Chương 18 : Sự bình yên trước cơn bão

Văn bản chương
Dick thức dậy khi ánh nắng mặt trời tràn qua cửa sổ từ sàn đến trần nhà.

Jason đã đi rồi.

Căn hộ áp mái yên tĩnh, tiếng ồn ào nhẹ nhàng của thành phố xa xa bên dưới là một thứ gì đó xa xôi, im lặng qua lớp kính dày. Ánh sáng buổi sáng vẽ những vệt dài màu vàng trên sàn gỗ cứng đánh bóng và lướt trên trần nhà cao, bắt gặp đường cong của những chiếc bình thủy tinh đắt tiền và ánh sáng tối của đồ nội thất bằng da.

Đó là một nơi tuyệt đẹp. Thanh lịch theo cách đặc trưng của Jason - đường nét gọn gàng, đồ gỗ cũ và đồ sắt. Sự pha trộn giữa sự giàu có mới và đồ cũ được truyền lại từ đường phố. Kiểu không gian nói lên điều gì đó mà không cần cố gắng quá nhiều, đầy những mâu thuẫn nhỏ nhặt nhưng lại có ý nghĩa khi bạn nhìn lâu hơn.

Và lần này, Dick cảm thấy vui khi được ở một mình ở đây.

Jason đã nhắc đến chuyện này tối qua, ở đâu đó giữa lúc anh uống ly thứ hai và một sự im lặng đầy suy tư khác thường.

"Tôi sẽ ra ngoài sớm. Phải giúp Roy chuẩn bị cho bữa tiệc."

Và Dick gật đầu tỏ vẻ biết ơn.

Không phải vì anh không muốn Jason ở gần - mà vì anh không chắc mình có thể cất tiếng nói của mình vào sáng nay không.

Cuộc trò chuyện với Bruce vẫn còn ám ảnh anh, nặng nề như chì.

Đó là cuộc nói chuyện dài nhất của họ trong nhiều năm. Có lẽ là mãi mãi.

Và không phải về các trường hợp hay chiến lược hay những gì xảy ra tiếp theo - mà là về họ. Về ý nghĩa của việc trở thành họ . Những từ ngữ đó đến một cách ngập ngừng, sắc bén, được hình thành bởi nhiều năm những điều không nói ra mà cả hai đều không biết cách để xóa bỏ.

Bruce không phải là người của lời nói. Anh ấy là hành động, cử chỉ, sự hiện diện. Anh ấy nói theo cách anh ấy để lại chìa khóa dưới tấm thảm chùi chân của Dick, hoặc cách giọng nói của anh ấy dịu đi trên máy liên lạc khi Dick bị đánh. Cách anh ấy đảm bảo, ngay cả trong sự im lặng của mình, rằng Dick không bao giờ cô đơn như anh ấy cảm thấy.

Nó đưa anh trở về lúc anh chín tuổi.

Khi thế giới đã nứt ra làm đôi và Bruce Wayne đã đứng trong đống đổ nát đưa ra một sợi dây thừng. Khi Dick ngồi trên sàn của phòng làm việc rộng lớn đó, một câu đố trải ra giữa họ trong khi Bruce làm việc, được bao quanh bởi ánh sáng yếu ớt của đèn bàn và tiếng bút sột soạt đều đặn trên giấy.

Ngay cả khi đó, công việc cảnh sát vẫn có ý nghĩa với Dick. Một câu đố với những mảnh vỡ lởm chởm, mỗi mảnh là một phần vỡ của một bức tranh lớn hơn. Và Bruce... Bruce là người duy nhất hiểu được cảm giác mất đi thứ giúp bạn vững vàng. Người không hề nao núng khi Dick quá im lặng. Người để anh bám víu theo cách duy nhất mà anh biết.

Và gần đây - anh đã mất đi sợi dây đó. Để cơn giận dữ thay thế nỗi sợ hãi, nổi giận vì điều đó dễ hơn là thừa nhận anh sợ hãi đến mức nào. Anh cần Bruce đến mức nào để vẫn là nơi vững chắc trong cơn bão.

Anh nghĩ về ý nghĩa của việc làm con trai. Ý nghĩa của việc làm cha. Được trói buộc với ai đó mà không bóp cổ họ. Yêu thương mà không để lại vết bầm tím.

Anh không chắc mình có bao giờ hiểu được điều đó không.

Dick thở dài và đẩy tấm ga trải giường nặng nề sang một bên, đi chân trần trên sàn gỗ mát lạnh. Căn hộ áp mái là một nơi nghiên cứu về sự giàu có yên tĩnh, loại nơi mà nỗi đau buồn có thể lọt vào giữa những mảnh xương của căn phòng mà không ai để ý.

Trong vài giờ nữa, anh sẽ gặp cô con gái nhỏ của Roy lần đầu tiên. Và anh muốn trở nên tốt hơn. Trở nên tốt hơn.

Không chỉ là cậu bé xếp hình dưới chân Bruce, hay người đàn ông đốt cầu vì đi qua cầu còn đỡ đau hơn.

Dù sao thì đó cũng là một bữa tiệc.

Và không ai muốn nhìn thấy ma vào ban ngày.

Anh ta mặc một chiếc áo ba lỗ màu trắng rộng thùng thình, mềm mại vì tuổi tác, đường viền cổ áo khoét sâu vừa đủ để lộ xương đòn. Kết hợp với chiếc quần denim nóng bỏng yêu thích của anh ta-bị sờn ở mép, ôm vừa vặn-và một đôi giày Converse cũ kỹ, anh ta đã ổn.

Anh nhìn mình trong gương và chỉnh lại kính râm.

Chiếc xe đạp của Red Hood lao vút đi khi anh ta đi mua thứ gì đó từ một cửa hàng đồ chơi gần đó rồi thẳng tiến đến nhà Roy, sẵn sàng cho một ngày đầy nắng, tiếng cười và niềm vui.

Dick lái xe đến nhà Roy trên chiếc xe đạp của Jason, tiếng động cơ rền rĩ át đi tiếng cười và tiếng nước bắn tung tóe. Ngôi nhà lớn. Tách biệt. Sơn trắng sạch và viền xanh navy, dốc thoai thoải vào một gara dán đầy nhãn dán cản xe, hình vẽ phấn và lưới ô vuông bị lãng quên. Sân trước đã rải rác những dải ruy băng và bóng bay neon, một nửa trong số chúng vướng vào hàng rào cắt tỉa như thể chúng đang cố trốn thoát.

Ngôi nhà của Roy có một hiên rộng bao quanh, một sân sau rộng rãi với một hồ bơi lấp lánh dưới ánh mặt trời, và một tấm bạt lò xo ở một góc đã có một vài đứa trẻ thích đồ ngọt chiếm giữ, một cầu trượt bơm hơi khổng lồ chiếm một bên của sân. Nhạc phát ra từ một chiếc loa đặt trên lan can boong tàu, và tiếng cười và tiếng la hét ở khắp mọi nơi.

Cả sân sau sáng bừng lên tiếng cười và tiếng nước bắn tung tóe khi bọn trẻ chạy ào qua nhảy xuống hồ bơi. Dick vẫn đang cố gắng hiểu mọi thứ diễn ra bình thường như thế nào . Những dải ruy băng rối tung trên cây và những quả bóng bay lơ lửng lười biếng dưới ánh nắng chiều muộn.

Anh tháo mũ bảo hiểm ra và nheo mắt, kính râm trượt xuống sống mũi khi tiếng cười the thé vang lên từ sân sau. Một âm thanh cao vút, vui tươi dội vào hàng rào và khiến ngực anh đau nhói theo cách kỳ lạ nhất.

Roy đã nói rằng đó chỉ là một bữa tiệc sinh nhật. Chỉ để Lian được thoải mái với bạn bè của cô ấy. Nhưng nó còn hơn thế nữa . Đó là tất cả mọi thứ anh ấy chưa từng có.

Anh bước lên con đường dẫn đến sân sau với một món quà - được gói trong một chiếc hộp có một chiếc nơ lớn màu vàng. Đó là một bộ đồ chơi bắn cung được giấu trong hộp - cung nhựa màu hồng, ống đựng tên có gắn giác hút, mà anh đã chọn chỉ 15 phút trước và chớp mắt với cô bán hàng để thuyết phục cô gói quà. Anh có thể biết rằng nó hiệu quả khi cô ấy viết nguệch ngoạc số điện thoại của mình trên biên lai và tặng kèm một tấm thiệp miễn phí - một con quái vật 3D lớn được phủ đầy ngựa con và kim tuyến cùng một biểu ngữ khổng lồ "Chúc mừng sinh nhật lần thứ 8 của công chúa". Anh gần như cảm thấy tệ khi vứt biên lai ngay sau khi rời đi nhưng anh đã nháy mắt với cô khi anh lên xe đạp khi anh cảm thấy ánh mắt cô nhìn chằm chằm vào anh qua cửa sổ cửa hàng.

Anh có thể nhìn thấy hàng chục đứa trẻ chạy trên bãi cỏ, nhảy xuống hồ bơi và lấy đồ ăn, đồ uống.

Jason đang trông coi lò nướng cùng Vic bên cạnh, cả hai đều đeo kính râm tối màu và cầm bia trên tay. Bạn gái của Vic là Karen, một phụ nữ da đen xinh đẹp mặc váy suông màu vàng và tóc tự nhiên rẽ thành hai búi, đang rót nước chanh màu hồng tươi và trò chuyện với Kara, người cũng mặc quần short denim và áo ba lỗ màu trắng giống anh.

Donna ngồi ở một chiếc bàn gấp nhỏ gần đó, tóc búi cao rối bù khi cô vẽ những đường sọc hổ lên khuôn mặt đứa trẻ đang ngọ nguậy. Dinah đang lùa một số trẻ em ra khỏi lò nướng, trong khi Babs và Tim xử lý bàn ăn nhẹ, sắp xếp lại bánh nướng nhỏ và hộp nước trái cây với hiệu suất thành thạo. Helena ở gần hồ bơi để theo dõi bọn trẻ đang nhảy nhót xung quanh.

"Nhìn xem ai cuối cùng cũng xuất hiện kìa," Roy nói, kéo anh vào một cái ôm nửa vời. "Lian cứ năm phút lại hỏi xem chú Ricky có đến không."

"Tất nhiên rồi," Dick mỉm cười, hơi thở dồn dập. "Sẽ không bỏ lỡ đâu."

Roy vỗ vai anh và dẫn anh đi khắp nhà để cất món quà của mình. Bên trong, nó đã... có người ở. Ảnh chụp khắp nơi. Lian với bím tóc và răng rụng, đôi tay nhỏ bé của cô ấy vòng quanh cổ Roy. Roy với những ngón tay dính đầy dầu mỡ và mái tóc rối bù vì ngủ. Một bức ảnh của Jason được nhét vào khung ảnh trong hành lang, mắt đảo tròn.

