Buổi sáng đến thật chậm rãi. Ánh sáng le lói lách qua những khe hở của tấm rèm che màu đen dày cộp, đổ xuống mặt giường những vệt nắng mỏng dảnh và nhạt nhòa.

Căn phòng ngập tràn trong sự tĩnh lặng đặc quánh. Một sự yên bình hiếm hoi đến mức tưởng chừng như thế giới náo nhiệt bên ngoài vẫn chưa hề thức giấc.

Keonho là người tỉnh dậy trước.

Không hề có sự giật mình hay hốt hoảng đột ngột. Mi mắt nó mở ra chậm rãi, và bộ não phải mất đến vài giây mệt mỏi mới có thể định hình lại xem bản thân đang chìm lấp ở đâu.

Trong vài tích tắc ngắn ngủi, nó chỉ nằm bất động ở đó, duy trì nhịp thở nhẹ gạt và tuyệt nhiên không dám cử động.Và rồi, nó bắt đầu cảm nhận được tất cả.

Hơi ấm nóng hổi từ một cơ thể khác. Sức nặng đè nén đầy tính sở hữu.

Cơ thể Keonho lập tức khẽ căng cứng lại khi ý thức hoàn toàn bừng tỉnh. Đầu nó vẫn đang tựa trọn vẹn trên lồng ngực vững chãi của Seonghyeon, còn cánh tay to lớn của hắn thì khóa chặt lấy vòng eo nó từ đằng sau một gọng kìm kiên cố và chuẩn xác ngay cả trong lúc ngủ. Không siết quá mạnh đến mức gây đau đớn, nhưng thừa sức để bẻ gãy bất kỳ nỗ lực tháo chạy nào.

Tại sao một kẻ tàn bạo như hắn lại có thể duy trì tư thế ôm mình ngủ suốt cả một đêm dài như thế này chứ?

Keonho tự dằn vặt trong dòng suy nghĩ riêng. Nó nằm im lìm thêm vài giây, im lặng lắng nghe từng nhịp chuyển động. Hơi thở của Seonghyeon phập phồng đều đặn, chậm rãi và tràn đầy sự kiểm soát.

Cực kỳ cẩn trọng, Keonho thử dịch chuyển thân mình một chút. Chỉ là một cử chỉ nhúc nhích rất nhỏ, cốt để thăm dò xem bản thân có bao nhiêu khoảng trống an toàn.Thế nhưng, cánh tay đang quấn quanh eo nó lập tức siết chặt lại ngay tức thì.

"Đừng có cựa quậy."

Giọng Seonghyeon vang lên trầm đục và khàn đặc vì cơn buồn ngủ chưa tan.Toàn thân Keonho khựng lại, đơ cứng tại chỗ.

"Anh... anh tỉnh giấc từ khi nào rồi à?" Nó khẽ hỏi, âm lượng nhỏ như tiếng thở.

Seonghyeon vẫn chưa mở mắt ngay. Bàn tay hắn giữ nguyên vị trí trên eo nó, những ngón tay thon dài đặt nhẹ lên phần mạn sườn mảnh dẻ của Keonho.

"Tôi tỉnh rồi," hắn thong thả lẩm bẩm trong cổ họng. "Ngay từ cái khoảnh khắc cậu bắt đầu nhúc nhích."

Keonho khẽ thở hắt ra một hơi ngột ngạt, giương mắt nhìn lên khoảng trần nhà một lần nữa.

"Tôi không thể cứ nằm bẹp một chỗ chịu sự kiểm soát như thế này mãi được," nó cất tiếng. Tông giọng nó đã lấy lại sự bình thản so với đêm qua, nhưng sâu thẳm bên trong vẫn đọng lại thứ ma sát căng thẳng không thể che giấu.

Một khoảng lặng ngắn trôi qua.

Cuối cùng, Seonghyeon cũng thong thả mở bừng đôi mắt. Ánh nhìn sâu thẳm của hắn dán chặt vào gương mặt Keonho ở khoảng cách quá gần, trực diện và áp đảo.

"Ai nói với cậu rằng cái tình trạng này là mãi mãi?"

Keonho dứt khoát giữ sự im lặng. Nó mệt mỏi vươn vai, vô thức bật ra một tiếng ngáp dài.

Seonghyeon lặng lẽ quan sát từng chuyển động của đứa trẻ. Đôi mi hắn hơi nheo lại khi thấy bờ môi Keonho hé mở ngáp, và một âm thanh khẽ khàng, nhỏ vụn gần như vô cùng đáng yêu vô tình thoát ra từ cổ họng nó.

Keonho lại cựa mình lần nữa, nhịp cử động lần này chậm rãi và dè chừng hơn hẳn.

"Tôi có thể xin phép ngồi dậy được chưa?" Nó gặng hỏi, chất giọng rành rọt mang theo sự chế giễu và ấm ức phơi bày lộ liễu. "Bởi vì hiện tại, mọi hành vi của tôi đều phải thông qua sự đồng ý của anh rồi mà."

Seonghyeon đăm đăm nhìn nó trong im lặng một lúc lâu.

Và rồi, không một lời báo trước, lực khóa từ bàn tay hắn nới lỏng ra vừa đủ để Keonho cảm nhận được sự tự do mong mỏng, nhưng tuyệt nhiên chưa đủ để hoàn toàn buông tha cho vòng eo đứa trẻ.

"Tại sao cậu lại muốn ngồi dậy?" Seonghyeon cất giọng vặn hỏi.

Hắn thực sự phát cuồng vì thứ cảm giác này.

Hắn mê đắm cái cảm giác được siết chặt nó trong lòng như thế. Nhất là khi khuôn mặt đứa trẻ trở nên mềm mại, ngơ ngác vì chưa tỉnh ngủ, và cái cách nó liên tục bật ra những tiếng ngáp dài đáng yêu như một chú cún con.

Keonho cau mày, nét mặt lộ rõ sự chịu đựng: "Vì tôi không muốn nằm dí một chỗ ở đây."

Khóe môi Seonghyeon khẽ nhếch lên, ngập tràn vẻ thích thú tàn nhẫn: "Đêm qua trông cậu đâu có vẻ gì là phiền phức với tư thế này."

Keonho dứt khoát quay mặt đi chỗ khác, cố tình né tránh ánh nhìn trực diện và áp đảo của Seonghyeon.

"Chuyện đêm qua hoàn toàn khác."

"Khác ở điểm nào?" Seonghyeon truy hỏi, tông giọng thong thả như vờn con mồi.

Keonho ngập ngừng, câu từ nghẽn lại nơi cổ họng.

Và Seonghyeon bắt trọn sự lúng túng đó ngay lập tức. Làm sao hắn có thể bỏ lỡ cơ hội bóc tách sự yếu ớt của đứa trẻ này.

"Phải rồi," Seonghyeon thì thầm, âm điệu nhỏ dần như thể hắn đã tự gạt bỏ và nắm thóp được câu trả lời.

Trong vài tích tắc ngột ngạt, cả hai đều giữ nguyên trạng thái bất động trên giường.

Và rồi, Seonghyeon là kẻ chủ động chuyển động trước. Cánh tay to lớn vốn đang siết chặt lấy eo đứa trẻ cuối cùng cũng buông lơi, nới rộng khoảng cách.

Keonho không bỏ lỡ dù chỉ một giây ngắn ngủi. Nó lập tức bật dậy, vội vã lùi ra tận mép giường để tạo một khoảng không an toàn giữa hai cơ thể. Nhưng rồi, nó chỉ biết chôn chân ngồi ở đó, trống rỗng và mệt mỏi, hoàn toàn mất phương hướng không biết bản thân nên làm gì tiếp theo.

"Anh... hôm nay anh không có công việc gì cần giải quyết sao?"

Seonghyeon vẫn nằm xoài tại chỗ, ánh mắt đăm đăm ghim chặt lên từng cử động của nó."Không," hắn bình thản nhả ra một từ.

Keonho khẽ thở hắt ra một hơi, bờ vai thon gầy căng cứng lên vì áp lực.

Seonghyeon không buồn buông thêm bất kỳ lời mỉa mai nào nữa. Hắn chỉ điềm nhiên nhìn chằm chằm vào Keonho, như thể đang thong thả đo đạc và đánh giá một món đồ chơi trong tầm tay. Hắn quan sát từng nhịp phập phồng nơi bờ vai cứng đờ của đứa trẻ khi nó ngồi bên mép giường, chìm đắm trong mớ suy nghĩ rối bời.

