Ông Victor lúc này mới gõ tay xuống mặt bàn, dập tắt tiếng nói của Arthur, nghiêm giọng: "Đủ rồi, bây giờ cái việc ngồi đây quy trách nhiệm hay tìm hiểu nguyên nhân phản bội của nhà Dalca đã không còn giá trị. Vấn đề là một khi hai bên đấu đá. Alexander... bản thân con sẽ là người phải đối mặt với hàng loạt những mối nguy hiểm, những âm mưu ám sát từ ba gia tộc kia gửi đến đấy."

Alex nhún vai, thản nhiên đưa ra một phương án đối phó: "Ồ, nếu con nguy hiểm đến thế... vậy thì cứ như mọi khi đi cha. Con sẽ xách vali qua nhà của Harvington ở tạm, trốn chạy một thời gian là được chứ gì. Nhà cậu ta là dân thường văn minh, ba gia tộc kia chắc chắn sẽ không rảnh rỗi tìm đến đó làm gì cho lộ bài."

"Ta tuyệt đối không đồng ý." Victor dứt khoát gạt phắt phương án của Alex sang một bên: "Dù tình hình bên ngoài có hỗn loạn đến mức nào, con vẫn phải lập tức quay trở lại học viện Lancaster Antiquity ngay ngày mai cho ta, hệ thống bảo mật tối cao cùng những luật lệ nghiêm ngặt trong ngôi trường đó mới chính là thứ duy nhất có đủ khả năng bảo toàn cái mạng nhỏ của con được an toàn tuyệt đối trước đao phong của kẻ thù ngoài kia. Con không có quyền lựa chọn."

Edward đứng bên cạnh nghe xong quyết định của cha thì chân mày nhíu chặt lại đầy sự bất mãn: "Cha... tại sao lúc nào cha cũng khăng khăng bắt buộc mọi người phải một mực làm theo toàn bộ những quyết định, sự sắp đặt của riêng một mình cha vậy chứ? Cha không thể hỏi ý kiến của chúng con lấy một lời sao?"

Victor liếc nhìn Edward bằng ánh mắt của một kẻ bề trên: "Bởi vì tất cả các con, từ Arthur, Edward cho đến Alexander... trong mắt ta đều vẫn hoàn toàn là những đứa trẻ non nớt, thiếu kinh nghiệm thực tế. Các con hoàn toàn chưa có đủ sự tỉnh táo và cái đầu lạnh cần thiết để tự đưa ra những quyết định của dòng họ Rowell này đâu. Im lặng và nghe theo đi."

Edward nghe xong câu nói của cha thì gương mặt lộ rõ sự khó chịu, tức tối.

Để phá vỡ bầu không khí ngột ngạt, Alex khẽ quay sang phía bà Eleanor đang ngồi trên ghế, hỏi nhỏ một câu hỏi mà cậu đã giấu kín trong lòng suốt dọc đường đi: "Mẹ, dạo này trong khoảng thời gian con ở học viện, Harvington... cậu ta có từng gửi một lá thư bưu kiện nào về tiệm, hay có trực tiếp đến đây để hỏi han, tìm con không mẹ?"

Nghe thấy cái tên Harvington thốt ra từ miệng đứa con út vào đúng cái thời điểm nước sôi lửa bỏng này, bà Eleanor bực mình thực sự. Bà đập mạnh chiếc quạt ren xuống bàn, trừng mắt nhìn Alex, giọng điệu gắt gỏng:

"Con suốt ngày mở mồm ra là nhắc đến Harvington, ta đã cảnh cáo con không biết bao nhiêu lần rồi, việc con suốt ngày đi chơi chung với một kẻ như cậu ta là hoàn toàn không tốt cho tương lai của con một chút nào cả. Con nên khôn ngoan mà tìm kiếm những người bạn khác mà kết giao chơi chung đi!"

Alex khẽ chậc một tiếng: "Mẹ, làm ơn đi con chỉ muốn mẹ tập trung trả lời câu hỏi của con vừa đưa ra thôi."