Dick đang khom người bên cạnh bàn quà tặng, cẩn thận sắp xếp bộ đồ chơi bắn cung màu hồng tươi ở vị trí trang trọng bên cạnh một đống hộp gói và túi lấp lánh. Anh bắt đầu đi về phía hồ bơi khi cảm thấy có ánh mắt nhìn mình.

Không phải loại nghi ngờ. Mà là loại tò mò.

Anh quay lại và thấy một cô bé đang nhìn ra từ phía sau một trong những chiếc ghế ngoài hiên. Những lọn tóc xoăn ẩm ướt của cô bé dính chặt vào trán, và bộ đồ bơi một mảnh của cô bé được phủ đầy kim tuyến và những chú hổ hoạt hình. Cô bé chớp mắt nhìn anh, đôi mắt nâu to tròn và nghiêm nghị.

"Chắc cô là Lian," Dick nhẹ nhàng nói và mỉm cười với cô.

Lúc đầu cô không nói gì, chỉ nghiêng đầu và nhìn anh từ đầu đến chân một cách rất chậm rãi, rất thận trọng. Dick vẫn đứng yên, để cô kiểm tra. Cô có tất cả sự mãnh liệt của một người đang quyết định có nên cho một người lạ vào nhà trên cây của họ hay không.

Sau đó, cô bước ra khỏi ghế và tiến lại gần hơn. "Chú có phải là chú Ricky không?"

"Tôi là vậy," Dick nói, vẻ thích thú.

Cô nghiêm túc gật đầu: "Em thật sự rất xinh đẹp!"

Dick cười, bất ngờ. "Cảm ơn."

Lian quay về phía đám đông mà không nói thêm lời nào và hét lên hết cỡ, " BỐ! Chú Ricky ở đây "

Roy, người đang đi được nửa đường đến lò nướng với một khay bánh mì kẹp thịt, giật mình. "Vâng, cưng?"

Và trước khi bất kỳ ai có thể ngăn cản cô, cô quay ngoắt về phía sân sau, nơi Jason đang trông coi lò nướng chỉ với quần bơi màu đỏ và một chiếc tạp dề lố bịch có dòng chữ Kiss the Cook . Lian đưa tay lên miệng và hét lên, " ĐÂY là anh chàng mà chú Jay phải lòng! Anh ấy nói rằng anh ấy thích MÔNG của anh ấy! "

Jason cứng đờ, kẹp nửa chừng để lật một chiếc bánh mì kẹp thịt, và phần chóp tai của anh đỏ bừng. Anh quay đầu lại để trừng mắt tinh nghịch nhìn Roy, người đã cười ngặt nghẽo. Những đứa trẻ bên cạnh cô cũng bật cười khúc khích một cách vui vẻ.

" Lian! " Jason gọi, giọng anh hơi khàn. "Chúng ta đã nói gì về bí mật?"

Dick cố gắng lắm mới không cười. "Anh nói thế à?"

" Không. " Jason trừng mắt nhìn anh. "...Có lẽ."

Roy cười phá lên gần lò nướng, Vic hét lớn, "Anh ấy không sai!"

Jason lẩm bẩm điều gì đó về việc chuyển đến một thành phố khác trong khi Dick lại khom người, mỉm cười với Lian. "Rất vui được gặp cô, Lian."

Cô ấy mỉm cười với anh và ôm nhanh vào cổ anh trước khi chạy nhanh về phía tấm bạt lò xo.

Dick đứng thẳng dậy, cảm thấy nhẹ nhõm hơn một chút ở ngực. Jason đang nhìn anh, má vẫn ửng hồng nhưng cười toe toét.

"Xin lỗi về điều đó," Jason nói. "Cô ấy không có bộ lọc."

"Đừng thế," Dick nói, vỗ vai anh. "Tôi khá chắc rằng đó là điều tốt đẹp nhất mà mọi người nói với tôi trong suốt tuần."

Jason nhìn quanh và sau khi chắc chắn rằng không có đứa trẻ nào đang nhìn mình, anh nhanh chóng trao cho Dick một nụ hôn nồng cháy và vòng tay qua eo anh.

Dick thở dài và nhìn cảnh tượng trước mắt, Roy đang cẩn thận thoa lại kem chống nắng lên đỉnh vai của Lian.

"Tôi tự hào về anh ấy," Jason nói, giọng điệu của anh mang theo một sức nặng mà Dick không ngờ tới. "Roy đã tiến bộ rất nhiều. Bạn sẽ không tin được anh ấy từng là người như thế nào đâu. Chết tiệt, giờ tôi gần như không nhận ra anh ấy nữa." Anh dừng lại, mắt liếc sang nơi Roy đang cười với con gái mình, vẻ ngoài thô ráp của anh dịu lại khi anh nhìn cô. "Cả hai chúng ta đều chưa từng có cha khi lớn lên, bạn biết không? Cả hai đều ở trong tù. Chỉ có chúng ta, cố gắng sống sót."

Ánh mắt Jason nán lại trên Lian, biểu cảm của anh vừa có tình cảm vừa có chút gì đó sâu sắc hơn, vừa đắng cay. "Nhưng đó là điều khác biệt đối với cô ấy. Cô ấy sẽ có được những gì chúng ta không có. Cô ấy sẽ có một người cha luôn ở bên cô ấy-người thực sự quan tâm. Thật tuyệt khi biết rằng cô ấy sẽ không phải lớn lên theo cách chúng ta đã từng."

Dick ngồi lại, lắng nghe. Anh cảm thấy đau đớn hơn anh mong đợi, sự nghiêm trọng của những gì Jason đang nói. Anh chưa bao giờ hiểu hết câu chuyện của Roy, những mảnh quá khứ đã định hình nên con người anh bây giờ. Nhưng khi nghe Jason nói như thế này, với giọng nói đau đớn, anh thấy rõ điều đó.

Lian sẽ có những gì Jason và Roy không bao giờ có-một người cha luôn xuất hiện, một người cha yêu thương cô. Một người cha luôn ở bên cô mỗi ngày, dù tốt hay xấu. Và khi Dick nhìn Roy mỉm cười với con gái mình, anh không khỏi cảm thấy hơi ghen tị, hơi ghen tị với cuộc sống mà Roy đã xây dựng.

Anh luôn là người ngoài cuộc, luôn sống trong cái bóng của sứ mệnh, của công việc. Nhưng lần đầu tiên, anh nghĩ có lẽ, chỉ có lẽ, cuộc sống còn nhiều điều hơn là bổn phận. Có lẽ có cơ hội cho điều gì đó tốt đẹp hơn-điều gì đó thực sự. Và suy nghĩ đó cứ quanh quẩn trong anh, khi anh ngồi trong ngôi nhà ấm cúng của Roy, với Jason bên cạnh.

Anh ta dịch chuyển một cách khó chịu, ánh mắt anh ta đảo qua đảo lại giữa tất cả những người mà anh ta dần yêu mến. Sự nặng nề của nhiệm vụ, hoạt động mà anh ta tham gia sâu sắc, đè nặng lên anh ta nhiều hơn bao giờ hết. Anh ta đã thu thập mọi thứ mình cần. Bằng chứng. Tin tức tình báo. Mọi thứ có thể hạ gục hoạt động của Red Hood. Mọi thứ anh ta có thể giao cho Bruce, cho cảnh sát.

Nhưng khi ngồi đó, lắng nghe Jason nói về tình phụ tử, về tương lai mà Roy đang xây dựng cho Lian, Dick không khỏi tự hỏi: Nếu anh trao lại những gì anh có-nếu anh phá hủy mọi thứ mà Jason và Roy đã cùng nhau xây dựng-

Ý nghĩ đó khiến dạ dày anh quặn lại. Nếu Red Hood sụp đổ, nếu hoạt động của Jason bị phá vỡ, mọi thứ sẽ thay đổi. Lian sẽ mất cha, và Jason sẽ chẳng còn gì cả.

Và Dick sẽ là người tước đoạt điều đó khỏi họ. Những rủi ro của hoạt động này luôn cao, nhưng giờ đây, cái giá phải trả cho cá nhân của nó đang sâu sắc hơn anh có thể dự đoán. Mỗi bằng chứng anh có đều là một sợi chỉ có thể làm sáng tỏ cả một gia đình, và những người anh đã trở nên thân thiết. Red Hood-Jason-không chỉ là một tên tội phạm trong mắt anh nữa. Anh không chỉ là một mục tiêu để bắt giữ, hay một người để thu thập thông tin.

Anh ấy là một người đàn ông có quá khứ, có gia đình, có thứ gì đó để mất. Và Lian-cô ấy có tất cả mọi thứ để mất nếu hoạt động này bị công khai.

Dick thở dài, cố gắng bình tĩnh lại, nhưng tâm trí anh đang quay cuồng. Anh phải đưa ra một lựa chọn. Một lựa chọn khiến anh cảm thấy nặng nề hơn với mỗi giây anh ở trong nhà Roy, nhìn Lian nhảy nhót xung quanh, cười khi cha cô giúp cô chơi đồ chơi. Không còn chỉ là về vỏ bọc của anh nữa. Không chỉ là về việc giữ nguyên danh tính của anh là Ricky Kelly.

Nó còn hơn thế nữa. Nó là về cuộc sống mà những người này đã xây dựng. Cuộc sống mà họ có quyền được hưởng.

Suy nghĩ của anh bị cắt ngang khi Kori vỗ tay và lớn tiếng tuyên bố. "Mọi người đoán xem nào! Chú Ricky có thể lộn nhào!"

Mắt bọn trẻ mở to, Lian lập tức bắt đầu nhảy nhót trên đầu ngón chân. "Làm đi, làm đi, làm đi!"

Dick cười khúc khích và trèo lên tấm bạt lò xo, duỗi người một cách ngoạn mục. Anh bắt đầu bằng một cú lộn ngược đơn giản, khiến bọn trẻ reo lên thích thú, rồi tăng tốc, thực hiện một loạt các cú lộn, xoắn và lộn nhào. Đến lúc anh hạ cánh xuống tư thế khom người và giơ tay lên như một vận động viên thể dục dụng cụ, sân sau đã nổ ra tiếng vỗ tay.

"Thể hiện đi," Jason gọi, nhưng nụ cười của anh rất nhẹ nhàng.

Khi mặt trời lặn dần trên bầu trời, tô điểm đường chân trời bằng những vệt cam và hồng ấm áp, cả nhóm tụ tập lại để chơi piñata. Những đứa trẻ thay phiên nhau đánh vào nó bằng một cây gậy bóng chày bằng nhựa cho đến khi nó vỡ ra, rải đầy kẹo xuống bãi cỏ. Lian hét lên sung sướng, lao vào tìm những thứ yêu thích của mình.

Sau đó là chiếc bánh - một kiệt tác phủ đầy những hạt rắc cầu vồng và có hình dạng giống như một con kỳ lân. Mọi người đều hát lệch tông, Lian cười rạng rỡ như thể cô ấy sở hữu cả thế giới, và trong một khoảnh khắc, Dick để mình cảm thấy rằng có lẽ, chỉ có lẽ, anh ấy thuộc về nơi này.

