Chương 24 : Sự thật xấu xí

Ghi chú:

Xin gửi lời cảm ơn đặc biệt đến người bạn beta tuyệt vời loveyouonpurpose của tôi vì tất cả sự giúp đỡ và đã sẵn lòng chơi trò sandbox cùng tôi! Tôi rất cảm kích bạn!

LƯU Ý QUAN TRỌNG - Đối với bất kỳ độc giả nào đã đọc Chương 20 trước ngày 14 tháng 6 năm 2025, vui lòng quay lại và đọc phần cuối cùng trước Dự án Medusa. Một phần email giữa Sở Cảnh sát GCPD và Bruce đã bị bỏ sót. Tôi đã đánh dấu nó bằng một số *** để bạn có thể dễ dàng tìm thấy phần đó. Tôi khuyên bạn nên đọc phần nhỏ đó vì nó có thể thay đổi quan điểm của bạn về Bruce với tư cách là chỉ huy của chiến dịch này! Tôi rất xin lỗi vì sự nhầm lẫn này.
Văn bản chương
Jason nhận ra điều đó ngay khi Ricky bước qua cửa trước.

Sự căng thẳng trên vai anh. Nụ cười gượng gạo. Cái cách anh liên tục đảo mắt như thể đang bị theo dõi và quan sát. Lũ quỷ đã vây quanh anh - những con đã bò dưới da anh và ở lại đó, nanh vuốt cắm sâu.

Lúc đầu anh ấy không nói gì cả.

Không hỏi khi Ricky cởi giày và lẩm bẩm gì đó về việc mệt mỏi. Không bình luận khi anh ta rời khỏi phòng ngủ mà không hề trêu chọc hay vuốt ve ngực Jason như thể không thể kiềm chế. Không nói một lời khi vòi sen bật lên và để quá lâu, như thể anh ta đang cố gắng kỳ cọ thứ gì đó mà anh ta không thể gọi tên.

Nhưng Jason cảm nhận được điều đó.

Và nó đã cháy.

Anh nghe thấy tiếng nước chảy đều đều từ vòi sen rồi bước ra ban công và lấy điện thoại ra.

Roy nhấc máy ở hồi chuông thứ hai. "Vâng?"

Jason dựa vào lan can, mắt liếc về phía cửa sổ phòng tắm nơi hơi nước bốc lên bám vào kính.

"Anh nghĩ Ricky đang giấu em điều gì sao?"

Một khoảng dừng.

"Đó là một câu hỏi ẩn ý đấy, Jay."

Giọng Roy nhẹ nhàng qua đường dây. "Anh ổn chứ?"

Jason bật ra một tiếng cười khẽ, cay đắng ở khóe miệng. "Không. Chẳng gần chút nào."

Có một khoảng lặng, và Roy không hề xen vào. Anh cứ để sự im lặng kéo dài, để Jason tự điều chỉnh nhịp điệu.

"Tôi ngứa ngáy muốn đánh nhau," cuối cùng Jason lên tiếng, giọng khàn khàn. "Cứ như thể tôi muốn ai đó nhìn tôi bằng ánh mắt sai trái để tôi có thể hạ gục họ vậy."

"Tệ đến thế sao?" Roy hỏi, giọng đã nhỏ hơn.

Jason đưa tay vuốt mặt. "Anh ấy không chịu nói chuyện với em, Roy ạ. Em cảm nhận được anh ấy đang dần tuột dốc. Đêm nào cũng vậy, cứ như thể anh ấy chẳng còn lại gì. Và em đã cố gắng - em cho anh ấy không gian riêng, em không thúc ép - nhưng anh ấy không cho em vào. Anh ấy chỉ nói dối. Anh ấy mỉm cười, đổi chủ đề rồi biến mất hàng giờ liền, và em chỉ cần... giả vờ như không thấy gì cả."

Roy không nói gì ngay.

"Tôi muốn giúp anh ấy," Jason nói tiếp. "Nhưng tôi không thể giúp một người thậm chí còn không chịu thừa nhận mình đang chết đuối."

Anh dừng lại, đưa tay vuốt tóc. "Không chỉ là im lặng đâu, Roy. Tối nay anh ta đã nói dối tôi. Nói với tôi là anh ta đang ở cùng Kori trong khi thực tế không phải vậy. Anh ta về muộn, rất muộn. Người nồng nặc mùi thuốc lá, rượu bám vào người như da thịt thứ hai. Còn bộ đồ thì bó sát kinh khủng, cứ như thể anh ta đang cố gắng bị tóm vậy."

Roy lên tiếng, vừa trầm ngâm vừa thận trọng. "Em nghĩ anh ấy đang lừa dối em à?"

Jason nghiến chặt hàm. "Không. Tôi không... Tôi không biết."

Anh ngập ngừng rồi nói thêm: "Nhưng có chuyện gì đó đang xảy ra. Anh ấy không nói chuyện với tôi. Cứ lảng tránh, lảng tránh chủ đề."

Roy im lặng một lúc rồi nhẹ nhàng hỏi: "Anh nghĩ anh ấy lại đi dạo à?"

Jason thở hắt ra bằng mũi, giọng trầm xuống đầy nguy hiểm. "Tốt hơn là anh ấy không nên làm thế. Anh ấy không cần loại công việc đó nữa."

Roy thở dài. "Cả hai chúng ta đều biết không phải lúc nào cũng là do nhu cầu, Jay ạ. Mia đã kể cho anh nghe những chuyện như thế, về việc đường phố... chúng cuốn hút anh như thế nào. Có một sự hối hả nào đó. Một kiểu chú ý khó mà buông bỏ một khi nó đã ăn sâu vào máu."

Jason nắm chặt điện thoại hơn.

"Chết tiệt," hắn nói, giọng trầm và giận dữ. "Tôi đã nói với anh ta rằng anh ta là của tôi. Tôi không muốn chia sẻ anh ta với bất kỳ gã John nào có vài ngàn đô la và một ảo tưởng đen tối."

Roy không cãi lại. Anh biết rõ hơn là không nên cố gắng thuyết phục Jason khi giọng nói đó vang lên - giọng nói được tạo ra từ nỗi đau cũ và sự phản bội tồi tệ hơn.

Roy nhẹ nhàng hỏi: "Hai người vẫn ngủ chung à?"

Jason nhìn xuống chân mình "Kể từ đêm đó, tôi chưa bao giờ thấy anh ấy ở rìa tòa nhà, trông như thể anh ấy đang cầu nguyện cho một cơn gió mạnh đủ để đẩy anh ấy xuống."

Roy không nói gì, chỉ chờ đợi.

Jason luồn tay qua tóc. "Không phải là anh ấy chưa ngỏ lời. Anh ấy ngỏ lời, nhưng không phải vì anh ấy muốn. Không hẳn. Tôi nghĩ anh ấy ngỏ lời vì anh ấy nghĩ đó là điều anh ấy nợ tôi. Và tôi sẽ không trở thành sợi dây thừng mà anh ấy dùng để treo cổ mình. Tôi không muốn như vậy. Tôi thà phải chịu đựng cả đời trong sự vô vọng còn hơn là ép buộc anh ấy làm điều đó."

