Chương 23 : Đặt cược vào quân Đen

Ghi chú:

(Xem phần ghi chú ở cuối chương .)

Văn bản chương
Chương 23 - Cược vào quân Đen

Trụ sở Red Hood toàn bê tông và thép, tiếng ồn của đèn huỳnh quang cũ, mùi dầu súng và đồ ăn mang về. Bản đồ và thông tin tình báo nằm rải rác trên các tấm bảng. Giá vũ khí được xếp thẳng hàng với độ chính xác của quân đội.

Dick dựa vào mép bàn chiến thuật, khoanh tay, mắt lướt qua bản đồ Gotham được ghim dưới một tá đinh ghim màu đỏ. Lãnh thổ. Tuyến tiếp tế. Các vụ đánh bạc bị hấp thụ. Các mạng lưới bị phá hủy. Đế chế của Roman đang chảy máu ở rìa.

Jason đứng cách đó vài feet, hai bàn tay đeo găng tay chống trên mép bàn, mắt ẩn sau chiếc mũ bảo hiểm màu đỏ. Anh ta rung lên vì một thứ gì đó điện - không phải tức giận, không hẳn - giống như sự mong đợi hơn. Năng lượng cuộn tròn của một con sói biết rằng cuộc giết chóc sắp đến.

"Chúng ta đã chiếm được một nửa Foundry rồi," Jason nói, gật đầu về phía góc đông nam của bản đồ. "Những cô gái làm việc tại Obsidian, một trong những câu lạc bộ lớn nhất của Black Mask, vừa đi ngang qua mà không cần chúng ta hỏi. Nghe nói họ đã sống trong sợ hãi rồi, và họ thà nộp thuế cho một người không đập vỡ mũi mình vì vui."

Roy huýt sáo khe khẽ. "Không nghĩ là chúng ta có thể rẽ bến tàu nhanh như vậy."

Dick biết Jason đang cười khẩy dưới lớp mặt nạ, giọng anh ta sắc lạnh và thỏa mãn. "Tôi cũng vậy. Nhưng chúng ta ở đây. Lũ đàn ông của Fisher ở Chinatown đã lật ngược tuần trước, và Black Mask thậm chí còn không ho về phía chúng ta."

Anh ta ngả người ra sau, hai tay khoanh trước ngực. "Điều đó có nghĩa là anh ta đang xây dựng thứ gì đó, hoặc anh ta quá sợ hãi để trả đũa."

Dick nuốt nước bọt, cổ họng khô khốc.

Bởi vì anh biết chính xác lý do tại sao Roman vẫn chưa trả đũa.
Anh là sự trả đũa.
Sự trừng phạt.
Con dao ẩn giấu được mài sắc sau lưng Jason.

Red Hood gật đầu về phía Vic, người đang lặng lẽ tháo rời một khẩu súng trường ở góc phòng, rồi quay lại với Roy. "Hãy để mắt đến những ngôi nhà an toàn. Mỗi inch đất chúng ta chiếm được, tôi muốn có tai trên tường và giày trên mặt đất. Nếu Roman định di chuyển, thì sẽ đột ngột và tàn bạo. Anh ta không biết cách thua chậm đâu."

Dick dịch chuyển trọng lượng, "Anh thực sự nghĩ là anh ta sợ sao?" anh hỏi, cố gắng giữ giọng điệu bình tĩnh.

Red Hood quay đầu liếc nhìn anh. "Có lẽ. Hoặc có lẽ anh ta đang chơi trò chơi dài hạn. Nhưng điều này không giống anh ta. Ngay khi cái tôi của anh ta bị tổn thương, anh ta sẽ nổi giận. Anh ta không ngồi yên lâu như vậy trừ khi có điều gì đó thay đổi."

Dick nghiến chặt hàm răng. Anh nhìn lại bản đồ.

Bạn không biết gì cả.

Jason không biết rằng con rắn đã ở trong vườn của anh, cuộn chặt và im lặng, chờ đợi tín hiệu tấn công. Không biết rằng lòng tin giữa họ - thứ kỳ lạ, thiêng liêng mà họ xây dựng từ những mảnh vỡ - đang được cân bằng trên một lời nói dối sắc bén đến mức khiến người ta phải đổ máu.

Red Hood quay về phía phi hành đoàn. "Cho đến khi chúng ta biết góc độ, chúng ta phải luôn cảnh giác. Không chạy đơn lẻ, không thả người không được kiểm tra. Nếu Black Mask không chảy máu trên bề mặt, thì hắn đang chảy máu dưới lòng đất - và hắn sẽ cố gắng bắt chúng ta trả giá cho từng inch."

Roy nhướn mày. "Anh nghĩ anh ta đang chờ đợi điều gì đó lớn lao sao?"

Red Hood do dự. "Có lẽ vậy. Hoặc có thể anh ta không phải là người lên kế hoạch."

Câu nói đó như một cú đấm vào bụng Dick.

Jason không để ý đến cách Dick giật mình. Hoặc có thể anh ấy để ý - có thể anh ấy chỉ chọn cách không nói gì cả.

Sự im lặng nặng nề kéo dài một lúc trước khi giọng nói điều chỉnh của Red Hood lại vang lên, nhanh nhẹn và lạnh lùng. "Ricky, anh đã làm việc ở biên giới Narrows. Anh thấy có gì lạ không? Có ai đánh hơi xung quanh các tuyến đường tiếp tế cũ không?"

Dick lắc đầu, nằm xuống với sự thoải mái của một người đã tập luyện lâu năm. "Không cử động. Yên tĩnh. Quá yên tĩnh."

Jason để sự im lặng lắng xuống, để những lời của Dick thấm vào. Giống như anh muốn tin anh ta nhưng biết rõ hơn là không nên tin vào sự im lặng ở Gotham. Anh nhìn lại bản đồ, những ngón tay gõ nhịp trên chiếc bàn kim loại.

"Dù vậy," anh lẩm bẩm, "Tôi không thích điều đó. Sự im lặng này luôn giống như khoảnh khắc trước khi súng nổ."

Hoặc khoảnh khắc trước khi bạn bị phản bội, Dick nghĩ

Dick cúi mắt xuống, tim đập thình thịch như tiếng trống trận. Anh nên nói gì đó. Nên thú nhận. Nên xé toạc sự thật ra khỏi cổ họng mình trước khi nó thối rữa.

Nhưng anh không thể. Chưa thể. Không thể khi Jason vẫn đang đứng trên mép vách đá và không biết mình phải rơi xuống bao xa.

________________

Jason nán lại sau khi phi hành đoàn lọc ra, ngón tay anh vẫn đặt trên mép bàn, mũ bảo hiểm bị bỏ lại ở góc. Bây giờ chỉ còn họ. Nhà kho im ắng- Không có tiếng thì thầm của những người đàn ông đang dỡ hàng và không có tiếng súng vang vọng. Chỉ có tiếng ù ù nhỏ của hệ thống thông gió cũ của HQ và tiếng kéo đều đều của một chiếc ghế khi Dick ngả người ra sau, hai tay khoanh sau đầu.

Jason không nói ngay. Chỉ nhìn anh ấy - cái nhìn dài, tìm kiếm đó có nghĩa là anh ấy đang xây dựng điều gì đó trong đầu. Một lý thuyết. Một nỗi lo. Một hình dạng vẫn chưa hình thành hoàn chỉnh.

Sau đó, không chút khách sáo, anh bước lại gần và vòng tay ra sau cổ Dick, kéo anh về phía trước vào ngực mình, hôn anh một cách thô bạo.

Dick không chút do dự, cúi xuống. Để mình được thu lại, neo chặt, để cánh tay anh vòng qua vai Jason và má anh áp vào lớp da mềm mại đã sờn. Thế giới trở nên yên tĩnh hơn ở đó, tiếng ồn của tội lỗi đè lên xương sườn anh bị làm dịu đi bởi nhịp đập đều đặn của trái tim Jason.

"Anh im lặng quá," Jason thì thầm, thấp giọng bên đầu anh. "Quá im lặng. Anh lúc nào cũng lắm mồm thế Ricky... Có chuyện gì thế?"

Dick mỉm cười trên cổ áo anh. "Có lẽ cuối cùng tôi cũng học được cách tận hưởng sự bình yên."

