Thời gian trôi đi tại Lancaster Antiquity như những vòng bánh răng lạnh lùng, dứt khoát của một chiếc đồng hồ Big Ben đời cổ. Trải qua một thời gian dài, Alex cuối cùng cũng đã chạm tới ngưỡng tuổi mười bảy. Vóc dáng cậu thiếu niên ngày nào giờ đã cao ráo hơn. Thế nhưng, tỷ lệ thuận với sự trưởng thành về thể chất lại là một sự chán nản tột cùng và nỗi buồn sự đời sâu sắc của cậu hằng ngày.

Alex ngó mắt ra cửa sổ, đôi mắt nhìn ra những rặng cây sồi ngoài sân trường. Trong lòng ước gì có thể đi kiếm chuyện, gây sự với một tên điên nào đó trong trường mà không phải gánh chịu bất kỳ một hình phạt kỷ luật nào từ ban giám hiệu thì tốt biết mấy. Cái mạch suy nghĩ này không phải là lần đầu tiên xuất hiện trong đầu cậu kể từ sau khi vấp phải đủ thứ chuyện ngay từ cái ngày đầu tiên bước chân vào cái học viện Lancaster này. Cậu đã bị cái cuộc đời này hành hạ, dắt mũi và chèn ép suốt bao nhiêu năm qua rồi. Nếu bản thân cậu không tìm cách hành hạ lại cuộc đời, thì lại tự cảm thấy có một sự bất công, cay đắng tột cùng cho chính mình.

Cạch.

Tiếng cánh cửa phía sau lớp học khẽ cử động cắt ngang mớ suy nghĩ vẩn vơ của Alex. Thầy Damien khẽ ngó đầu qua tròng cửa, đôi mắt nhìn vào vị trí của cậu, rồi đưa một ngón tay lên, ra hiệu: "Trò Alex. Ra ngoài này một lát."

Alex khẽ nhíu mày, trong lòng cảm thấy thật phiền phức. Cậu hoàn toàn không biết có chuyện gì quan trọng xảy ra, và thành thật mà nói, cậu cũng chẳng có một chút hứng thú nào muốn biết cả. Cơ thể cậu lười nhác đến mức thậm chí còn không buồn nhấc đôi chân lên. Alex phải miễn cưỡng đứng dậy, thở dài một hơi đầy vẻ cam chịu rồi bước ra ngoài hành lang.

Vừa định mở miệng để hỏi xem có chuyện gì, Alex bỗng chốc khựng cả người lại. kinh ngạc khi nhìn thấy sừng sững bên cạnh thầy Damien... chính là Victor Rowell - người cha độc đoán của cậu. Ông Victor diện một bộ suit ba mảnh bằng vải dạ thô màu xám sẫm vô cùng chỉn chu, chiếc tẩu thuốc kẹp trên tay đã tắt lửa. Ông đứng khoanh tay, đôi mắt sâu thẳm như hố đen vũ trụ nhìn chằm chằm vào mặt đứa con trai, không một chút biểu cảm mủi lòng.

Thầy Damien đẩy gọng kính, lên tiếng phá vỡ sự im lặng: "Trò Alex, cha em có yêu cầu muốn làm thủ tục đưa em về nhà một thời gian vì nội bộ gia đình đang có một số công việc khẩn cấp cần giải quyết."

Alex liếc nhìn sang cha mình. Cái nhìn chằm chằm, lạnh ngắt như tiền của Victor khiến sống lưng cậu chạy qua một cơn ớn lạnh nhẹ. Cậu nhướng mày: "Cha... cha cứ đứng đó nhìn con chằm chằm như nhìn vật thể lạ thế làm cái gì vậy?"

Gương mặt Victor đanh lại, chất giọng trầm khàn vang lên: "Con ở cái học viện này lâu ngày quá, đến cả quy tắc chào hỏi bề trên đơn giản nhất cũng vứt cho chó gặm rồi có đúng không?"

Alex giật mình sực nhớ ra, cậu vội vàng điều chỉnh lại điệu bộ, cúi đầu khẽ chào: "Con chào cha. Con sơ suất quá."