Sau đó, khi mọi người bắt đầu ngồi vào ghế xếp với đĩa bánh, Dick nghe thấy Lian kéo tay áo Donna. "Cô Donna," cô thì thầm bằng giọng lớn như sân khấu, "Bố cháu thấy cô rất xinh. Cô nên đi hẹn hò với ông ấy."

Donna sặc nước khi cả bàn phá lên cười. Roy, mặt đỏ bừng, lẩm bẩm điều gì đó về việc con gái mình là mối đe dọa trong khi Lian chỉ nhún vai, cười toe toét như một con mèo vừa làm đổ sữa.

"Lian, tôi nghĩ cha cô mới là người nên hỏi cô bé."

Lian nhìn cha mình đầy mong đợi.

Roy hắng giọng, đột nhiên bối rối theo cách mà Dick chưa từng thấy. "Được rồi," Roy nói, đặt thìa xuống và lau lòng bàn tay vào quần jean. Anh liếc nhìn Donna, trông có vẻ lo lắng hơn khi đối mặt với nhóm của Black Mask. "Anh có muốn-ừm, anh có muốn đi ăn tối với em lúc nào đó không?"

Nụ cười của Donna dịu lại, và cô đi qua hiên nhà đến chỗ anh. "Mất nhiều thời gian quá," cô thì thầm, lướt một nụ hôn lên má anh. "Em đã đợi anh hỏi từ lâu rồi, Harper. Nhưng để trả lời câu hỏi của anh, em rất muốn đi chơi với anh."

Jason mỉm cười và trêu chọc "Tôi không thể tin được cô con gái 8 tuổi của anh lại là cánh tay phải của anh đấy!"

Tai của Roy chuyển sang màu đỏ đậm hơn khi tiếng huýt sáo trêu chọc và tiếng reo hò vang lên từ những người lớn khác ở gần đó. Dick cười, ngả người ra sau ghế, cảm thấy cơn đau hiếm hoi, xa lạ trong lồng ngực. Cảm giác giống như sự bình yên.

Khi buổi tối kéo dài và sân sau bắt đầu vắng tanh, những người lớn ở lại. Lian mệt mỏi và nằm trên giường ngủ trưa. Lúc đó là mùa hè và họ sẽ có nhiều giờ nắng hơn nữa. Roy oy hứa rằng khi bọn trẻ ra ngoài, chúng sẽ có cơ hội tụ tập bên hồ bơi - uống một ít bia và ăn pizza.

Roy vứt những lon nước ngọt rỗng vào túi rác và cười khẩy khi thấy Dick cẩn thận nhặt những chiếc đĩa giấy vứt bừa bãi khắp sân sau.

"Cậu khiến những người còn lại trong chúng tôi trông tệ quá, Ricky," Roy trêu chọc, thả túi rác xuống với tiếng thở dài đầy kịch tính.

Dick đảo mắt nhưng mỉm cười. "Tôi nghĩ mình nợ anh một lần sau tất cả lòng hiếu khách hôm nay."

"Khách sạn?" Jason nói từ bên kia sân, ném chiếc cầu trượt xẹp hơi vào vai "Bạn đã ăn một chiếc bánh nướng xốp. Chúng tôi không điều hành một khu nghỉ dưỡng năm sao ở đây."

Kori cười khi cô bước ra khỏi nhà, tay cầm một bình nước chanh dâu tây. "Bỏ qua anh ta đi, Ricky. Anh ta cáu kỉnh vì Lian đã thắng anh ta trong trò chơi ghim đuôi lừa."

Jason trừng mắt. "Trò chơi đã bị gian lận."

"Chắc chắn rồi," Roy cười khúc khích nói, lau tay vào quần jeans. "Được rồi, dọn dẹp là đủ rồi. Chúng ta đi đến hồ bơi thôi. Tôi đã gọi pizza cho người lớn rồi."

Vic mỉm cười và thì thầm đầy ẩn ý vào tai Dick. "Anh ấy biến nó thành một bữa tiệc hồ bơi để có thể nhìn Donna trong bộ bikini."

Dick khịt mũi, liếc mắt về phía Roy, người đang giả vờ kiểm tra điện thoại, rõ ràng là biết về cú đấm nhưng quá tự mãn để phủ nhận.

Họ dựng một chiếc loa Bluetooth, phát một danh sách nhạc mùa hè lười biếng, và hồ bơi xanh lấp lánh vẫy gọi dưới ánh nắng chiều muộn. Mọi người vào nhà để thay đồ. Mọi người đều xuất hiện trong bộ đồ bơi của mình, và đó là... một cảnh tượng .

Roy mặc quần short in hình quả dứa lòe loẹt và kính râm không có lý do gì để phản quang đến thế. Vic chọn quần bơi màu đen đơn giản, nhưng chân tay giả của anh sáng bóng dưới ánh sáng mặt trời, gần giống với màu crôm trên gọng kính râm của anh. Karen, lúc nào cũng xinh đẹp, mặc bộ đồ liền thân màu vàng trông vừa cổ điển vừa ngầu, với kính râm quá khổ.

Kori, tất nhiên, đã chiếm hết sự chú ý ngay khi cô bước ra. Một bộ bikini dây màu tím sẫm làm nổi bật làn da sáng bừng của cô, mái tóc buông xõa thành từng lọn quanh vai. Cô trông như thể vừa bước ra khỏi trang bìa của Sports Illustrated , và cô biết điều đó. Cô nháy mắt với Dick khi bắt gặp anh đang nhìn chằm chằm. Donna trông cũng tuyệt đẹp không kém, mặc một bộ bikini màu đen với điểm nhấn màu bạc và đảo mắt khi bắt gặp ánh mắt của Roy, nhưng nụ cười của cô đã tiết lộ sự thật rằng cô thích được người đàn ông này chú ý.

Dinah đi theo sau, mặc áo bikini đen với quần short denim. Mái tóc vàng ngắn của cô rối bù và hoang dã, và cô chạy thẳng đến máy làm mát như thể cô đã khát nước trong nhiều giờ. Helena mặc một bộ đồ liền thân màu hoa cà sẫm hoàn chỉnh với nhiều đường cắt. Babs thay một bộ đồ liền thân màu xanh lá cây tươi sáng với đường viền cổ khoét sâu. Dinah đã bế cô và giúp cô ngồi ở mép hồ bơi, chân cô thõng xuống nước.

Kara xuất hiện sau đó vài phút, gần như nhảy ra ngoài trong bộ đồ bơi hai dây màu xanh nhạt, kính râm trắng đẩy lên mái tóc vàng. Cô ấy vẫy tay chào mọi người một cách vui vẻ và ngay lập tức lao xuống nước với một cú bắn nước ấn tượng.

Tim, đúng với phong cách của mình, giữ mọi thứ đơn giản. Anh mặc quần đùi xanh navy đơn giản và áo hoodie xám mà lúc đầu anh cố tình không chịu cởi ra, ngồi bên mép hồ bơi với đôi chân trong nước, nhấp một ngụm nước chanh như một nhân viên cứu hộ nghiện caffeine nhất thế giới.

"Cái gì cơ? Chỉ số SPF là 100. Tôi bị cháy nắng." Tim tỏ vẻ vô cảm khi Vic hỏi liệu anh có dự định gia nhập vào loài người vào thời điểm nào đó không.

Jason đang nằm dài trong chiếc quần đùi đỏ sẫm và vẻ mặt cau có thường thấy, mặc dù ngay cả anh cũng không thể giả vờ không thích bầu không khí thoải mái này. Tóc anh vẫn còn ẩm sau lần xả nhanh trước khi thay đồ, xõa xuống mắt thành từng lọn rối bù.

Và rồi... Dick cởi đồ.

Anh ta kéo quần short xuống để khoe quần bơi speedo màu xanh kiểu châu Âu - cắt cao, ôm sát đường cong và hoàn toàn không hối hận. Làn da anh ta vàng óng dưới ánh nắng mặt trời, mái tóc rối bù hoàn hảo, người đàn ông này có đủ can đảm để duỗi người khi bước ra hiên, mọi cơ bắp đều bắt được ánh sáng.

Cuộc trò chuyện dừng lại. Âm nhạc cũng có thể đã tắt.

Jason há hốc mồm .

"Chuyện gì thế này-" Jason bắt đầu.

Roy huýt sáo "Chết tiệt, không ngờ lại thấy nhiều mông thế này ở bữa tiệc hồ bơi gia đình."

Dick cười toe toét như quỷ dữ. "Cái gì, cái này à?" Anh ta hơi quay lại để chỉnh lại khăn tắm, làm ra vẻ như vậy.

Kori mỉm cười và thúc khuỷu tay vào Jason. "Anh là một người đàn ông rất, rất may mắn. Tôi có một chiếc dây đeo màu tím lấp lánh đang cầu xin anh ấy."

Jason đảo mắt "Công chúa, cô đã có được hương vị của mình rồi, anh ấy là của tôi và tôi có thứ thật sự dành cho anh ấy."

Cánh cổng sau mở ra và Bizarro bước vào, to lớn và cười toe toét, mang theo một chồng hộp đựng pizza cao đến nỗi gần như che khuất khuôn mặt anh ta, và một túi quà tặng có giấy lụa óng ánh ở trên cùng. Mùi hương lan tỏa khắp sân trước khi anh ta kịp ngửi thấy - tỏi, pepperoni và quá nhiều phô mai.

"Tôi mang bữa tối cho những người tí hon!" Bizarro tuyên bố một cách tự hào, dậm chân trên bãi cỏ trong chiếc quần bơi màu đỏ tươi có hình trái tim nhỏ màu trắng trên đó. Làn da nhợt nhạt của anh sáng lên như đá cẩm thạch dưới ánh mặt trời lặn.

Ngay sau anh là Garth, trông thật ngầu với quần short màu xanh nước biển tương phản với mái tóc đen, hình xăm phức tạp và làn da rám nắng. Anh ta cầm một vài thùng sáu lon bia thủ công hảo hạng dưới một cánh tay và một hộp quà được gói gọn gàng nhô ra khỏi đầu ở cánh tay kia.

"Xin lỗi vì chúng tôi đến muộn. Chúng tôi phải ghé qua Tipsy Tuna. Biz đang giúp tôi dự trữ. Và có người muốn dừng lại để ăn 'pizza ăn nhẹ'." Garth cười toe toét với Bizarro. "Cũng mang theo quà nữa."

Anh ấy giơ lên ​​một chiếc hộp được gói bằng giấy gói hình nàng tiên cá.

"Một từ tôi, một từ B. Chúc mừng sinh nhật em bé."

"Thà muộn còn hơn không!" Roy cười toe toét, với tay lấy món quà từ chồng đồ lắc lư của Bizarro. "Cậu đến đúng lúc đấy. Ricky đang cho chúng ta xem một màn trình diễn miễn phí.