"Dậy đi," Seonghyeon đột ngột cất lệnh. Chất giọng hắn phẳng lặng nhưng đong đầy sự kiểm soát tuyệt đối khi hắn dùng lực đẩy người rời khỏi mặt đệm.

Keonho liếc nhìn hắn một tích tắc, rồi ngoan ngoãn đứng dậy mà không đưa ra bất kỳ lời chống đối nào lần này.

Seonghyeon sải bước lướt qua người nó, thản nhiên vặn mở cánh cửa gỗ rồi bước ra ngoài hành lang mà tuyệt nhiên không buồn quay đầu lại kiểm tra xem Keonho có đi theo mình hay không. Hắn không cần tốn công làm việc thừa thãi đó  hắn biết thừa đứa trẻ sẽ phải tự giác nối gót.

Căn dinh thự vào buổi sáng sớm có phần tĩnh lặng hơn thường lệ, nhưng tuyệt đối không trống trải.

Vừa bước xuống vài bậc cầu thang, họ lập tức chạm mặt Jack đang đi ngược chiều lên. Cậu ta lịch sự gật đầu chào Seonghyeon trước: "Chào buổi sáng, sếp," rồi quay sang nhìn Keonho với một nụ cười rạng rỡ, cất giọng trêu đùa to hơn: "Chào buổi sáng nhé, chàng trai chơi bài."

Keonho khẽ mỉm cười gật đầu đáp lại.

Cả hai tiếp tục sải bước xuống hết cầu thang, rẽ qua dãy hành lang dài dẫn thẳng vào khu vực nhà bếp. Seonghyeon dẫn đầu với nhịp bước thong dong, hai tay thả lỏng tự nhiên bên hông, phong thái tự nhiên đến mức đáng sợ như thể việc dẫn giải Keonho ra khỏi phòng giam lỏng là một hoạt động thường nhật chẳng có gì kỳ lạ. Như thể Keonho không phải là con mồi tội nghiệp mà chính tay hắn đang bắt giữ.

Keonho duy trì khoảng cách đúng một bước chân đằng sau. Không quá sát sạt, nhưng cũng không dám lùi lại quá xa. Seonghyeon thu trọn sự đề phòng cẩn trọng đó vào mắt, nhưng hắn lựa chọn giữ sự im lặng.

Khi họ bước vào không gian rộng lớn của nhà bếp, James đã chực chờ ở đó từ trước.

Gã đứng dựa lưng bên quầy bếp với chiếc cốc cà phê bốc khói trên tay, mắt chăm chú lướt qua màn hình điện thoại. Nghe tiếng bước chân, gã chậm rãi ngẩng đầu lên, và theo phản xạ tự nhiên, ánh mắt gã đập thẳng vào Seonghyeon đầu tiên. Luôn luôn là như vậy  sự chú ý của gã sẽ lập tức dồn về phía Seonghyeon, Martin hay Juhoon ngay khi một trong số họ xuất hiện.

"Chào buổi sáng," James cất lời với một nụ cười chân thành.

"Chào buổi sáng," Seonghyeon đáp trả ngắn gọn, tiến thẳng về phía quầy bếp với tư thế của một kẻ làm chủ thực thụ.

Chỉ đến lúc này, ánh mắt của James mới thong thả trượt sang phía Keonho. Đó tuyệt đối không phải là một ánh nhìn tò mò, càng không mang theo sự chào đón hay thân thiện. Đó chỉ là một cú liếc mắt thoáng qua, thờ ơ và lạnh nhạt  hệt như cách người ta vô thức nhìn vào một vật thể hoàn toàn vô giá trị.

Keonho lặng lẽ thu trọn từng nhịp cử động của người đàn ông vào tầm mắt. Nó nhạy bén nhận ra cái cách James nhìn mình  nụ cười xã giao ấm áp ban nãy gã dành cho Seonghyeon đã dứt khoát dập tắt hoàn toàn trước khi ánh mắt gã trượt sang chạm phải nó.

James chỉ điềm nhiên quan sát Keonho, dò xét và bóc tách từng biểu cảm nhỏ nhất trên gương mặt đứa trẻ. Gã không ban phát một lời chào, thậm chí đến một cái gật đầu xã giao tối thiểu cũng tuyệt nhiên không có.

Sự chú ý của gã vội vã quay trở lại dán chặt lên Seonghyeon.

"Hôm nay em dậy sớm thế," James cất giọng, thong thả nhấp một ngụm cà phê bốc khói.

Seonghyeon khẽ nhún nhẹ bờ vai vạm vỡ: "Tối qua leo lên giường ngủ sớm hơn thường lệ."

Gã  cảm nhận rõ mùng mọt ánh mắt của Keonho đang dõi theo mình đằng sau. Biểu cảm trên gương mặt đứa trẻ lúc này vô cùng khó đoán. Có lẽ là bởi vì cái khung cảnh trước mắt  cái cách Seonghyeon và James cư xử bình thản, tự nhiên với nhau hệt như một gia đình thực sự, chứ tuyệt nhiên không giống những kẻ phản diện đang đắm mình trong vô số tội ác ngầm đẫm máu.

Keonho chôn chân đứng ngập ngừng sát bậu cửa bếp một lúc, bối rối không biết bản thân nên đặt chân đứng ở đâu trong không gian này, rồi rốt cuộc cũng chậm rãi bước vào bên trong.

"Ngồi xuống đi," Seonghyeon cất lời, tùy tiện dùng mũi giày gạt mở một chiếc ghế gỗ ra.

Keonho khẽ do dự mất nửa giây, rồi ngoan ngoãn tiến lại ngồi xuống.

James thu trọn cử chỉ phục tùng đó vào mắt. Vẻ mặt gã tuy không có quá nhiều biến chuyển chấn động, nhưng phần cơ hàm lại bất giác siết chặt lại. Gã cực kỳ căm ghét cái kịch bản này. Gã không thể nào nuốt trôi cái cách Seonghyeon đang dần gạt bỏ sự cảnh giác thường trực đối với đứa trẻ lạ mặt này.

Seonghyeon vốn dĩ vĩnh viễn không phải là loại người nông nổi và dễ dãi như thế. Nếu là Martin có những hành vi bất cẩn tương tự, James sẽ chẳng buồn bận tâm bóc tách làm gì cho mệt óc, bởi bên cạnh Martin đã luôn có một Juhoon vô cùng tỉnh táo và kỹ tính đứng ra trông chừng, thu dọn mọi rắc rối. Thế nhưng việc Seonghyeon chủ động hạ thấp hàng rào phòng thủ lại mang một ý nghĩa hoàn toàn khác  điều đó chứng tỏ hắn đang bắt đầu nghiêm túc một cách nguy hiểm đối với con mồi này.

Mà James thì tuyệt đối chưa đặt niềm tin vào Keonho. Chưa bao giờ gã thấy đủ an toàn để thoải mái chứng kiến cái sự nuông chiều khác thường này.

Gã đặt đạch chiếc cốc sứ xuống mặt quầy bếp.

"Không ngờ em lại là loại người lãng mạn đấy," gã cất giọng buông lơi, biểu cảm thờ ơ như một lời mỉa mai ngầm.

"Em không phải," Seonghyeon thẳng thừng đáp trả ngắn gọn, phẳng lặng như thể lời khẳng định đó đã đủ sức giải thích cho tất cả.

James khẽ thở hắt ra một hơi qua cánh mũi  một tiếng thở dài dồn nén nhằm đè bẹp sự bất mãn đang chực bùng phát.

"Phải rồi," gã lẩm bẩm trong cổ họng.

Gã lại xoay dán ánh mắt về phía Keonho, lần này thời gian dừng lại kéo dài hơn hẳn. Ánh nhìn vẫn đong đầy sự nhạt nhẽo, không chút ấn tượng, chẳng chút bận tâm... nhưng đằng sau đó lại là một sự phân tích, mổ xẻ tàn nhẫn của một kẻ đi săn lão luyện. Gã cảm nhận được một luồng bất an ngầm đang dấy lên trong lòng, và bản năng sinh tồn không cho phép gã phớt lờ tín hiệu đe dọa đó.