Jason ậm ừ, hoài nghi. Anh ta lùi lại đủ để nhìn xuống anh ta, lông mày nhíu lại. "Anh là một trong những người quan sát giỏi nhất mà tôi có. Đôi mắt sắc sảo, bản năng sắc sảo hơn. Tôi biết anh cũng đang đếm sự im lặng. Vậy nên tôi sẽ hỏi lại - anh nghĩ sao?"

Dick do dự. Chỉ một giây thôi. Rồi anh cố nở một nụ cười, thoải mái và méo mó. "Tôi nghĩ đó là kiểu im lặng trước khi một thằng ngốc nào đó giẫm phải mìn."

Miệng Jason giật giật. "Vậy là anh chỉ đang chờ vụ nổ thôi à?"

"Câu chuyện cuộc đời tôi," Dick nói, và làm cho nó nghe giống như một trò đùa.

Jason không cười. Ánh mắt anh nhìn chằm chằm vào khuôn mặt Dick như thể anh đang cố đọc thứ gì đó được viết bằng một ngôn ngữ mà anh còn nhớ một nửa. Rồi giọng anh hạ xuống, thấp hơn, gần hơn.

"Có rắc rối nào không? Kể từ khi có thử thách?"

Dick nhướng mày. "Ý anh là sau khi tôi đá bảy trận ra trò vào bọn Racket Boys và làm Mercer khóc à?"

Jason nở một nụ cười. "Đúng vậy, anh đã chứng minh rằng anh không chỉ là một chàng trai đẹp trai với đôi chân nhanh nhẹn. Anh không còn là trò đùa nữa, anh biết đấy," Jason nhẹ nhàng nói. "Không phải với họ. Không phải với tôi."

Ngực Dick thắt lại, nhưng anh vẫn giữ nguyên nụ cười. Anh biết những người khác không còn nghĩ anh là trò đùa nữa. Họ coi anh là mối đe dọa. Anh nghe thấy những lời bình luận, biệt danh... cách nhiều người trong số họ thì thầm cái tên Viper với chất độc trong hơi thở.

Bàn tay Jason lướt lên lưng anh, lại đặt lên gốc cổ anh. Jason nhìn anh như thể anh biết anh đang nghĩ gì. Có lẽ anh biết.

"Tôi đã nghĩ là cô thích biệt danh mới hơn biệt danh cũ. Không ai gọi cô là gái điếm nữa đâu, Wildcat . Thật hợp lý. Cô chiến đấu như một con mèo hoang. Giơ vuốt, nhe răng. Tôi nghĩ một số gã mới sợ cô đấy." Jason nói đùa

"Tôi thích cái đó," Dick nói, giọng nhẹ hơn. "Mèo hoang. Tốt hơn những biệt danh khác..." Ngón tay cái của Jason lướt một đường vắng dọc theo bên cổ Dick. Giọng anh giờ nhẹ nhàng hơn, đầy suy tư.

"Anh đã tạo dựng được một vị trí ở đây, anh biết đấy. Không chỉ vì anh chiến đấu tốt. Không chỉ vì tôi. Có một số người vẫn cần phải đến nhưng hầu hết mọi người -họ tin tưởng anh ."

Và Dick - Ricky - cảm thấy như có một con dao đâm vào ngực.
Bởi vì đó là sự thật.
Và đó là lời nói dối.

Jason cúi xuống và hôn nhẹ vào thái dương anh, thì thầm, " Mèo hoang rất hợp với em."

Dick không trả lời. Viper, Snake, Judas - những cái tên đó hợp với anh hơn nhiều.

Anh chỉ nhắm mắt lại và ôm chặt Jason hơn, không nghĩ đến hơi ấm của Jason, hay ngôi nhà anh đã xây dựng ở đây, hay tình yêu tàn bạo, lặng lẽ trong cái chạm của Jason.

_________________________________

Hai đêm sau - điện thoại của Dick reo.

Anh ta chớp mắt, chậm rãi di chuyển, chậm rãi nhận ra sợi dây thòng lọng quanh cổ mình.

Gặp tôi lúc nửa đêm. Mặc đồ đen tối nay. Bạn sẽ tìm thấy tôi ở The Onyx. Đừng đến muộn.

Dick nhìn chằm chằm vào tin nhắn, bụng anh đông cứng lại. Onyx là một trong những hang ổ của Sionis-một sòng bạc - xa hoa, đầy khói, kiểu nơi mà các vị vua biến người dân thành quân cờ bằng rượu sâm panh và những con chip đẫm máu.

Anh ấy không trả lời.

Anh ấy không cần phải làm vậy.

Black Mask biết anh ta sẽ đến. Bởi vì anh ta còn lựa chọn nào khác?

Dick đứng giữa phòng ngủ anh chia sẻ với Jason, ánh sáng dịu nhẹ của buổi chiều muộn lướt qua mép cửa sổ. Anh vẫn có thể cảm thấy bóng ma của vòng tay Jason từ sáng nay-ấm áp, vững chắc, quấn quanh eo anh như một tấm khiên. Sự an toàn đó không dễ dàng có được ở Gotham. Nhưng nó không có thật. Không phải khi nó được xây dựng trên sự dối trá.

Anh di chuyển cẩn thận, lôi ra chiếc áo sơ mi đen bóng mà Kori đã chọn cho anh lần cuối cùng họ đi mua sắm, chiếc áo lưới bó sát vào người anh và lấp lánh như dầu. Chiếc quần cũng vậy-hàng hiệu, bó sát ở mọi chỗ khiến những người đàn ông như Roman Sionis phải chú ý.

Anh ấy ghét họ.

"Đi ra ngoài à?" Giọng Jason vang lên từ hành lang, giọng rất bình thường.

Dick không hề nao núng. Anh đã tập nói dối ba lần rồi.

Anh quay lại vừa đủ để tặng Jason một nụ cười nhẹ, một nụ cười mà anh hy vọng là dễ dàng. "Ừ. Kori đang kéo tôi ra ngoài. Nói rằng tôi đã hờn dỗi quá lâu rồi. Nghĩ rằng một chút cuộc sống về đêm có thể tốt cho tôi."

Jason khoanh tay và dựa vào khung cửa, mắt liếc xuống rồi lại liếc lên. "Ờ," anh nói, giọng trầm, "cô ấy không sai. Và em trông-" Anh dừng lại, lời khen dính chặt như một vật sắc nhọn. "Em trông ổn. Thực sự ổn."

Dick bật ra một tiếng cười nghe có vẻ quá nhạt nhẽo. "Cô ấy có gu thẩm mỹ tốt."

Jason đẩy cửa ra. "Anh muốn tôi thả hai người xuống không? Tôi chỉ đang đi ra bến tàu thôi. Tôi có thể ghé qua sau và đón hai người, nếu anh muốn."

Và đó là-lòng tốt. Nhẹ nhàng và khiêm tốn. Jason luôn làm thế. Đã đề nghị mọi thứ. Đã đề nghị chính mình. Ngay cả khi anh ấy không cần phải làm vậy.

Dick lắc đầu nhanh. "Không. Đêm nay đẹp trời, tôi không ngại đi dạo."

Jason gật đầu, nhưng có điều gì đó trong mắt anh vẫn còn vương vấn. "Được rồi. Anh chắc chứ?"

Dick bước vào anh, vòng tay qua vai Jason và hôn nhanh lên khóe miệng anh. "Tích cực," anh thì thầm. "Anh sẽ nhắn tin cho em nếu có gì thay đổi."

Jason nắm lấy cổ tay anh ta ngay khi anh ta vừa định chạm vào cửa.

"Chờ đợi."

Dick quay lại, và trước khi anh kịp nói, Jason đã kéo anh lại - hai tay đặt trên hàm anh, đôi môi ép chặt và ấm áp và chứa đầy thứ gì đó khiến ngực Dick vỡ vụn. Hai tay anh nắm chặt eo anh, trượt xuống để ôm lấy mông anh.

Nụ hôn không vội vã, không nồng nhiệt hay tuyệt vọng. Nó sâu sắc. Nấn ná. Kiểu hôn bạn trao cho ai đó khi bạn cố gắng ghi nhớ họ. Khi bạn sợ rằng họ sẽ không đáp lại như vậy nữa.

Dick hôn lại anh, vì anh phải làm vậy. Bởi vì nếu không hôn lại anh sẽ phá vỡ điều gì đó giữa họ. Nhưng mỗi giây trôi qua lại càng khiến con dao đâm sâu hơn.

Bởi vì anh biết tại sao anh lại ăn mặc như thế này.