Dick bắt gặp ánh mắt của Jason từ bên kia hiên, cảm thấy một thoáng căng thẳng trong lồng ngực khi nhìn thấy Garth. Tương tác cuối cùng của họ không thực sự suôn sẻ, và ký ức về hàm răng nghiến chặt và đôi mắt dữ dội của Jason vẫn còn rõ nét trong tâm trí anh. Anh nuốt nước bọt, liếc xuống trước khi nụ cười toe toét của Jason kéo căng khóe miệng anh.

Jason bước qua vài bậc thang giữa họ, nghiêng người và cọ đốt ngón tay vào cánh tay trần của Dick. "Mặt mày sao thế, cưng? Nghĩ là chúng ta sắp ném xuống người mày à?"

Trước khi Dick kịp trả lời, Garth bước tới với một nụ cười khẩy, chiếc quần đùi màu xanh biển trễ xuống hông và mái tóc đen ẩm ướt. "Thư giãn đi, Kelly," Garth nói, giọng nhẹ nhàng và ấm áp.

"Jay và tôi ổn. Chuyện đã qua rồi." Anh ta nhìn Jason với ánh mắt hiểu ý, rồi nháy mắt trêu chọc anh ta và nói thêm, "Tuần trước chúng ta đã nói chuyện với nhau bên chai rượu scotch." Rồi anh ta quay sang Jay và cười khẩy "Nhưng nếu em thay đổi ý định muốn chia sẻ, Red, em biết tìm anh ở đâu rồi đấy. Anh sẽ là người đi cùng tuyệt vời."

Jason khịt mũi, vòng tay qua eo Dick và kéo anh sát vào ngực mình, cằm anh móc vào vai Dick. "Cơ hội béo bở, thằng nhóc cá. Tôi không chia sẻ. Thêm nữa, anh còn chưa đủ bận rộn với Kaldur và Tula sao!"

"Đó là niềm vui của việc trở thành một gã đa thê! Càng đông càng vui. Nhưng này, nếu anh không muốn chia sẻ, tôi rất vui được xem", Garth đáp trả với một nụ cười toe toét và một cái nháy mắt trước khi đi đến chỗ Roy bên tủ lạnh.

Dick thở dài một hơi mà anh không nhận ra mình đang nín thở, hơi quay mặt lại nhìn Jason. "Tôi... ngạc nhiên khi thấy anh bình tĩnh đến thế về chuyện đó."

Jason cười toe toét, hôn nhẹ lên sau tai Dick. "Sao tôi lại không chứ? Garth biết anh ta có thể nhìn vào thực đơn, nhưng anh ta chắc chắn sẽ không gọi món."

Dick khẽ cười, nút thắt trong lồng ngực anh nới lỏng một chút. Chúa ơi, anh yêu tên ngốc này.

_______________________

Đêm đã buông xuống nặng nề xung quanh họ, những vệt sáng cam và tím cuối cùng đang rỉ máu trên bầu trời. Những dây đèn trên hiên nhà tỏa ra ánh sáng vàng dịu nhẹ khắp nhóm người. Ai đó đã bật một danh sách phát nhạc ở chế độ nền thấp, một thứ gì đó lười biếng và mộc mạc, và tiếng nước vỗ vào thành hồ bơi lấp đầy sự im lặng giữa những câu chuyện. Khi mặt trời lặn, tất cả họ đều co cụm lại gần nhau hơn. Dick nhìn Roy, ý tưởng của anh về người đàn ông này đã thay đổi rất nhiều so với chỉ một buổi chiều nhìn thấy anh ta cùng con gái.

Dick vẫn ngồi trên mép hồ bơi, chân đung đưa trong nước. Jason nằm dài sau lưng anh trên một chiếc ghế dài, đủ gần để Dick có thể cảm nhận được hơi ấm của anh ở phía sau. Những người khác nằm dài trong nhiều trạng thái thoải mái khác nhau - Garth ngồi xếp bằng trên một chiếc đệm boong với một chai rượu trên tay, Kori lơ lửng trên một chiếc ghế dài hồ bơi, và Roy dựa vào Donna, người đang quàng một cánh tay qua vai anh một cách thoải mái.

Giọng nói của Dick dịu dàng. "Nhân tiện, Lian rất tuyệt. Con bé thật may mắn khi có một người cha như anh."

Nụ cười của Roy dịu lại thành thứ gì đó chân thành hơn. "Cảm ơn anh bạn. Cô ấy là thế giới của tôi."

Kori quay về phía anh, mái tóc xõa ra như một vầng hào quang rực lửa. "Con bé rất yêu anh, Roy. Anh đã làm rất tốt trong việc nuôi dạy con bé."

Jason gật đầu đồng ý, sự sắc sảo thường thấy của anh trở nên dịu đi trong bầu không khí ấm áp.

Dick do dự rồi hỏi: "Nếu anh không phiền thì tôi hỏi...còn mẹ cô ấy thì sao?"

Nụ cười của Roy hơi chùng xuống trong giây lát, nhưng anh không hề né tránh. Anh nghiêng người về phía trước, chống khuỷu tay lên đầu gối. "Đó không phải là một câu chuyện vui, nhưng cũng không phải là câu chuyện tệ nhất. Tôi gặp mẹ cô ấy, Jade, khi cả hai chúng tôi đều khoảng mười sáu tuổi. Cô ấy là một cô gái Việt Nam nóng bỏng, với trí thông minh sắc sảo đến mức có thể cắt bạn ra làm đôi."

Kori mỉm cười trìu mến. "Cô ấy chắc chắn là người có thể khiến bạn phải chú ý."

"Ồ, cô ấy đã làm thế," Roy đồng ý. "Nhưng chúng tôi còn là trẻ con, anh biết không? Chúng tôi nghĩ rằng mình bất khả chiến bại. Rồi một ngày, cô ấy phát hiện ra mình có thai." Anh dừng lại, giọng anh trở nên nhỏ hơn. "Chúng tôi đã cố gắng để mọi chuyện ổn thỏa. Chúng tôi thực sự đã làm được. Nhưng Jade... cô ấy chưa sẵn sàng để làm mẹ. Chết tiệt, tôi chưa sẵn sàng để làm bố. Nhưng tôi đã đứng lên. Và Jade..." Anh thở dài. "Cô ấy đã bỏ đi. Vài tuần sau khi Lian chào đời, cô ấy đã ra đi. Không một lời nhắn, không một lời tạm biệt-chỉ có tôi và cô con gái nhỏ xíu này. Cô ấy đã cố gắng để cai nghiện nhưng sau đó cô ấy lại sa vào chuyện đó."

Dick cảm thấy một cơn đau nhói trong bụng. Anh được cho là sẽ thâm nhập vào những người này, tìm hiểu bí mật của họ, nhưng thay vào đó, anh lại đang lắng nghe Roy bộc lộ tâm hồn mình.

Roy luồn tay qua tóc và mỉm cười yếu ớt. "Lian là lý do khiến tôi cai nghiện, anh biết không? Tôi nhìn cô ấy và nghĩ, nếu tôi không hành động, cô ấy sẽ lớn lên mà không có cha mẹ. Và tôi không thể để điều đó xảy ra. Cô ấy đã cứu mạng tôi chỉ bằng cách ở trong đó."

Jason với tay qua và vỗ mạnh vào vai Roy. "Và anh đã đối xử tốt với cô ấy kể từ đó. Đừng để ai nói với anh điều gì khác."

Kori gật đầu, giọng cô nhẹ nhàng. "Lian thật may mắn khi có anh, Roy. Con bé sẽ lớn lên và biết được tình yêu vô điều kiện trông như thế nào."

Dick nhìn xuống cốc bia của mình, cảm giác tội lỗi ngày càng nặng nề. Những người này tin tưởng anh. Họ chào đón anh vào nhà, chia sẻ câu chuyện của họ và đối xử với anh như gia đình. Và anh ở đây, nói dối tất cả bọn họ.

"Anh biết không," anh nói, giọng nhẹ nhàng hơn thường lệ, "thật buồn cười khi đôi khi cuộc sống lại quay trở lại. Mẹ của Lian rời xa cô ấy... Tôi đoán là tôi không nên ngạc nhiên. Mẹ tôi cũng đã làm điều tương tự với tôi."

Jason cau mày, đặt miếng pizza xuống. "Roy..."

Roy nhẹ nhàng vẫy tay chào anh. "Không sao đâu. Không phải là tôi nhớ cô ấy hay gì cả. Cô ấy đã thả tôi ở nhà dì tôi khi tôi còn là một đứa trẻ và không bao giờ quay lại nữa. Dì tôi-cô ấy không thực sự là dì ruột của tôi, chỉ là chị nuôi của mẹ tôi. Mẹ tôi là một con nghiện - heroin. Tôi đoán đó là chuyện gia đình nhỉ? Cô ấy chỉ là một thiếu niên và không thể xử lý được việc có con nên đã bỏ trốn. Chị nuôi của cô ấy đã bước đến và nuôi nấng tôi. Cô ấy là một người phụ nữ Navajo tuyệt vời sống trong một khu bảo tồn bên ngoài Star City. Cô ấy nuôi tôi như thể tôi là con của cô ấy. Dạy tôi mọi thứ-cách bắn cung, cách săn bắn, cách sống dựa vào đất đai. Trong một thời gian, tôi đã hạnh phúc ở đó."

Kori nghiêng đầu, giọng nói ấm áp. "Nghe có vẻ cô ấy là một người phụ nữ tuyệt vời, Roy. Chắc hẳn đó là một nơi tốt để lớn lên."

Roy gật đầu, một nụ cười buồn hiện lên trên môi anh. "Đó là. Những năm tháng đẹp nhất trong cuộc đời tôi, thành thật mà nói. Nhưng rồi, khi tôi khoảng mười tuổi, CPS đã vào và xé nát tất cả."

Lông mày Dick nhíu lại. "Tại sao họ lại làm thế?"

Biểu cảm của Roy tối sầm lại, hàm anh ta nghiến chặt. "Bởi vì cô không phải là họ hàng huyết thống của tôi. Và tôi khá chắc là nhân viên xã hội da trắng đến khu bảo tồn không thích ý tưởng để lại một đứa trẻ da trắng cho một người phụ nữ bản địa không có quan hệ huyết thống chăm sóc. Họ nói rằng đó không phải là 'môi trường ổn định' hay thứ gì đó tương tự như vậy. Đồ khốn nạn phân biệt chủng tộc. Vì vậy, họ lôi tôi ra khỏi đó và ném tôi vào hệ thống nuôi dưỡng ở Gotham."

Jason buông một tiếng chửi thề khe khẽ, nhưng Roy chỉ nhún vai. "Anh có thể làm gì? Dù sao thì, nhà nuôi dưỡng mà họ gửi tôi đến là địa ngục. Gã điều hành nhà là một gã say rượu vũ phu, và vợ gã cũng chẳng khá hơn là bao. Tôi đã cố gắng chịu đựng một thời gian, nhưng đến năm tôi mười một tuổi, tôi đã bắt đầu lén lút uống rượu. Đến năm mười ba tuổi, tôi sống lang thang trên đường phố và tiêm heroin."