"Ừ," Roy cuối cùng cũng lên tiếng, nhẹ nhàng nhưng thành thật. "Có thể là tự làm hại bản thân. Có thể là tự dùng thuốc. Chết tiệt, có thể là cả hai cùng một lúc. Tôi biết mà. Heroin đã từng là như vậy với tôi từ lâu rồi. Này anh bạn... Tôi không nói là anh nên ngủ với anh ta chỉ để anh ta cảm thấy dễ chịu hơn. Nhưng có lẽ anh ta không đề nghị vì nợ nần. Có lẽ anh ta đề nghị vì đó là điều anh ta cần lúc này. Anh đã bao giờ nghĩ đến điều đó chưa?"

Jason im lặng: "Tôi không biết Roy ạ. Tôi chỉ biết là dù chuyện quái gì đang xảy ra đi nữa, tôi cũng không thích."

Sự im lặng của Jason bao trùm qua điện thoại như một hơi thở bị kìm nén-căng thẳng, nặng nề và chờ đợi để vỡ ra.

Sau đó, giọng nói của anh ta trở nên trầm và đều đều, sự bình tĩnh đến chết người theo cách báo hiệu rằng dây xích sắp đứt.

"Tôi muốn nhìn thấy anh ấy."

Roy im lặng. "Jay..."

"Tối mai. Tối hôm sau. Mỗi đêm. Tôi muốn tất cả các thành viên Hood luân phiên phải theo dõi sát sao. Nếu hắn ra ngoài, nếu hắn nói chuyện với ai đó quá lâu, nếu hắn chỉ chớp mắt sai hướng-tôi muốn một báo cáo đầy đủ vào sáng mai. Tên tuổi. Mô tả. Mọi chi tiết chết tiệt."

Roy thở dài. "Jay, yêu cầu này hơi quá đáng đấy."

Jason quay người khỏi ban công, đi đi lại lại, hàm nghiến chặt đến mức muốn nứt ra. "Tôi không hỏi."

Một nhịp.

"Nghe này, tôi hiểu. Anh lo lắng. Và có lẽ anh đúng. Nhưng đó không chỉ là giám sát, anh bạn ạ-đó là một sợi dây xích."

Giọng Jason trầm xuống. "Không. Đó là sự bảo vệ."

"Bảo vệ?" Roy hỏi lại, vẻ hoài nghi. "Hay chiếm hữu?"

Jason không trả lời ngay.

Anh nhìn chằm chằm qua cánh cửa kính trượt vào căn hộ - hình bóng mờ nhạt của Ricky hiện ra qua tấm gương phòng tắm phủ hơi nước. Mong manh và mờ ảo. Như thể anh có thể tan biến nếu Jason chớp mắt quá mạnh.

"Tôi không quan tâm đó là gì," cuối cùng anh ta nói, giọng khàn khàn, đứt quãng. "Tôi sẽ không để mất anh ấy. Không phải vào tay một tên khốn có tiền, không phải vào tay một bóng ma quá khứ, không phải vào tay bất kỳ cơn ác mộng chết tiệt nào đang bám víu lấy anh ta."

Anh chống cả hai tay lên lan can, thở hổn hển. "Anh ấy là của tôi, Roy. Anh ấy đã đến với tôi. Tôi đã nhường chỗ cho anh ấy trong một cuộc đời không có chỗ cho bất kỳ ai. Và tôi sẽ thiêu rụi thành phố này trước khi để ai đó cướp anh ấy khỏi tôi."

Roy thở dài mệt mỏi ở đầu dây bên kia. "Chuyện này có thể nổ tung ngay trước mặt anh đấy."

"Tôi không quan tâm."

"Jay-"

"Làm đi."

Có một khoảng lặng, rồi tiếng động nhẹ nhàng. Giọng Roy nhỏ nhẹ nhưng chắc chắn.

"Ngài hiểu rồi, sếp."

Jason kết thúc cuộc gọi, nhét điện thoại trở lại túi và nhìn chằm chằm ra thành phố như thể nó đã phản bội anh.

Cứ để họ gọi đó là sự kiểm soát. Cứ để họ gọi đó là sự ám ảnh.

Ông gọi đó là sự sống còn.

Và anh ấy sẽ không buông tay. Không phải bây giờ. Không bao giờ.

____________________________

Roy thích Ricky. Thực sự thích anh ấy.

Ricky Kelly.

Đẹp theo kiểu khiến người ta phải ngoái nhìn và khơi mào những cuộc cãi vã - gai góc, hào nhoáng, và được tạo ra từ hỗn loạn. Táo bạo theo kiểu chỉ có người không còn gì để mất mới có thể có. Dữ dội như địa ngục. Không sợ hãi. Roy thích sự nhanh trí của anh ta, cách anh ta sải bước trong căn phòng như thể anh ta sở hữu nó, khiếu hài hước sắc bén có thể cắt tan căng thẳng như cắt bơ. Anh thích đôi môi bóng bẩy, đường kẻ mắt lem luốc và sự trơ tráo của tất cả những điều đó.

Và anh ấy hoàn hảo với Jason.

Roy đã thấy điều đó. Không chỉ là những biểu hiện hiển nhiên-mặc dù chết tiệt , việc Ricky có một cơ thể được tạo ra từ những giấc mơ ướt át và một khuôn mặt xứng đáng được chú ý cũng chẳng có gì sai. Mà chính là những điều nhỏ nhặt. Cách anh ấy trêu chọc Jason, chọc thủng lớp vỏ ngoài cứng rắn ấy và không hề nao núng khi những góc cạnh sắc nhọn ấy cắt ngang. Cách Jason nhìn anh như thể anh là ánh sáng duy nhất còn sót lại trong một thành phố được xây dựng từ bóng tối.

Còn Ricky thì sao? Ricky để Jason thở .

Anh thấy điều đó qua những điều nhỏ nhặt. Cách Jason há hốc mồm khi Ricky bước vào, đôi vai anh chùng xuống. Cách anh cười lúc này, chân thật, trầm thấp và hiếm hoi. Như thể Ricky đã luồn một bàn tay qua xương sườn anh và neo giữ trái tim đang sóng gió của anh.

Và điều đó quan trọng.

Jason đã là chỗ dựa vững chắc cho Roy ngay từ đầu - từ khi cả hai còn là những đứa trẻ, bị ném vào chốn sâu thẳm của thế giới và phải tự học bơi. Anh là người trả lời điện thoại của Roy - ngay cả khi Roy không trả lời, là người kéo anh ra khỏi những con hẻm, những căn phòng tối tăm và lạnh lẽo của chính mình. Anh chưa bao giờ đòi hỏi bất cứ điều gì đáp lại.

