Phan Mạnh Tiến không phải là kẻ bốc đồng hay nông nổi đến mức mang sính lễ ầm ĩ đi ép duyên khi chưa đủ cơ sở. Ngược lại, hắn nổi tiếng trong giới điền chủ Sa Đéc là một kẻ thâm trầm, biết tiến biết lùi, khôn khéo và vô cùng kiên nhẫn. Những năm qua, để có được sự tín nhiệm của tía và giữ vững vị thế quản lý phần lớn điền trang, Tiến luôn che giấu sự sắc sảo sau lớp vỏ bọc hào phóng, nhã nhặn.

Buổi chiều hôm ấy, tại phòng làm việc ngập tràn hương trầm của phủ bá hộ, Tiến đang thong thả ngồi lật giở từng trang sổ sách thu hoạch lúa mùa. Đứng bên cạnh là thằng Cò, khẽ khàng rót thêm nước trà ấm vào chén.

"Cậu hai..."

Cò rụt rè lên tiếng, phá vỡ sự im lặng

"Mấy nay con để ý thấy bên mé rạch nhà thầy đồ nghèo, hình như cậu cả có vẻ lui tới thưa thớt hơn trước, nhưng... nhưng thỉnh thoảng vẫn có người của bên phủ mình lén lút dòm ngó. Lẽ nào cậu cả thực sự có ý với cái cậu An Kiến Huy đó?"

Mạnh Tiến khựng tay cầm bút lông. Hắn không ngẩng đầu lên, khóe môi nhếch lên một nụ cười nhạt đầy ẩn ý. Hắn khẽ đặt cây bút xuống nghiên mực, đoạn ngả người ra lưng ghế bành, ánh mắt nhìn xa xăm qua ô cửa gỗ

"Mày tưởng anh cả của tao là kẻ háu sắc nông nổi chắc?"

Tiến cất giọng trầm ấm, điềm đạm nhưng sắc lạnh

"Anh cả tao từ xưa đến nay vốn nổi tiếng là người cẩn trọng, giữ gìn danh tiết nhà họ Nghiêm hơn cả mạng sống. Nó thương hay không thương An Kiến Huy, tao chưa cần biết. Nhưng một khi nó đã để tâm đến một kẻ ngoài không có thế lực, lại vướng bận thân phận nghèo hèn, thì đó chính là điểm yếu chí mạng của nó."

"Dạ? Ý cậu là..."

Cò chớp mắt, vẻ mặt ngơ ngác chưa hiểu hết dụng ý.

"Đồ vật hay con người cũng vậy, muốn có được không phải cứ vác trống ra mà đánh ình ình cho thiên hạ thấy."

Tiến đứng dậy, thong thả bước đến bên khung cửa sổ, nơi có chậu hoa lan đang khoe sắc

"Mang sính lễ rình rang tới ép cưới chỉ là cách làm của kẻ ngốc, vừa làm tía nổi giận, vừa để lại cái tiếng xấu đoạn tụ cho nhà họ Nghiêm, tạo cơ hội cho mấy đối thủ bên ngoài dòm ngó. Tao không làm thế."

"Dạ thưa, vậy cậu định..."

"Mưa dầm thấm lâu."

Tiến quay lại, ánh mắt lóe lên một tia sắc sảo, tính toán

"An Kiến Huy là người trọng ân nghĩa, lại có học thức, tự ái cao. Cậu ta vốn dĩ e dè cái vỏ bọc con thầy đồ nghèo khi đứng trước phủ bá hộ chúng ta. Tao không cần ép cậu ta phải nhận tình cảm ngay lập tức. Tao chỉ cần từ từ bước vào cuộc sống của cậu ta, giúp đỡ những lúc ngặt nghèo, cho cậu ta thấy rằng chỉ có sự che chở của tao mới mang lại cho cậu ta sự bình yên thực sự, chứ không phải sự lén lút của anh cả."

Tiến dừng lại một chút, nụ cười trên môi càng thêm phần thâm trầm:

"Hơn nữa, tao muốn xem anh cả nhịn được bao lâu. Càng kìm nén, người ta càng dễ sinh ra sai lầm. Đến lúc đó, tự khắc mọi chuyện sẽ ngã ngũ."