Dạ dày Dick quặn lại. Anh cố giữ vẻ mặt trung lập, nhưng sức nặng của câu chuyện của Roy khiến anh đau đớn.

Donna với tay và nhẹ nhàng đặt tay lên vai Roy. "Roy, tôi rất tiếc vì anh đã phải trải qua chuyện đó."

Roy tặng cô một nụ cười biết ơn nhỏ. "Cảm ơn, Donna. Nhưng, cô biết đấy, cuộc sống trên đường phố rất khắc nghiệt, nhưng vẫn tốt hơn so với nhà nuôi dưỡng đó. Ít nhất là ở ngoài đó, tôi không bị mắc kẹt."

Giọng Jason trầm xuống, sự sắc bén thường ngày của anh dịu đi. "Anh đã đi một chặng đường dài từ chuyện đó rồi, Roy. Đừng quên điều đó."

Roy cười khúc khích, mặc dù không có nhiều sự hài hước trong đó. "Ừ, ừm, không phải là một kế hoạch lớn hay gì cả. Tôi đã loạng choạng đi qua. Thật may mắn khi được gặp những người như anh và Dinah. Những người không từ bỏ tôi khi tôi liên tục phạm lỗi. Và rồi có Lian... cô ấy là người thực sự cứu tôi. Cho tôi lý do để muốn nhiều hơn nữa."

Dick nhìn xuống, cảm giác tội lỗi dâng trào trong lồng ngực. Roy đã tin tưởng anh kể câu chuyện này, kể những ký ức này. Anh không xứng đáng với sự tin tưởng đó-không phải khi anh đang nói dối tất cả bọn họ về con người thật của mình. Nhưng ngay cả khi cảm giác tội lỗi gặm nhấm anh, anh vẫn không thể không ngưỡng mộ Roy. Sau tất cả những gì đã trải qua, Roy đã xây dựng một cuộc sống cho chính mình-và cho Lian-tràn đầy tình yêu thương và hy vọng. Cuộc sống đó còn hơn cả những gì hầu hết mọi người từng làm được, và hơn cả những gì Dick cảm thấy mình xứng đáng có được ngay lúc này.

"Anh là một người cha tốt, Roy," Dick khẽ nói. "Lian thật may mắn khi có anh."

"Bạn biết đấy," Jason bắt đầu, giọng nói đều đều nhưng trầm, "nghe Roy kể về quá khứ của anh ấy... thật buồn cười khi có nhiều điều trong đó chạm đến trái tim anh ấy."

Dick ngước lên, ngạc nhiên. Jason hiếm khi kể về cuộc sống của mình trước Crime Alley, và khi kể, anh ấy không bao giờ thiếu sự né tránh sắc bén.

"Mẹ tôi..." Jason bắt đầu, thở ra một hơi chậm rãi, "bà ấy nghiện heroin từ khi tôi còn nhớ. Tôi thậm chí không biết liệu bà ấy có bao giờ cố gắng cai nghiện hay không. Đến khi tôi đủ lớn để biết chuyện gì đang xảy ra, tôi đã biết heroin trông như thế nào. Nó có mùi như thế nào, nó hoạt động ra sao. Khi tôi gặp Roy, tôi không mất nhiều thời gian để hiểu ra anh ấy đang phải đối mặt với điều gì."

Roy gật đầu nhẹ với Jason, ngầm thừa nhận sự hiểu biết chung giữa họ.

Jason đặt miếng pizza trở lại đĩa, rõ ràng là anh ta chẳng còn muốn ăn nữa. "Bố tôi cũng chẳng khá hơn. Ông ấy đã ra vào Blackgate từ trước khi tôi chào đời, chủ yếu là vì đánh đập mẹ tôi tơi bời. Bạo hành gia đình, tấn công, bạn cứ kể đi. Nhưng vì một lý do nào đó, bà ấy luôn để ông ấy quay lại. Tôi bắt đầu tập tạ khi tôi 12 tuổi vì tôi nghĩ mình sẽ phải ngăn thằng khốn đó giết bà ấy. Nghĩ rằng tôi có thể phải tự tay giết nó. Cuối cùng, bà ấy đã dùng quá liều - có kẻ đã trộn heroin với thứ gì đó khác vào bà ấy."

Kori đưa tay ra và nhẹ nhàng đặt lên cánh tay Jason, nhưng anh không nhìn cô, ánh mắt vẫn hướng về một nơi nào đó ở khoảng không xa xăm.

"Khi anh ấy không ở đây, chỉ có tôi và cô ấy. Tôi đã làm mọi cách có thể để chúng tôi có thể sống sót. Bắt đầu buôn bán ma túy cho Black Mask khi tôi tám tuổi."

Mắt Dick mở to. "Tám?"

Jason cười cay đắng. "Ừ. Thật buồn cười khi nghĩ lại. Ý tôi là Lian vừa tròn 8 tuổi. Và tôi không thể tưởng tượng nổi cô ấy làm một nửa những điều tôi đã làm. Tôi đoán tôi là một đứa trẻ đủ dễ thương để không ai nghĩ đến việc tôi lang thang quanh Narrows với một túi 'kẹo'. Black Mask thích điều đó-nói rằng tôi 'hiệu quả'. Anh ấy thích tôi, nói rằng tôi khiến anh ấy nhớ đến chính mình"

Căn phòng im lặng, sức nặng của lời nói của Jason đè nặng lên tất cả mọi người.

"Tôi cứ tự nhủ rằng đó chỉ là tạm thời," Jason tiếp tục. "Rằng khi tôi đủ lớn, tôi sẽ tìm ra cách thoát khỏi nó. Nhưng bạn biết đấy. Càng lún sâu, bạn càng khó thoát ra. Tôi đã dành nhiều năm để chứng kiến ​​Black Mask kiểm soát mọi người-hủy hoại mọi người. Hắn ta sẽ lấy đi mọi thứ của họ rồi vứt họ sang một bên như rác khi họ không còn hữu ích nữa."

Jason nghiến chặt hàm, và cuối cùng anh ngẩng lên, đôi mắt rực sáng quyết tâm. "Tôi đã tự hứa với bản thân rằng nếu tôi có được sức mạnh đó, tôi sẽ dùng nó để thực sự giúp đỡ mọi người. Không phải để phá vỡ họ."

Roy nghiêng người về phía trước, giọng nói nhẹ nhàng nhưng kiên quyết. "Và anh đang làm điều đó, Jay. Đừng quên điều đó."

Jason gật đầu nhẹ, gần như không thể nhận ra. "Ừ. Tôi đang cố gắng. Nhưng có những ngày, tôi cảm thấy như vậy là chưa đủ."

Dick cảm thấy một cục nghẹn dâng lên trong cổ họng. Anh luôn biết Jason có một quá khứ khó khăn, nhưng khi nghe nó được kể lại như thế này... nó lại khác. Jason không chỉ là một tên trùm tội phạm-anh là một người sống sót. Và mọi thứ anh đang làm bây giờ, dù có tàn bạo và phi truyền thống đến đâu, đều xuất phát từ mong muốn đảm bảo rằng không ai khác phải trải qua những gì anh và Roy đã phải chịu đựng.

"Anh đang tạo ra sự khác biệt, Jason," Kori nhẹ nhàng nói. "Đừng bao giờ nghi ngờ điều đó." Sự hiểu biết chung giữa họ đã làm cuộc trò chuyện lắng xuống, nhưng có vẻ như khoảnh khắc đó vẫn chưa kết thúc.

Vic, người đang ngả người ra sau ghế, nhìn chằm chằm xuống đôi tay mình một lúc. Những ngón tay anh lướt trên mép kim loại của bộ phận giả, một cử chỉ vô thức đã trở thành bản năng thứ hai. Đôi mắt anh xa xăm, và sức nặng của điều gì đó không nói nên lời lơ lửng trong không khí.

"Tôi đoán vậy," Vic bắt đầu chậm rãi, giọng anh nhỏ hơn trước, "Không ai ngoài Roy, Jay và Karen biết chuyện này...." Anh nhìn quanh nhóm, ánh mắt anh chạm vào từng người một trước khi dừng lại ở Karen. Cô ngồi cạnh anh, tay nhẹ nhàng đặt trên đùi anh, im lặng ủng hộ anh. Anh hít một hơi, rồi tiếp tục. "Tôi lớn lên trong tầng lớp trung lưu khá giả. Bố tôi là giáo sư - người máy, tại Đại học Gotham. Giáo sư da đen đầu tiên được công nhận ở đó." Một nụ cười nhỏ, cay đắng hiện lên ở khóe miệng anh. "Tôi nghĩ rằng tôi đã hiểu rõ toàn bộ cuộc đời mình. Tôi sẽ đến Đại học Gotham, chơi bóng bầu dục, học người máy và noi gương ông ấy."

Những ngón tay của Karen siết chặt tay anh, và anh gật đầu nhẹ, gần như không thể nhận ra, như thể sự chạm vào của cô khiến anh trở lại với hiện tại.

"Nhưng rồi..." Giọng Vic ngập ngừng, và anh dừng lại, đấu tranh với cục nghẹn ở cổ họng. Anh hắng giọng và lắc đầu. "Ngôi nhà của gia đình tôi đã bị đánh bom vào đêm chúng tôi ăn mừng cha tôi vì đã có bước đột phá trong ngành robot y khoa. Toàn bộ gia đình mở rộng của tôi đã có mặt để ăn mừng. Thay vào đó, nó đã trở thành một ngôi mộ tập thể, tôi là người duy nhất sống sót."

"Đó là tội ác thù hận. Những người theo chủ nghĩa da trắng thượng đẳng - Họ đã đặt một quả bom tự chế trong phòng khách sau khi họ đóng giả làm nhân viên bảo dưỡng của công ty máy lạnh vào đêm hôm trước. Mẹ tôi đã kể cho họ nghe về bữa tiệc mà chúng tôi sẽ tổ chức, về việc cả gia đình chúng tôi sẽ cùng nhau ăn mừng." Giọng của Vic run rẩy.

"Bố tôi là một chuyên gia hàng đầu về robot, nhưng với một số người, thế là chưa đủ. Ông là một người da đen, và họ không thể chịu đựng được điều đó." Đôi mắt ông trở nên lạnh lẽo, cảm xúc trong mắt ông bị chôn vùi dưới nhiều lớp thời gian, nhưng nó vẫn ở đó. Thô sơ.. Họ không thể chịu đựng được việc một người như bố tôi có thể nắm giữ một vị trí có ảnh hưởng như vậy, rằng một người da đen có thể là người dẫn đầu trong lĩnh vực của mình. Vì vậy, họ đã lấy đi tất cả. Lấy đi mọi thứ của tôi."