Roy nghĩ về việc Ricky có ý nghĩa thế nào với Jason, nghĩ về cái đêm xa xưa ấy khi anh mười chín tuổi và Jason vẫn còn sợ hãi đến mức không thể thốt ra từ " đồng tính" mà không giật mình. Vào sinh nhật lần thứ hai mươi mốt của Jason, Roy đã lái xe đưa anh đến một quán bar đồng tính ở Star City, và đỗ xe bên kia đường hàng giờ liền, nhìn Jason đứng ngoài hút Marlboros liên tục rồi lấy hết can đảm bước vào. Anh không hề thúc ép. Anh chỉ chờ đợi.

Và khi Jason cuối cùng cũng bước qua ngưỡng cửa ấy, Roy ngồi trong xe, đầu gục trên vô lăng và khóc, bởi vì anh cảm thấy như có điều gì đó thiêng liêng đã xảy ra. Như thể Jason cuối cùng đã để mình được là chính mình.

Cái này cũng giống như vậy, chỉ là lớn hơn thôi.

Anh không hề lường trước được điều đó. Không phải từ người đàn ông ngủ với khẩu súng dưới gối và nắm chặt tay trong giấc ngủ. Nhưng khi Jason nói - nhỏ nhẹ, ngập ngừng - về việc muốn kết hôn một ngày nào đó, Roy cảm thấy có gì đó dâng trào trong lồng ngực.

Jason đã kể về ngôi nhà nguyện cũ kỹ nứt nẻ gần bờ sông, ngôi nhà với lớp sơn bong tróc và chiếc chuông chỉ ngân lên khi cần thiết. Anh ấy đã nói rằng anh ấy muốn mặc một bộ vest không vừa vặn và đeo nhẫn vào ngón tay ai đó bằng đôi tay run rẩy.

Và Roy muốn điều đó xảy ra với anh ấy.

Khao khát nó hơn bất kỳ điều gì khác trong đời. Bởi vì nếu có ai xứng đáng có được niềm vui, thì đó chính là Jason Peter Todd. Và nếu Ricky - bất kể anh là ai, bất kể anh mang trong mình bao nhiêu bóng ma - là người đã mang lại cho anh niềm vui đó, thì Roy sẽ chiến đấu để bảo vệ nó.

Và nếu Ricky Kelly là người đã khiến Jason mơ về một tương lai - với những nhà nguyện, những chiếc nhẫn và mãi mãi trong đó - thì Roy sẽ làm mọi thứ trong khả năng của mình để bảo vệ giấc mơ đó. Kể cả khi điều đó có nghĩa là anh phải nhúng tay vào. Nhất là khi đó.

Roy biết Jason.

Anh biết mình đến từ những ranh giới gồ ghề. Biết mình trông như thế nào trong bóng tối, biết nỗi đau buồn và cơn thịnh nộ đã bóp méo anh ra sao, biết anh trở nên thế nào khi những người anh yêu thương bị đe dọa.

Jason không hề nao núng trước bạo lực. Hắn chính là bạo lực. Nhưng hắn đã cố gắng, mỗi ngày, nhắm vào đúng mục đích. Chính điều đó khiến hắn khác biệt với những người đàn ông đã nuôi nấng hắn, những con quái vật đã dạy hắn cách sinh tồn bằng cách chiếm đoạt trước, đòi hỏi sau.

Nhưng đôi khi... đôi khi khi Jason bị dồn vào chân tường-khi anh cảm thấy bất lực đến tận ruột gan-ranh giới giữa anh và Mặt Nạ Đen trở nên mong manh.

Roy đã từng nhìn thấy nó trước đây.

Tên cậu ta là Reynold, nhưng mọi người đều gọi cậu ta là Rey. Cậu ta vừa tròn mười tám tuổi chỉ hai tuần trước khi gia nhập Red Hoods. Cậu ta là một trong những đứa trẻ ở East Row. Miệng lưỡi lanh lợi, chân tay nhanh nhẹn, ngắm bắn chuẩn xác hơn bất kỳ khả năng nào ở độ tuổi đó. Jason đã đưa cho cậu ta một khẩu Glock và một lời cảnh cáo, và nghĩ rằng thế là đủ.

Anh ấy đã chết trong vòng tay của Jason.

Một phát súng vào bụng, máu chảy chậm rãi. Mắt anh mở to, môi tái nhợt, hơi thở dồn dập, hoảng loạn. Anh nhìn Jason như thể vẫn mong đợi cậu ấy sẽ sửa chữa. Anh có một cô em gái bị bỏ lại, Kristy. Cô bé mới mười hai tuổi và cô đơn trên đời.

"Nói với chị gái tôi..." Rey thì thầm, máu rỉ ra từ khóe miệng. "Nói với chị ấy rằng tôi yêu chị ấy."

Jason đã hứa sẽ làm vậy. Anh vuốt tóc cậu bé và thì thầm rằng không sao cả, rằng cậu đã làm tốt, rằng cậu đã khiến điều đó trở nên có ý nghĩa. Ngay cả khi ánh sáng trong mắt anh mờ dần.

Cậu bé đã đăng ký vì Jason. Bởi vì Jason khiến mọi chuyện nghe như thể sự sống còn không chỉ là may mắn. Khiến cậu cảm thấy rằng có lẽ-chỉ có lẽ-Hẻm núi sẽ lại thuộc về họ.

Anh thấy rõ hậu quả, Jason đứng giữa căn cứ an toàn của họ, người đẫm máu của người khác, mắt đờ đẫn, tay run rẩy. Cách hắn thốt ra lời "không" như một lời cầu nguyện và một lời nguyền rủa cùng một lúc. Cách hắn bắt đầu gài bẫy những kẻ theo dõi, thu thập lịch trình như thể hắn có thể lập chiến lược vượt qua cả cái chết.

Jason đã chăm sóc Kristy, thành lập một học bổng mang tên Rey tại Thư viện Gotham miễn phí cho trẻ em ở East End.

Jason sớm biết rằng có thương vong thực sự trong cuộc chiến thánh của anh chống lại Mặt nạ đen.

Vậy là Roy đã hiểu điều này, anh ấy đã hiểu . Anh hiểu Jason sợ mất người thân. Sợ mất Ricky. Rằng anh ấy đang chứng kiến Ricky vuột khỏi tầm tay mình và không biết làm sao để níu giữ mà không làm vỡ tan thứ gì đó.

Nhưng thế này thì sao?

Điều này quá xa.

Phân công lại Red Hoods để theo dõi Ricky, theo dõi từng bước chân của anh ta như một mục tiêu bị giám sát? Đó không phải là bảo vệ. Không hẳn vậy.

Đó là sự kiểm soát.

Và tệ hơn nữa-nó đã đưa ra một tuyên bố. Một tuyên bố mà Roy biết sẽ lan truyền khắp hàng ngũ của họ như một thứ mục nát nếu họ không cẩn thận. Nó nói rằng Ricky không phải là một trong số họ. Rằng anh ta là tài sản. Rằng anh ta không ngang hàng với những người còn lại trong đội.