Bởi vì anh biết anh sắp cố gắng nhìn vào mắt ai.

Bởi vì anh biết mình đang bước vào một căn phòng nơi anh sẽ hiến dâng một phần cơ thể mình cho một con quái vật, trong khi vẫn mỉm cười, và giả vờ như việc đó chẳng tốn của anh một xu nào.

Anh muốn xé nát trái tim mình. Muốn cào xé phần trong anh đang đau đớn vì tội lỗi, phần thì thầm rằng anh không xứng đáng với điều này mỗi khi Jason nhìn anh như thể anh là người đáng được yêu thương.

Nhưng anh ấy đã không làm vậy.

Thay vào đó, anh giữ khuôn mặt Jason như thể đó có thể là lần cuối cùng. Để nụ hôn kéo dài. Để bản thân cảm nhận từng chút hơi ấm mà anh biết mình không xứng đáng.

Khi họ tách ra, trán Jason chạm vào trán anh.

"Cẩn thận nhé," Jason nhẹ nhàng nói.

Dick cố mỉm cười. "Luôn luôn," anh lại nói dối.

_____________________________________

Ánh đèn của Burnside dịu nhẹ khi Dick bước lên cầu thang đến căn hộ của Barbara.

Barbara mở cửa trước khi anh kịp gõ cửa. Khuôn mặt cô không thể đọc được, mắt cô lướt qua anh trước khi bước sang một bên để anh vào. "Anh ấy gọi anh, đúng không?"

Dick gật đầu, bước vào căn hộ của cô. "Anh ấy đã làm thế. Tôi đã nói với Jason rằng tôi sẽ đi chơi với Kori. Anh ấy không thắc mắc gì cả." Anh thở ra một hơi không có chút hài hước.

Babs gật đầu, di chuyển đến máy pha cà phê. "Anh ấy tin tưởng anh."

Những lời nói đó có sức tác động mạnh hơn mức cần thiết. Dick đưa tay xoa mặt và không trả lời.

Họ ngồi bên chiếc bàn ăn nhỏ của cô trong im lặng một nhịp, âm thanh duy nhất là tiếng ù ù của tủ lạnh và tiếng xì của ấm đun nước. Khi trà đã ngấm và hơi nước cuộn tròn giữa họ, Barbara cuối cùng cũng lên tiếng.

"Chúng ta cần phải thông minh trong việc này."

"Tôi biết."

"Không. Ý tôi là, Dick." Giọng cô ấy trầm nhưng kiên quyết. "Black Mask không phải là một tên khốn nạn tầm thường mà bạn có thể đe dọa để hạ gục. Hắn ta hoang tưởng, ám ảnh và hơn hẳn mười bước so với bất kỳ ai từng cố gắng qua mặt hắn. Nếu bạn thúc đẩy quá mạnh, quá nhanh-"

"Anh ta sẽ bỏ chạy. Hoặc tệ hơn. Tôi biết mình đang chơi trò chơi dài hạn"

"Chính xác." Cô nhấp một ngụm chậm rãi, rồi đặt cốc xuống. "Cả hai chúng ta đều biết anh có đủ khả năng để chơi trò chơi dài hạn".

Dick cảm thấy xấu hổ trong ruột.

Babs tiếp tục "Vì vậy, chúng tôi làm điều này theo cùng cách mà ông ấy xây dựng đế chế của mình. Chậm rãi. Cẩn thận. Từng viên gạch một."

Dick gật đầu. "Tôi biết. Tôi sẽ thận trọng. Tôi sẽ mềm mỏng dần theo thời gian, ở gần anh ta. Khiến anh ta tin rằng tôi bị anh ta ấn tượng, bị sức mạnh quyến rũ."

"Chúng ta không thể làm bất cứ điều gì quá quyết liệt," Barbara nói. "Nó phải tinh tế. Đáng tin. Nếu chúng ta đi quá nhanh, anh ta sẽ biết đó là một cái bẫy."

Anh gật đầu một cái, sức nặng của nó thấm vào xương anh. "Chậm. Tinh tế. Đáng tin." Anh nói như một câu thần chú.

Dick tự ngắm mình trong gương phòng tắm. Chiếc áo sơ mi bó sát vào đúng chỗ cần thiết - mềm mại, đen, đắt tiền, bó sát, trong suốt, quần bó sát mông, kẻ mắt khói và son bóng.

Anh bước vào phòng khách, vuốt phẳng viền váy trong khi Barbara ngước mắt lên từ máy tính.

Ánh mắt cô chớp chớp - một lần, hai lần - rồi dừng lại ở anh. Có gì đó trong biểu cảm của cô thay đổi, xa cách và căng thẳng khi cô kẻ mắt anh và chải mascara lên lông mi anh.

"Em trông thật đẹp", cô ấy nói. Không có sự nồng nhiệt trong lời nói. Không có sự trêu chọc. Chỉ có sự thật lặng lẽ được bao bọc trong thứ gì đó lạnh lẽo hơn, cũ kỹ hơn.

Anh ta nở một nụ cười méo mó với cô, mặc dù nụ cười đó không chạm đến mắt anh ta. "Giống như cô đang nói lời tạm biệt vậy."

"Bạn đang bước vào hang ổ của quái vật và khiến mình trở nên đáng khao khát."

Anh ta không phản đối. Bởi vì điều đó là sự thật. Cô lấy một chiếc khuyên tai, một chiếc mà cô đã cấy một thiết bị nghe lén nhỏ xíu vào, một cách mà cô có thể chứng kiến ​​chính xác những gì Dick đang làm. Cô đã tự thiết kế nó, một cách để cô giữ liên lạc với những người làm việc ở Stroll, một cách để giữ an toàn cho họ.

"Tôi sẽ giữ đường dây mở," cô nói, gật đầu về phía máy thu giấu trong viên ngọc. "Nếu anh ta thậm chí thở sai cách-"

"Tôi sẽ ra ngoài," Dick nói xong. "Tôi biết rồi."

Barbara đứng dậy, tiến về phía anh. Trong một khoảnh khắc, có vẻ như cô ấy có thể với tới - một bàn tay đặt lên vai, một cái chạm để giữ anh lại. Nhưng cô ấy đã không làm vậy.

Cô ấy chỉ thì thầm: "Hãy quay về với em".

Và Dick gật đầu, bước ra ngoài màn đêm, đi thẳng vào miệng sư tử.

Anh dừng lại ở cửa, một tay trên khung cửa, tay kia nắm chặt bên hông. Không khí giữa họ đặc quánh - không phải vì do dự, mà vì mọi thứ đều không nói ra.

Anh quay lại, giọng nói nhẹ nhàng hơn trước, sự nhẹ nhàng mà anh chỉ dành cho một số ít người trên thế giới.

"Babs," anh nói. "Cảm ơn anh."

Cô ngước mắt lên nhìn anh.

"Vì sao?"

"Vì chuyện này. Vì... tất cả mọi chuyện," anh nói. "Em không cần phải giúp. Em không cần phải tin anh. Nhưng em đã tin. Và em ở đây. Anh chỉ-" Anh nuốt nước bọt. "Anh không cảm thấy cô đơn trong chuyện này. Không còn nữa."

Có thứ gì đó trên khuôn mặt cô nứt ra, chỉ một chút thôi. Một vết nứt trên mép cứng mà cô mặc như áo giáp.

"Anh không phải thế," cô nói đơn giản. "Đánh chết họ đi." Dick nhìn hàm răng sắc nhọn của cô và biết cô nói theo nghĩa đen.

Dick gật đầu một lần, sắc sảo và biết ơn khi được chia sẻ điều này với người khác - cảm giác tội lỗi và tức giận.

Và rồi anh ấy biến mất, cánh cửa khép lại sau lưng anh như một hợp âm cuối cùng.

__________________________________

Chuyến đi bộ đến sòng bạc có vẻ dài hơn dự kiến. Mỗi bước chân vang vọng trong lồng ngực Dick như một cuộc đếm ngược, tiếng giày cao gót nhẹ nhàng của anh bị tiếng ồn của thành phố xung quanh nuốt chửng. Anh thả lỏng vai, cúi đầu, bước về phía nơi hành quyết.

Tòa nhà đen nhô lên khỏi đường chân trời của Gotham như một con thú săn mồi - bóng bẩy, sáng bóng và cuộn chặt với nguy hiểm. Một trong những sòng bạc của Black Mask. Bên ngoài hào nhoáng, mục nát sau lớp nhung. Dick hít một hơi thật sâu trước khi bước vào bên trong.