Keonho khẽ cựa quậy thân mình trên mặt ghế gỗ, nhạy bén cảm nhận được bầu không khí căng thẳng đặc quánh đang bao trùm căn bếp dù không một ai thẳng thắn thốt ra lời nào.

Seonghyeon thong thả mở một ngăn tủ bếp phía trên, tay vươn ra lấy xuống một chiếc đĩa sứ sạch.

"Cậu muốn ăn cái gì?" Hắn đột ngột cất giọng hỏi, liếc mắt nhìn Keonho lần đầu tiên kể từ khi cả hai bước chân vào khu vực bếp.

Keonho chớp mắt liên tục, bàng hoàng trước câu hỏi quan tâm nghe chừng quá đỗi bình dị và bình thường đến từ một gã trùm mafia.

"Ừm... món gì cũng được," nó lý nhí đáp.
Seonghyeon gật nhẹ đầu một nhịp xem như đã tiếp nhận thông tin, rồi quay người lại tiếp tục thao tác bên quầy bếp.

James chống tay dựa lưng vào thành quầy, khoanh hai tay trước ngực, lặng lẽ quan sát từng chuyển động của Seonghyeon.

"Em thường không bao giờ làm mấy cái chuyện chăm sóc này," gã hạ thấp tông giọng xuống, đủ để chỉ riêng Seonghyeon lắng nghe.

Seonghyeon thậm chí chẳng buồn quay đầu lại nhìn gã: "Em biết."

Một khoảng không im lặng trôi qua.

James lại nhấc chiếc cốc cà phê lên: "Em đang tự buộc mình gắn bó với nó đấy," gã thì thầm khẽ khàng, chất giọng đậm tính cảnh báo khắt khe.

Gã tự biết lẽ ra bản thân nên cảm thấy mừng rỡ khi chứng kiến Seonghyeon bắt đầu bộc lộ chút cảm xúc nguyên bản của một con người. Nhưng sự thật thì gã tuyệt nhiên không cảm nhận được chút tích cực nào. Ban đầu gã có thể tò mò, nhưng giờ đây, khi chứng kiến Seonghyeon lún sâu và thay đổi quá nhanh chóng, hạt giống nghi ngại trong lòng James bắt đầu đơm hoa kết trái.

Động tác trên tay Seonghyeon khẽ khựng lại trong tích tắc ngắn ngủi khi lời cảnh báo rót vào tai. Nhưng rồi, hắn lại thản nhiên tiếp tục công việc như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra.

"Em không hề," hắn nhả ra hai chữ dứt khoát.

James không buồn tranh cãi thêm. Nhưng ánh mắt gã ghim lên người Keonho ngay sau đó lại trở nên lạnh ngắt và sắc lẹm hơn gấp bội. Không đơn thuần là sự thờ ơ cợt nhả ban đầu nữa, mà lúc này đây nó ngập tràn một sự phản đối và khinh bỉ phơi bày lộ liễu.

Lần này, James tuyệt đối không quay mặt đi chỗ khác. Ánh mắt gã khóa chặt lên thân hình Keonho lâu hơn hẳn, tập trung cao độ và đầy sự thận trọng nguy hiểm.

Có điều gì đó hoàn toàn không ổn ở đứa trẻ này.

Một kẻ không bao giờ tự nhiên xuất hiện trong quỹ đạo cuộc sống ngầm đầy máu và đạn dược của họ.

Không thể nào có chuyện ngẫu nhiên như thế.

Không phải một cách đột ngột, không có nguồn cơn, và chắc chắn tuyệt đối không thể là một kẻ được chính Seonghyeon kiên quyết giữ lại bên mình.

Chỉ riêng cái sự ưu ái bất thường đó thôi đã quá đủ để dấy lên ngọn lửa nghi ngờ tột cùng trong lòng James.

Gã thong thả nhấp thêm một ngụm cà phê nóng, ánh mắt xuyên qua vành cốc vẫn ghim chặt lên Keonho không rời một tích tắc.

Đứa trẻ này quá sạch sẽ.

Quá đỗi bình thường.

Và hoàn toàn lạc quẻ với cái thế giới tăm tối này.

Keonho khẽ cựa quậy thân mình bên chiếc ghế gỗ dưới dải ánh nhìn soi mói, buốt lạnh ấy. Rõ ràng đứa trẻ hoàn toàn nhận thức được sự hiện diện đầy đe dọa của kẻ đối diện.

Hai bàn tay nó đặt buông lơi trên đùi, những ngón tay thon dài vô thức khẽ cử động, co rúm lại như thể nó bàng hoàng rơi vào trạng thái bối rối, hoàn toàn mất phương hướng không biết phải đặt chúng ở đâu cho an toàn. Đôi lông mày mảnh dẻ nhíu chặt lại thành một đường gấp khúc sâu thẳm.

James ranh ma theo dõi, nhưng gã chưa thể bóc tách nổi liệu phản ứng đề phòng ấy xuất phát từ sự khó chịu thuần túy trước ánh mắt soi mói của gã, hay ẩn chứa một mưu đồ nào khác.

Seonghyeon đặt đĩa thức ăn xuống mặt bàn ngay trước mặt Keonho mà không buồn lên tiếng hỏi han hay dò xét nhu cầu của nó. Món ăn vô cùng đơn giản, hoàn toàn không có gì đặc biệt hay cầu kỳ.

"Ăn đi," hắn nhả ra hai chữ, thậm chí chẳng buồn liếc mắt nhìn đứa trẻ.

Keonho giương mắt nhìn trối trệch vào đĩa thức ăn bốc khói, rồi lại chầm chậm dán ánh mắt về phía Seonghyeon, hoàn toàn ngơ ngác không biết bản thân nên tiếp tục phản ứng ra sao.

James chậm rãi đặt chiếc cốc sứ xuống mặt quầy một lần nữa, nhịp cử động lần này khẽ khàng và nhẹ nhàng hơn hẳn. Sự chú ý tuyệt đối của gã giờ đây đã dồn trọn vẹn lên người Seonghyeon.Trong suốt khoảng thời gian di chuyển vừa qua, Seonghyeon liên tục đảo mắt liếc nhìn đứa trẻ. 

Nhịp cử động ấy tuyệt đối không phô phang lộ liễu, chỉ là một sự chuyển biến vô cùng tinh tế  thứ khác biệt mỏng dính mà chỉ những kẻ thực sự thấu hiểu bản ngã của hắn mới đủ sức bóc tách.

Và James đã bắt trọn cái tín hiệu nguy hiểm đó.

Keonho vẫn duy trì sự im lặng đặc quánh, đăm đăm dán chặt ánh nhìn xuống đĩa thức ăn như thể mớ câu từ đối đáp căng thẳng vừa diễn ra giữa hai gã đàn ông hoàn toàn chẳng liên quan gì đến sự tồn tại của nó. Nó cố dốc sức thu nhỏ sự hiện diện của bản thân lại mức tối đa, gồng mình để trở nên ít gây chú ý nhất có thể trong căn bếp ngột ngạt này.

Thế nhưng mọi nỗ lực ẩn nấp đó đều trở nên vô hại. James điềm nhiên thu trọn mọi biến chuyển tâm lý của nó vào tầm mắt.

Cái cách đứa trẻ cố tình triệt hạ mọi giao tiếp bằng mắt.

Cái cách từng mô cơ trên cơ thể nó căng cứng lên như cây cung gồng lực.

Cái cách nhịp thở của nó bất giác trở nên dồn dập, nông cạn hơn.

Và cái cách nó luân phiên đảo mắt liếc nhìn James sau mỗi vài giây ngắn ngủi, đôi hàng lông mày vẫn chưa chịu giãn ra.

"Em thực sự đặt niềm tin vào nó sao?" James cất giọng gặng hỏi sau một khoảng lặng ngột ngạt. Chất giọng gã hạ thấp xuống, nhưng ẩn sâu đằng sau vẫn là một thứ âm điệu sắc lẹm, đe dọa.

Lần này, Seonghyeon tuyệt nhiên không tốn lấy một tích tắc do dự."Không."

Câu trả lời bật ra ngay lập tức.

Dứt khoát.Lạnh băng và chắc chắn.

