THEO'S POV

Ala una y media nang nagpasya sina mom at dad na bisitahin sina Lolo Mario at Lola Rosa. Sila ang grandparents ko sa mother side. Sumama ako dahil wala naman akong choice?

Medyo may kalayuan ang kanilang residence dahil sa kabilang bayan iyon. Pagpasok namin sa Forbes Subdivision kung saan nakatira sina lolo, bumungad sa amin ang magandang tanawin. Ilang minuto lang rin nang narating namin ang magarang bahay nila.

"Buon pomeriggio, miei cari. Our son, our daughter..." Bungad ni Lolo saka nakipagyakapan kina dad at mom. Laking ngiti ang binungad ni Lolo nang gumawi ito sa akin. Nagmano muna ako rito. Saka ito yumakap nang mahigpit na ginantihan ko rin. "And of couuurseeee! Our favorite grandson! Hehe."

"Lolo, naman... paano niyo akong hindi magiging favorite, eh ako lang ang nag-iisa ninyong apo?" biro ko rito. Ginulo nito ang buhok ko.

"A proposito, come stai?" tanong nya kalaunan.

Bumaling muna ako kay lola na katatapos lang makipag-beso kina mom saka bumaling sa akin. "La-" nakipagyakapan din ako rito matapos mag-mano. Bumalik ang atensyon ko kay Lolo para sagutin sya. "Ayos lang po ako."

"Mmh... let's get inside," anyaya ni Lolo kaya sabay-sabay kaming pumasok.

Maganda ang bahay nila at malawak. Ilang beses na ako nakapunta rito dahil pumupunta kami rito madalas para bumisita. Minsan nga lang ay hindi kami nakakapunta kahit isang beses sa isang buwan kapag busy si dad at gahul ako sa University. Si mom ang madalas na nandito.

Naupo sila sa palibot na sofa sa living room na mayroong wooden table saka doon nagkamustahan. Ako naman ay kumuha muna ng snacks sa may common fridge bago umupo sa malapit sa lounge para manuod ng TV. Nanunuod ako ng sports nang tawagin ako ni Lolo.

"Apo, halika nga rito."

"Po?" Kaagad akong tumayo saka pumunta sa gawi nila. Nagtataka akong tumingin kay lolo saka nagtanong muli. "Bakit po, 'Lo?"

Tumikhim muna ito saka iminuwestrang maupo ako na sinunod ko. Saka ito nagsalita. "Ang balita ko ay pinakilala mo na rin sa wakas ang girlfriend mo sa iyong ama kahapon, tama ba?"

Napatingin ako kay dad ngunit hindi man lang natinag ang atensyon nito sa binabasang dyaryo. Kumagat ako nang labi bago sagutin si Lolo. "Yes po, 'Lo. Ganun na nga po."

"Hmmm... Mabuti naman kung ganoon," anas niya saka tinapik ako sa balikat. Gumaan naman ang pakiramdam ko nang makitang walang issue kay Lolo iyon.

"Pasensya na po, 'Lo-" paumanhin ko sa kanya saka bumaling kay Lola, "-'La-" saka ako muling tumingin kay Lolo. "...dahil hindi ko pa po naipapakilala ang girlfriend ko sa inyo. Sana nga po ay ngayon eh, ngunit mukhang hindi pa po ready si Dianne na ma-meet kayo."

Correction: the reason my girlfriend did not meet you guys yet, is because of my dad. Tch. Ngunit hindi ko na sinabe dahil bukod sa wala ring mangyayare, paniguradong kung ididiin ko si dad ay kakampihan lang din naman sya nina Lolo. Ganun sila ka-banal kay dad.

"That's alright, hijo. One day we would also meet our future granddaughter-in-law," si Lola na ngumiti sa akin nang matamis na mayroon ring pag-iintindi sa kanyang mukha.

"Salamat po," sagot ko.

Nang umalis ako ron ay tumungo nalang ako sa veranda at doon nagpahinga. Kinalikot ko ang phone ko dahil nangangati ang kamay kong tawagan ang girlfriend ko, pero hindi ko na ginawa. Nag-text naman na ito sa akin kanina at nakamusta ko na rin sya kaya ayaw ko nang isturbohin.

Napakagat ako nang labi nang maalala ang dahilan kung bakit ganoon nalang umasta sina Lolo at Lola kay dad, na para bang santo ito sa paningin nila na kahit na anong maling gagawin nito ay patatawarin lang din nila.