Giờ biểu diễn.

Anh đẩy cánh cửa kính nặng nề mở ra, hơi nóng và tiếng ồn ào của sòng bạc tràn vào anh như một làn sóng. Ánh đèn sáng. Nước hoa rẻ tiền. Tiếng máy đánh bạc và tiếng ly chạm nhau leng keng. Nó có mùi của lòng tham và sự tuyệt vọng. Luôn luôn như vậy.

Và anh ấy đã ở đó.

Roman Sionis đứng gần quầy bar dành cho người chơi lớn, mặt nạ của anh ta bắt sáng bằng những tia sáng kỳ dị. Một bộ đồ trắng bóng được may đo chính xác. Hai người đàn ông đứng cạnh anh ta, cổ dày và im lặng, nhưng Roman không nhận ra họ. Ánh mắt anh ta đã hướng về Dick.

Dick từ từ tiến lại gần, tư thế của anh ta cứng nhắc, nhưng không hung hăng. Anh ta không cười - không thể. Chưa thể. Lần cuối họ gặp nhau, Dick đã khạc nhổ vào chân anh ta. Gọi anh ta là đồ bẩn thỉu. Chơi trò thách thức và kiêu hãnh.

Bây giờ anh phải thu nhỏ lại - nhưng không đảo ngược lại. Chậm. Tinh tế. Có thể tin được.

Anh ta không nịnh hót. Không nịnh hót. Nhưng lần này anh ta cũng không khạc nhổ. Anh ta giữ vai vuông, hàm chặt, ánh mắt thẳng khi nhìn người đàn ông bên cạnh. Không quá lâu, không bao giờ quá háo hức-nhưng không còn sợ hãi nữa. Không còn nữa.

Có tôn trọng. Nhưng chỉ vừa đủ. Vừa đủ để duy trì sự tò mò của Roman.

Đó là một trò chơi, và Dick biết chính xác cách chơi. Anh đã chơi cả đời mình-với những kẻ săn mồi thích những thứ đẹp đẽ có thể chống trả, những con quái vật chỉ coi trọng những gì chúng phải kiếm được hoặc phá hủy.

Vậy nên Dick để Roman có được chính xác những gì anh ta muốn. Cho anh ta một tia kháng cự nhỏ nhất ẩn sau hàng mi hạ xuống và những lời nói lạnh lùng. Một chút kiêu ngạo, một chút nóng bỏng. Chỉ đủ để cám dỗ.

Anh ấy giữ giọng nói nhỏ nhẹ, tự tin nhưng sắc sảo. Không bao giờ ấm áp.

Roman đã nuôi dưỡng điều đó.

Anh ấy muốn đấu tranh. Anh ấy muốn giành lấy.

Và Dick để anh ta đuổi theo.

Anh ta sẽ khiến Roman đói. Khiến anh ta nói. Khiến anh ta tin rằng Dick Grayson có thể bị biến thành thứ gì đó hữu ích, thứ gì đó trung thành.

Và khi thời điểm đến - khi con quái vật mất cảnh giác và cuối cùng nó cũng vươn tay ra để đòi lại thứ mà nó nghĩ mình xứng đáng - Dick sẽ lấy đi mọi thứ mà người đàn ông đó từng coi là thiêng liêng.

Và biến nó thành tro.

"Richard," Roman nói chậm rãi, dang rộng hai tay như một người bạn cũ chào đón ai đó về nhà. "Thật mừng là anh có thể đến."

Giọng nói của anh ta vừa quyến rũ vừa đe dọa, được phủ một lớp khói và tiền. Ánh mắt anh ta kéo lê Dick với sự cân nhắc khiến da anh ta nổi gai ốc-đánh giá, thẩm định, đói khát.

Dick mỉm cười yếu ớt. Tính toán. "Anh đã gọi. Tôi nghĩ là tôi không nên để anh chờ đợi."

Roman cười khẽ và vỗ tay qua vai Dick, trượt tay xuống thắt lưng, ngón tay anh nán lại quá lâu. "Có vẻ như anh đã học được cách cư xử của mình, ngay cả khi anh không cố ý."

Anh ta đưa cho Dick một ly đồ uống-một thứ gì đó màu hổ phách và mạnh-và dẫn anh ta đến bàn chơi xúc xắc. Dick cảm thấy có nhiều ánh mắt nhìn mình, những người chia bài, những người chơi, những tên côn đồ bảo vệ. Roman không phải là người đi một mình.

Họ dừng lại ở bàn chơi craps, và Roman lắc con xúc xắc trong lòng bàn tay.

"Thổi đi," anh nói.

Dick nhướng một bên mày.

"Để may mắn," Roman nói thêm với nụ cười méo mó, như thể tất cả chỉ là một trò chơi.

Dick nghiêng người, đủ gần để cảm nhận hơi ấm dưới lớp mặt nạ, mùi nước hoa thoang thoảng như mùi formaldehyde. Anh thở nhẹ qua con xúc xắc, môi anh chỉ cách đốt ngón tay Roman một chút. "Chúc may mắn," anh nói, giọng ngọt ngào đến phát ngấy.

Roman cười toe toét dưới chiếc mặt nạ đá đen và ném. Bảy.

Anh ta cười lớn. "Nhìn kìa. Rốt cuộc thì anh cũng may mắn đấy."

Tiếp theo họ chuyển đến bàn roulette. Roman ném xuống một chồng chip và nghiêng người vào.

"Đây là lời khuyên, nhóc ạ," anh ta nói, giọng trầm, bàn tay đeo găng lần theo lớp nỉ trên bàn. "Luôn cược vào màu đen."

Dick nhìn lên người bán hàng, ánh mắt sắc bén và thách thức. " Đỏ ."

Người chia bài do dự. Mắt Roman liếc sang một bên, nhưng anh ta không nói gì.

Quả bóng quay. Nhấp. Rơi xuống.

Màu đỏ.

Tiếng cười của Roman lần này thô lỗ hơn. "Chết tiệt. Không ngờ thế."

Dick chỉ nhấp một ngụm đồ uống, mắt nhìn thẳng. "Tôi đoán là mình có chút nổi loạn."

Giọng nói của Mặt nạ đen lạnh lùng "Dù sao thì nhà cái vẫn luôn thắng. Và Gotham là nhà của ta."

Anh ta đưa họ đến một căn phòng riêng gần đó. Roman ngả người ra sau ghế, ánh sáng màu hổ phách yếu ớt từ đèn chùm của sòng bạc đổ bóng lên lớp mặt nạ bóng loáng của anh ta. Anh nhấp một ngụm đồ uống, rồi đặt nó xuống với một tiếng leng keng nhẹ, mắt không rời khỏi khuôn mặt của Dick.

"Vậy thì," anh ta nói chậm rãi, giọng điệu bình thường nhưng pha lẫn đe dọa, "nói cho tôi biết, Đặc vụ Grayson-anh đã sẵn sàng bắt đầu làm việc cho tôi chưa? Hay anh vẫn còn đủ ảo tưởng để cố gắng phản đối những kế hoạch được tôi vạch ra cẩn thận"

Dick không hề nao núng. Anh nhìn vào cái nhìn trống rỗng của chiếc mặt nạ, cảm thấy sức nặng của khoảnh khắc đó đè lên cột sống. Anh thở ra một hơi ngắn, chơi khô và luyện tập.

"Tôi sẽ không phải là một người đại diện giỏi nếu tôi nghỉ việc khi mọi thứ không diễn ra theo kế hoạch", anh ta nói một cách trôi chảy. "Mọi việc không diễn ra như vậy. Bạn biết mà."

Roman nghiêng đầu một chút, kiểu chuyển động luôn có nghĩa là anh đang cân nhắc điều gì đó-sự thật, tính hữu ích, mức độ ràng buộc cần đưa ra.

"Tôi không có lòng trung thành với Red Hood," Dick nói dối, đảm bảo rằng sự thất vọng thấm vào giọng nói của anh ta. "Nhưng tôi không thích bị lừa dối. Hoặc bị giữ trong bóng tối."

Dick để sự căng thẳng lắng xuống vừa đủ để khiến nó trở nên đáng tin. Anh nhấp một ngụm chậm rãi thứ đồ uống mà Roman đã gọi cho anh, rồi nhìn vào đôi mắt sáng ngời, rỗng tuếch của chiếc mặt nạ.