Rằng anh ta thuộc nhóm Red Hood.

Còn Ricky thì sao? Với tất cả sự dịu dàng, sự quyến rũ, sự yếu đuối và cả những góc cạnh cũ kỹ của mình, anh ta sẽ xé toạc cổ họng bất kỳ người đàn ông nào cố gắng sở hữu anh ta.

Roy ngả người ra sau ghế, nhìn chằm chằm vào chiếc điện thoại trên bàn như thể nó sắp cắn mình. Mệnh lệnh của Jason rất rõ ràng. Trực tiếp. Không phải gợi ý. Không phải trò chuyện.

Một mệnh lệnh.

Và điều đó làm Roy sợ hơn bất cứ điều gì.

Bởi vì Jason không hề ra lệnh cho anh ta. Ngay cả khi đang ở đỉnh điểm của một cuộc đột kích, ngay cả khi mọi thứ đang đi chệch hướng. Jason luôn là người lãnh đạo, đúng vậy-nhưng không phải kiểu độc tài. Không giống Roman. Anh ấy là một cộng sự, một người anh em. Kiểu người không cần phải ra lệnh vì mọi người tin tưởng anh ấy sẽ đưa ra quyết định.

Nhưng đây không phải là một cuộc gọi.

Đây là nỗi sợ hãi, đội lốt chiến lược. Đây là một người đàn ông bị dồn vào chân tường, chảy máu chỉ để cảm thấy mình vẫn còn răng.

Roy xoa tay lên mặt, cơn đau cũ ở sườn nhói lên như một lời cảnh báo. Anh sẽ làm vậy-anh sẽ làm theo lệnh, lúc này. Lặng lẽ. Cẩn thận. Nhưng anh sẽ bị nguyền rủa nếu để Jason mất kiểm soát trong quá trình này.

Chắc chắn anh ấy sẽ để mắt tới Ricky.

Nhưng anh ta sẽ nhắm vào Jason chặt hơn.

_________________________________

Dick bước ra khỏi phòng tắm, Jason đã rời khỏi ban công vào phòng ngủ. Dick có thể thấy nếp nhăn trên trán anh ta - cơ thể anh ta căng cứng và hai nắm đấm siết chặt. Anh biết mình chính là lý do. Anh cần một điếu thuốc chết tiệt.

Gió nhẹ nhàng thổi qua mái tóc Dick khi anh leo từ ban công lên sân thượng, đôi chân đung đưa trên đường chân trời lấp lánh của Gotham. Thành phố ồn ào, sống động bên dưới, nhưng trên này mọi thứ dường như quá tĩnh lặng. Quá yên tĩnh.

Điện thoại nặng trĩu trong tay, ngón tay cái do dự trên màn hình trước khi cuối cùng nhấn nút. Chuông reo một lần. Hai lần. Anh nghe thấy tiếng chuông điện thoại reo khi châm điếu thuốc.

"Babs," anh thì thầm khi cô trả lời.

"Tôi đây," cô nói nhỏ. "Anh đang ở đâu?"

"Trên nóc tòa nhà của Jason," anh nói, giọng yếu ớt. "Chân thò ra khỏi mép. Thật kịch tính, tôi biết mà."

Đầu dây bên kia im lặng một lúc. Rồi anh hỏi: "Anh có an toàn không?"

"Không," anh thừa nhận, lời nói nghẹn lại trong cổ họng. "Không hẳn."

"Anh có cần tôi gọi ai đó đến đón không?"

"Không," anh lại nói, lần này nhỏ hơn. "Tôi chỉ... tôi cần thành thật với một người."

Anh đưa tay lên xoa mặt, mắt cay xè. "Anh đang làm tổn thương anh ấy, Babs ạ. Mỗi lần anh nói dối anh ấy, mỗi lần anh viện cớ, anh lại như đang cắt anh ấy ra từng mảnh. Mà anh ấy thậm chí còn không biết điều đó. Anh sợ rằng... khi tất cả kết thúc, khi chiếc mặt nạ được gỡ bỏ và nhiệm vụ hoàn thành, sẽ chẳng còn gì để quay lại. Không tình yêu, không sự tha thứ, chỉ còn tro tàn."

Sự im lặng ở đầu dây bên kia thật nặng nề, nhưng không hề trống rỗng. Anh có thể cảm nhận được cô ở đó.

"Này," cô nhẹ nhàng nói. "Anh sẽ luôn có em, Boy Wonder."

Anh ta bật ra một tiếng cười run rẩy, âm thanh đó vừa giống tiếng nức nở vừa giống tiếng cười.

"Cảm ơn Babs."

"Anh không đơn độc đâu, Dick. Không còn đơn độc nữa."

"Anh biết," anh thì thầm. "Nhưng thật khó."

Giọng Babs nhẹ nhàng, kiên quyết. "Anh đang làm một điều không thể. Và khi mọi chuyện kết thúc - khi thế giới bắt đầu ổn định - tôi vẫn sẽ ở đây."

Vai Dick rung lên khi anh tin cô, dù chỉ trong giây lát.

"Cảm ơn," anh nói lại, giọng khàn khàn.

"Luôn luôn."

Babs không đảm bảo Jason sẽ vẫn yêu anh. Cô không nói với anh rằng mọi chuyện sẽ ổn. Cô không nói những lời sáo rỗng hay những lời hứa suông-không cố gắng khâu vá vết thương sâu hoắm trong lồng ngực anh bằng những lời lẽ vô nghĩa.

Và đó là một trong những điều anh ấy thích ở cô ấy.

Sự trung thực của cô ấy. Trung thực đến mức có phần sai trái, nhưng không bao giờ tàn nhẫn.

Cô để sự im lặng kéo dài một lúc, để gió cuốn nỗi đau buồn của anh qua hai người trước khi lên tiếng. "Anh đã từng hỏi em tại sao em lại chọn không nói cho họ biết."

Dick nuốt nước bọt, cục nghẹn trong cổ họng anh đặc quánh và cứng đờ. "Ừ."

"Tôi đã đưa ra lựa chọn đó," cô ấy nói một cách đơn giản. "Và tôi hạnh phúc khi được sống với lựa chọn đó."

Anh thở hổn hển. "Kể cả khi họ phát hiện ra? Kể cả khi anh phải trả giá?"

Babs ngân nga, một âm thanh nhẹ nhàng, đầy suy tư. "Tôi rất yêu Jason," cô thừa nhận. "Nhưng tôi không phải là Red Hood. Tôi chưa bao giờ thề trung thành với anh ấy."

Dick nhắm mắt lại. Anh nghe thấy sự thật không nói ra trong lời cô: Nhưng anh đã làm, anh đã làm. Anh đã làm khi giúp anh ấy xây dựng nơi này.