Trong khi ở phủ lớn, Phan Mạnh Tiến đang giăng ra một tấm lưới ân tình vô cùng tinh vi và kiên nhẫn, thì ở căn nhà tranh nhỏ ven sông, An Kiến Huy lại đang đối mặt với những ngổn ngang trong lòng.

Trời chiều hôm nay hửng nắng nhẹ. Ánh nắng vàng vọt rọi qua kẽ lá dừa nước, hắt lên hiên nhà một khoảng sáng lốm đốm. Huy ngồi bên chiếc chõng tre, tay cầm cuốn sách cổ của cha, nhưng mắt cứ đờ đẫn nhìn ra hướng bến sông.

Đã mấy ngày nay, Nghiêm Sơn Hoàng không xuất hiện. Kể từ đêm mưa hôm đó, khi hai người đã thổ lộ những tâm tư giấu kín và Hoàng dặn dò cậu phải cẩn thận, tuyệt đối không nhận bất cứ thứ gì từ tay Mạnh Tiến, bóng dáng của người đàn ông ấy hoàn toàn biệt tăm. Huy biết, để tránh tai mắt trong phủ và sự soi mói của người em cùng cha khác mẹ, Hoàng buộc phải thu mình lại, giả vờ như không có chuyện gì xảy ra ngoài bề nổi.

Sự xa cách ấy làm lòng Huy trống trải và thấp thỏm không yên. Cậu sợ Hoàng gặp chuyện rắc rối ở phủ lớn, lại sợ những lời hứa hẹn dưới ngọn đèn dầu hôm nọ chỉ là phút giây yếu lòng giữa bão giông.

Đúng lúc ấy, tiếng cọc tiêu khua nhẹ ngoài mép nước kéo Huy bừng tỉnh khỏi dòng suy nghĩ.

Huy ngẩng đầu lên. Không phải là chiếc xuồng máy ồn ào hay những tráp quà lụa là rực rỡ, mà là một chiếc xuồng ba lá mộc mạc, chèo tay nhẹ nhàng cập bến. Người bước lên bờ không ai khác chính là Phan Mạnh Tiến.

Hôm nay Tiến không mặc bộ lụa là làu lượt hay áo dài gấm sang trọng như thường thấy khi ra ngoài xã giao, mà chỉ diện một chiếc áo bà ba màu xám tro giản dị, chân quấn xà rông gọn gàng, trông hệt như một tá điền chính hiệu. Trên tay anh ta không cầm tráp sính lễ nào cả, mà chỉ xách một giỏ mây đựng mấy cân đường tán và một bọc thuốc Nam gói trong lá chuối.

Huy hơi sững sờ, vội vàng đứng dậy, buông cuốn sách xuống chõng, lúng túng cất tiếng chào:

"Dạ... cậu hai..."

Tiến bước lên hiên nhà, gương mặt tuấn tú nở nụ cười ôn hòa, hoàn toàn không có vẻ gì là ép uổng hay cao ngạo như lần trước. Anh đặt giỏ mây lên bàn, đoạn nhìn Huy bằng ánh mắt đong đầy sự quan tâm chân thành:

"Huy, em đừng câu nệ khách sáo thế. Hôm nay tao sang không phải với tư cách là cậu Hai phủ bá hộ, mà chỉ ghé qua thăm tình hình của em thôi."

Huy ngẩn người, vô thức lùi lại nửa bước, ánh mắt hiện rõ vẻ dè chừng:

"Thưa cậu... từ trước đến nay chúng ta không dính dáng gì nhiều, sao cậu lại cất công ghé thăm em làm gì? Hơn nữa, những món quà này... em không thể nhận được đâu ạ."

Tiến thở dài, ánh mắt thoáng buồn nhưng giọng điệu lại vô cùng nhẹ nhàng, không hề ép buộc:

"Huy à, em vẫn luôn đề phòng tao như thế sao? Mấy năm nay, thầy đồ mất đi, một mình em gánh vác căn nhà tranh này, xoay xở qua ngày qua tháng. Tao ở cái xứ Sa Đéc này, nhìn thấy người ta khó khăn mà không động lòng thì đâu phải con người. Mấy cân đường tán này là để em bồi bổ khi trời chuyển mùa ẩm thấp, còn bọc thuốc Nam kia là của ông thầy lang già ở chợ huyện, chuyên trị chứng đau lưng nhức mỏi mà năm xưa thầy đồ hay mắc phải. Tao nghĩ em ở một mình, chắc cũng hay đau ốm trái gió trở trời nên tiện tay mua mang sang."