"Tôi muốn xin lỗi," anh nói, giọng nói nhỏ nhưng đều đều. "Lần cuối cùng."

Roman không ngắt lời. Chỉ quan sát. Chờ đợi.

Dick tiếp tục, nhẹ nhàng và tính toán. "Tôi đã bị bất ngờ, thiếu chuyên nghiệp. Tôi không thích những bất ngờ như vậy. Nhưng..." Anh ta để một nụ cười thoáng qua khóe miệng. "Tôi chắc chắn một người đàn ông như anh biết chính xác cách đền bù cho tôi."

Trong một nhịp, có sự im lặng. Rồi Roman cười khúc khích - trầm và thỏa mãn, giống như một tay cờ bạc biết rằng tỷ lệ cược cuối cùng đã có lợi cho mình.

"Vậy là," anh ta nói, nghiêng đầu thích thú, "cuối cùng thì em cũng biết cách chơi trò chơi này."

Dick vẫn giữ nụ cười trên môi, mặc dù có thứ gì đó đông lại trong dạ dày anh.

"Giờ thì tiền cược cao hơn rồi," Dick nói, giọng nhẹ nhàng nhưng đầy thép. Anh hơi nghiêng người, chống khuỷu tay lên mép bàn blackjack bóng loáng. "Nếu tôi làm việc cho anh -không phải GCPD, không phải lực lượng đặc nhiệm ngầm nào đó-điều đó có nghĩa là rủi ro tôi phải gánh chịu lớn hơn bất kỳ ai khác. Vì vậy, tôi tò mò..."

Anh ấy dừng lại một lúc rồi nói thêm với nụ cười lười biếng: "Anh sẵn sàng đánh đổi điều gì để đảm bảo nhiệm vụ này diễn ra chính xác theo cách anh muốn?"

Lúc đầu, Roman không trả lời. Ánh sáng thích thú sau chiếc mặt nạ đen trở nên sắc nét hơn thành thứ gì đó gần giống với sự tò mò. Anh ta hơi quay đầu, suy nghĩ.

"Anh đang đàm phán với tôi à?" anh ta hỏi, giọng điệu đầy chế giễu. "Tôi có tất cả quyền lực."

Nụ cười khẩy của Dick không hề nao núng. "Từ chỗ tôi đang đứng," anh ta bình tĩnh nói, "toàn bộ hoạt động của anh-hàng triệu đô la trong kế hoạch của anh, bảng điều khiển được sắp xếp cẩn thận của anh-đều nằm trên vai tôi ." Anh ta xoay ly rượu bằng một tay. "Anh muốn Red Hood bị phá hủy ư? Tôi là mảnh ghép tạo nên điều đó. Tôi là người mà anh ta tin tưởng. Tôi có thể xóa sổ đế chế của anh ta khỏi bản đồ thay anh."

Roman nghiêng đầu, chỉ một chút thôi.

Giọng của Dick hạ xuống, thận trọng. "Và chắc chắn... anh có thể nói với anh ta sự thật. Vạch trần tôi. Tiết lộ tôi là cảnh sát. Nhưng điều đó mang lại cho anh điều gì? Một cuộc tắm máu? Anh biết anh ta sẽ phản ứng thế nào-thiêu rụi mặt đất. Anh ta sẽ khiến người của anh biến mất, đốt cháy doanh nghiệp của anh thành tro bụi, bỏ mặc anh bò lê trong đống đổ nát. Hàng tháng trời lên kế hoạch của anh, hàng trăm nghìn đô la bị lãng phí."

Anh ta nghiêng người về phía trước vừa đủ để ánh sáng của đèn chùm bắt được ánh sáng mờ nhạt của son bóng trên môi anh ta. "Anh đã có tất cả kẻ thù trên thế giới này rồi, Roman. Anh không muốn thêm một kẻ thù nữa. Nhưng anh thì sao? Anh muốn có quyền lực. Và ngay bây giờ..." Anh ta dừng lại. "Tôi có chính xác những gì anh cần. Tôi chính xác là những gì anh cần"

Có một nhịp đập dài và yên tĩnh.

Rồi Roman cười chậm rãi, vui vẻ. "Đặc vụ Grayson," anh ta nói, giọng khàn khàn vì thích thú tàn nhẫn, "Tôi nghĩ cuối cùng anh cũng bắt đầu hiểu được cách thành phố này hoạt động."

Nụ cười của Dick méo mó sắc nhọn, chỉ thiếu chút nữa là cay đắng. "Làm ơn," anh ta nói, ngả người ra sau ghế như thể những lá bài trên tay anh ta chẳng có ý nghĩa gì cả. "Tôi sinh ra ở Gotham." Anh ta nâng ly lên và nhấp một ngụm chậm rãi, mắt không rời khỏi Roman. "Tôi đã biết thành phố này hoạt động như thế nào kể từ khi tôi tám tuổi. Khi tôi nhận ra cảnh sát chỉ là một băng đảng mặc đồng phục khác, và công lý là bất cứ thứ gì bạn có sức mạnh để thực thi."

Anh nhẹ nhàng đặt ly xuống, tiếng ly chạm vào miếng nỉ nghe như tiếng chấm câu.

"Anh đã nghiên cứu về tôi, anh biết quá rõ rằng tôi là người đã phá hủy Blockbuster. Cảnh sát trong sạch đã cố gắng trong nhiều năm để hạ bệ anh ta nhưng cuối cùng, tôi là người đã làm được điều đó. Tôi đã hạ gục những trùm ma túy và khủng bố chỉ bằng một cái nhìn ngọt ngào và một cái chớp mắt. Anh không nên đánh giá thấp tôi."

Dick nghiêng người về phía trước, đôi mắt sáng lên vẻ giận dữ lặng lẽ.

Roman cười khẽ, khô khốc - kiểu cười luồn lách trong không khí như khói thuốc lá và ý định xấu. "Tôi đã thấy những gì anh sẵn sàng làm để thành công, Đặc vụ Grayson," anh ta nói, giọng trầm và đầy cảm kích theo kiểu bán dầu rắn bệnh hoạn của anh ta. "Kiểu cam kết mà hầu hết đàn ông sẽ không bao giờ dám. Anh mang đầu của Red Hood đến cho tôi - lãnh thổ của anh ta, người của anh ta, đế chế của anh ta - và tôi sẽ đảm bảo anh sẽ không bao giờ muốn bất cứ thứ gì nữa. Sự giàu có vô hạn. Quyền lực. Anh cứ nói đi."

Dick nhìn thẳng vào mắt anh ta, nhướng mày và thúc giục anh ta tiếp tục.

"Tôi nghĩ cô chỉ là một khuôn mặt xinh đẹp, nhưng giờ tôi đã thấy được bộ não mà tôi đã trả tiền để có được. Tôi thấy được tiềm năng. Sự chính xác. Sự tàn nhẫn." Giọng anh dịu lại, giống như một nhân viên bán hàng đang chốt được một hợp đồng. "Tôi không còn trẻ nữa, và đế chế này - nó cần một người hiểu thành phố theo cách tôi hiểu. Một người có thể lãnh đạo khi tôi lùi lại. Một người mà tôi có thể tin tưởng."

Dick nhướn mày, vừa đủ để giả vờ ngạc nhiên mà không tỏ ra không tin. "Bàn tay phải?"

"Có một chỗ trống," Roman nói đơn giản. "Và tôi nghĩ anh sẽ phù hợp với danh hiệu đó."

Nụ cười khẩy của Dick không chạm đến mắt anh ta. "Tôi đã nghe chuyện gì xảy ra với anh chàng cuối cùng mặc nó."

Roman cười khẽ - trầm và khô, như tiếng sỏi nghiền dưới giày. Anh ta xoay ly rượu màu hổ phách, tiếng đá va vào nhau khe khẽ khi anh ta ngả người ra sau ghế.

"Đó," ông nói, "là một sự hiểu lầm."

Dick nhướng mày, để sự im lặng kéo dài - một lời mời mở cho con quái vật đối diện anh ta tiếp tục nói.

Roman không cần phải nhắc nhở nhiều.