Ngón tay cái của Karen nhẹ nhàng xoa lên đốt ngón tay anh, đôi mắt cô tràn đầy sự đồng cảm. Cô không nói gì; cô không cần phải nói. Sự hiện diện của cô là đủ.

"Phần tệ nhất là..." Vic tiếp tục, giọng anh nghẹn lại mặc dù anh đã cố gắng hết sức để giữ bình tĩnh. "Tôi đã may mắn. Tôi đã sống sót. Người cuối cùng của Stones. Vị trí của bố tôi giúp tôi có được phương pháp điều trị tốt nhất mà tiền có thể mua được. Những bộ phận giả tốt nhất, những thủ thuật y tế tiên tiến nhất. Nhưng đó là tất cả những gì tôi còn lại-chỉ là những mảnh vỡ của cuộc sống từng là của tôi." Anh nhìn xuống cánh tay giả của mình một lần nữa, như thể nó là một thứ gì đó xa lạ mà anh không hoàn toàn nhận ra. "Tôi đã bị hỏng. Theo mọi cách. Và sau khi thanh toán các hóa đơn viện phí, thậm chí còn chẳng còn một đồng nào nữa."

Anh nhìn vào mắt Jason, và có một thoáng gì đó không nói ra giữa họ. "Tôi đã mất tất cả mọi thứ-gia đình, tương lai. Bạn bè..." Vic nói nhỏ dần, hàm anh siết chặt. "Họ đã bỏ rơi tôi. Không muốn quanh quẩn bên một gã bị chấn thương, tàn tật. Nhưng có một người không rời đi. Jason."

Jason, người vẫn im lặng, ngước lên, vẻ mặt cởi mở hơn thường lệ. Đôi mắt anh dịu lại khi liếc nhìn Vic. Lúc đầu, anh không cần phải nói gì cả. Anh chỉ để sự im lặng kéo dài một lúc trước khi trả lời.

"Tôi không thân thiết với Vic trước vụ tai nạn, nhưng chúng tôi biết nhau. Chúng tôi từng là cộng sự trong một dự án lịch sử hồi lớp 9." Jason nói, giọng anh bình tĩnh một cách khác thường. "Nhưng sau đó, tôi đã gặp anh ấy. Tôi thấy cùng sự tức giận và mất mát mà tôi từng cảm thấy." Anh ngả người ra sau ghế, một tay nắm chặt mép bàn. "Tôi cũng mất mát rất nhiều. Không giống như vậy, nhưng tôi biết cảm giác lạc lõng và tức giận là như thế nào. Cảm thấy như bạn chỉ... trôi dạt, không có mục đích. Tôi nghĩ chúng ta có thể lạc lõng cùng nhau"

Dick theo dõi cuộc trao đổi này, mắt anh liếc qua Jason và Vic, cảm nhận được mối liên hệ giữa họ. Cách họ dường như hiểu nhau mà không cần lời nói. Jason không phải là người dễ mở lòng, và việc nhìn thấy anh ấy làm như vậy bây giờ-đặc biệt là khi liên quan đến một điều gì đó thô thiển như mất mát của chính anh-thật hiếm hoi.

"Tôi đã được học toàn bộ chương trình tại Khoa Văn học của trường Đại học Gotham," Jason tiếp tục, giọng anh nhẹ nhàng nhưng đều đều, "nhưng sau vụ tai nạn, sau khi Black Mask đánh bại tôi đến mức chỉ còn cách mạng một inch. Tôi không bao giờ tốt nghiệp trung học. Tôi không thể, tôi đã mất quá nhiều thời gian trong năm. Cảm giác như toàn bộ tương lai mà tôi từng tưởng tượng chỉ là... tan biến. Và tôi không biết mình phải làm gì với điều đó nữa."

Anh lại nhìn Vic. "Tôi cũng thấy điều tương tự ở anh, anh bạn ạ. Anh tức giận, anh đau đớn, và anh không biết phải đặt nó ở đâu. Chết tiệt, tôi cũng không biết phải đặt nó ở đâu nữa." Môi anh hơi cong lên, như thể đang cố che giấu sự khó chịu khi phải sống lại những cảm xúc đó. "Tôi không biết liệu đó có phải là điều đúng đắn nên làm không, nhưng tôi đã với tay ra. Tôi không muốn Vic phải trải qua chuyện này một mình, không phải khi tôi có thể nhìn thấy nó rõ ràng như vậy."

Ánh mắt của Vic dịu lại, và anh quay sang Jason. "Tôi không biết mình sẽ làm gì nếu không có anh, anh bạn ạ," anh khẽ nói. "Tôi đã mất tất cả rồi. Nhưng anh và Roy... anh không nhìn tôi như thể tôi đã tan vỡ. Anh không bỏ đi, Anh không quan tâm khi tôi không thể làm những điều tôi từng làm." Anh lắc đầu nhẹ. "Anh vẫn ở lại, ngay cả khi tất cả mọi người khác đều bỏ cuộc."

Jason nở một nụ cười nhỏ, gần như buồn bã. "Tôi còn có thể làm gì khác nữa chứ?" Anh ngả người ra sau, vai thả lỏng đôi chút. "Tôi không phải là anh hùng, anh bạn ạ. Nhưng đôi khi, điều đúng đắn cần làm là xuất hiện vì mọi người. Ngay cả khi mọi thứ trở nên hỗn loạn."

Karen nhìn giữa hai người, đôi mắt cô tràn ngập tình cảm dành cho mối liên kết đã được hình thành giữa họ, được hình thành từ nỗi đau chung và sự sống còn. Cô ấy nói, giọng nhẹ nhàng nhưng vững vàng. "Bây giờ cả hai người đều ở đây. Và đó là điều quan trọng."

Roy gật đầu đồng ý, vẻ mặt trầm ngâm. "Đó là vấn đề, đúng không? Tất cả chúng ta đều vượt qua những giai đoạn tồi tệ nhất của cuộc sống bằng cách nào đó. Ngay cả khi chỉ bằng cách xuất hiện vì nhau."

Dick vẫn im lặng, hấp thụ sức nặng của mọi thứ đang được chia sẻ. Sự kết nối, nỗi đau, sự chữa lành. Tất cả đều lộn xộn, phức tạp, nhưng thực tế.

Và tại thời điểm này, giữa nỗi đau và những câu chuyện chung, có điều gì đó giống như một niềm hy vọng thầm lặng.

Dick nhấp một ngụm chậm rãi nước chanh dâu tây còn thừa, ngón tay vô thức lướt theo lớp hơi nước đọng trên ly. Anh liếc nhìn những người khác, họ đang đợi, những câu chuyện trước đó của họ vẫn còn vương vấn trong không khí. Sự yếu đuối mà họ đã chia sẻ để lại một lời mời không nói ra, và Dick cảm thấy sức nặng của nó đè lên ngực mình.

"Tôi đoán là đến lượt tôi rồi," anh nói nhẹ nhàng, đặt ly xuống. Giọng anh có chút do dự, nhưng sự tin tưởng trong phòng thúc đẩy anh tiến về phía trước. Mọi người đều đã phơi bày điều gì đó đêm nay. Những điểm yếu được phơi bày ra ngoài trời như những lễ vật dâng lên bóng tối. Và lần đầu tiên sau một thời gian dài, Dick cảm thấy nỗi đau của nó - nhu cầu không thể chịu đựng được là được biết đến , dù chỉ một chút.

Anh hít một hơi. Rồi một hơi nữa. Anh không chắc tại sao mình lại nói, chỉ biết là anh đã nói.

"Bố mẹ tôi đã bị sát hại," Dick khẽ nói, giọng anh chỉ to hơn cả tiếng sóng vỗ bờ.

Cuộc trò chuyện xung quanh anh im bặt, tiếng cười nhẹ nhàng và tiếng trò chuyện nhỏ dần biến mất khi mọi người quay đầu về phía anh.

Anh ta vẫn nhìn chằm chằm vào mặt hồ bơi, quan sát sự phản chiếu méo mó của những dây đèn nhảy múa và phân tán khi anh ta nói.

"Tôi sinh ra trong rạp xiếc," anh bắt đầu một cách nhẹ nhàng. "Chúng tôi là những người biểu diễn. Chúng tôi chuyển từ thị trấn này sang thị trấn khác, từ thành phố này sang thành phố khác. Cuộc sống đó không tệ. Ý tôi là... đó là cuộc sống duy nhất tôi biết."

Những người khác đều im lặng, tạo không gian cho anh, không ai ngắt lời anh.

"Có một người đàn ông. Tôi nghe mọi người trên phố gọi ông ấy là "Blockbuster". Nhưng tên thật của ông ấy là Roland Desmond." Cái tên đó vẫn như axit trong miệng anh ngay cả bây giờ. "Ông ấy theo chúng tôi. Xuất hiện ở mọi thành phố chúng tôi biểu diễn. Luôn luôn ở hàng ghế đầu, luôn luôn... theo dõi. Chủ yếu là tôi."

Hai bàn tay của Dick nắm chặt ở hai bên.

"Cuối cùng, việc quan sát không đủ với anh ta. Tôi đã thấy điều đó xảy ra. Một đêm trước buổi biểu diễn, buổi biểu diễn lớn nhất từ ​​trước đến nay - ở thành phố Gotham - tôi đang ở trong giàn khoan và tôi đã thấy anh ta. Ở bên dưới, đang ra lệnh cho một số anh chàng. Tôi thấy họ đang nghịch dây thừng. Tôi đã nói với mọi người. Tôi đã nói với tất cả những ai chịu lắng nghe." Anh ta bật ra một tiếng cười khàn khàn, không hề hài hước. "Không quan trọng. Desmond giàu có. Quan trọng. Và tôi chỉ là một đứa trẻ "có trí tưởng tượng phong phú""

Cổ họng anh thắt lại, nhưng anh vẫn cố thốt ra những lời đó. "Đêm đó... bố mẹ tôi ngã xuống. Tôi nhìn họ ngã xuống đất."

Đôi mắt Kori sáng lên, một tay áp lên môi. Hàm của Roy nghiến chặt, biểu cảm của Donna căng cứng vì giận dữ. Jason lại di chuyển xuống bên cạnh Dick, im lặng và bình tĩnh, đủ gần để cảm nhận.

"Và mọi chuyện trở nên tệ hơn." Giọng của Dick hạ xuống thành tiếng thì thầm khàn khàn. "Desmond đã đệ đơn lên tòa xin quyền nuôi tôi. Nói rằng anh ấy muốn đảm bảo tôi được chăm sóc." Môi anh cong lên. "Tiền bạc nói lên tất cả. Họ đã giao tôi cho anh ấy. Anh ấy đã trở thành cha tôi một cách hợp pháp. Yêu cầu tôi gọi anh ấy là 'bố',"

Anh nuốt nước bọt, mắt vẫn nhìn chằm chằm vào mặt hồ bơi. "Tôi ghét ngôi nhà đó. Vợ anh ấy - 'mẹ' tôi - bà ấy biết. Bà ấy biết anh ấy đã làm gì với tôi trong những căn phòng khóa chặt đó. Những chiếc máy quay đó dùng để làm gì. Bà ấy không quan tâm."