Bàn tay đang cầm chiếc dĩa của Keonho bất giác khựng lại giữa không trung, đông cứng ngay trên mặt đĩa. James cũng nhạy bén bắt trọn cái khựng người đầy gượng gạo đó.

"Vậy thì lý do quái nào mà nó lại chĩnh chện xuất hiện ở đây?"

Gã thừa biết chính gã đã từng lên tiếng chấp thuận cho đứa trẻ ở lại căn dinh thự bất chấp việc cảnh sát đang phát lệnh truy tìm tung tích nó, nhưng việc Seonghyeon kiên quyết giữ khăng khăng đứa trẻ này bên mình lại là một ẩn số hoàn toàn khác. Đó mới chính là cái câu hỏi cốt lõi mà gã cần một lời giải đáp.

Seonghyeon dùng lực đẩy nhẹ người khỏi thành quầy bếp, thong thả sải bước lướt qua người 

James như thể cái thắc mắc mang tính cảnh báo kia hoàn toàn không đáng để nhận lại một lời giải thích tử tế.

"Vì em thích giữ nó ở lại."Đơn giản.

Ngông cuồng và dứt khoát.

James thở hắt ra một hơi chậm rãi qua kẽ răng, khẽ xoay đầu dõi theo nhịp chuyển động thong dong của Seonghyeon khắp khu vực bếp. Đó tuyệt đối không phải là một lý do hợp lý  đó là một tuyên bố quyền lực độc đoán. Và mớ quyết định ngông cuồng của Seonghyeon thì chưa bao giờ mang lại sự an toàn cho bất kỳ ai.

Keonho khẽ cựa quậy thân mình trên mặt ghế gỗ, gượng gạo dùng dĩa gắp lấy một chút thức ăn. Nó hoàn toàn nhận thức được bản thân đang trở thành tâm điểm của sự soi mói tàn nhẫn, ngay cả khi James đã chủ động dời ánh nhìn trực diện khỏi người nó.

Seonghyeon lẳng lặng dựa nhẹ người vào thành quầy bếp, hai tay thả lỏng tự nhiên nhưng dải đồng tử tối sầm lại liên tục đảo qua đảo lại, điệu nghệ bắt trọn từng sự biến chuyển nhỏ nhất trên gương mặt và cơ thể đứa trẻ.

James đặt chiếc cốc xuống một lần nữa, âm thanh va chạm nhè nhẹ vang lên.

"Cậu năm nay bao nhiêu tuổi rồi?" Gã cất giọng hỏi, âm điệu lúc này đã được điều chỉnh về mức trung lập, tiệm cận với sự lịch sự xã giao.

Seonghyeon ngoái đầu lại nhìn gã, một bên lông mày nhướng nhẹ lên đầy vẻ mỉa mai, như thể đang ngầm vặn hỏi: 'Rốt cuộc là anh đang bày cái trò quái gì thế?'

Thực chất James đã nắm rõ toàn bộ tiểu sử sơ bộ của nó từ trước.

Keonho ngẩng đầu lên, nét mặt thoáng chút bàng hoàng và ngạc nhiên trước câu hỏi mang tính riêng tư đột ngột này.

"Mười... mười chín."James gật nhẹ đầu một nhịp xem như đã tiếp nhận thông tin.

"Thế còn gia đình?"

Câu hỏi tiếp theo được buông ra một cách thản nhiên, như thể nó hoàn toàn vô thưởng vô phạt, chẳng mang chút trọng lượng nào. Thế nhưng đằng sau sự thờ ơ đó lại là một đòn thăm dò vô cùng hiểm hóc.

Những ngón tay của Keonho lập tức khựng lại trên thành đĩa sứ. Cả hai gã đàn ông lão luyện trong căn phòng đều không bỏ lỡ cái phản xạ tự nhiên đầy bất thường đó.

"...Không có," Keonho lên tiếng sau một giây dồn nén, âm lượng lúc này đã chìm xuống nhỏ dần.

Ánh mắt James một lần nữa xoay chuyển, khóa chặt lên gương mặt đứa trẻ.

"Hoàn toàn không còn một ai sao?"

Keonho khẽ lắc đầu một nhịp, rồi vội vã cất lời tự sửa lại: "Bố tôi đã qua đời từ lâu," giọng nó phẳng lặng đến bất ngờ. "Còn mẹ tôi... bà ấy cũng đã mất trong một vụ tai nạn giao thông."

Bầu không khí trong căn bếp lập tức đè nặng xuống chìm nghỉm sau câu trả lời ấy, dù tuyệt nhiên không một ai lên tiếng hay đưa ra bất kỳ phản ứng cảm xúc nào ngay tức thì.

"Sau biến cố đó, tôi chuyển về sống cùng với ông nội. Nhưng ông cụ lại mang bệnh nặng... nên ông cũng đã bỏ tôi mà đi rồi," Keonho bồi thêm vài câu, chất giọng mang sự kết thúc dứt khoát như thể nó đang cố dốc sức gạt phắt đi một chủ đề tăm tối mà bản thân vĩnh viễn không muốn đào sâu xới lại.

Tông giọng nó trầm đục nhưng ngập tràn sự nghiêm túc. Một sự nghiêm túc đến mức đáng ngờ.James giữ sự im lặng trong một giây dài, tiếp tục điềm nhiên quan sát và mổ xẻ đứa trẻ. Ánh nhìn của gã ngày càng trở nên tính toán và sắc lẹm hơn gấp bội.

"Thế còn người bố của cậu?" Gã tiếp tục vặn hỏi, chất giọng vẫn duy trì sự bình thản đến phát tức. "Ông ta đã chết như thế nào?"

Đầu Keonho đột ngột ngẩng bật lên. Một dải cảm xúc biến chuyển cực kỳ nhanh chóng và dữ dội bùng phát trên nét mặt đứa trẻ.

Sự phẫn nộ.

"Tại sao anh cứ liên tục tra gạt hỏi mấy cái chuyện đó thế hả?!" Nó bất ngờ bộc phát, tông giọng vút cao lên vượt khỏi tầm kiểm soát trước khi nó kịp gồng mình kiềm chế lại. Phản ứng vệ sinh bản năng diễn ra quá nhanh và kịch liệt. "Tôi tuyệt đối không có nghĩa vụ phải báo cáo hay trả lời bất kỳ câu hỏi nào từ phía anh!"

Mớ câu từ phẫn nộ lơ lửng giữa không gian ngột ngạt, mang sức nặng áp đảo hơn hẳn tất cả những lời thoại xã giao đã diễn ra trước đó.

James tuyệt nhiên không phát ra phản ứng giận dữ hay cảm thấy bản thân bị xúc phạm. Gã chỉ thản nhiên ghim ánh mắt lạnh băng nhìn xoáy vào đứa trẻ, điềm tĩnh phân tích từng biến chuyển trên gương mặt nó.

Seonghyeon bắt đầu cất bước tiến lại gần. Hắn cực kỳ căm ghét cái viễn cảnh căng thẳng này. James đóng một vai trò vô cùng quan trọng và đắt giá trong tổ chức lẫn cuộc đời hắn. Còn Keonho... chính bản thân hắn cũng chưa thể gọi tên chính xác đứa trẻ này mang ý nghĩa gì đối với mình. Có lẽ đơn thuần chỉ là một món tài sản, một vật sở hữu đặc biệt. Hắn tuyệt đối không cho phép sự xung đột bùng nổ giữa hai con người này.

Hắn sải bước áp sát rồi dừng lại ngay phía sau lưng chiếc ghế gỗ mà Keonho đang ngồi, bàn tay to lớn đặt tựa lên thành ghế. Đủ gần để tạo áp lực áp đảo, đủ kiên cố để thiết lập lại trật tự.

"Ngoan ngoãn ăn thức ăn của cậu đi," Seonghyeon cất giọng. Tông giọng hắn phẳng lặng nhưng đong đầy sự uy quyền và kiên quyết tuyệt đối.

Keonho vẫn chôn chân bất động, tuyệt đối không nhúc nhích.

Những ngón tay của Seonghyeon khẽ gõ nhẹ một nhịp dứt khoát lên thành ghế gỗ.

"Ăn đi."Một khoảng im lặng dồn nén kéo dài trong vài tích tắc.