Babs thở dài, và anh gần như có thể hình dung ra cô ấy, ngả người ra sau ghế, ngón tay gõ nhẹ vào mép tách cà phê. "Mình biết chuyện này sẽ ra sao nếu nó bị tiết lộ - Jason, Roy và Vic có thể sẽ ghét mình vì chuyện này. Có thể họ sẽ không bao giờ nhìn mình như trước nữa. Nhưng mình tin rằng mình sẽ luôn có Dinah. Luôn có Helena. Điều đó sẽ không thay đổi. Một phần trong mình nghĩ rằng mình thậm chí có thể vẫn còn Kori."

Dick nắm chặt mép mái nhà, những ngón tay co quắp lại trên nền bê tông mát lạnh. "Nếu phải trả giá bằng tất cả những thứ đó thì sao?"

"Vậy thì đó là cái giá phải trả," cô nói, không chút nao núng. "Cuối cùng, ai cũng có quyền lựa chọn. Và nếu họ chọn không tha thứ cho tôi... thì tôi đành chấp nhận điều đó."

Anh tự hỏi liệu mình có bao giờ có thể chấp nhận được sự lựa chọn của chính mình hay không.

Dick cúi đầu, để sức nặng của lời cô ấy đè lên mình. Giọng anh run rẩy. "Làm ơn hãy nói chuyện với anh đi Babs, anh chỉ cần nghe giọng em, bất cứ điều gì để làm dịu đi những giọng nói trong tâm trí."

Giọng Bab trầm lắng. "Anh có biết hồi nhỏ chúng ta từng gặp nhau không? Hình như là ở một buổi dạ hội từ thiện của cảnh sát. Tôi nhớ báo chí đã háo hức thế nào khi được chụp ảnh Bruce Wayne, vị tỷ phú đã từ bỏ nghề cảnh sát và cũng là cậu bé đã truyền cảm hứng cho ông ấy làm điều đó."

Dick im lặng. "Tôi không nhớ chuyện đó, nhưng tôi biết mình không nhớ nhiều về những gì xảy ra ngay sau phiên tòa. Mọi thứ quá choáng ngợp - Cảm giác như một cuộc đời khác vậy," anh nói, mắt vẫn hướng về đường chân trời. "Đôi khi tôi nghĩ về đứa trẻ đó, đứa đã chuyển từ xe kéo xiếc sang có một khu riêng trong dinh thự và bị áp lực thở phì phò. Tôi thậm chí còn không biết nó là ai nữa."

Babs im lặng một lúc, để anh có không gian riêng.

"Hồi đó tôi còn nhỏ - khoảng mười hai, mười ba tuổi. Tôi nhớ mình đã nhìn Bruce Wayne. Anh ấy trông như thế này... dáng người cao lớn, trầm lặng, nghiêm nghị. Nhưng tôi nhớ anh ấy đã nhìn cô như thế nào."

"Ông ấy nhìn anh như cách bố em từng nhìn những cảnh sát tuần tra mà ông ấy tự hào. Không phải những người bắt được nhiều người nhất hay gây xôn xao dư luận. Những người không hề khuất phục. Những người sẵn sàng đổ máu vì những người thậm chí còn không biết tên mình." Giọng cô dịu dàng. "Ông ấy yêu anh. Em đã thấy điều đó, ngay từ lúc đó."

Dick nuốt nước bọt. "Tôi biết. Chỉ là anh ấy không phải lúc nào cũng biết cách thể hiện thôi. Và thực sự thì-tôi cũng vậy."

"Không," Babs nhẹ nhàng đồng ý. "Nhưng tôi nghĩ trái tim anh đã bù đắp được những gì anh ấy không thể cho đi."

"Tôi biết anh là ai, Dick Grayson. Bố tôi cũng biết điều đó. Ông ấy thường kể về một cậu nhóc, cực kỳ sắc sảo, phá được những vụ án mà không người lớn nào có thể phá được, luôn hỏi đúng những câu hỏi cần thiết, và luôn quan tâm đến người khác. " Giọng cô ấy ẩn chứa sự trìu mến. "Ông ấy nói anh đeo trái tim mình như một tấm huy hiệu, và đó là lý do tại sao công việc này sẽ nghiền nát anh hoặc biến anh thành cảnh sát giỏi nhất thành phố này."

Dick chớp mắt, những lời nói đó như thể có thứ gì đó nhẹ nhàng vỡ ra trong lồng ngực anh.

"Và anh đã đúng khi nói với em," cô nói thêm, giờ đã nhỏ nhẹ hơn. "Anh không nợ em sự thật, và hầu hết mọi người sẽ không liều lĩnh làm điều đó. Nhưng anh đã liều. Anh đã liều tất cả khi đưa cho em chiếc USB đó." Giọng cô hơi nghẹn lại. "Em sẽ không quên những chuyện như thế."

Dick không nói gì ngay. Anh chỉ gật đầu, lòng tin của cô khiến anh vững vàng theo cách mà ít thứ gì khác có thể làm được.

"Anh muốn em biết," cuối cùng anh nói. "Em xứng đáng được như vậy."

"Và anh xứng đáng có ai đó bên cạnh mình," cô đáp. "Và anh đã có em rồi."

"Tôi biết mọi chuyện bắt đầu bằng một nhiệm vụ, một trò hề", Dick nói, giọng khàn khàn, "nhưng không có lời nói dối nào cả".

Anh hít một hơi run rẩy, ánh mắt lại xa xăm, không nhìn cô mà nhìn thấy tất cả. "Anh yêu nơi này. Anh yêu những con người này. Anh yêu cách Kori nói như thể thế giới vẫn đáng được cứu, ngay cả sau tất cả. Anh yêu cách Roy giả vờ là một gã ngốc thoải mái, nhưng lại bừng sáng mỗi khi Donna bước vào phòng. Anh yêu việc ngủ thiếp đi trong vòng tay Jason và thức dậy thấy anh ấy vẫn ở đó."

Giọng anh ấy hơi nghẹn lại một chút.

"Thật đấy," anh thì thầm. "Tất cả. Có thể cái tên là giả, có thể câu chuyện là giả, nhưng tình yêu... tình yêu là thật."

Babs im lặng một lúc lâu, tạo không gian cho sự trung thực thô sơ trào ra từ anh.

"Tôi có một cuộc sống trọn vẹn ở đây," anh nói, giọng dịu dàng hơn. "Trọn vẹn hơn bất kỳ cuộc sống nào tôi từng có. Và tôi biết nó được xây dựng trên những lời dối trá, nhưng tôi... tôi sẽ đánh đổi tất cả để giữ nó."

Babs ngân nga đồng tình. Giọng cô ấy bình tĩnh khi nói.

"Vậy thì chúng ta hãy làm mọi thứ có thể để đảm bảo nó vẫn là của anh khi mọi chuyện lắng xuống."

Dick hỏi câu hỏi một cách nhỏ nhẹ, như thể anh ấy sợ câu trả lời.

"Tại sao anh lại tha thứ cho em?"

Babs im lặng nhưng khẽ thở dài. Khi cô ấy nói tiếp, giọng cô ấy nhỏ và mệt mỏi.