Napailing ako at bumuntong hiningan nang malalim. Hindi ko sila masisisi kung bakit ganoon sila. Pero may kirot pa rin sa puso ko sa tuwing naiisip ko na mas mahal pa yata nila si dad kumpara kay mom na kadugo nila. At nagbubulag-bulagan pa ang mga ito sa mga redflags na mayron ang ama ko.

My grandparents might be good people - to me, to my mom, and to dad - but I think they don't deserve to be my mom's parents. They are good people who were blinded by their greed.

'Di bale, hahanap ako nang paraan para mailayo ko si mom kay dad at kina Lolo at Lola. Hahanap ako nang paraan para magkahiwalay sila.

Kasama si mom at ang girlfriend kong si Dianne, mamumuhay kaming tatlo na masaya balang araw. Malayo kay dad at sa kanila lolo at lola. That's my goal.

***

DIANN'S POV

Umuwi si dad sa bahay nang hapon at sabay kaming nagtanghalian. Nag-bonding rin kami sa living room tulad ng panunuod ng TV, paglalaro ng Uno, saka noong hapon ay pumasyal kami sa puntod ni mommy para bisitahin sya.

Nang kinagabihan matapos ang hapunan ay tumambay ulit kami sa living room, ngunit hindi na kami nakapaglaro ng cards ni dad dahil panay tawag ang boss nya sa kanya.

Hindi ko na rin ginulo ang dalawa dahil na-busy rin ako makipag-usap sa phone kasama si Theo. Nagpalitan kami ng photos sa Instagram bilang updates sa isa't isa.

"By the way, dad. Kumusta ang kompanya?" tanong ko kalaunan nang pareho na kaming walang katawagan. Kumuha ako ng popcorn na sa bowl saka ngumuya. Ang totoo, iyon ang tinanong ko dahil gusto kong may makalap na naman akong impomasyon kay dad. Hehe.

Ilang segundo syang hindi umimik. Ngunit kalaunan ay tumingin sya sa akin saka sinuri ako. Nang nakipagtitigan ako sa kanya, ay umiling ito saka piningot ako ilong ko. "Anak nga kita. You're really interested in business matters, huh? Sa susunod pag nag-OJT ka, ipapasok agad kita sa Kendo Corp. para makuha ka kaagad pagka-graduate mo."

"Yep! Gusto ko rin pong magtrabaho sa Kendo, daddy! Thank you!" I hugged him. Natatawa syang niyakap ako pabalik. Nang kumalas ako ay nagpumilit muli ako. "So kumusta nga ang kompanya? Ano na pong balita?"

Umiling iling ito saka nag-poker face. Tumingin muna sya sakin saka binaling sa palabas ang atensyon, bago inilagay ang kamao sa kanyang pisngi para gawing sandalan. Bago sya nagsalita, "ang sabe sa akin ng boss ko, kailangan daw talaga nila magtanggal ng mga workers nila para mabawasan ang pinapasahod nila. Nang sa ganoon ay makahinga sila saglit habang inaayos nila ang issues sa kompanya. Pero pansamantala lang naman daw at mag-hi-hire din silang muli ng staff pag nagkataon na naayos na nila iyon. Tingin ko naman hindi maba-bankrupt ang kompanya. Pero hindi ko pa rin alam eh..."

Nalungkot ako sa balitang natanggap. Magtatanggal sila ng mga workers? Kawawa naman yung mga workers na may pamilyang binibuhay kung ganoon.

"Kayo, dad? I mean, sa department niyo, sa office mo, ganun, may matatanggal din bang staff? How about you?" usisa ko. Inayos ko na ang upo at nag-dekwatro na sa kanyang gawi habang nakaupo kami sa sofa.

Sumandal sya sa sofa saka nagkrus ng braso. Kumuha sya ng popcorn bago sinubo, saka tumingin sa akin. "Sa department namin, may ilang matatanggal. Iyon ang utos ni boss sa amin. Since I am the Group Executive Director, obligado akong magtanggal ng staff kung kailangan para mabawasan ang issues sa business ventures ng kompanya. Ang kaso, hindi ko pa rin alam kung sino-sino ang tatanggalin ko kung sakaling magbigay na ng memo si boss kung ilan ang kailangang tatanggalin... eh next week na daw sya magbibigay at ang sabe nya sa akin... pronto daw ang effectivity ng memo, which means magtatanggal agad ng staff sa oras na ibaba nya iyon..."