Và rồi, Keonho chậm rãi cúi gập mặt nhìn xuống đĩa thức ăn trước mặt. Hai bên cơ hàm nó siết chặt lại, tiếng cơ răng nghiến vào nhau ken két khi nó dốc toàn bộ sự chịu đựng để một lần nữa nhấc chiếc dĩa lên.

Seonghyeon tuyệt nhiên không rút bàn tay lại. Hắn vẫn ghim chặt bàn tay thép trên thành ghế đằng sau lưng nó, duy trì một sự kiểm soát tuyệt đối và áp đảo không thể lay chuyển.

James khẽ thở ra qua kẽ mũi rồi không hỏi thêm bất cứ điều gì nữa.

Thế nhưng, dải ánh mắt gã dành cho đứa trẻ thì tuyệt nhiên không có chút xoa dịu. Thậm chí, nó còn trở nên sắc lẹm, tính toán và nguy hiểm hơn gấp bội.

Gã khéo léo không tiếp tục khơi lại bầu không khí căng thẳng vừa bùng phát. Gã thong thả để mọi chuyện lắng xuống tĩnh lặng, tựa như chưa từng có bất kỳ cú va chạm từ ngữ nào xảy ra. Thay vào đó, gã điệu nghệ xoay chuyển sự chú ý trở lại phía Seonghyeon một cách vô cùng tự nhiên, như thể cuộc trò chuyện vừa chuyển hướng sang một chủ đề công việc hoàn toàn mới.

"Cái gã tối hôm kia ấy," James cất giọng, âm điệu giữ ở mức đều đều khi gã nhấc chiếc cốc sứ lên nhấp thêm một ngụm.

Seonghyeon liếc mắt sang nhìn gã, giữ sự im lặng kiên nhẫn đợi chờ.

"Cái gã sở hữu cái mồm hay cãi lại ấy," James tiếp tục nhả từ.

Seonghyeon không đưa ra quá nhiều phản ứng biểu cảm. Hắn chỉ điềm nhiên ghim ánh mắt vào gã. Hắn thừa biết chính xác kẻ mà James đang ám chỉ là ai  cái gã ngông cuồng từng thốt ra câu "Tôi đã kỳ vọng nhiều hơn" trước khi bỏ mạng.

"Gã anh trai của hắn ta đang cực kỳ bất mãn," James bồi thêm, thong thả nhấp một ngụm cà phê nhỏ. "Hắn ta đang ráo riết đánh tiếng hỏi han khắp nơi. Đang điên cuồng lùng xới tung tích của em."

Seonghyeon hơi ngả lưng về phía sau, tựa nhẹ người vào thành quầy bếp, phong thái hoàn toàn thư thái và bất cần.

"Cứ để mặc cho hắn ta thỏa sức lùng xới," hắn bình thản nhả ra một câu.

James khẽ thở hắt ra một hơi qua kẽ răng, khóe môi hơi nhếch lên mang theo sự thích thú ngầm: "Ừ. Anh cũng đoán thừa là em sẽ đưa ra câu trả lời đó."

Tông giọng gã tuyệt nhiên không mang chút vội vã. Hoàn toàn không có bất kỳ lời cảnh báo đe dọa nào được thốt ra  đó chỉ đơn thuần là sự trao đổi thông tin nội bộ.

Seonghyeon gật nhẹ đầu một nhịp xem như đã tiếp nhận, rồi lập tức gạt phắt mối bận tâm đó ra khỏi đầu.

James đặt nhẹ chiếc cốc sứ xuống mặt quầy rồi đứng thẳng người dậy.

"Dù sao thì anh chỉ nghĩ là em nên nắm bắt được tình hình thôi," gã cất lời.

Rồi gã lại dán ánh mắt về phía Keonho  lần này chỉ là một cú liếc nhìn ngắn ngủi, bí ẩn và cực kỳ khó đoán  trước khi thong thả bước chân ra khỏi khu vực quầy bếp. Và cứ thế, bóng dáng James khuất dần sau cánh cửa.

Bầu không khí trong căn bếp lập tức trở nên dịu lại và dễ thở hơn hẳn ngay khi gã rời đi. Seonghyeon tinh ý nhận ra ngay lập tức bờ vai căng cứng của Keonho đã dần thả lỏng xuống. Sự căng thẳng trên khuôn mặt đứa trẻ từ từ tan biến từng chút một.

Seonghyeon đứng yên tại chỗ trong vài giây, rồi chậm rãi bước về phía cửa bếp.

"Cứ ở yên đó," hắn cất giọng dặn dò Keonho, thậm chí chẳng buồn ngoái đầu lại nhìn đứa trẻ khi bước chân ra ngoài. Lời nói buông ra không quá lớn tiếng, nhưng quyền lực đè nén bên trong lại khiến kẻ khác không thể không tuân theo.

Hắn bước ra dãy hành lang và nhanh chóng bắt gặp bóng dáng Victor đang đứng chờ gần chân cầu thang. Victor hơi thẳng lưng lên khi thấy hắn tiến lại, bàn tay đang nắm chặt một vật thể.

"Điện thoại của cậu ta," cậu ta lên tiếng, vươn tay đưa chiếc điện thoại ra trước.

Seonghyeon đón lấy thiết bị mà không thốt ra một lời. Hắn liếc mắt kiểm tra màn hình tối đen cùng chiếc vỏ ốp màu vàng chói dán đầy những hình dán hoạt hình nhiều màu sắc.

"Nó bị tắt nguồn rồi," Victor bồi thêm một câu giải thích. "Đã hoàn toàn cạn sạch pin."

Seonghyeon gật nhẹ đầu một nhịp, nhưng vẫn đứng yên chưa có ý định quay trở lại bếp.

"Còn một chi tiết nữa," Victor ngập ngừng cất lời sau một giây dồn nén.

Seonghyeon ngẩng bật đầu lên: "Chuyện gì?"

Victor hơi do dự một chút: "Căn nhà của cậu ta... Cửa chính đã bị mở toang."

Biểu cảm trên gương mặt Seonghyeon không có bất kỳ biến chuyển chấn động nào, nhưng mức độ tập trung trong ánh mắt hắn lại dâng cao rõ rệt.

"Bị mở cửa?"

"Đúng vậy," Victor gật đầu xác nhận. "Và... hiện trường bên trong trông vô cùng hỗn loạn. Giống như đã có kẻ nào đó đột nhập và xới tung mọi thứ lên."

Một khoảng lặng ngắn rơi vào hư không.

Seonghyeon lại cúi đầu nhìn xuống chiếc điện thoại vỏ vàng, thong thả xoay nhẹ nó trong lòng bàn tay. Chẳng khó để hắn có thể vẽ ra kịch bản đằng sau. Những kẻ đã ra tay bắt cóc Keonho trước đó... có lẽ chúng đã quay trở lại địa bàn cũ. Lùng xới lại căn nhà đó thêm một lần nữa. Rất có thể bọn chúng đang điên cuồng truy tìm tung tích đứa trẻ, hoặc giả như đang cố tình giăng ra một cái bẫy mới nhằm kéo Seonghyeon vào cuộc chơi.

Nhưng điều đó tuyệt đối không quan trọng. Hắn đã lường trước toàn bộ những biến số này từ trước  đó cũng chính là lý do cốt lõi khiến hắn kiên quyết giam cầm đứa trẻ này ở lại dinh thự ngay từ ban đầu.

Seonghyeon thở ra một hơi nhẹ hẫng.

"Tôi biết rồi," hắn nhàn nhạt thốt ra.

Victor nhìn hắn trong một giây ngắn ngủi, như thể cậu ta đang mong chờ một phản ứng phẫn nộ hay quyết liệt hơn từ gã sếp của mình, nhưng tuyệt nhiên không thấy. Seonghyeon đã lạnh lùng xoay người bước đi.

Khi hắn quay trở lại nhà bếp, Keonho vẫn ngoan ngoãn ngồi nguyên tại vị trí mà hắn đã chỉ định ban nãy. Seonghyeon bước lại gần rồi thản nhiên đặt chiếc điện thoại lên mặt bàn ngay trước mặt đứa trẻ mà không buông một lời giải thích.

Ánh mắt Keonho lập tức khóa chặt lấy thiết bị. Trong vài tích tắc, nó chỉ biết giương mắt nhìn trối trệch vào chiếc vỏ ốp quen thuộc. Rồi nó ngẩng đầu lên nhìn Seonghyeon, đong đầy sự ngơ ngác: "Điện thoại của tôi sao?"