"Bởi vì anh đã cho em sự thật ở nơi quan trọng."

Cô ấy đợi thêm một nhịp nữa trước khi nói thêm - "Ngoài ra, tôi là một trong số ít người trong vòng tròn của chúng ta không ngay lập tức ghét cảnh sát."

Dick thở hắt ra một hơi, nghe có vẻ buồn cười, nhưng chẳng có chút hài hước nào. Cô tiếp tục trước khi anh kịp ngắt lời.

"Tôi may mắn lắm, Dick ạ. Tôi biết điều đó. Tôi có một chỗ ở Burnside với những bức tường vững chắc. Tôi có bảo hiểm y tế đã chữa trị cho tôi sau tai nạn. Tôi có một người cha yêu thương tôi và đã làm mọi thứ có thể để bảo vệ tôi."

Giọng cô ấy trở nên trầm lắng. "Hầu hết những người tôi yêu thương ư? Họ chưa bao giờ có được điều đó. Dinah, Helena, Kori - tất cả bọn họ đều phải xây dựng mọi thứ mình có từ đống tro tàn của những gì họ không có. Anh cũng vậy. Vậy nên... tôi không trách anh vì anh đã nói dối để tồn tại. Rằng anh đã làm việc quần quật vì những lý do chính đáng."

"Anh đã nói dối Dick. Nhưng anh đã không nói dối em khi cần thiết. Anh đã trả lại cho em thứ mà không ai khác từng làm được - sự thật. Điều đó còn hơn cả những gì hầu hết đàn ông từng làm."

Dick để mặc nước mắt rơi tự do.

"Babs... Cứ nói chuyện với tôi đi. Về bất cứ chuyện gì, mọi thứ. Mọi thứ đều quá ồn ào."

Babs ngân nga - "Cass đang tiến triển tốt hơn rồi," cô ấy nói nhỏ. "Con bé... con bé thông minh lắm, Dick ạ. Thông minh đến mức đáng sợ. Anh có thể thấy điều đó trong mắt con bé khi nó hiểu ra điều gì đó - nó hiểu ngay, và rồi nó đã đi trước anh mười bước trước khi anh kịp bắt kịp."

Dick mỉm cười yếu ớt, có thứ gì đó mềm mại kéo nhẹ khóe miệng anh. "Cô ấy thật may mắn khi có em."

Giọng Babs xen vào: "Tôi thật may mắn khi có con bé. Nói và viết vẫn còn khó khăn với con bé - cứ như thể miệng và tay con bé không phải lúc nào cũng khớp với những gì con bé đang nghĩ. Nhưng con bé đang học đọc nhanh hơn tôi tưởng."

Một khoảng lặng dài trước khi cô ấy tiếp tục, giọng nói trở nên nhẹ nhàng, nhỏ nhẹ hơn. "Thật... tuyệt. Có ai đó ở nhà. Sau khi Steph-" cô ấy nuốt nước bọt. "Sau khi cô ấy đi, căn phòng của cô ấy như một lăng mộ. Tôi không thể nào tự mình vào đó được, thực sự là không. Nó giống như bước vào một nơi mà người ta nhớ đến cô ấy hơn cả tôi vậy."

Cổ họng của Dick thắt lại.

"Nhưng giờ thì..." Babs thở dài, chậm rãi. "Giờ thì không còn cảm giác đó nữa. Cass đã chuyển đến, và nơi đó như có sức sống trở lại. Không phải thay thế Steph - không bao giờ. Nhưng theo một cách nào đó, tôn vinh cô ấy. Tôi nghĩ... tôi nghĩ Steph hẳn sẽ rất yêu quý cô ấy."

Dick gật đầu, cơn đau nhói trong lồng ngực nặng trĩu nhưng không hề trống rỗng. Babs bật ra một tiếng cười nhẹ, chua chát, kiểu cười thiên về ký ức hơn là hài hước.

"Anh biết không," cô nói, giọng pha chút hoài niệm, "lần đầu tiên tôi gặp Steph... tôi vẫn còn khá mới mẻ với công việc ở đây. Bố tôi đang thăng tiến, còn tôi cứ tưởng Gotham chỉ là những phòng họp ở trung tâm thành phố và những bữa tiệc trên sân thượng. Tôi chẳng biết gì về Alley cả."

Dick im lặng nhìn cô, để cô có thời gian suy nghĩ.

"Steph đã thay đổi điều đó," Babs nói. "Cô ấy - Chúa ơi, cô ấy thật là một người bốc lửa. Nhỏ con, bướng bỉnh, lắm mồm kinh khủng. Lần đầu tiên tôi gặp cô ấy, cô ấy bắt gặp tôi đang cố phát tờ rơi cho một chương trình ngoại khóa nào đó mà hội đồng thành phố đang giả vờ tài trợ. Cô ấy nói tôi đang lãng phí thời gian. Rằng nếu tôi thực sự muốn giúp đỡ, tôi nên đi phát đồ ăn, chứ không phải hứa hẹn."

Giọng Babs giờ nghe có vẻ hơi xa xăm. "Dĩ nhiên là cô ấy nói đúng. Bình thường cô ấy vẫn vậy. Cuối cùng cô ấy kéo tôi đến khu vườn mà cô ấy và Kara đã tạo dựng. Cô ấy cho tôi thấy mọi thứ ở đây thực sự diễn ra như thế nào. Không quan liêu, không chụp ảnh. Chỉ có hàng xóm quan tâm lẫn nhau."

Dick có thể hình dung ra cảnh đó - Steph, hung dữ và không hề hối lỗi, làm xáo trộn thế giới gọn gàng của Babs chỉ bằng sự thật và một nụ cười nhếch mép.

"Và sau đó," Babs tiếp tục, giọng cô trở nên cay đắng hơn, "tôi đã gặp Jason."

Cô khịt mũi khe khẽ, lắc đầu. "Tôi ghét hắn ta. Ghét hắn ta kinh khủng. Hồi đó hắn ta là tay sai của Mặt Nạ Đen - cánh tay phải, kẻ thực thi pháp luật, bất cứ cái tên nào anh muốn gọi. Thỉnh thoảng hắn ta lại xuất hiện khi Steph đang vận chuyển hàng hóa, chỉ để nhắc nhở mọi người con phố này thực sự thuộc về ai. Tôi cứ tưởng hắn ta là đồ cặn bã."

"Họ gọi hắn là Chó Săn Địa Ngục của Hẻm," cô tiếp tục. "Một số người gọi hắn là Thần Chết Đỏ, thậm chí trước cả khi hắn đội mũ trùm đầu. Hắn là vũ khí ưa thích của Roman - nhanh nhẹn, tàn bạo, hiệu quả."