"Ganun po ba..." naisaad ko nalang. Maging ako ay nanlumo sa naririnig ko eh. Ilang sandaling katahimikan nang magtanong akong muli. "Eh, dad, hindi po ba sabe niyo, investors ang kailangan ng kompanya? What if may mag invest po? Ma-so-solve din po ba agad yung problema sa Kendo?"

Nag-ayos si dad nang upo. Inilapag nya sa kaparehong binti ang dalawang siko. "Yan ang hindi ko sure. According to Mr. Ciello, him and the board concluded last meeting that what they need is investors na willing magpasok ng malaking capital na may limited na shares na puwedeng makuha nila. Yung amount na lalampas sa agreed equity allocation, ituturing na loan sa company..."

"Para po ba hindi ma-dilute nang malaki yung ownership?" singit ko. Iyon ang tingin ko na dahilan kung bakit konting share lang ang ibibigay ng boss nila sa investors, at ang lalampas ay considered loan.

"Hmm..."

Natapos ang usapan namin ni dad kaya naman nagpasya na kaming matulog na. Ngunit bago matulog ay habang nakahiga ako sa kwarto ko, kausap ko si Theo sa telepono. Nagkamustahan kami saglit at nag-goodnight sa isa't isa.

Ngunit bago ibaba ang telepono ay pinaalala ko muna sa kanya na magpapasundo ako bukas. Iyon ay dahil pupunta akong muling muli sa bahay nila at makipag-bonding kay tita sa napag-usapan naming shopping spree kanina.

Nagising ako kinaumagahan na excited na excited! This is it pansit! I'm gonna bond with my future mother-in-law! Yay! Go girl!

Mabilis akong naligo, nagbihis, nag-make up at nagpaganda, nagpaalam kay dad, saka lumabas ng bahay.

"San ka na, babe?" tanong ko sa telepono pagkalabas.

"Malapit na ako, babe..." si Theo sa kabilang linya. Nagpasundo na kase ako kanina pa.

"Sige, sige. I'll wait for you here. Ingat. Love you!"

"Love you too!" Saka niya ibinaba ang tawag.

Nakangiti akong naghintay sa kanya na makarating. Siguro ay ilang minuto lang rin nang dumating sya. Matapos niyang bumaba at pagbuksan ako ng pinto ng sasakyan, hinalikan niya muna ako saka sya bumalik sa driver's seat. Umupo ako sa shotgun saka sinara ang wing.

Sakto namang kalalabas lang ni dad na bihis na ng corporate attire nya kaya naman ibinaba ko ang windshield para kumaway.

"Dad!"

"Hey!" bati niya. Sinuri nya rin si Theo na dumungaw sa bintana para batiin si dad. "Ingat kayo!" he said before he continued talking to his phone.

Umalis na rin kami at nauna na kay dad. Siguro ay habang nasa byahe kami, hindi ko napansin na namamawis ang kamay ko kaya hinawakan iyon ni Theo saka pinisil. Napatingin ako sa kanya.

Sinusuri nya ang likuran sa mirror habang nagsasalita. "Chill, babe. Huwag kang ma-tense."

Ngumiti ako saka kumagat labi. "I can't help it. This is my first time bonding with your mom."

"My mom is a great person. Kita mo naman kahapon, diba? Paniguradong magiging magaan din ang loob mo sa kanya lalo, especially pag nasa mall na kayo. Hindi ka nun pababayaan."

Tumango lang ako saka nagfocus sa daan. Ganoon din sya.

***

LEON'S POV

Matapos malaman kung sino ang dalawang kutong lupang nagtangkang pagnakawan ang South Coastal at kung ano ang motibo, pinatahimik ko na ang dalawan 'yon.

Ang mga Cojuanco nga. Sinasabe ko na nga ba at mayroong traydor sa kanila. Hindi ko pa tukoy kung sino ngunit may pinaghihinalaan na ako.

"What do you think, Vic?" tanong ko sa kabilang linya patungkol sa issue sa Kendo Corporation.

Dinig ko ang pagtikhim niya. "I think this is a trap, Leon."

"You think so?" pagkumpirma ko. Pero bago niya pa sabihin ay may kutob na rin ako.

"Yes."

"Hmm..." tipid kong sagot.

"Sah, my dear friend. I don't know what that brat's planning is, but I guess this is an opportunity for you, huh?"