Những lời nói vỡ vụn, mảnh thủy tinh vỡ trong cổ họng anh. "Tôi đã ngừng cố gắng chiến đấu sau một thời gian. Tôi nghĩ anh ấy thích hơn khi tôi chống cự. Vì vậy, thay vào đó, tôi chạy. Bỏ chạy mà không mang theo gì ngoài bộ quần áo trên người. Kết thúc ở Crime Alley. Nghĩ rằng chết ở đó sẽ tốt hơn là ở lại ngôi nhà đó."

Một sự im lặng kéo dài bao trùm cả nhóm như một tấm chăn dày, ngột ngạt.

Dick thở dài, chậm rãi, không vững. "Tôi đoán là... sau tất cả những gì các người đã chia sẻ tối nay, việc giữ im lặng là sai trái." Dick thì thầm, giọng anh trầm, ánh đèn hồ bơi phản chiếu vào mắt anh. Anh nuốt nước bọt, liếc xuống tay mình như thể anh không chắc mình có nên tiếp tục hay không - nhưng có điều gì đó trong cách họ nhìn anh, như thể họ đã hiểu rồi, khiến mọi chuyện dễ dàng hơn một chút.

"Có một cô gái," anh bắt đầu nhẹ nhàng. "Tên cô ấy là Selina. Cô ấy sống ở tầng trên một tiệm cầm đồ gần Robinson và đường số 3. Cô ấy rất xinh đẹp và hơi xấu tính khi ở bên ngoài, nhưng... đôi khi cô ấy cho tôi ngủ trên ghế dài của cô ấy. Cô ấy nói rằng đó là vì tôi không rên rỉ như những con mèo hoang khác." Một nụ cười yếu ớt, gần như thích thú hiện lên ở khóe miệng anh. "Cô ấy nuôi những con mèo này - sáu con. Tất cả đều là thái độ. Tôi thích chúng. Tôi cũng thích cô ấy. Cô ấy cố giả vờ rằng cô ấy chỉ đi hẹn hò mỗi đêm, nhưng... tôi không ngốc. Tôi biết cô ấy làm gì. Không quan trọng. Cô ấy tử tế với tôi."

Anh thở ra, nhìn lướt qua họ một giây trước khi tiếp tục.

"Selina từng kể với tôi về một cảnh sát ở Gotham. Anh ta nói rằng anh ta không giống những cảnh sát khác - không nhận hối lộ, không nhìn theo hướng khác. Không quan tâm Desmond có bao nhiêu tiền. Tôi không tin cô ấy. Cảnh sát đã tìm thấy tôi trước đây, và lần nào cũng vậy. Họ sẽ gọi điện, Desmond sẽ xuất hiện, và tôi sẽ bị lôi trở lại ngôi nhà đó."

Giọng anh ta trầm xuống, hàm nghiến chặt.

"Thế là tôi chạy. Lần nào cũng vậy. Học cách trèo lên mái nhà, cách di chuyển đến nơi chúng không nhìn thấy. Nghĩ rằng mình bất khả xâm phạm ở trên đó. Và rồi một đêm nọ... một trong số chúng thực sự bám theo tôi. Đó chính là cảnh sát mà cô ấy đã nhắc đến. Nhảy qua mái nhà, vật tôi giữa chừng qua cửa sổ thoát hiểm. Làm tôi sợ phát khiếp."

Anh ta cười khàn khàn, không hề có chút hài hước nào.

"Tôi nghĩ mọi chuyện đã kết thúc. Nhưng anh ấy không kéo tôi lại. Anh ấy mua cho tôi bữa tối. Ngồi đó trong quán ăn tồi tàn này, để tôi nói chuyện. Không thúc giục tôi, không gạt phắt tôi đi. Và khi tôi kể cho anh ấy nghe những gì đang xảy ra - về Desmond, về những chiếc máy quay, những căn phòng bị khóa - anh ấy thực sự tin tôi."

Cổ họng Dick nghẹn lại vì ký ức, đôi mắt sáng nhưng vẫn kiên định.

"Anh ấy đã giúp đưa vụ án của tôi ra tòa. Đưa tên khốn đó vào Blackgate, nơi hắn thuộc về. Và... anh ấy đã trở thành người giám hộ hợp pháp của tôi sau đó. Đã nhận tôi vào. Cho tôi một ngôi nhà. Mọi thứ đã tốt đẹp trong một thời gian."

"Bố mẹ anh ấy cũng đã bị giết khi anh ấy bằng tuổi tôi. Anh ấy dạy tôi võ thuật," Dick nói, một nụ cười yếu ớt kéo dài trên khóe miệng. "Và các chòm sao. Anh ấy sẽ đưa tôi ra sân sau vào ban đêm, và chúng tôi sẽ ngồi đó, chỉ nhìn lên các vì sao. Anh ấy là một người đàn ông tốt. Anh ấy có lẽ là lý do khiến tôi trở nên ổn thỏa."

"Người bảo vệ của tôi... ." Anh do dự, sức nặng của cái tên gần như quá lớn để nói thành lời. "Ông ấy đã cho tôi một ngôi nhà. Thực sự đã cứu tôi. Chúng tôi rất gần gũi. Tôi yêu ông ấy như một người cha. Khiến tôi tin rằng mọi người có thể tốt hơn. Rằng tôi có thể tốt hơn."

Anh nuốt nước bọt, nghiến chặt hàm, và Jason có thể nhìn thấy điều đó - anh đang đấu tranh để giữ giọng nói bình tĩnh.

"Nhưng tôi đã phá hỏng mọi thứ."

Điều đó kéo những người khác vào. Việc nằm dài thư giãn trong nước trở nên yên lặng, sự chú ý thu hẹp lại với anh. Ngay cả Bizarro, người hiếm khi có vẻ theo dõi đầy đủ sức nặng của những cuộc trò chuyện như thế này, cũng trở nên im lặng.

"Tôi bị đuổi khỏi trường khi tôi mười ba tuổi," Dick nói, giọng giờ đã trầm hơn. "Tôi đã có bạn trai. Người đầu tiên. Sự si mê ngu ngốc đã trở thành một điều gì đó có thật. Tôi chỉ muốn được chạm vào bởi một người khác, một người thực sự quan tâm đến tôi. Tôi cần nó, bất cứ điều gì để thoát khỏi cái chạm ma quái của người đàn ông đó khỏi tôi. Và... một giáo viên đã bắt gặp chúng tôi. Sau giờ học. Nhưng hồi đó, ở nơi đó..." anh lắc đầu. "Bố mẹ anh ấy là những kẻ cố chấp. Không phải kiểu người sẽ hét lên và phạt anh ấy - kiểu người thực sự có thể giết anh ấy. Hoặc tệ hơn. Vì vậy, tôi đã nhận lỗi."

Môi Dick cong lên thành một nụ cười cay đắng, một nụ cười đau đớn hơn là an ủi. "Nói với họ rằng đó là tôi. Rằng tôi đã bắt đầu, thúc đẩy nó. Đó không phải là lời nói dối, tôi là người khởi xướng nó. Bất cứ điều gì họ cần nghe để nó không chạm đến anh ấy."

Anh ấy để sự im lặng kéo dài một giây trước khi tiếp tục.

"Người giám hộ của tôi... người đàn ông mà tôi coi như cha, ông ấy... đã thất vọng."

Dick thở phì phò một hơi không có chút hài hước nào. "Sau đó... chúng tôi đã cãi nhau. Liên tục. Tôi đã hành động theo bản năng. Quan hệ với những đứa trẻ lớn hơn. Bỏ trốn trong nhiều ngày liền. Tôi không quan tâm chuyện gì đã xảy ra với mình. Không quan tâm chuyện đó ảnh hưởng thế nào đến anh ấy. Một đêm nọ, tôi bỏ đi với người phụ nữ này, Liu - cô ấy đang ở độ tuổi giữa hai mươi, tôi biết chính xác cô ấy đang làm gì, và tôi không ngăn cản cô ấy. Một phần trong tôi... Tôi muốn trừng phạt anh ấy vì đã quan tâm. Tôi chắc chắn rằng anh ấy sẽ tốt hơn nếu không có tôi, vì vậy tôi đã đẩy anh ấy ra xa."

"Tôi không phá hỏng nó vì anh ta là một người bảo vệ tồi. Tôi phá hỏng nó vì tôi sợ. Bởi vì ngay khi điều gì đó tốt đẹp xảy ra, bạn sẽ nghe thấy giọng nói trong đầu bảo rằng nó sẽ không kéo dài, và bạn sẽ chắc chắn về điều đó. Bởi vì sẽ bớt đau hơn nếu bạn là người đẩy nó ra trước"

Có một khoảng im lặng kéo dài, nặng nề và thực tế.

"Tôi chưa bao giờ nói với ai điều đó," Dick lẩm bẩm. "Không phải toàn bộ sự việc. Không phải như thế này. Vì vậy, tôi đã hoàn thành bằng GED, thu dọn đồ đạc và rời đi. Tôi đăng ký vào trường, bắt đầu lại. Cảm giác như tôi phải chứng minh rằng mình có thể tự làm được điều gì đó. Tôi mới chỉ 15 tuổi nhưng tôi đã được tuyển dụng vào ngành thể dục dụng cụ ngay sau đó."

Anh ta cười khẽ, cay đắng.

"Đó là nơi mọi thứ lại trở nên tồi tệ, tôi có năng khiếu thu hút rắc rối. Huấn luyện viên thì... lớn tuổi hơn. Năm mươi lăm tuổi. Ông ấy có hai người con trai lớn tuổi hơn tôi. Nhưng ông ấy biết cách khiến bạn cảm thấy mình quan trọng. Như thể bạn quan trọng. Tôi cần điều đó. Cần ai đó nhìn nhận tôi như một điều gì đó hơn những gì tôi đã trải qua." Các ngón tay của Dick siết chặt quanh mép hồ bơi, các đốt ngón tay trắng bệch. "Tôi đã bỏ qua những lá cờ đỏ. Cách ông ấy vượt qua ranh giới. Tôi quá tuyệt vọng khi có một người cha khác, nên tôi đã để ông ấy làm vậy."

Giọng anh ta hạ xuống, gần như thì thầm.

"Không mất nhiều thời gian để lạc vào thứ gì đó như thế. Anh ấy đã thấy những điều tôi cần nghe, và tôi để anh ấy nghe. Tôi cứ tự nhủ rằng chỉ có tôi bị làm hỏng, không phải anh ấy. Và rồi anh ấy bắt đầu dụ dỗ tôi."

Dick bắt đầu cười cay đắng và đen tối "Con trai ông ấy đã nói với nhà trường và ông ấy đã bị đuổi việc và tôi lại ở một mình, một lần nữa." Dick nói, giọng anh đều đều, nhưng trong tâm trí anh, anh không thể không ước mình có thể nói cho họ toàn bộ sự thật. Phần mà anh vẫn giấu kín. Phần mà vẫn khiến anh đau đớn khi nghĩ về nó quá nhiều.