Giọng cô nghe xa xăm. "Nhưng ngay cả khi đó - ngay cả khi anh ta làm việc cho Roman - anh ta vẫn có ranh giới. Quy tắc. Anh ta không bao giờ động đến gái mại dâm. Cũng không bao giờ để ai khác động đến họ. Không bao giờ đưa sản phẩm vào trường học. Không bao giờ giao việc liên quan đến trẻ em. Có thể thấy rõ điều gì đó khác biệt trong anh ta. Như thể tâm hồn anh ta vẫn đang cố gắng vùng vẫy, ngay cả khi bị chôn vùi dưới đống máu đó."

Nghĩ đến đó, Dick thấy lòng mình đau nhói. Jason - cậu bé ấy - đã cố gắng vạch ra những ranh giới trong một thế giới không hề tin vào chúng.

"Nhưng điều khiến tôi sốc nhất là gì?" Babs tiếp tục. "Đó là Steph. Tôi vẫn nhớ lần đầu tiên tôi thấy cô ấy chạy đến bên anh ấy như thể anh ấy chỉ là một người anh trai từ trường đại học trở về. Cô ấy chỉ biết ôm chầm lấy anh ấy. Người đàn ông mà mọi người đều chạy trốn - cô ấy ôm anh ấy. Và anh ấy đã để cô ấy ôm."

"Tôi bảo cô ấy tránh xa hắn ra. Tôi nói với cô ấy rằng những gã như hắn chỉ toàn tin xấu - nguy hiểm. Rằng hắn sẽ nhai sống nuốt tươi cô ấy."

Babs cười khẽ, vừa buồn bã vừa nặng nề. "Bà ấy chỉ cười. Âm thanh to, trong trẻo như tiếng chuông chết tiệt. Và bà ấy nói, 'Đó là anh trai tôi. Không phải cùng huyết thống, nhưng theo mọi cách có thể.'"

Ruột Dick quặn lại vì anh có thể nghe thấy sức nặng trong giọng nói của cô - ký ức về những ấn tượng đầu tiên, và mọi thứ xảy ra sau đó.

"Tôi nghĩ đôi khi tôi vẫn ghét anh ta," Babs thở dài, cơn giận đã tan biến, để lại một cảm giác mệt mỏi hơn. "Nhưng tôi biết anh ta đang cố gắng. Những dự án mà Red Hoods đang điều hành hiện nay - các phòng khám, các nơi trú ẩn, các ngân hàng thực phẩm. Anh ta chính là lý do tại sao Birds of Prey vẫn có thể hoạt động. Đó là Jason đang cố gắng chuộc lỗi cho tất cả những người anh ta đã làm tổn thương. Cho tất cả máu anh ta đã đổ khi nghĩ rằng không còn cách nào khác để sống sót."

Giọng cô dịu lại, gần như thì thầm. "Anh ấy biết đôi chút về sự cứu rỗi. Về việc tìm kiếm nó ngay cả khi bạn chắc chắn mình không xứng đáng. Anh ấy hiểu cảm giác mang trong mình tất cả tội lỗi mà vẫn hy vọng, bằng cách nào đó, rằng ai đó có thể nhìn thấy những điều tốt đẹp còn sót lại trong bạn."

Dick để những lời nói lắng xuống.

Babs thở ra, chậm rãi và đều đặn, như thể cô đang bóc tách một ký ức đã được cất giữ lâu ngày sau lớp kính.

"Anh biết đấy... trước tai nạn," cô ấy nói khẽ, "em là kiểu con gái có lịch trình xã giao kín mít. Cuối tuần liên tục. Hẹn hò ở quán cà phê. Đêm xem phim. Câu lạc bộ mà em chẳng bao giờ phải xếp hàng. Em thấy các chàng trai xếp hàng chỉ để mua đồ uống cho em, còn các cô gái thì tranh thủ cơ hội được nhìn thấy em bên cạnh."

Dick im lặng lắng nghe. Điếu thuốc cháy âm ỉ giữa những ngón tay, gió thành phố lùa vào những lọn tóc anh.

"Tôi là cô gái vàng," cô nói với giọng yếu ớt, xa xăm, "con gái của Jim Gordon. Cô gái toàn điểm A, học bổng của trường Đại học Gotham, và hàng trăm bức ảnh tươi cười trên bảng tin của mọi câu lạc bộ."

Cô dừng lại. Giọng cô trầm xuống, nhẹ nhàng nhưng sắc bén.

"Và sau đó tôi bị bắn."

Tim Dick đau nhói trong sự im lặng sau đó.

"Tôi nhớ chuyện đó xảy ra nhanh đến thế nào," Babs tiếp tục. "Mọi người biến mất nhanh đến thế nào. Tôi đã nhận được cả chục bài đăng trên Facebook chỉ trong tuần đầu tiên. Một vài câu chuyện trên mạng xã hội Gotham. 'Con gái của người hùng bi kịch vượt qua bi kịch.' Mọi người chia sẻ nó. Viết những dòng chú thích ngắn gọn như 'Thật dũng cảm' hoặc 'Cầu nguyện cho cô ấy mạnh mẽ.'"

"Nhưng chẳng có ai đến cả. Không một ai trong số những người từng nói yêu tôi. Không một ai trong số những người được gọi là bạn bè."

Dick nuốt nước bọt.

"Những người xuất hiện?" Giọng cô hơi nghẹn lại, rồi lại bình tĩnh trở lại. "Họ không phải người quen cũ của tôi. Họ là những người xa lạ đã trở thành gia đình. Những cô gái như Steph và Kara, điều hành các bếp ăn từ thiện trong những tòa nhà cháy dở. Dinah với nắm đấm, tính khí nóng nảy và trái tim quá lớn. Helena, người vẫn chưa biết cách thể hiện tình cảm mà không bạo lực. Và Kori, ngay cả khi tôi không muốn cô ấy ở đó."

Giọng cô dịu đi khi nhắc đến họ đó, giọng nói trở nên ấm áp.

"Họ không biết Barbara ngày xưa của tôi là ai. Nhưng dù sao họ cũng đã nhìn thấy tôi. Và họ ở lại."

Trên sân thượng im lặng trong giây lát.

Babs im lặng một lúc, hơi thở của cô hơi gấp gáp.

"Bạn biết đấy, khi tôi mới gặp Kara và Steph... tôi đã nghĩ đó là công việc tình nguyện."

Dick dành thời gian để suy nghĩ.

"Tôi nói thật đấy," cô ấy nói, cười gượng gạo. "Tôi cứ tưởng đó là một cách làm đẹp sơ yếu lý lịch. Một điều gì đó bổ ích mà tôi có thể dán vào đơn xin việc ở hội đồng thành phố hoặc trường luật. 'Barbara Gordon - hoạt động tiếp cận thanh thiếu niên và phục vụ cộng đồng.' Nó khiến tôi thấy vui. Khiến tôi thấy... hữu ích."

Giọng cô buồn bã. "Tôi thích họ. Tôi thích sự lạc quan lớn lao, vô vọng của Kara, sự hỗn loạn của Steph. Tôi thích sự dí dỏm khô khan của Helena và cách Dinah khiến mọi người im lặng chỉ bằng một cái nhìn. Nhưng tôi không thuộc về họ. Không hẳn."

