Sau khi Phan Mạnh Tiến mang giỏ đường tán và gói thuốc Nam rời đi, để lại một khoảng lặng đầy toan tính, thì bóng tối vừa sập xuống cũng là lúc Nghiêm Sơn Hoàng xuất hiện.

Đêm hôm đó, tại gian phòng làm việc ngập mùi trầm hương của phủ bá hộ, Phan Mạnh Tiến đang thong thả nhấp từng ngụm trà nóng. Đứng hầu bên cạnh là thằng Cò.

"Cậu hai..." Cò rụt rè cất lời

"Mấy nay con thấy cậu tốn không ít công sức để sang mé rạch lấy lòng cái cậu An Kiến Huy đó. Lẽ nào... cậu thực sự động lòng với nó sao?"

Mạnh Tiến khựng chén trà lại trên tay. Hắn ngước lên, khóe môi nhếch lên một nụ cười nhạt mang đầy vẻ giễu cợt và cay nghiệt. Hắn đặt chén trà xuống bàn, ngả người ra ghế bành, ánh mắt nhìn xa xăm qua ô cửa gỗ chạm trổ.

"Động lòng?"

Tiến bật cười khẩy, giọng điệu sắc lạnh như dao cạo

"Mày nghĩ tao là loại đàn ông vì dăm ba cái sắc đẹp mềm yếu mà sinh lòng thương cảm chắc? An Kiến Huy có nét thanh tao, học thức, nhưng xét cho cùng cũng chỉ là con của một ông thầy đồ nghèo rớt mồng tơi, không thế lực, không gia thế."

"Dạ... thế sao cậu cứ kiên trì bỏ thời gian sang đó làm gì ạ?"

Cò ngơ ngác hỏi.

"Vì đó là cách duy nhất để tao đạp đổ cái sự kiêu hãnh của anh cả!"

Tiến đột ngột đứng phắt dậy, bước ra giữa phòng, ánh mắt tóe lên một tia hiếu thắng và thù hận điên cuồng. Gân cổ hắn hằn lên, giọng nói trầm thấp rít qua kẽ răng:

"Từ nhỏ cho đến lớn, anh cả luôn là người đứng ở vị trí cao nhất. Nó cao ngạo, nó nghiêm cẩn, nó coi trời bằng vung. Thế mà tao lại phát hiện ra, cái kẻ đạo mạo ấy lại đang lén lút đem lòng si mê một đứa con trai nhà nghèo. Nó giấu An Kiến Huy như cất giấu một báu vật. Chính vì nó quý trọng, tao lại càng muốn cướp lấy"

Tiến siết chặt tay thành đấm, mặt tái đi vì sự đố kỵ hằn sâu trong máu:

"Tao muốn cho anh cả nếm cái cảm giác bất lực khi nhìn thấy thứ mình trân quý nhất rơi vào tay tao."

Cùng lúc đó, tại căn nhà tranh ven sông, ngọn đèn dầu hắt bóng hai con người đang đối diện nhau trong căng thẳng tột độ.

Nghiêm Sơn Hoàng vừa bước vào cửa, nhìn thấy bọc thuốc Nam và đường tán đặt ngay ngắn trên bàn, cơn ghen tuông và sự bất an bùng nổ khiến anh không giữ được bình tĩnh. Anh vung tay hất mạnh, gói thuốc Nam rớt xuống đất tung tóe. Hoàng bước tới, túm chặt lấy hai vai Huy, giọng khàn đặc đầy giận dữ:

"Em vẫn nhận đồ của nó đúng không, Huy? Lời tao dặn em để ngoài tai hết rồi sao? Em thấy nó nhỏ nhẹ, ôn tồn nên lòng em bắt đầu dao động rồi phải không?!"

Huy giật mình, đau đớn hất mạnh tay Hoàng ra, đôi mắt phượng trừng trừng nhìn anh đầy uất ức:

"Cậu cả.Cậu đừng có vô lý quá đáng. Em không hề xin xỏ, cũng đã nói rõ là từ chối tình cảm của anh Tiến rồi. Nhưng anh ấy thấy em côi cút, ốm đau nên để lại gói thuốc làm phước, cậu muốn em phải làm sao? Chẳng lẽ vác chổi đuổi đánh người ta?!"

"Làm phước?"

Hoàng bật cười cay đắng, ánh mắt đỏ ngầu vằn lên tia máu

"Em nghĩ nó tốt đẹp đến mức đi làm phước cho em chắc? Thằng Tiến không biết yêu ai ngoài cái bản ngã của nó đâu. Nó đang lợi dụng em để chọc tức tao đấy, em có hiểu không?"

Huy ngẩn người. Cậu nhíu mày, ánh mắt tràn ngập sự khó hiểu và tủi thân:

"Ý cậu là sao? Em chỉ là một thằng nhà nghèo rách mồng tơi, có cái gì quý giá để cậu hai phải cất công giăng bẫy mưu tính? Chiều nay anh ấy đến đây, nói chuyện đàng hoàng, ân cần, chưa từng buông một lời ép uổng hống hách như cậu bây giờ. Nếu không xuất phát từ lòng tốt, mắc mớ gì anh ấy phải hạ mình xuống cái xóm bùn lầy này?"

Lời phản bác ngây thơ của Huy như một gáo nước lạnh tát thẳng vào mặt Hoàng.
Hoàng sững sờ nhìn đứa trẻ mồ côi trước mặt. Ánh mắt Huy trong veo, tức tưởi và hoàn toàn không hề giả dối. Huy không hề biết Tiến đang lấy mình ra làm con cờ. Trong thế giới của một người chỉ biết đọc sách và sống thanh bần như Huy, sự chu đáo của Tiến được hiểu là lòng tốt của một người tử tế, dẫu cho Huy không hề yêu Tiến đi chăng nữa.

Trái tim Hoàng thắt lại vì xót xa. Cơn giận dữ bỗng chốc tan biến, nhường chỗ cho một sự bảo bọc mãnh liệt. Hoàng thở ra một hơi dài, bước chầm chậm lại, đưa tay ôm trọn lấy cơ thể đang run lên vì tức tưởi của Huy, áp chặt cậu vào lồng ngực vững chãi của mình.

"Cậu cả... buông em ra"

Huy nức nở đẩy nhẹ.

"Huy, nghe anh nói."

Hoàng giữ chặt lấy cậu, giọng nói trầm ấm và dịu dàng đến lạ thường, hoàn toàn trút bỏ vỏ bọc của một cậu cả cao ngạo

"Em không hiểu hết sự tàn nhẫn của những kẻ sống trong phủ bá hộ đâu. Chú hai không hề thương em. Nó chỉ đang muốn chứng minh rằng thứ gì anh muốn giữ, nó đều có thể cướp được."

Huy sững sờ, ngừng khóc. Cậu ngước mắt lên nhìn Hoàng, ngơ ngác:

"Anh Tiến... lại tàn nhẫn đến vậy sao? Chỉ vì ghét cậu, mà đem cả chuyện tình cảm ra làm trò đùa?"

"Với nó, mọi thứ đều là ván cờ."

Hoàng cúi xuống, vuốt ve mái tóc mềm của Huy, ánh mắt lóe lên một tia sát khí lạnh lùng hướng về phía phủ bá hộ xa xa