Không có chương trình thể dục dụng cụ nào. Không có trường đại học nào. Đó chỉ là những thứ có ý nghĩa để giải thích những khoảng trống, những mảnh ghép còn thiếu trong câu chuyện mà anh đã xây dựng cho Ricky Kelly. Sự thật thì đen tối hơn, phức tạp hơn.

Anh đã được tuyển dụng vào SPYRAL - một cơ quan gián điệp do chính phủ điều hành. Mười lăm tuổi và bị đẩy vào một thế giới của các hoạt động bí mật, nhiệm vụ ám sát và lời nói dối. Không ai từng hỏi anh đã sẵn sàng chưa. Họ chỉ đưa anh vào, nhào nặn anh thành một thứ gì đó hữu ích. Anh không phải là một vận động viên thể dục dụng cụ đầy hy vọng; anh là một công cụ, một vũ khí, một cái lọ mật. Anh đã được đào tạo về nghệ thuật lừa dối, thao túng và sinh tồn.

Và, ở đâu đó trên đường đi, anh đã phát triển mối quan hệ với một trong những chỉ huy cấp cao. Một người đàn ông đã từng khiến anh cảm thấy được nhìn nhận theo cách mà anh chưa từng có trước đây.

Nhưng ngay cả khi một số chi tiết của mối quan hệ đó là bịa đặt, thì những cảm xúc đằng sau nó vẫn không phải là bịa đặt. Những cảm xúc anh từng có-cô đơn, tuyệt vọng, khao khát kết nối-là có thật. Có thật theo cách vẫn ám ảnh anh, vẫn cuộn tròn bên trong anh, trong những góc tối nhất của tâm trí anh.

Dick hít một hơi thật sâu, suy nghĩ của anh xoay vòng khi anh tiếp tục. "Nhà trường đã phát hiện ra mối quan hệ này," anh nói khẽ. "Họ đã đuổi việc anh ấy. Và, vì tôi vẫn còn là trẻ vị thành niên, họ đã liên lạc với người giám hộ của tôi. Người giám hộ hợp pháp của tôi, người mà tôi đã đẩy ra xa."

Anh dừng lại, nhìn chằm chằm vào mép hồ bơi một lúc trước khi tiếp tục. "Anh ấy đã quay lại. Anh ấy đã giúp tôi. Anh ấy không bỏ rơi tôi như tôi nghĩ. Anh ấy thực sự... đã nhận nuôi tôi. Tôi chỉ còn vài tháng nữa là tròn mười tám tuổi, và tôi nghĩ anh ấy sẽ rất vui khi được kết thúc với tôi, anh biết không? Anh ấy đã chịu đựng đủ rồi. Cuối cùng anh ấy có thể bỏ đi."

Cổ họng anh nghẹn lại, một cục đau đớn mà anh không ngờ mình sẽ cảm thấy. "Nhưng anh ấy không làm vậy. Không hề." Anh cười chua chát, lắc đầu như thể muốn rũ bỏ ký ức đó. "Thay vào đó, anh ấy nói với tôi điều gì đó mà tôi nghĩ, tôi không biết, nó khiến tôi... nó khiến tôi phải suy nghĩ lại mọi thứ. Anh ấy đã nói điều gì đó khiến tôi nhớ mãi."

Dick quay lại đối mặt với những người khác, vẻ mặt nghiêm túc. "Anh ấy nói rằng anh ấy đã gặp một cậu bé trạc tuổi tôi gần đây. Một đứa trẻ đang trên bờ vực của cái chết. Cô đơn. Và... khi anh ấy nhìn thấy cậu bé đó, anh ấy nghĩ đến tôi. Và anh ấy nói với tôi, 'Tôi không bao giờ muốn bạn cảm thấy như vậy.'"

Dick nuốt nước bọt, cục nghẹn trong cổ họng anh đặc lại. "Anh ấy nói rằng anh ấy không bao giờ muốn tôi cảm thấy cô đơn như thế nữa. Không bao giờ. Và tôi đoán, sau tất cả những gì tôi đã làm, tất cả những quyết định ngu ngốc và sự lộn xộn mà tôi đã tạo ra... Tôi nhận ra rằng anh ấy không chỉ nói vậy để tỏ ra tử tế. Anh ấy thực sự có ý đó."

Dick liếc xuống đôi tay mình, đang loay hoay với mép tay áo. "Anh ấy đã cho tôi thứ mà tôi nghĩ mình sẽ không bao giờ có thể có lại được nữa: cơ hội được chăm sóc. Lúc đó tôi không nhận ra điều đó, nhưng tôi nghĩ... Tôi nghĩ đó là khoảnh khắc tôi ngừng sợ cô đơn. Bởi vì có lẽ, chỉ có lẽ, tôi không phải như vậy. Anh ấy đã nhận nuôi tôi vào sinh nhật lần thứ 18 của tôi."

Trong đầu, Dick cảm thấy cơn đau cũ quen thuộc lắng xuống ngực. Anh giữ vẻ mặt trung lập, giọng nói đều đều khi nói chuyện với những người khác - nhưng đằng sau lời nói của anh, những ký ức khuấy động như bóng ma.

Anh đã không nói dối vào thời điểm đó. Không phải nói dối hoàn toàn. Nhưng anh đã không nói với Bruce những gì đang xảy ra, nó đã kéo dài bao lâu, nó đã sâu đến mức nào, rằng nó không chỉ là Slade, hay anh đã phải cắt bỏ bao nhiêu phần của bản thân để tồn tại ở nơi đó. Anh đã không nói với anh ấy về sự thao túng, sự chải chuốt, cách họ đã khoét sâu từng mảnh của anh và lấp đầy chúng bằng lòng trung thành, bổn phận và bí mật. Cách họ dạy anh chôn vùi mọi thứ tốt đến mức ngay cả bây giờ, một số trong số chúng anh không chắc làm thế nào để đào lại.

Bởi vì nếu Bruce biết - nếu anh thực sự biết - anh sẽ không bao giờ để Dick ở lại. Anh sẽ không bao giờ để anh tiếp tục làm việc, tiếp tục chiến đấu, tiếp tục tiến về phía trước với động lực liều lĩnh đó. Bruce sẽ kéo anh ra khỏi mọi thứ. Bọc anh trong màng bọc bong bóng và băng cảnh báo và từ chối để thế giới chạm vào anh lần nữa.

Và Dick... Dick không thể xử lý được chuyện đó.

Vì vậy, anh ấy đã chôn vùi nó. Một sự thiếu sót rõ ràng, cố ý. Không phải là lời nói dối. Nhưng cũng không phải là sự thật.

Bởi vì ngay cả bây giờ, nhiều năm sau, vẫn còn một số điều anh chưa sẵn sàng nói ra.

Dick hít một hơi run rẩy, ngón tay anh vẽ những hoa văn vô hình trên mặt bàn. Giọng anh hơi trầm xuống, khàn khàn ở các cạnh, như thể đau đớn khi thốt ra những từ ngữ.

"Tôi chưa bao giờ kể với anh ấy về... về việc đi dạo," anh nói dối, mắt nhìn chằm chằm vào tay mình. "Anh ấy không biết. Và tôi... tôi sợ anh ấy sẽ phát hiện ra. Không phải vì tôi nghĩ anh ấy sẽ ghét tôi, mà vì-" Cổ họng Dick co thắt quanh nút thắt đang hình thành ở đó, "-vì tôi sợ làm anh ấy thất vọng. Một lần nữa."

Anh ấy đã chán ngấy việc nói dối Bruce. Mệt mỏi vì phải nói dối mọi người. Mệt mỏi vì phải nói dối chính mình.

Dạ dày Dick quặn lại khi ý nghĩ đó nổi lên, sắc nhọn và thô ráp. Anh đang nói dối tất cả mọi người. Phản bội người duy nhất đã kéo anh ra khỏi địa ngục hơn một lần. Yêu một người mà anh không được phép yêu. Gây nguy hiểm cho vụ án, vỏ bọc của anh, toàn bộ cuộc sống chết tiệt của anh chỉ vì anh không thể tránh xa.

Trời ơi, cuộc đời tôi thật là hỗn loạn, Dick nghĩ một cách đau khổ, cơn đau sau xương sườn ngày càng dữ dội hơn. Anh mỉm cười cay đắng với không một ai cụ thể, cảm nhận được những cạnh sắc của tất cả những điều anh không thể nói.

Sự im lặng tiếp theo dày đặc, nặng nề với tất cả mọi thứ mà không ai trong số họ biết phải nói như thế nào. Và lần này, Jason không nói đùa hay né tránh. Anh chỉ nhìn chằm chằm vào Dick với một cái gì đó đen tối và dữ dội trong mắt, như thể anh muốn thiêu rụi cả thế giới vì anh.

Bàn tay của Kori không bao giờ rời khỏi cánh tay anh.

Barbara nhẹ nhàng hắng giọng, giọng cô nhẹ nhàng nhưng đều đều khi cô nói. "Cảm ơn anh đã nói với chúng tôi điều đó, Ricky." Cô mỉm cười chân thành với anh. "Tôi biết thật khó để mở lòng về những điều vẫn còn đau đớn. Về những thứ anh muốn chôn vùi. Việc anh tin tưởng chúng tôi với những điều đó có ý nghĩa rất lớn."

Dick cảm thấy có gì đó trong lồng ngực mình nới lỏng ra - một nút thắt mà anh thậm chí còn không nhận ra là có. Anh cúi đầu, môi cong lên trong một nụ cười ngượng ngùng yếu ớt.

Kori lại siết chặt cánh tay anh, nghiêng người đủ để anh cảm nhận được hơi ấm từ sự hiện diện của cô. Jason không nói gì ngay, nhưng cuối cùng tay anh cũng buông ra, đặt phẳng trên bàn, và ánh mắt anh dịu dàng hơn nhiều so với Dick từng thấy trong một thời gian dài.

Roy nâng ly, cười nửa miệng. "Cho những người tan vỡ," anh nói, giọng nhẹ nhàng nhưng ẩn chứa một chút gì đó chân thành. "Vì chúng ta có vẻ rất giỏi trong việc tìm thấy nhau."

"Gửi đến những người tan vỡ," Kori đáp lại với một nụ cười.

Barbara cũng nâng ly. "Và để trở thành một gia đình, ngay cả khi chúng ta đã đi theo con đường dài, lộn xộn và ngang dọc."

Những người khác cũng đi theo, và trong một khoảnh khắc, cảm giác thật dễ dàng. Thật. Giống như với tất cả những vết sẹo, tất cả những bí mật, họ vẫn là thứ gì đó đáng để gọi là gia đình.

Dick thở ra một hơi mà anh không nhận ra mình đang nín thở và nâng ly cùng họ. "Ừ," anh nói khẽ. "Với gia đình."