Eleanor hít một hơi sâu, gương mặt tràn ngập sự khinh bỉ đáp: "Không có, Harvington đó hoàn toàn không gửi bất kỳ một lá thư nào, cũng chẳng thèm bén mảng đến tiệm đồ cổ này để hỏi han một câu nào về con đâu. Cậu ta đã sớm quên mất sự tồn tại của con rồi, cậu ta hoàn toàn chẳng có một chút gì gọi là quan tâm thật lòng đến con đâu, Alex. Tất cả cái tình bạn mà con hằng tưởng tượng... thực chất chỉ là cái bề nổi giả tạo của xã hội thôi."

Bà Eleanor rướn người tới: "Con lau cái bản mặt đần độn đó đi, Alexander, với một người có tính cách tồi tệ như con, sẽ chẳng một người bạn nào thực sự mang lòng quan tâm chân thành, khóc lóc vì con đâu! Tất cả đều là do con tưởng tượng mà thôi."

Nói đoạn, bà quay sang phía đám nhân viên đang đứng run rẩy, ra lệnh bằng giọng chói gắt: "Còn đứng đực mặt ra đó làm cái gì nữa? Mau vào trong mang một tách trà Earl Grey ra đây cho ta!"

Nghe xong những lời của mẹ, lồng ngực Alex bỗng chốc thoáng hiện lên một sự hụt hẫng, thất vọng dâng lên. Cậu khẽ cúi đầu nhìn xuống mũi giày da của mình. Thế nhưng, Alex nhanh chóng gạt bỏ mớ cảm xúc u ám đó ra khỏi đầu, bỏ ngoài tai toàn bộ những lời giáo huấn của bà Eleanor.

Cậu tự nhủ hằng ngày, với cái tính khí nóng nảy từ xương tủy kia thì đây tuyệt đối không phải lần một lần hai bà Eleanor lên cơn mắng chửi người khác như vậy.

---

Sau cuộc cãi vã, Alex lặng lẽ rút lui. Cậu kéo theo tâm trạng buồn bã, u uất bước ra khu sân vườn phía sau ngôi nhà cổ. Khác với vẻ náo nhiệt bên ngoài, mảnh vườn nhà Rowell luôn chìm trong không gian hoài cổ, tĩnh mịch, được bao bọc bởi những bức tường gạch cao vút phủ kín dây trường xuân. Alex thong thả tiến lại gần chiếc xích đu bằng sắt đúc kiểu cũ, ngồi sụp xuống rồi thẫn thờ đưa mắt nhìn những giọt sương đêm đang đọng lại trên thảm cỏ nhạt màu.

Trong đầu chàng thanh niên lúc này bủa vây bởi đủ thứ câu hỏi chất vấn vô phương cứu chữa. Tại sao tên mọt sách Harvington lại không chịu gửi cho mình lấy một lá thư bưu kiện nào suốt mấy năm qua chứ? Cậu ta thực sự hoàn toàn không mảy may quan tâm đến sự sinh tử của mình sao? Ký ức cậu bất giác lội ngược dòng, quay trở về cái phân cảnh hỗn loạn ngày cuối cùng hai đứa đấm nhau ở ngôi trường cũ. Có khi nào vào lúc đó, Harvington đã thực sự tức giận đến mức cạn kiệt lòng tin và quyết định gạt tên cậu ra khỏi danh sách bạn bè rồi không?

Sự bất an nhen nhóm lên trong ngực. Lỡ như cậu ta giận thật thì sao... không lẽ cậu bắt buộc phải mặt dày đi tìm cậu ta để mở lời xin lỗi, hạ mình xuống trước tên mọt sách đó à?

Nghĩ tới cái kịch bản thảm hại đó, thần trí Alex lập tức giật mình tỉnh táo lại. Cậu chối bỏ một cách điên cuồng, hai tay vò vò mái tóc: "Không đời nào, mình điên rồi hay sao mà lại nghĩ đến chuyện đi xin lỗi tên đó? Nghĩ thôi đã thấy mất mặt rồi." Cậu khẽ thở dài một hơi đầy vẻ bất lực.

Sột soạt...

Một tiếng động va chạm cùng tiếng bước chân lóng ngóng đột ngột vang lên từ phía góc tường bao. Alex ngước đầu ngó qua, và một bên mày của cậu lập tức nhướng cao lên đầy vẻ ngán ngẩm.