Victor khẽ hừ lạnh một tiếng, cất giọng ra chỉ thị: "Mau chóng đi luôn theo ta. Không có thời gian dây dưa đâu."

Alex chỉ kịp quay sang gật đầu một cái thay cho lời tạm biệt ngắn ngủi với thầy Damien, rồi bước nhanh theo bóng lưng của cha mình ra phía cổng trường.

Trên chiếc xe đen, ngồi ở băng ghế sau, Alex rũ rượi tựa đầu vào cửa kính xe, gương mặt xị xuống đầy vẻ mệt mỏi. Cậu không nhịn được tính tò mò, liền quay sang gặng hỏi người đàn ông đang ngồi bất động bên cạnh:

"Cha... rốt cuộc là trong nhà đã xảy ra chuyện gì mà cha phải cất công đến tận đây để lôi con về gấp gáp như vậy?"

Victor mắt vẫn nhìn thẳng ra lộ lớn trước mặt, hai tay đan chặt trên đầu gối, lạnh lùng đáp: "Đó hoàn toàn là công việc làm ăn của người lớn. Về đến nhà rồi tính sau, con không cần phải thọc mạch."

Alex thở hắt ra một hơi dài đầy bất mãn, buông một câu hờn dỗi: "Con đang tò mò phát điên lên được. Nếu cha cứ cái kiểu giữ bí mật, không thèm hé răng nói một lời thế này thì con không còn một chút sức lực nào để đi tiếp nữa đâu đấy."

Victor quay phắt đầu sang, ánh mắt dữ dằn găm chặt vào đứa con, gằn giọng: "Alexander. Ta thực sự không hiểu cái học viện kia giáo dục con kiểu gì, mà con vào trong đó không những không khá khẩm lên được chút nào, mà cái tính bướng bỉnh, bao đồng và hay cãi lời bề trên lại càng ngày càng trở nên nghiêm trọng hơn thế hả?"

Alex giọng điệu đầy sự phản kháng: "Làm như con tha thiết được bước chân vào cái nơi địa ngục đó lắm chắc? Tất cả cái đống rác rưởi mà con phải chịu đựng suốt mấy năm qua... rốt cuộc là tại cái người độc đoán nào đã tự tiện sắp đặt, ép buộc con không biết."

"Con câm miệng lại cho ta." Victor nói. Ông đe dọa trắng trợn: "Con cứ nhớ kỹ lấy cái thái độ ngày hôm nay đi, Alexander. Ta nói cho con biết, nếu sau này ta có mệnh hệ gì, có chết ốm yếu hay tàn phế ở ngoài đường kia... thì trong bản di chúc tài sản của cái nhà Rowell này sẽ không bao giờ xuất hiện tên của con đâu."

Alex nghe xong lời đe dọe của cha thì bỗng chốc im lặng, nét mặt phẳng lặng lại như tờ. Một lúc sau, để đánh trống lảng, cậu khẽ hỏi một câu hỏi khác: "Cha... có phải Matthis cũng đã được gia đình làm thủ tục cho về từ mấy ngày trước là vì công việc khẩn cấp lần này đúng không cha?"

Victor khẽ gật đầu một cái, ánh mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, không nói thêm một lời nào nữa.

Chiếc xe rẽ vào con ngõ lát đá cổ kính, dừng lại ngay trước cửa hàng đồ cổ "Rowell & Sons". Ngay khi Alex và Victor vừa đẩy cánh cửa đồng nặng nề bước chân vào bên trong một mớ âm thanh hỗn độn, nhức óc đã lập tức dội thẳng vào màng nhĩ của hai người. Tiếng cãi vã chất vấn tay đôi gay gắt, tiếng đập bàn chát chúa vang lên liên hồi xé toạc sự yên tĩnh thường ngày của tiệm.

Alex giật mình, vội vàng rảo bước cùng cha tiến vào căn phòng khách chính. Khung cảnh trước mắt trông căng thẳng và ngột ngạt đến mức nghẹt thở.