"Tôi biết mọi người nói gì," anh tiếp tục, giọng nhẹ nhàng, gần như thích thú. "Nhưng tôi không làm hỏng cậu bé đó. Tôi đưa cậu ấy về nhà. Tôi cho cậu ấy mục đích. Nơi trú ẩn. Sức mạnh. Tôi đã thấy cậu ấy là ai, ngay cả khi đó. Một con sói - hung dữ, đói khát, quá thông minh so với lợi ích của chính mình." Anh nhấp một ngụm dài, mắt không rời khỏi Dick. "Và sói làm gì, nếu có thời gian?"

Dick không trả lời.

"Chúng mọc răng," Roman nói, mỉm cười sau lớp mặt nạ. "Và chúng học cách cắn."

Ngón tay anh gõ nhẹ vào chiếc cốc pha lê. "Nhưng điều đó không làm tôi sợ. Tôi đã mong đợi điều đó. Tôi muốn điều đó. Không ai khác biết phải làm gì với một cậu bé như thế. Chắc chắn không phải GCPD. Không phải hệ thống. Không phải người cha đồi trụy của cậu bé."

Giọng Roman trầm xuống, nhỏ dần. "Sẽ không ai hiểu được đứa trẻ đó như tôi. Nhưng tôi hiểu. Tôi đã nhìn thấy điều đó ở nó ngay lần đầu tiên nhìn thấy nó."

"Tôi không bao giờ muốn anh ấy chết," Roman nói, và lần đầu tiên, có một tia sáng của thứ gì đó gần như dịu dàng bên dưới chiếc mặt nạ - thứ gì đó già dặn hơn, nguy hiểm hơn. "Tôi yêu cậu bé đó. Như một đứa con trai. Nuôi dưỡng cậu ấy để lãnh đạo. Để thừa hưởng tất cả."

Giọng của Dick mỏng như dao cạo. "Anh bỏ anh ấy lại trong một con hẻm, chảy máu."

Nụ cười của Roman không hề thay đổi. "Tôi đang dạy cho anh ta một bài học. Anh ta đã không tuân lệnh Giơ tay chống lại tôi. Phải có hậu quả."

Anh ta nâng ly lên, nhấp một ngụm chậm rãi. "Bạn không thể nuôi vua mà không đổ máu. Tôi sẽ không giết anh ta. Bác sĩ của tôi đang trên đường đến. Thêm năm phút nữa, và anh ta sẽ được khâu lại, khỏe hơn vì điều đó."

Anh ta hơi cúi người về phía trước, giọng nói trầm và khó nghe.

"Hắn có thể cai trị thành phố này, Đặc vụ Grayson. Có thể ngồi bên tay phải tôi và nhìn thế giới quỳ gối. Nhưng rồi cha của anh lại nhúng mũi vào nơi không nên nhúng mũi. Bruce Wayne đã giết cậu bé đó. Không phải tôi. Thậm chí đêm đó hắn không nên tuần tra East End. Nơi này không thuộc về hắn. Tôi đã nhặt cậu bé đó lên. Tôi đã tạo ra cậu bé. Và nếu tên khốn tự cho mình là đúng đó đợi thêm năm phút nữa..." Miệng Roman cong lên dưới lớp mặt nạ, có gì đó cay đắng và tự mãn. "Bác sĩ của tôi sẽ vào cuộc. Mọi chuyện chưa kết thúc. Đó là một bài học. Một người cha dạy cho con trai mình cái giá của sự bất tuân."

Ông lại ngả người ra sau, như thể vừa giải thích về thời tiết. "Đôi khi," ông nói, xoay ly, "cha cần phải yêu thương con trai mình một chút."

Mặt nạ đen nhìn về phía xa xa với vẻ gần như buồn bã.

"Anh sẽ không bao giờ là anh ấy, Richard. Không ai có thể là anh ấy. Anh ấy và tôi được cắt từ cùng một tấm vải, được cho là để cai trị. Nhưng anh," Roman thì thầm, đồ uống đã quên mất khi anh cúi xuống, giọng nói gần như tôn kính. "Anh khác biệt. Xinh đẹp. Vâng lời. Anh biết vị trí của mình."

Anh đưa tay ra - không phải để chạm vào, chưa phải lúc này - nhưng đủ gần để Dick có thể cảm nhận được hơi thở ấm áp của anh qua khoảng không nhung lụa giữa hai người.

"Anh quỳ xuống, Richard. Dưới sự đàn ông. Dưới quyền lực. Anh đã làm điều đó cả cuộc đời mình. Roland Desmond, Slade Wilson. The Red Hood." Black Mask nghiêng đầu, như thể anh đang kinh ngạc trước một câu đố cuối cùng cũng tìm ra được vị trí. "Luôn tìm kiếm ai đó để phục vụ. Để thuộc về. Anh không giống anh ta - không giống cánh tay phải cuối cùng của tôi. Anh biết cách giữ đúng hàng ngũ. Và tình cờ có một chỗ gần chân tôi dành cho anh"

Dạ dày Dick quặn lại. Miệng anh có vị như tro. Nhưng anh vẫn giữ vẻ mặt vô hồn, như thể anh vẫn đang cân nhắc từng lời, để chúng ngấm vào như thuốc độc qua một giọt nhỏ.

Roman ngồi dựa lưng, tự mãn và thỏa mãn. "Đó là điều khiến anh có giá trị, Đặc vụ Grayson. Không chỉ những gì anh biết. Mà là con người anh."

Và Dick - giữ tay ổn định, giọng nói bình tĩnh - mỉm cười vừa đủ để đi qua.

Nhưng anh chỉ mỉm cười, chậm rãi và sắc sảo. "Vậy thì tôi đoán là tốt khi tôi biết cách cư xử."

Roman bật ra tiếng cười khẽ, khàn khàn - tiếng cười nghe như xuất phát từ sâu trong lồng ngực, như thể nó làm anh thấy thích thú .

Roman gật đầu chậm rãi, xoay tròn chất lỏng màu hổ phách trong ly khi anh nhìn Dick bằng ánh mắt không chớp của một kẻ săn mồi. "Tôi muốn cập nhật tiến độ của cậu nhóc," anh nói. "Di chuyển. Nhân sự. Chiến lược. Mọi thứ. Tôi muốn biết Red Hood thở như thế nào trước khi anh ta biết."

Dick không ngần ngại, dễ dàng trượt vào nửa sự thật đó. "Tôi có thể cho anh biết mọi thứ tôi đã thấy", anh nói, giọng điệu nhẹ nhàng, sự cân bằng vừa phải giữa hữu ích và tách biệt. "Lịch trình. Nhà an toàn. Tuyến đường giao dịch. Tin đồn nóng hổi nhất từ ​​cuộc đi dạo."

Anh ấy để một nhịp trôi qua, rồi nói thêm, "Nhưng tôi không biết tên anh ấy. Anh ấy chưa bao giờ nói với tôi."

Miệng Roman cong lên dưới chiếc mặt nạ kỳ dị, có thể là một nụ cười hoặc chỉ là một cái nhe răng. "Anh ta tin tưởng em với chiếc giường của anh ta, nhưng không tin vào cái tên của anh ta?"

Dick nói đều đều, đưa ly rượu lên môi một nửa. "Nói cho tôi biết, Mask-những cô gái và chàng trai mà anh kéo lên giường có biết anh không?"

Roman dừng lại giữa chừng, rồi cười khẽ, giọng khàn khàn. "Đúng rồi," anh ta nói chậm rãi, giọng anh ta như giấy nhám và lụa. Từ ngữ cuộn tròn trong miệng anh ta như khói. "Tôi sẽ cho anh cái đó."

Sau đó, với một cái vẫy tay, giọng điệu của anh ta trở nên sắc bén. "Nhưng hãy làm rõ một điều, Đặc vụ Grayson."

Từ " người đại diện" vẫn còn đầy vẻ chế giễu, như thể anh ta đang khạc nhổ chỉ để nghe rằng nó không còn phù hợp nữa.

"Tôi chỉ đưa phụ nữ lên giường thôi," Roman nói một cách gay gắt, giọng điệu của anh ta trở nên cứng rắn - phòng thủ, chặt chẽ, khăng khăng . "Luôn luôn như vậy. Tôi không phải là một nàng tiên như anh và người bạn đội mũ bảo hiểm của anh."

Dick giữ nguyên chiếc mặt nạ vô cảm, mặc dù lời lăng mạ bò dưới da anh và khiến hàm anh đau nhức. Anh để môi mình giật giật với thứ gì đó có thể được coi là thích thú, nhưng đôi mắt anh lại vô hồn, lạnh lẽo.