Napangiti ako nang sabihin iyon ni Vic. Tinignan ko ang relo ko para tignan kung anong oras na. Saktong alas otso nang gabi. Wew. Mukhang uuwi na si Theodore galing sa night-run na madalas nyang gawin.

Pinatay ko ang linya nang hindi sya sinasagot. Seryoso akong binalik ang burner phone sa lalagyanan bago dumungaw sa casement glass window para tignan ang maaliwalas na madilim na gabi at tanging liwanag ng bulb lights ang kumukumpas.

Kendo...

Matapos magmuni-muni ay sinipat ko ang kwarto namin ni Marissa.

Pagkatapos ay kumuha ako ng malinis na tuwalya saka tumungo sa banyo para maligo. Mabilis lang akong naligo at agad ding tinuyo ang sarili saka nagbihis. Inilagay ko ang maruming boxer at sweatpants sa laundry basket saka tinanggal ang nakasabit na tuwalya sa bewang. Hubad baro akong naglakad patungo sa drawer saka kumuha ng bagong malinis na boxer at pants.

Bago ako lumabas ng kwarto, sinipat ko muna ang flower base at chineck kung nandoon pa rin ang maliit na lens, siniguradong hindi natatakpan ang maliit na camera doon ng kung ano.

Nang mapanatag, pinatay ko ang ilaw sa kwarto saka lumabas na. Sinigurado kong naka-off ang lampshade nang sa ganon ay hindi iyon ang i-on mamaya nang kung sinumang pumasok, imbes na ang ilaw. May gusto lang akong matiyak e. Gusto kong makuha iyon sa camera.

Tinungo ko ang laundry room saka pinuntahan si Marissa na naglalaba sa industrial-grade washer.

"Mahal, lalabas muna ako saglit. May kukunin lang ako sa office," paalam ko rito. Sorry for lying, mahal...

"Sige, mahal. Mag-iingat ka," sagot ng misis ko bago dumungaw para halikan ako. Hinalikan ko siya sa labi bago ako umalis.

Pinaharurot ko agad ang sasakyan palabas sa gate at patungo sa labas ng subdivision. Pero imbes sa office, dumiretso lang ako sa kung saan na madilim na parte ng daan, saka ipinark sa may tabi. Hindi na ako lumayo.

Agad kong kinuha ang smartphone ko at binuksan ang app na connected sa camera na mayroon ako.

Kanina ko lang na-install ang camera lens na iyon doon. At ang dahilan kung bakit ko iyon ginawa ay dahil sa ginawa ni Theodore kagabi. Gusto ko alamin kung ano ang gagawin niya sa kwarto ko kapag wala ako roon.

May kung ano sa isip ko na bumubulong na hindi na iyon unang beses na tumungo si Theodore sa kwarto ko at gumawa ng kapilyuhan. Hindi ko lang talaga nahuhuli.

Kung hindi ko pa nahuli kagabe ang anak ko sa kalokohan niya, malamang ay wala pa rin akong ideya hanggang ngayon sa tinatagong kapilyuhan ng anak ko.

Hindi ko alam kung ano ang gagawin ni Theo sa kwarto ko, o kung may gagawin man sya na hindi ko inaasahan, pero sa lakas ng kutob ko na mayron siyang gagawin, kaya napag-desisyunan ko nang kumuha kay Vic ng hidden cam at mag-install habang wala si Marissa sa kwarto.

Mga sampong minuto ang makalipas at bagot na bagot na akong manuod ng walang kwentang boring na CCTV, nang biglang bumukas ang pinto at bumukas ang ilaw sa kwarto ko.

Akala ko pa nga ay si Marissa ang pumasok, ngunit ganun nalang ang ngisi na pumatak sa aking labi nang anak ko ang bumungad doon.

Iiling iling akong pinanuod ang anak ko sa camera, inaabangan ang gagawin nito.

Pinanuod ko siyang kumuha ng tuwalya sa drawer ko saka isinabit sa balikat. Hubad baro sya at nakasuot ng pants na itim. Tumuloy sya sa banyo, pagkatapos ay isinara iyon.

Naghintay ako nang walang hanggan, nang bumukas ulit ang banyo saka iniluwa ang anak kong nakatapis ng tuwalya.

Tumango-tango ako. What now?

Pinanuod ko siyang lumilinga-linga sa paligid. Animo'y isang magnanakaw ang inaasta ni Theodore sa mga oras na iyon.

Dahan-dahan pa itong naglakad saka inilock ang pinto ng kwarto ko.