Seonghyeon khẽ gật đầu một nhịp.

Keonho chậm rãi vươn tay ra đón lấy thiết bị, nhịp cử động dè chừng tựa như nó không thể tin nổi bản thân lại có cơ hội thực sự cầm lại món đồ cá nhân này.

"Nó đã hết sạch pin rồi," Seonghyeon cất giọng, khẽ hất cằm về phía góc quầy bếp. "Ổ sạc nằm ở đằng kia."

Keonho dời ánh mắt dõi theo cử chỉ chỉ dẫn của hắn, rồi chậm rãi đứng dậy tiến về phía ổ cắm. Màn hình chiếc điện thoại duy trì trạng thái tối đen trong vài giây, rồi rốt cuộc cũng phát ra ánh sáng mờ ảo thông báo quá trình nạp năng lượng bắt đầu. Đứa trẻ tuyệt nhiên không bấm nút nguồn để khởi động thiết bị. Nó chỉ chôn chân đứng ở đó, tay nắm chặt chiếc điện thoại, giương mắt nhìn chằm chằm vào màn hình như thể đang mắc kẹt trong mớ suy tư rối bời.

Seonghyeon đăm đăm quan sát từng phản xạ của nó. Hắn hơi dựa người vào thành quầy, khoanh hai tay trước ngực, dải đồng tử tối sầm vẫn ghim chặt lên người Keonho khi dải ánh sáng mờ nhạt từ màn hình phản chiếu lên những ngón tay thon dài của đứa trẻ.

"Sao cậu không bấm mở nguồn lên?" Hắn cất giọng hỏi sau một khoảng im lặng. Âm điệu hắn phẳng lặng nhưng đong đầy sự dò xét tỉ mỉ. "Rất có thể cậu đang có vài cuộc gọi dồn nén đấy."

Bờ vai Keonho bất giác khẽ căng cứng lại. Chỉ là một phản xạ co rụp rất nhỏ, nhưng thừa sức để một kẻ đi săn như Seonghyeon bắt trọn.

Đứa trẻ không ngoái đầu lại ngay tức thì. Ngón tay cái của nó lơ lửng ngay sát cạnh phím nguồn, tựa như bộ não nó đã từng thoáng chớp qua ý định nhấn xuống, nhưng rồi bản năng lại ngăn cản hành động đó.

"Để sau đi," nó cất tiếng, tông giọng hơi nhuốm sự vội vã. "Tôi sẽ kiểm tra lại toàn bộ sau."

Seonghyeon tuyệt đối không nhúc nhích. Hắn cũng không dời dải ánh mắt soi mói khỏi người nó.

Keonho lúng túng rút phích sạc ra trong một giây, rồi lại cắm ngược trở lại  một chuỗi thao tác hoàn toàn thừa thãi, đơn thuần chỉ là nỗ lực tìm kiếm một việc gì đó để đôi bàn tay khỏi rơi vào trạng thái thừa thãi.

"Ý tôi là... chắc chắn sẽ chẳng có tin nhắn hay cuộc gọi nào quan trọng đâu," nó bồi thêm một câu, âm lượng chìm xuống nhỏ dần, dốc sức tỏ ra bình thường nhất có thể. "Tôi làm gì có ai quan trọng để mà liên lạc chứ."

Seonghyeon hơi nghiêng nhẹ đầu, bóc tách đứa trẻ một cách kỹ lưỡng hơn.

Sự do dự lộ liễu.

Sự né tránh câu trả lời trực diện.

Cực kỳ thú vị.

Seonghyeon dứt khoát không đưa ra phản hồi ngay tức khắc. Hắn tiếp tục thả dốc ánh mắt quan sát nó thêm một lúc dài, như thể bộ não hắn đang thong thả cân nhắc một kế hoạch mới.

Và rồi, chậm rãi, hắn rời lưng khỏi thành quầy bếp. Những nhịp chuyển động của hắn vô cùng điềm tĩnh, không chút vội vã, đong đầy sự kiểm soát tuyệt đối  thậm chí mang theo một chút lười biếng nguy hiểm.

Keonho nhận thức được mối đe dọa thì mọi chuyện đã quá muộn màng.

Mới một giây trước, Seonghyeon vẫn còn duy trì khoảng cách vài bước chân. Nhưng ngay tích tắc tiếp theo, bóng dáng cao lớn của hắn đã chĩnh chện áp sát ngay trước mặt Keonho.

Không hề có những va chạm thô bạo. Nhưng khoảng cách lại thu hẹp đến mức triệt hạ hoàn toàn mọi khoảng không an toàn giữa hai cơ thể.

Theo bản năng sinh tồn, Keonho vội vã giật lùi về phía sau, để rồi lưng nó lập tức va phải thành quầy bếp cứng đờ đằng sau.

Hoàn toàn sập bẫy.

Seonghyeon chống cả hai bàn tay to lớn xuống mặt quầy ở hai bên hông Keonho, điệu nghệ mượn thành quầy để khóa chặt đứa trẻ vào giữa. Hắn không hề tóm lấy người nó, chỉ đơn thuần là triệt hạ mọi lối thoát đào tẩu.

Hắn hơi rướn người về phía trước, vừa đủ để Keonho bắt buộc phải ngửa cổ ngước đầu ra sau mới có thể chạm phải ánh mắt hắn. Biểu cảm trên gương mặt gã mafia vẫn duy trì sự bình thản, thậm chí là vô cùng thư thái.

"Tại sao cậu lại do dự?" Seonghyeon thì thầm cất giọng hỏi khẽ.

Keonho chớp mắt liên tục, bàng hoàng trước khoảng cách áp sát quá đỗi nguy hiểm này.

"Tôi đâu có..."

Seonghyeon dứt khoát không cho phép nó hoàn thành câu chữa thẹn. Không hề gay gắt hay quát tháo, âm điệu hắn dịu dàng nhưng đẫm tử khí: "Tôi chỉ đang đặt cho cậu một câu hỏi cực kỳ đơn giản thôi mà."

Sự im lặng đặc quánh lại bao trùm. Những ngón tay của Keonho siết chặt lấy chiếc điện thoại vỏ vàng đến mức trắng bệch.

Ánh mắt Seonghyeon dời xuống thiết bị trên tay nó trong một tích tắc, rồi lại đăm đăm dán ngược trở lại gương mặt đứa trẻ.

"Nếu cậu có ý định sử dụng cái thiết bị này," hắn điềm nhiên cất lời, "thì tốt nhất là hãy sử dụng nó cho đúng mục đích và giới hạn."

Keonho khẽ nhíu mày: "Anh có ý gì cơ?"

Seonghyeon hơi nghiêng đầu, tiếp tục thưởng thức sự bối rối của con mồi: "Ý của tôi là cậu đừng nên bắt đầu nhúng tay vào những việc mà cậu tuyệt đối không nên làm."

Nét mặt Keonho càng lúc càng ngập tràn sự bối rối: "Ví dụ như việc gì?"

Seonghyeon rướn người áp sát lại gần hơn nữa. Không đe dọa thô bạo, chẳng hung hăng bộc phát  chỉ đơn thuần là triệt hạ nốt khoảng trống mỏng dính cuối cùng giữa hai người.

"Ví dụ như việc tự ý bấm số gọi điện cho kẻ khác. Hoặc thốt ra những điều mà cái miệng của cậu tuyệt đối không được phép tiết lộ," hắn nhả ra từng từ ngắn gọn.

Một khoảng lặng ngột ngạt trôi qua.

Và rồi, vẫn duy trì sự bình thản đáng sợ đó, hắn bồi thêm đòn quyết định: "Nếu cậu bắt đầu thực hiện những cuộc gọi không cần thiết đó... tôi sẽ vĩnh viễn không bao giờ giữ lại sự kiên nhẫn và tử tế để đối xử nhẹ nhàng với cậu như thế này nữa đâu."

Cổ họng Keonho nghẹn đắng, nó khó khăn nuốt ngừm một ngụm nước bọt: "Nó... nó chỉ là một cái điện thoại thôi mà."