Roman nghiêng đầu, mặt nạ bắt sáng yếu ớt như một hộp sọ được đánh bóng. Bầu không khí thay đổi-ít tự mãn hơn, nham hiểm hơn-khi anh ta lắc ly rượu cuối cùng và nghiêng người vào, giọng nói trầm thấp và chế giễu.

"Tôi tự hỏi tại sao anh lại hỏi về giường của tôi, Đặc vụ Grayson," anh ta nói, hàm răng sáng lên dưới vẻ mặt nhăn nhó được chạm khắc trên mặt nạ. "Khiến tôi tự hỏi liệu có điều gì đó riêng tư đằng sau không. Tôi nghĩ anh có thể thích đàn ông đeo mặt nạ."

Miệng Dick cong lên, có thứ gì đó lạnh ngắt trong hình dạng của nó. "Chỉ khi nào tôi được tháo chúng ra thôi."

Đôi mắt của Roman lộ rõ ​​vẻ thích thú.

Giọng anh ta cong lên như một cái móc trong không khí, đói khát máu. "Nói cho tôi biết-Wilson- Deathstroke có đeo mặt nạ khi anh ta quan hệ với cô không?" Anh ta cười khẽ, đầy dầu mỡ, tàn nhẫn và cay độc. "Hay đó chỉ là phần thưởng khi anh ta cúi xuống và bắt cô phải làm theo ý mình?"

Dick nhìn anh chằm chằm, các đốt ngón tay anh siết chặt quanh chiếc ly. Lực ép mạnh của chiếc ly vào da khiến anh bị mắc kẹt, trói chặt anh vừa đủ.

Anh để sự im lặng kéo dài, để nó lơ lửng giữa họ như khói. Bởi vì phản ứng-thực sự phản ứng-sẽ là một sai lầm. Bởi vì cơn thịnh nộ sẽ mang lại cảm giác dễ chịu, chính đáng, nhưng nó cũng sẽ là kết thúc của mọi thứ.

Vì vậy, thay vào đó, anh ấy mỉm cười. Chỉ một chút thôi. Một nụ cười cay đắng, mệt mỏi.

Dick nhìn anh chằm chằm, các đốt ngón tay anh siết chặt quanh chiếc ly. Lực ép mạnh của chiếc ly vào da khiến anh bị mắc kẹt, trói chặt anh vừa đủ.

Dick nhấp thêm một ngụm đồ uống, cảm thấy chất lỏng nóng rát khi chảy xuống cổ họng rồi nhìn vào đôi mắt đằng sau chiếc mặt nạ.

"Bạn có thích tưởng tượng không?"

Giọng nói của anh ta bình tĩnh. Nhẹ nhàng. Nhưng nó cắt ngang căn phòng như một con dao mổ.

Roman đứng im, đang xoay ly đồ uống. "Cái gì?"

Dick nghiêng đầu, ngón tay nới lỏng quanh chiếc ly. "Slade và tôi. Anh có hình dung ra không? Tôi cúi xuống vì anh ấy?"

Sau đó, anh uống hết phần còn lại của ly rượu trong một ngụm chậm rãi, chừng mực - để cơn nóng rát lắng xuống trong lồng ngực như một lời cảnh báo. Anh đặt ly rượu xuống bàn với một tiếng leng keng nhẹ, sắc như một dấu chấm câu, và đứng dậy.

"Cảm ơn vì đồ uống," anh ta nói một cách lạnh lùng, phủi bụi tưởng tượng trên áo khoác. "Anh có thể giữ tiền thắng cược."

Anh ta quay gót, bước đi mà không ngoảnh lại. Không chờ sự cho phép. Không gật đầu hay mỉm cười hay bất cứ điều gì mà Roman có thể hiểu nhầm là sự phục tùng.

Những người bảo vệ ở cửa di chuyển - theo trí nhớ cơ bắp, theo sự huấn luyện, theo bản năng - như thể họ sắp chặn lối ra của anh ta.

Roman lười biếng giơ tay từ chỗ ngồi lên và vẫy tay ra hiệu cho họ đi. "Hãy thả anh ấy ra." anh nói, gần như thích thú.

Những người lính canh bước sang một bên.

Dick không dừng lại. Nhưng anh cảm thấy điều đó, mỗi bước đi - dây xích bung ra sau lưng anh, không chùng mà giữ chặt. Anh biết rằng lý do duy nhất anh có thể trốn thoát đêm nay là vì Sionis cho phép.

_____________________________________

Đôi chân của Dick không thể giúp anh ta ra khỏi sòng bạc đủ nhanh.

Một giây anh mỉm cười với Roman như thể điều đó không hề lấy đi của anh một mảnh linh hồn, giây tiếp theo anh đã ở bên ngoài, loạng choạng bước vào đêm lạnh lẽo của Gotham, ánh đèn thành phố mờ dần ở rìa tầm nhìn của anh. Da anh ngứa ngáy vì bàn tay ma quái của Roman ấn vào lưng anh, và từng từ trong cuộc trò chuyện đó phát lại như một bản ghi âm bị hỏng - giường, nhưng không phải tên anh ấy... anh có sở thích với mặt nạ...

Anh ta bịt miệng ở con hẻm cạnh sòng bạc. Không có gì xảy ra.

Điện thoại trong túi anh rung lên ngay khi anh đưa mu bàn tay lau miệng.

Babs.

Anh trả lời, giọng nói quá thô để có thể nói thành lời.

"Tôi đã nghe hết rồi," cô nhẹ nhàng nói, không lãng phí thời gian. "Anh ổn chứ?"

Anh nuốt nước bọt, dựa vào bức tường bẩn thỉu như thể nó có thể giúp anh đứng vững.

"Tôi ổn", anh ta nói dối. Sau đó, nhẹ nhàng hơn: "Tôi vẫn đứng".

Có một khoảng dừng, kiểu như kéo dài nặng nề trên vạch. "Anh không cần phải tiếp tục giả vờ, anh biết mà," cô nói. "Không phải với em."

Dick nhắm mắt lại. "Nếu tôi ngừng giả vờ, Babs... Tôi không nghĩ mình có thể làm được điều này."

"Anh đang làm điều đó," cô nói. "Anh đã làm điều đó rồi. Nhưng anh có ổn không?"

Dick thở ra một hơi run rẩy ở mép. "Tôi đã từng ở những nơi tệ hơn thế", anh nói, và cả hai đều biết điều đó là sự thật.

Cảm giác tội lỗi đang giày vò anh, nhưng giọng nói nhẹ nhàng của Barbara bên tai anh đã trấn an anh. "Anh không cần phải đi vào những nơi đó một mình đâu."

_________________________________

Bến tàu yên tĩnh - Gotham yên tĩnh. Nghĩa là vẫn còn tiếng vọng xa xa của tiếng còi báo động, tiếng ầm ầm của động cơ thuyền, và tiếng kẽo kẹt thỉnh thoảng của kim loại rỉ sét dưới không khí mặn và lịch sử tồi tệ.

Jason đứng gần mép Bến tàu số 9, điếu thuốc lá đang cháy giữa các ngón tay, những tàn lửa bùng lên trong bóng tối. Anh đến để làm sáng tỏ đầu óc. Kiểm tra vòng quay. Đảm bảo rằng những kẻ chạy trốn cuối cùng của Black Mask không trườn qua các khe hở.

Không khí lạnh đã giúp ích. Thói quen đã giúp ích.

Cho đến khi anh nhìn thấy một lọn tóc đỏ và tiếng giày cao gót trên vỉa hè dưới ánh sáng của một chiếc đèn bến tàu bị hỏng.

Kori.

Cô ấy đang cười về điều gì đó mà một người khuân vác nói - hất tóc qua vai, hình ảnh của sự duyên dáng không cần nỗ lực, ngay trước khi cô ấy chuẩn bị biến mất cùng người đàn ông vào bóng tối gần Nhà kho 4. Jason không phán xét. Cô ấy luôn di chuyển trong thế giới này với cái đầu ngẩng cao và trái tim được bảo vệ. Cô ấy không chấp nhận bất cứ điều gì. Cô ấy thậm chí còn cho đi ít hơn.

Nhưng điều khiến anh ngạc nhiên như một cú đấm bất ngờ là nhận ra một điều đơn giản và ngớ ngẩn: Cô không nên ở đây.

Jason chớp mắt, đứng thẳng dậy và di chuyển mà không suy nghĩ. Anh bắt được cô ngay trước khi cô biến mất qua cánh cửa hông của nhà kho, những ngón tay lướt qua cánh tay cô.