Ngay trên chiếc ghế sofa bằng da màu nâu sang trọng, mẹ của Alex - bà Eleanor - đang ngồi đó. Gương mặt người phụ nữ quý phái lúc này ngập tràn sự giận dữ đỉnh điểm, đôi lông mày nhíu chặt, một tay bà dựa hẳn lên trán, lồng ngực phập phồng thở mạnh từng hơi dồn dập để kìm nén cơn tăng xông thần kinh.

Xung quanh bà, bốn năm người nhân viên đang đứng vây quanh, điệu bộ vô cùng rón rén. Họ liên tục vỗ nhẹ vào vai, đưa nước và vội vàng ra sức trấn tĩnh bà Eleanor vì sợ nếu bà nổi điên lên thì tất cả sẽ phải hứng chịu những hình phạt.

Trong khi đó, ở ngay giữa, Arthur - bây giờ đã hai mươi hai tuổi, gương mặt khó chịu và anh hai Edward - mười chín tuổi, phong thái điềm đạm thường ngày đã biến mất, thay vào đó là sự lạnh lùng gắt gỏng, đang tạo nên một cái chợ đúng nghĩa đen. Hai người họ nói qua nói lại, tiếng người này nói đè lên lời của người kia. Những tiếng can ngăn, giải thích yếu ớt của đám nhân viên đứng giữa hoàn toàn bị nuốt chửng, biến toàn bộ thành một mớ hỗn độn không ra thể thống gì.

Ngay vào khoảnh khắc nhìn thấy bóng dáng của Alex, Edward là người phản ứng đầu tiên. Anh khựng lại, ngừng hẳn câu chửi thề nửa chừng, quay mặt đi hướng khác.

Alex đứng đực mặt ra, chân mày nhướng cao, hỏi: "Có chuyện gì vậy? Mới bước vào cửa mà em cứ tưởng mình đang đi lạc vào cái chợ đầu mối ở ngoại ô London không bằng ấy."

Edward chỉnh lại cổ tay áo sơ mi, lạnh lùng đáp bằng chất giọng gượng gạo: "Không có gì đâu, Alex. Chỉ là một vài chuyện tranh chấp nhỏ trong việc làm ăn thôi, không cần để tâm."

Bà Eleanor bỗng ngồi thẳng dậy, tức giận: "Chuyện nhỏ? Edward, ta nghĩ con đang nói cái điều ngu ngốc nhất trên đời, giờ này mà con còn dám mở mồm bảo là chuyện nhỏ sao?"

Đúng lúc này, ông Victor bước vào phòng. Sự xuất hiện của người đàn ông quyền lực nhất nhà lập tức làm mớ âm thanh hỗn độn kia im bặt hoàn toàn. Victor tiến lại gần bàn làm việc, dập mạnh chiếc tẩu thuốc xuống khay sứ:

"Rốt cuộc thì cuộc cãi vã rác rưởi của hai đứa bây đã tiến triển đi tới đâu rồi hả? Hai đứa đã tìm ra thông tin cá nhân của ai chưa, hay là tìm được cả luôn những người nổi tiếng vậy?"

Arthur im lặng một cách vô cùng khó chịu, khoanh tay quay mặt ra cửa sổ, bờ vai run lên vì uất ức.

Alex đứng ở giữa phòng, cái bụng bắt đầu cảm thấy cấn và ngứa ngáy chân tay thực sự. Cậu quay sang nhìn Edward, rồi lại nhìn Arthur, gặng hỏi lại một lần nữa bằng chất giọng đanh lại: "Rốt cuộc là có chuyện quái gì đang xảy ra thế?"

Vẫn không một ai trong gia đình thèm mở miệng cho cậu một câu trả lời rõ ràng. Ai nấy đều bận ôm lấy cái tôi kiêu ngạo và sự tức giận của riêng mình. Nóng máu, Alex thề trong lòng rằng nếu có cơ hội cậu sẽ cho mỗi người một cái ghế vào mặt

Nhận thấy bầu không khí căng thẳng đỉnh điểm, một nhân viên nam liền tỏ ra vô cùng rón rén. Cậu ta lén lút đi vòng qua phía sau ghế sofa, tiến lại ngay sát bên cạnh Alex, ghé sát miệng vào tai cậu và bắt đầu thì thầm, thuật lại toàn bộ đầu đuôi câu chuyện bằng chất giọng nhỏ nhẹ:

"Gia tộc Dalca, bọn họ đã lật lọng, xé bỏ hoàn toàn cái hiệp ước hôn ước chính trị với nhà Rowell rồi, theo thông tin mật báo về, nhà Dalca đã bí mật bắt tay, cấu kết ngầm cùng với hai gia tộc khác là gia tộc Montclair và gia tộc Merton. Cả ba đang cùng nhau liên minh với một mục tiêu duy nhất là muốn làm cho toàn bộ gia tộc Rowell của chúng ta phải sụp đổ toàn diện, bốc hơi khỏi thế giới ngầm."

Alex nghe xong thông tin động trời đó thì trong lòng không khỏi vô cùng ngạc nhiên, đồng tử khẽ co rút lại. Cậu liền tiện mồm buông một câu vô can lạnh tanh:

"Ồ, ra là vậy sao? Nhưng mà... liên quan gì đến tôi đâu chứ? Tụi nó có giỏi thì cứ đi mà tìm cha với anh Arthur chứ."

Bà Eleanor nghe thấy câu nói vô trách nhiệm của con trai út thì cơn điên lại bốc lên. Bà trừng mắt nhìn Alex, giọng điệu đầy sự cay nghiệt chất vấn: "Alexander, con vừa thốt ra lời khốn nạn gì thế hả? Có phải con đang định từ mặt cái gia đình này, rồi lập tức đi làm thủ tục hành chính để đổi sang cái họ khác, trốn chạy nghĩa vụ gia tộc đúng không?"

Alex giật mình trước cơn lôi đình của mẹ, cậu vội vàng xua xua cả hai tay, lắc đầu lia lịa thanh minh: "Không! Làm gì có chuyện đó chứ mẹ! Con... con chỉ vô tình lỡ miệng buông vài câu nhận xét khách quan thôi mà, mẹ đừng có nâng quan điểm thế."

Để đánh lạc hướng, Alex lập tức quay phắt sang nhìn anh cả Arthur, nheo mắt: "Này anh Arthur... cho em hỏi, có khi nào trong suốt thời gian chung sống vừa qua, do bản tính ăn chơi trác táng, ham chơi nổi loạn của anh... đã vô tình làm ra điều gì đó khiến cho chị dâu Opalina phải thất vọng tột cùng, nên cô ấy mới tức giận về mách lẻo với cha cô ấy lật đổ nhà mình không?"

Arthur nghe xong cái lời buộc tội của đứa em út thì mặt mũi đỏ gay vì bất mãn, đập tay xuống thành ghế uất ức: "Thôi đi Alex, Edward lúc nãy cũng ôm suy nghĩ như mày đấy. Và hai tụi tao đã đứng đây cãi vã nhau suốt cả tiếng đồng hồ cũng chỉ vì cái câu hỏi khốn nạn đó của nó đấy."

Alex suy đoán: "Em nói có gì sai đâu chứ? Với tính khí thích gái bar của anh, em suy đoán là có khả năng cao chị dâu Opalina đã sớm muốn vác khẩu tiểu liên lao vào bắn nổ tung đầu của anh từ lâu lắm rồi, nhưng chẳng qua là cô ấy bị thất bại liên tục nhiều lần nên mới phải dùng đến thế lực gia tộc Dalca để dọn dẹp anh thôi đấy chứ."

"Tại sao trong nhà này không ai chịu tin anh hết vậy?"

Arthur hoàn toàn sụp đổ, ôm lấy cái đầu đang đau nhức của mình, bất lực: "Anh thề danh dự là anh tuyệt đối không hề làm ra bất kỳ hành động sai trái hay có lỗi nào với Opalina cả. Anh cũng hoàn toàn không biết lý do vì sao gia tộc Dalca lại phản bội một cách nhanh chóng như vậy. Bọn họ mang lòng tham phản bội, tại sao tất cả mọi lỗi lầm, mọi sự chỉ trích rốt cuộc lại đổ dồn lên đầu một mình anh gánh chịu chứ? Thật bất công."