"Chính xác," Seonghyeon nhả ra từng từ dứt khoát, âm điệu phẳng lặng đến mức gợn người. "Nó đơn thuần chỉ là một chiếc điện thoại thôi. Và tuyệt đối không có bất kỳ lý do chính đáng nào để cậu kéo thêm bất kỳ kẻ vô hại nào ngoài kia dính sâu vào đống rắc rối này cả."

Giọng điệu hắn hoàn toàn không thay đổi  vẫn duy trì sự bình thản, điều đặn và điềm nhiên như thể đang trò chuyện về một chủ đề vô thưởng vô phạt. Thế nhưng chính cái sự phẳng lặng thiếu vắng cảm xúc ấy lại càng làm cho mớ áp lực đè nặng lên không gian xung quanh trở nên tồi tệ và ngột ngạt hơn gấp bội.

Keonho khẽ cựa quậy thân mình, sự khó chịu phơ phất hiển hiện rõ trên từng đường nét khuôn mặt dưới dải ánh nhìn soi mói, sắc lẹm của hắn. Nó ép sát lưng vào thành quầy, cố sức tìm kiếm một chút khoảng trống tự vệ.

"Tôi đã bảo là tôi không có ý định gọi điện cho bất kỳ ai cả," nó gồng mình lên tiếng, giọng nói dồn nén sự uất hận.

Seonghyeon khẽ gầm gừ một tiếng thấp đục nơi cổ họng. Âm thanh nhỏ đến mức như thể hắn chỉ vô thức phát ra khi nghe thấy câu thanh minh của đứa trẻ, nhưng tuyệt nhiên ánh mắt hắn vẫn đong đầy sự hoài nghi, chưa từng dành trọn một phần mười niềm tin cho nó.

"Tốt lắm," hắn nhàn nhạt thốt ra.

Một khoảng lặng ngắn, nặng trịch rơi vào giữa hai người.

"Bởi vì thực sự cậu chẳng có một lý do tử tế nào để làm cái trò đó cả."

Keonho ngập ngừng do dự trong một tích tắc ngắn ngủi. Nó nghiến nhẹ răng, dốc toàn bộ sự can đảm còn sót lại để đáp trả: "Nhưng tôi vẫn còn những người quen thuộc tồn tại ở bên ngoài căn nhà này."

Seonghyeon vẫn đăm đăm ghim dải đồng tử tối sầm nhìn xoáy vào đứa trẻ. Điềm tĩnh. Tập trung cao độ. Một sự hiện diện hoàn toàn áp đảo và khống chế.

"Được thôi," hắn nhàn nhã cất lời. "Nhưng tốt nhất là cậu đừng tự tay rước thêm rắc rối vào người."

Đôi hàng lông mày của Keonho cau chặt lại hơn hẳn, nét mặt đong đầy sự bất bình trước thái độ độc đoán của gã mafia.

"Anh thôi ngay cái kiểu đe dọa tôi đi."

Seonghyeon hơi nhổm người, dồn thêm lực chống hai bàn tay to lớn xuống mặt quầy gỗ, thành công bao vây trọn vẹn thân hình mảnh dẻ của Keonho trong không gian chật hẹp đó. Hắn tuyệt nhiên vẫn không chủ động chạm trực tiếp vào cơ thể nó. Thế nhưng với khoảng cách áp sát quá đỗi nguy hiểm này, Keonho hoàn toàn có thể cảm nhận được luồng hơi ấm nóng hổi cùng áp lực hừng hực tỏa ra từ cơ thể vạm vỡ của hắn.

"Tôi tuyệt đối không đe dọa cậu. Tôi chỉ đang nhẹ nhàng cảnh cáo cậu thôi," Seonghyeon hạ thấp tông giọng xuống nhỏ mịn. Im lặng, nhưng đầm đìa sát khí.

Keonho ngước mắt lên nhìn thẳng vào gương mặt hắn, đôi mắt nâu đong đầy sự chống đối giằng xé.

"Tôi hoàn toàn không cố gắng làm cái gì—" nó bắt đầu phân trần.

"Cậu tuyệt đối không cần phải cố gắng làm bất cứ điều gì cả," Seonghyeon dứt khoát ngắt lời đứa trẻ, thái độ vẫn duy trì sự bình tĩnh đáng sợ. "Đó mới chính là cốt lõi của vấn đề."

Lại một khoảng im lặng ngột ngạt bao trùm lấy căn bếp.

"Cậu không cần phải chủ động liên lạc với bất kỳ ai. Cậu cũng tuyệt đối không cần phải tìm cách sửa chữa hay cứu vớt bất cứ điều gì đã xảy ra. Và chắc chắn một điều rằng, cậu không được phép thực hiện những cuộc gọi ngốc nghếch mà chính bản thân cậu sau này sẽ phải trả giá bằng sự hối hận tột cùng."

Mười ngón tay của Keonho bất giác nới lỏng lực siết khỏi chiếc điện thoại vỏ vàng trong một giây, nhưng rồi ngay tích tắc sau đó lại siết chặt lấy thiết bị đến mức các khớp ngón tay trắng bệch.

Seonghyeon tỉ mỉ quan sát từng biến chuyển nhỏ nhất trên khuôn mặt nó.

Cái cách mớ cơ mặt nó thay đổi.

Cái cách nét mặt nó dần trở nên nghiêm túc và đề phòng hơn.

Cái cách đôi mắt trong trẻo ban nãy đột ngột trở nên sắc lẹm, đong đầy sự cảnh giác.

Sự dịu dàng hay vẻ ngơ ngác ban đầu đã hoàn toàn tan biến không dấu vết, nhanh chóng được thay thế bằng một thứ cảm xúc trỗi dậy cuồn cuộn  gần như tiếp cận với sự giận dữ dồn nén.

"Dù sao thì tôi cũng sẽ rời khỏi cái chốn này vào một thời điểm nào đó... và bản thân anh hiểu rất rõ điều đó mà," Keonho gằn giọng thốt ra từng chữ.

Seonghyeon im lặng nhìn xoáy vào mắt nó thêm một giây dài, hoàn toàn không bị lay chuyển bởi sự bộc phát đó.

"Cậu sẽ chỉ được phép rời đi," hắn cất giọng, âm điệu phẳng lặng đến gai người, "vào chính cái thời điểm mà tôi đưa ra quyết định."

Keonho nhanh chóng ngước bật mắt lên, tia nhìn đong đầy sự bàng hoàng: "Thế còn cho đến lúc đó thì sao?"

"Cho đến lúc đó," Seonghyeon nhả từ đều đều, chất giọng không chút biến điệu, "cậu cứ ngoan ngoãn ở lại đây. Ăn uống đầy đủ, nghỉ ngơi tử tế. Và tuyệt đối đừng tự tay tạo ra những vấn đề phức tạp vốn dĩ không hề tồn tại."

Keonho rốt cuộc cũng ngẩng cao đầu lên, vẻ mặt là một mớ hỗn độn phức tạp pha trộn giữa sự thất vọng tràn trề và niềm bối rối không thể cất thành lời.

"Nếu đã như thế... thì rốt cuộc tại sao anh lại đưa trả lại chiếc điện thoại này cho tôi làm gì?" Nó cất lời vặn hỏi, chất giọng nhuốm màu uất hận.

Seonghyeon dứt khoát không lùi bước hay rời đi. Hắn vẫn chôn chân đứng nguyên tại vị trí cũ, duy trì sự bình thản ngông cuồng như mọi khi. Hai bàn tay hắn vẫn bám chặt hai bên hông Keonho trên mặt quầy, khóa chặt đứa trẻ trong tầm kiểm soát mà không cần tốn một lực va chạm trực tiếp nào.

"Bởi vì tôi cần cậu phải thể hiện sự ngoan ngoãn," hắn nhàn nhạt đáp lại một cách vô cùng đơn giản.

Keonho khẽ nhíu chặt đôi hàng lông mày, hoàn toàn không thể tiêu hóa hay hiểu hết ý đồ thực sự đằng sau câu chữ của hắn.

Tông giọng Seonghyeon vẫn duy trì nhịp điệu đều đều, gần như đạt đến trạng thái bình thản tuyệt đối.

"Tôi đang chủ động trao cho cậu một cơ hội duy nhất để chứng minh bản thân là một kẻ biết nghe lời," hắn tiếp tục rải từng từ. "Và nếu như tôi phát hiện ra cậu không hề ngoan ngoãn như tôi kỳ vọng... tôi sẽ lập tức đối xử với cậu theo đúng cái cách tàn nhẫn mà cậu tự tay chuốc lấy."