Lời nói của Tiến mộc mạc, thấu đáo và chạm đúng vào những góc khuất cô độc nhất trong lòng Huy.

"cậu chu đáo quá..."

Huy nghẹn ngào khẽ nói

"Nhưng em thật sự không dám nhận sự quan tâm này. Giữa em và cậu cách biệt quá lớn, em không muốn nhận thêm bất kỳ ân huệ nào để rồi mang nợ."

"Mang nợ?"

Tiến bật cười nhẹ, tiếng cười trầm ấm xua đi bầu không khí ngượng ngùng

"Huy, em coi trọng tình nghĩa quá mức rồi đấy. Đâu phải mọi thứ trên đời này đều quy đổi thành nợ nần. Tao đối với em là tự nguyện. Em không cần phải áp lực hay trả ơn gì cả."

Tiến bước lại gần hơn một chút, khoảng cách vừa đủ để Huy ngửi thấy mùi hương thoang thoảng của cỏ cây và nước sông trên người anh ta, chứ không phải mùi trầm hương xa hoa thường thấy của tầng lớp điền chủ.

"Tao biết, dạo này em đang lo nghĩ rất nhiều chuyện."

Tiến hạ thấp giọng, ánh mắt xoáy sâu vào Huy đầy thấu hiểu

"Sống ở cái vùng đất này, làm con nhà nghèo đã khó, mà giữ mình trong sạch lại càng khó hơn. Xung quanh em có biết bao nhiêu ánh mắt dòm ngó, bao nhiêu lời đàm tiếu vô tình có thể bóp chết một con người. Tao chỉ muốn làm một chỗ dựa yên bình cho em, để em không phải chịu cảnh tủi thân, loay hoay một mình mỗi khi mưa gió."

"Cậu hai..."

Huy thì thầm, giọng run run

"Lòng tốt của cậu, em xin ghi nhận. Nhưng tình cảm là thứ không thể gượng ép. Em... em không thể đáp lại hy vọng của cậu đâu."

Tiến không hề tức giận. Hắn mỉm cười, một nụ cười nhạt mang theo sự kiên nhẫn vô tận:

-
"Tao không ép em phải trả lời ngay hôm nay. Thời gian còn dài, Huy à. Em cứ suy nghĩ cho kỹ. Tao chỉ muốn em biết một điều dù người ta có nói ra nói vào thế nào, hay dù ở cái phủ bá hộ kia có xảy ra chuyện gì đi nữa, cánh cửa nhà tao và lòng tao, lúc nào cũng rộng mở đón em."

Nói rồi, Tiến không ở lại lâu hơn nữa. Hắn đặt giỏ mây và bọc thuốc Nam ngay ngắn lên góc bàn, gật đầu chào Huy một cách lịch sự rồi chậm rãi quay ra bến sông, lên xuồng ba lá rời đi.

Bóng chiếc xuồng nhỏ khuất dần sau hàng dừa nước, để lại An Kiến Huy đứng chết lặng trước hiên nhà.

Cùng lúc đó, cách đó không xa, ẩn khuất sau bức râm bụt rậm rạp dọc theo bờ rạch, một bóng người cao lớn đã chứng kiến toàn bộ cảnh tượng vừa diễn ra.

Nghiêm Sơn Hoàng đứng đó. Áo dài gấm sẫm màu phấp phới trong gió chiều. Gương mặt góc cạnh đanh lại, đôi mắt đen thẳm nhìn chằm chằm vào giỏ mây và bọc thuốc Nam đặt trên bàn nhà Huy. Sát khí và sự ghen tuông ngút ngàn dâng lên trong lòng anh, nhưng bên dưới lớp vỏ bọc lạnh lùng ấy lại là một nỗi sợ hãi mơ hồ chưa từng có

Hoàng nhận ra một sự thật phũ phàng Phan Mạnh Tiến không hề ngốc nghếch như hắn tưởng.

Hoàng siết chặt bàn tay thành đấm, các khớp xương kêu răng rắc. Anh không thể tiếp tục đứng nhìn trong bóng tối mãi được. Nếu cứ tiếp tục thế này, người mất tất cả không chỉ là vị thế trong gia tộc, mà chính là người con trai mảnh khảnh đang đứng ngẩn ngơ bên thềm cửa kia.