Matthis đang chật vật nhấc cái chân đi giày thể thao hầm hố để trèo qua bờ rào sắt sắc nhọn. Bộ đồ của cô có chút xộc xệch, mái tóc đuôi ngựa lắc lư theo nhịp đu người. Alex khoanh tay, cất giọng:

"Này tiểu thư Matthis văn minh. Cho tôi hỏi chút, tại sao cậu lại từ bỏ lối đi sang trọng của nhà tôi, mà phải tốn công tốn sức leo rào như một tên trộm vặt vậy?"

Matthis nhảy bịch một cái xuống bãi cỏ, phủi phủi hai bàn tay bám đầy rỉ sắt, liếc nhìn Alex một cái sắc lẹm: "Cái câu hỏi ngớ ngẩn đó, cậu nên đi vào trong nhà hỏi thẳng đám vệ sĩ và người nhà của gia tộc cậu mới đúng đấy. Tôi đã lịch sự đứng bấm chuông cửa chính suốt mười phút, vậy mà bọn họ lại thản nhiên buông một câu lạnh tanh bảo rằng cả nhà đang bận họp việc chính sự khẩn cấp, không rảnh rỗi để tiếp đón người nhà Granve. Họ đối xử với minh hữu như thế đấy!"

Matthis vừa nói vừa rảo bước lại gần khu xích đu. Gương mặt cô nàng bỗng chốc thay đổi, lộ rõ một vẻ mặt vô cùng hào hứng và vui vẻ. Cô giơ giơ vài tờ giấy thư viết tay được gấp gọn gàng trước mặt Alex, giọng điệu đầy vẻ trêu chọc: "Nhưng mà nhìn xem tôi mang cái gì đến đây này, Harvington cậu ta có viết thư gửi riêng cho tôi đấy nhé! Công nhận cái tên mọt sách đó dạo này cuộc sống vẫn còn bình an chán. Có điều... cậu ta đã chính thức làm thủ tục chuyển thành phố, dọn đi nơi khác sinh sống từ lâu rồi."

Alex nghe xong cái tên Harvington thì ngạc nhiên. Cậu gượng người dậy, dồn dập hỏi: "Cậu ta chuyển đi đâu? Thành phố nào?!"

Matthis nhún vai, ngồi sụp xuống chiếc xích đu trống bên cạnh, lắc đầu đáp gượng gạo: "Cái đó thì tôi chịu, hoàn toàn không biết. Trong thư cậu ta chỉ viết một dòng ngắn gọn súc tích là do công việc gia đình nên bắt buộc phải dời đi nơi khác xa lắm, không thể tiết lộ địa chỉ cụ thể được."

Sự tò mò dâng lên, Alex dán chặt mắt vào mấy tờ giấy trên tay Matthis. Cậu thắc mắc không biết tên mọt sách kia đã viết những điều gì trong đó, thậm chí cậu còn vươn bàn tay ra, định giật lấy bức thư. Thế nhưng, Matthis lại quá nhạy bén. Cô nàng lập tức rụt tay lại, né tránh khiến bàn tay Alex hụt hẫng dừng lại giữa khoảng không khí.

Gương mặt Alex sượng trân, cậu hừ lạnh một tiếng: "Này Matthis, trong mấy cái tờ giấy rác rưởi đó có chứa vàng chứa bạc hay chứa mật mã bảo mật của chính phủ sao mà cậu phải tránh né tôi ghê gớm thế?"

Matthis nhanh nhẹn gấp gọn tờ thư nhét tọt vào túi áo khoác, nheo mắt cười khẩy đầy mỉa mai: "Tất nhiên là không có vàng rồi. Nhưng trong này toàn là những câu chuyện riêng tư, tâm sự văn minh giữa tôi và cậu ta thôi, một kẻ lươn lẹo dối trá như cậu tuyệt đối không có quyền được phép can thiệp vào xem đâu nhé."