Một khoảng lặng kéo dài.

"Thế nhưng, nếu cậu thể hiện sự ngoan ngoãn đúng nghĩa... mọi chuyện giữa chúng ta sẽ lập tức thay đổi theo một hướng hoàn toàn khác."

Âm điệu của hắn ở câu nói tiếp theo nghe chừng đã dịu nhẹ hơn hẳn, thế nhưng sự kiên định và uy quyền đè nén bên trong lại tuyệt đối khônglay chuyển. Nó rành rọt và nặng trịch tựa như một lời hứa hẹn hoặc giả như một bản án đã được định sẵn.

Keonho trối trệch dán chặt ánh mắt vào từng đường nét sắc lẹm trên gương mặt hắn, hoàn toàn mờ tịt và bối rối, không chắc bản thân nên tiếp nhận và hiểu mớ thông điệp đầy tính thao túng đó theo hướng nào cho đúng.

Seonghyeon chậm rãi thẳng người dậy một chút, giảm bớt phần nào thứ áp lực thể hình đè nén ngột ngạt. Hắn không hoàn toàn rút lui hay lùi lại phía sau, chỉ vung chút khoảng trống tối thiểu đủ để trao cho Keonho một chút không khí để hít thở.

Rồi, hắn khẽ gật nhẹ đầu về phía chiếc điện thoại vỏ vàng vẫn đang cắm sạc trên mặt quầy.

"Khởi động nguồn lên đi," hắn ra lệnh. "Và gọi điện báo cho ông chủ cửa hàng bán kem biết rằng cậu vẫn hoàn toàn bình an vô sự."

Keonho lập tức rơi vào trạng thái do dự kịch liệt. Những ngón tay thon dài của nó siết chặt lấy thân máy thay vì thực hiện thao tác bấm nút khởi động.

"Tôi không cần thiết phải..."

Seonghyeon điềm nhiên dán ánh mắt về phía nó. Hoàn toàn không bộc phát sự giận dữ. Chẳng có chút cáu gắt hay gắt gỏng thô bạo. Chỉ đơn thuần là một sự tập trung cao độ đến mức triệt hạ mọi ý định phản kháng.

Keonho khẽ khựng lại, câu từ chữa thẹn nghẹn ngào ngay giữa chừng cổ họng.

Một khoảnh khắc im lặng đặc quánh trôi qua trong căn bếp.

Giọng Seonghyeon trầm xuống, tựa như mặt hồ tĩnh lặng nhưng ẩn chứa luồng hàn khí thấu xương. Hắn vẫn duy trì sự điềm nhiên thường nhật, song âm sắc đã trở nên bức bối và sắc lẹm như một lưỡi dao vô hình.

"Đừng tự biến mọi thứ trở nên phức tạp," hắn thì thầm, buông từng chữ một cách đầy chủ ý.

Keonho khó nhọc nuốt khan, cục nghẹn đắng ngắt vướng lại nơi cổ họng."Tôi thực sự không cố ý..."

"Cậu đang rắp tâm làm thế đấy." Seonghyeon lạnh lùng cắt ngang, tước đoạt mọi nỗ lực biện bạch yếu ớt của cậu. Sự điềm tĩnh vẫn ngự trị trên gương mặt hắn, nhưng bầu không khí xung quanh dường như đã oằn mình dưới một áp lực nghẹt thở. "Cớ sao lại chần chừ? Cậu đang che giấu ta điều gì sao?"

Đôi đồng tử sâu thẳm của hắn ghim chặt vào từng nét biểu cảm đang lay động trên khuôn mặt Keonho, không chớp lấy một lần. "Ta vốn dĩ rất ghét việc phải lặp lại mệnh lệnh của mình."

Keonho mím chặt môi, cố gắng kìm nén sự run rẩy. Nét bướng bỉnh trên khuôn mặt cậu dần nhạt phai. Dẫu chưa phải là sự khuất phục hoàn toàn, nhưng bức tường phòng ngự kiên cố đã bắt đầu rạn nứt, nhường chỗ cho sự dè chừng đầy sợ hãi.

Seonghyeon, với sự nhạy bén của một kẻ săn mồi sành sỏi, không bỏ lỡ dù chỉ là một biến chuyển nhỏ nhặt nhất. "Phải rồi," hắn cất lời, giọng điệu mang theo một chút tán thưởng đầy mỉa mai. "Làm đi."

Đầu ngón tay Keonho run lên khi chạm vào màn hình. Thiết bị cuối cùng cũng được mở khóa. Ánh sáng nhân tạo chói lòa bất thần lóe lên, hắt một vệt sáng lạnh lẽo lên khuôn mặt tái nhợt của cậu. Trong một khoảnh khắc tĩnh lặng, Keonho chỉ thẫn thờ nhìn chằm chằm vào chiếc điện thoại, tựa hồ như đang đối diện với một vật thể vô cùng xa lạ.

Seonghyeon tuyệt nhiên không liếc nhìn xuống dẫu chỉ một nửa cái chớp mắt. Tầm nhìn của hắn vẫn khóa chặt vào con mồi.

Thế nhưng, hắn có thể nghe thấy tất cả. Những nhịp rung dồn dập. Những thanh âm báo hiệu liên hồi xé toạc không gian tĩnh mịch.

Một cái. Rồi một cái nữa. Kế đến là một chuỗi thông báo dồn dập không ngừng nghỉ.

Chiếc điện thoại rung bần bật trong lòng bàn tay Keonho, như thể nó đã chực chờ khoảnh khắc này từ rất lâu. Những cuộc gọi nhỡ chồng chéo. Hàng loạt tin nhắn khẩn thiết. Keonho vô thức siết chặt các ngón tay, đốt ngón tay trở nên trắng bệch.

Seonghyeon vẫn duy trì tư thế bức người đó. Ánh mắt hắn sắc tựa chim ưng, bình thản, tĩnh lặng và thấu suốt mọi phản ứng vi tế nhất của cậu.

"Tốt lắm," Seonghyeon thì thầm, âm vực trầm đục. "Nhắn tin cho hắn ta đi. Báo với hắn rằng cậu vẫn đang an toàn."

Keonho khựng lại trong một giây lát chới với. Cậu lại nuốt khan, yết hầu chuyển động khó nhọc. Ngón tay cái chần chừ lướt trên mặt kính khi hàng tá thông báo mới tiếp tục ập tới, chen lấn nhau trên màn hình. Nhưng cậu không dám mở bất kỳ tin nhắn nào.

Lại một nhịp rung bứt rứt vang lên. Đôi mắt Seonghyeon vẫn không suy xuyển, tựa như một bức tượng tạc từ băng giá. Hắn hoàn toàn bất động, từ chối việc ban phát cho chiếc màn hình kia một tia chú ý. Mọi tâm trí của hắn, mọi sự áp bức của hắn, đều chỉ nhắm duy nhất vào Keonho.

Chiếc điện thoại lại rùng mình một cách dữ dội, một cuộc gọi đến réo rắt rồi nhanh chóng bị ngắt bặt. Ngay lập tức, một cuộc gọi khác lại cố chấp chen ngang. Keonho lóng ngóng gõ nhanh vài dòng chữ vô hồn, rồi vội vàng khóa màn hình bằng một lực miết mạnh của ngón cái.

Thế giới ảo ồn ào ngay lập tức chìm vào bóng tối. Những nhịp rung rốt cuộc cũng chấm dứt. Cậu giữ chặt thiết bị trong tay thêm một giây ngắn ngủi, như thể luyến tiếc điều gì đó, rồi bất lực buông thõng, đặt nó lên mặt quầy lạnh lẽo.

"...Xong rồi," cậu cất lời thều thào, âm thanh mỏng tang như tan vào không khí.

Seonghyeon vẫn thế, tuyệt nhiên không đoái hoài đến chiếc điện thoại. Hắn chỉ nhìn cậu, xuyên thấu và giam cầm. Một bầu không gian tĩnh lặng chết chóc vây hãm lấy cả hai, kéo dài lê thê tựa một thế kỷ.

"Ngoan lắm," Seonghyeon cất tiếng.