Kahit hindi ko makita ang reaksyon niya sa camera, batid ko ang kaba sa ginagawa nito.

Anong dahilan bakit kabado ka, Theodore?

Itong batang ito...

Ngunit kahit gaano ka-printi ako sa mga oras na iyon, halos lumuwa at kumunot nang kumunot ang buong mukha ko nang makita kong paanong damputin nang anak ko ang maruming boxer ko mula sa laundry basket saka iyon... ilagay sa kanyang mukha.

What the fuck?!

Tutok na tutok ako sa camera, maging ang pwesto ko ay inayos ko para lang hindi mawaglit ang atensyon sa pinapanuod - habang ang anak ko ay unti-unting umatras saka naupo sa dulo ng kama namin ng asawa ko.

Pinanuod ko ang aking binata na itaas ang parehong kamay saka hawakan ang marumi kong boxer, bago iyon idikit nang husto sa sariling mukha... kitang kita ng dalawa kong mata kung paano ingudngod ng anak ko sa kanyang mukhang ang boxer ko na kanina lang ay suot-suot ko.

Tangina, puro pawis na 'yan! Anong kapilyuhan itong ginagawa ng bata'ng 'to!?

Para akong mawawalang muli sa pag-iisip sa napapanuod ko. Parang kagabe na halos pumutok rin ang ugat sa utak nang mapagtanto ang ginagawa sa akin ng aking sariling anak!

Theodore... oh, Theodore, anak... what have you become?

Kahit gustuhin ko nang patayin ang camera at bigyan ng privacy ang anak ko, hindi magawa ng mga kamay kong gumalaw. Mukhang nanginginig pa ito.

Panibagong gulat ang aking naramdaman nang dahan-dahang tanggalin ng aking anak ang nakatapis na tuwalya saka mag-maria palad doon mismo sa kwarto ko!

Puta naman...

Hindi ko mawari ang tumatakbo sa utak ng nagrerebelde kong anak sa mga oras na iyon. Kung bakit sinisinghot nito ang gamit na boxer ng sariling ama'ng pinipilit niyang kamuhian, at kung bakit nagsasalsal ito habang ginagawa nito iyon.

Kakaiba ang kink ng anak ko, puta.

Alam ko ang dahilan kung bakit malayo ang loob niya sa akin. Alam ko ang dahilan kung bakit kinamumuhian niya ako. Batid ko kung bakit pilit nitong inilalayo ang sarili sa akin.

Batid ko lahat iyon.

Ngunit may sarili akong dahilan kung bakit nagagawa ko ang mga bagay na nagawa ko noon at magagawa ko pa sa kasalukuyan. May sarili akong dahilan para doon. Pero kahit ganon, hindi ko nakalimutan kailanman na mahalin bilang isang anak ang anak ko.

Ang anak kong pinanunuod ko ngayon na sinisinghot ang boxer ko habang pinagjajakulan ito. This is horrendous!

Karma ko ba 'to dahil hindi ko nagampanan nang maayos ang responsibilidad bilang isang ama sa anak ko? Ito ba ang sagot sa akin ng Diyos sa mga kasalanang nagawa ko, at sa pagiging istrikto ko sa aking anak?

Mahal ko si Marissa, at mahal ko rin ang anak ko. Pero para lang manatiling buo ang pamilya ko, gagawin ko ang lahat ng kaya ko. Kahit pa magmukha akong masamang tao sa paningin nila.

Nanumbalik ang atensyon ko sa reyalidad nang mapansin ang panginginig ng anak ko. At talaga namang pinanuod ko pa kung paano ito labasan habang sinisinghot pa rin ang kapirasong telang iyon.

Ganoon na rin ang panibagong gulat... at pagkamuhi sa aking sarili... nang unti-unting tumayo ang tite ko sa loob ng aking suot na pambaba.

Sa ikalawang beses, pinagnasaan ng utak ko ang sarili kong anak. At hindi napigilan ng sarili kong sistema ang uminit at tumaas ang asido sa dibdib ko.

Hanggang sa hindi ko mapigilang maduwal kaya dali-dali akong nagbukas ng wingshield at nagsususuka sa bintana.

Maging ng sarili kong sistema ay hindi matanggap ang nararamdaman ko ngayon. Hayop! Demonyo! Isa talaga akong demonyo... at ngayon ko lang napagtanto na sagad na sagad na ang kademunyuhan ko sa katawan. Fuck.