Biết không thể cạy miệng được cô bạn thân, Alex ngả người ra sau thành sắt, mặt xị xuống đầy vẻ buồn chán. Cậu im lặng một lát rồi trầm giọng hỏi sang chuyện chính sự: "Này, cậu đã nghe người lớn nói về tình hình hiện tại chưa?"

Matthis thu lại nụ cười, khẽ gật đầu ra vẻ đã nắm rõ: "Biết rồi. Chuyện nhà Dalca lật lọng chứ gì."

Alex nheo mắt: "Vụ nhà Dalca thì tôi không bất ngờ. Nhưng còn hai cái tên gia tộc Montclair và gia tộc Merton kia... thành thật mà nói, trước đây tôi chưa từng nghe nói hay có một chút thông tin nào về bọn họ cả. Hoặc là tôi từng nghe qua trong các hồ sơ của cha nhưng quên mất tiêu rồi."

Matthis đưa hai tay lấy sợi dây xích đu bằng sắt: "Về phần nhà Merton thì tôi không rõ lắm. Nhưng riêng cái gia tộc Montclair kia... tôi có nghe cha tôi nhắc đến vài lần trong phòng làm việc. Đó là một thế lực vô cùng mạnh về tài chính ngầm và kinh doanh vận tải. Vấn đề là, trong quá khứ, giữa nhà Montclair và gia tộc Granve nhà tôi đã từng xảy ra những mối thù ngầm, những cuộc cạnh tranh vô cùng gay gắt rồi."

Cô nàng đưa ra một suy đoán: "Tôi đoán chắc chắn cái liên minh lần này chính là một cái cớ hoàn hảo để nhà Montclair khơi mào lại cuộc chiến năm xưa. Bọn họ muốn mượn tay nhà Dalca để một mũi tên trúng hai đích, vừa tiêu diệt Rowell, vừa triệt hạ cái gai ngáng đường là nhà Granve chúng tôi luôn đấy."

Alex nghe xong lời phân tích thì chán nản: "Ồ, nếu đúng như cậu nói thì cái gia tộc Granve của cậu thực sự là một tai họa phiền phức chuyên đi rước họa kéo chân nhà Rowell chúng tôi xuống vực theo rồi đấy chứ."

"Alexander Rowell, cậu câm cái mồm lại ngay cho tôi!" Matthis tức giận thực sự, cô đập mạnh chân xuống đất làm chiếc xích đu khựng lại, trừng mắt quát: "Cậu đừng có ngồi đó mà ra vẻ ta đây vô tội! Cái gia tộc Rowell của các cậu cũng chẳng tốt đẹp gì đâu! Toàn một lũ người nóng tính, bảo thủ, kiêu ngạo từ trong xương tủy chứ được cái tích sự gì hay ho mà đứng đó mỉa mai người khác hả?!"

Cơn giận bốc lên nghẹn họng, Matthis hít một hơi sâu để dịu giọng lại, cô nghiêng đầu lẩm bẩm đầy thắc mắc: "Nhưng mà điều khiến tôi cảm thấy cấn và khó hiểu nhất lúc này... là hình như bản thân giữa hai nhà Montclair và Merton vốn dĩ từ trước đến nay cũng có rất nhiều ân oán, tranh chấp dữ dội với nhau cơ mà nhỉ? Tại sao ba cái đầu nóng đó lại có thể gạt bỏ mọi hận thù để liên minh cùng nhau xóa sổ nhà Rowell thế không biết? Không lẽ kẻ thù của kẻ thù là bạn sao?"

Matthis quay phắt đầu sang phía chiếc xích đu bên cạnh định gặng hỏi ý kiến của Alex: "Này Alex, cậu nghĩ sao về cái..."

Két... Két...

Lời nói của Matthis bỗng chốc khựng lại nửa chừng. Chiếc xích đu bên cạnh lúc này đang trống không, khẽ đung đưa qua lại trong gió. Alex đã đứng dậy, lặng lẽ quay lưng bỏ đi thẳng vào trong nhà từ lúc nào không hay. Thì ra, suốt từ đầu buổi đến giờ, cậu hoàn toàn xem lời nói của cô như gió thoảng qua tai, để mặc cô ngồi đây một mình lảm nhảm, độc thoại như một con điên.