Cô quay lại, giật mình, rồi mỉm cười tươi. "Hood. Không nghĩ là tối nay lại được gặp anh."

Jason cố giữ giọng nhẹ nhàng. "Tôi cũng không nghĩ là sẽ gặp anh . Anh nghĩ là anh có kế hoạch với Ricky?"

Kori chớp mắt, nụ cười của cô ấy hơi nhạt đi. "Ricky?"

Jason nghiêng đầu: "Tối nay anh đưa anh ấy đi chơi đúng không? Anh ấy nói anh sẽ kéo anh ấy đến một câu lạc bộ nào đó để làm anh ấy vui lên."

Lông mày Kori nhíu lại. "Chúng tôi không có kế hoạch gì cả. Không phải tối nay. Tôi có một khách hàng quen - thứ sáu tuần thứ ba của tháng. Ricky biết điều đó."

Bụng Jason chùng xuống. Một cảm giác chậm rãi, lạnh lẽo.

Kori vẫn đang nhìn anh, vẻ lo lắng thoáng qua trên khuôn mặt cô. "Anh ấy ổn chứ?"

Jason mở miệng, rồi lại ngậm lại. "Ừ," cuối cùng anh nói. "Ừ, tôi nghĩ vậy."

Nhưng lời nói dối đó có vị chua trên đầu lưỡi.

Anh cố gắng nở một nụ cười gượng gạo, bước lùi lại, gật đầu để cô đi. "An toàn nhé, Kori."

Cô nhìn anh với ánh mắt lạ lùng - nửa lo lắng, nửa không chắc chắn - nhưng rồi gật đầu và biến mất vào trong nhà kho.

Jason vẫn đứng nguyên tại chỗ.

Cái lạnh không còn giúp ích gì nữa. Điếu thuốc cháy quá nóng trong ngón tay anh. Có thứ gì đó xấu xí đang ngoạm vào cổ họng anh.

Ricky đã nói dối.

Jason không thắc mắc vì - Chúa giúp anh - anh muốn tin anh ấy.

Jason đã cố gắng. Cố gắng kiên nhẫn. Cố gắng không thúc ép. Anh để sự im lặng lắng xuống giữa họ vì anh nghĩ Ricky cần không gian. Anh vui vẻ cho Ricky không gian khi những con quái vật của anh vẫn đang nhai anh từ bên trong, bóng ma trên mái nhà của những người đàn ông đã chiếm quá nhiều của anh.

Nhưng thế này thì sao?

Đây là chuyện khác.

Jason giẫm nát điếu thuốc dưới giày rồi quay lưng về phía ánh đèn thành phố, hàm nghiến chặt.

Đôi giày của Jason đập xuống vỉa hè như tiếng súng khi anh ta rảo bước rời khỏi bến tàu, không khí lạnh lẽo của Gotham cắn vào da anh ta. Nó không được ghi nhận. Không thực sự. Cái lạnh trong lồng ngực anh ta không liên quan gì đến gió.

Đó là cơn thịnh nộ. Nóng. Chậm. Và tăng dần theo từng giây.

Anh vẫn có thể nhìn thấy nó - Ricky trong bộ trang phục đó. Chiếc quần bó sát, bóng bẩy bám chặt vào anh như lớp da thứ hai. Chiếc áo sơ mi đen mỏng lấp lánh khi anh di chuyển, bắt đủ ánh sáng để trêu chọc. Jason đã muốn kéo anh trở lại phòng ngủ của họ ngay khi anh nhìn thấy anh mặc nó. Đặt anh nằm trên nệm và lột từng lớp bằng răng, đụ anh trên nệm.

Nhưng thay vào đó, Ricky chỉ mỉm cười nụ cười dễ dãi, lơ đễnh đó. Hôn lên má Jason như thể nó chẳng có ý nghĩa gì. Nói rằng Kori đang kéo anh ra ngoài chơi đêm.

Nói dối.

Bởi vì Kori không kéo ai đi đâu cả. Cô ấy có khách hàng thường lệ vào tối thứ sáu - người mà cô ấy không bao giờ bỏ lỡ.

Vậy Ricky ăn mặc như thế là vì ai?

Jason nhét tay sâu hơn vào túi áo khoác, hàm nghiến chặt. Anh không ngu ngốc, anh có mắt. Anh biết Ricky thu hút sự chú ý ở bất cứ nơi nào anh đến - với đôi mắt đó, dáng đi đó, cách anh có thể quyến rũ bất kỳ ai. Jason đã thấy đàn ông vấp ngã khi cố gắng gây ấn tượng với anh. Phụ nữ cũng vậy. Nhưng Ricky luôn trở về nhà với anh.

Trước đây như vậy là đủ rồi.

Bây giờ thì sao? Anh ấy không biết.

Anh nhớ cảnh sex. Anh nhớ cảm giác được chôn vùi trong hơi ấm chặt chẽ của Ricky, được bao bọc trong cái miệng mềm mại của anh. Nhớ sự quấn quýt của tứ chi. Nhưng Jason có thể sống mà không cần sex, anh vui vẻ chờ đợi cho đến khi Ricky sẵn sàng.

Nhưng hơn cả tình dục, anh nhớ sự gần gũi bình thường, cách những ngón tay của Ricky lướt trên ngực anh vào buổi sáng, giọng nói thì thầm nhẹ nhàng của anh khi còn nửa tỉnh nửa mê. Anh nhớ cảm giác thức dậy quấn lấy nhau, da kề da, cảm giác ấm áp của sự gắn kết. Gần đây, tất cả những gì anh nhận được là những nụ cười từ phía bên kia phòng. Những cái chạm nhẹ nhàng. Đôi môi lướt qua cổ anh như lời xin lỗi thay vì cơn đói.

Nhưng điều này-

Ý tưởng về Ricky trong lòng người khác. Về chiếc quần bó bị kéo xuống bởi đôi tay không phải của anh. Về cái miệng đó - cái miệng khiến Jason quên đi mọi thứ xấu xí trên thế giới - được hôn bởi một người khác?

Nó khơi dậy một cơn thịnh nộ mới trong anh. Một ngọn lửa lặng lẽ, tập trung lắng xuống và nguy hiểm trong ruột anh.

Anh ta chẳng kiếm được nhiều tiền trong cuộc đời này. Chưa từng được ban cho thứ gì mà không có máu trong miệng và vết sẹo để chứng minh.

Nhưng Ricky? Ricky đã là của anh. Đã chọn anh. Đã cuộn tròn trong vòng tay anh và thì thầm những điều với Jason khiến anh tin rằng cuộc sống có thể là điều gì đó hơn thế nữa.

Vậy nên không - Jason không phải là loại đàn ông cầu xin. Anh ấy sẽ không khóc lóc về chuyện đó. Anh ấy sẽ không hét lên. Sẽ không đưa ra những lời buộc tội mà anh ấy không thể chứng minh.

Anh ấy sẽ quan sát.

Và nếu anh ấy phát hiện ra có người khác xâm phạm bạn trai mình thì sao?

Họ sẽ phải đổ máu vì nó.

Miệng Jason cong lên sắc nhọn và buồn bã khi anh châm điếu thuốc bằng những ngón tay không hề run rẩy.

Ricky là của anh ấy.

Và anh ta không thèm chia sẻ.

Ghi chú:

AN: Trước hết, xin cảm ơn tất cả mọi người đã thích, bình luận, đăng ký và đánh dấu trang. Tôi vô cùng ngạc nhiên trước phản hồi mà tôi nhận được và điều đó khiến tôi cảm thấy rất vui khi có rất nhiều người quan tâm đến câu chuyện này.

Các bản cập nhật chương sẽ ít thường xuyên hơn, hiện tại tôi chỉ viết xong chương tiếp theo nên tôi sẽ cố gắng cập nhật hai tuần một lần nhưng có thể mất đến một tháng. Tôi cũng đang tìm người sẵn sàng làm bản beta - Tôi nghĩ sẽ rất tuyệt nếu có người thảo luận về các khả năng xảy ra trong các chương tiếp theo, vì vậy nếu ai quan tâm - vui lòng cho tôi biết!

Như thường lệ, những bình luận giúp tôi tràn đầy năng lượng! <3

-Mặc dù tác giả nói là sẽ kết thúc có hậu mà sao tôi lo quá mấy ní