Cô thở dài. "Tôi thường đến vào chiều Chủ nhật, mỗi lần hai tiếng. Tôi phân loại đồ hộp. Phát bộ dụng cụ vệ sinh. Mỉm cười, chụp vài tấm ảnh, rồi về nhà với thế giới an nhàn của mình. Không hề giả tạo, nhưng lại xa cách."

Dick không nói gì, chỉ để cô ấy nói tiếp.

"Và rồi tai nạn đã xảy ra."

Giọng cô ấy thay đổi-nhẹ nhàng hơn, sâu lắng hơn. Như thể cô ấy đang bước vào một ký ức sắc nhọn.

"Tôi nhớ căn phòng bệnh viện. Những bức tường trắng muốt. Những tấm thiệp dài vô tận. Những người tôi đã không gặp trong nhiều năm gửi hoa. Và rồi... im lặng."

Cô nuốt nước bọt.

Điện thoại tôi không đổ chuông. Hộp thư đến cạn kiệt. Những lời mời dừng lại. Tôi trở thành một câu chuyện, một tiêu đề, một lời cảnh báo. Mọi người bàn tán về tôi như thể tôi đã chết - có thể với họ là tôi đã chết. Rồi họ biến mất.

Giọng cô cay đắng. "Không ai cả, ngoại trừ những người tôi gặp ở bếp ăn từ thiện và khu vườn nhỏ bé đó. Kara mang sách đến. Helena lén mang tequila vào. Steph trèo qua cửa sổ vào bầu bạn với tôi sau giờ thăm nom. Kori trang điểm cho tôi để tôi vẫn xinh đẹp. Dinah ngồi cạnh tôi và bảo tôi được phép tức giận."

Cô nhìn thẳng vào mắt Dick, giờ đây dữ dội hơn bao giờ hết. "Họ không nợ tôi điều đó. Tôi hầu như không biết họ. Nhưng họ đã xuất hiện. Họ ở lại."

Cổ họng Dick nghẹn lại. Gió luồn lách giữa họ như hơi thở.

"Lúc đó tôi đã quyết định," Babs nói, giọng trong trẻo, "nếu những người ở Crime Alley là những người duy nhất không nao núng khi tôi gục ngã... thì họ chính là những người tôi sẽ sát cánh cùng. Tôi sẽ cùng họ xây dựng nên điều gì đó. Tôi sẽ chiến đấu vì họ."

Cô nhìn lại đường chân trời, hình bóng của cô nổi bật trên nền ánh đèn thành phố.

"Ừ thì, ban đầu nó là công việc tình nguyện. Một thứ gì đó gọn gàng và ngăn nắp. Một thứ gì đó an toàn."

Giọng cô lại nhỏ dần. "Nhưng giờ thì sao? Đó là cuộc sống của tôi. Mục đích của tôi. Và họ là người của tôi. Không phải vì nghĩa vụ. Mà là vì tình yêu."

Sau đó Babs thở dài một hơi đầy hoài niệm.

"Anh biết đấy," cô ấy nói, giọng giờ đã dịu dàng hơn, "rất lâu trước khi Red Hoods tràn vào với áo chống đạn và chiến thuật chiến tranh của chúng, chỉ có ba chúng tôi - tôi, Dinah và Helena. Những chú Chim Săn Mồi nguyên bản. Chúng tôi muốn làm điều gì đó - tạo dựng một mạng lưới. Chúng tôi đã thấy Kara và Steph đang làm gì và biết mình có thể làm được nhiều hơn cho Alley - giống như họ."

Dick lắng nghe, im lặng, gió thổi tung mái tóc anh khi anh ngồi trên bệ cửa sổ.

"Chúng tôi không được trau chuốt. Trời ơi, gần như lúc nào chúng tôi cũng chẳng có kế hoạch gì. Nhưng chúng tôi biết đường phố cần gì. Chúng tôi biết cách di chuyển, cách chiến đấu thông minh, cách chọn đúng trận địa và biến mất trước khi Mặt Nạ Đen và cảnh sát lương bổng của hắn xuất hiện."

Cô ấy dừng lại, và Dick nghe thấy sự ấm áp trong giọng nói của cô ấy. "Dinah luôn dẫn đầu bằng nắm đấm. Helena thì bằng cơn thịnh nộ. Còn tôi là người đứng sau màn hình, biến những kế hoạch điên rồ này thành hiện thực." Một tiếng cười khẽ. "Thật hỗn loạn, nhưng rồi cũng thành công."

Anh có thể hình dung ra cảnh tượng đó - ba người phụ nữ ấy, đang tiến hành chiến tranh du kích ở vùng ven Gotham. Chiến đấu vì những cô gái không thể gọi cảnh sát, vì những gia đình bị bỏ rơi. Giữ vững chiến tuyến trong khi những con quái vật như Mặt Nạ Đen vẫn còn giương vuốt khắp khu East End.

"Anh biết không," cô chậm rãi nói, "lần đầu tiên tôi gặp Roy, thành thật mà nói, tôi không nghĩ anh ấy có thể sống sót. Tôi nghĩ anh ấy sẽ chết trong vòng một năm."

Dick im lặng, cảm nhận được sức nặng trong giọng nói của cô.

"Anh ấy đã..." Cô ngừng lại, tìm kiếm từ ngữ. "Chống chọi cũng chẳng thấm vào đâu. Anh ấy bước đi trong cảnh đổ nát. Đốt cháy mọi cây cầu anh ấy đi qua trước khi có ai kịp châm lửa. Và anh ấy đã làm tổn thương mọi người, Dick ạ. Những người quan tâm đến anh ấy."

"Tôi gặp anh ấy qua Dinah. Cô ấy yêu anh ấy như một người chị yêu em trai - mạnh mẽ, che chở, vô điều kiện. Cô ấy luôn nhìn thấy điều gì đó tốt đẹp ở anh ấy, ngay cả khi không ai khác có thể thấy."

Giọng cô nghe xa xăm khi cô tiếp tục: "Lúc đầu, tôi không hiểu. Tôi nghĩ anh ấy không xứng đáng với tình yêu đó. Không xứng đáng với sự kiên nhẫn của cô ấy. Và có lẽ một phần trong tôi cũng hơi cay đắng về điều đó."

Cô thở dài. "Dinah và Roy không cùng huyết thống. Cô ấy là em gái nuôi của anh ấy tổng cộng ba tháng. Nhưng cô ấy đã bỏ trốn khi mới mười lăm tuổi - cùng bạn trai, Ollie, đến Star City chỉ với bộ quần áo trên người. Nhưng có điều gì đó đã nuốt chửng cô ấy. Cô ấy bỏ lại Roy, chàng trai mà cô ấy không hề quen biết. Nhưng cô ấy biết "cha mẹ nuôi" của mình, nếu bạn có thể gọi họ như vậy.

Giọng cô ấy sắc lạnh hơn: "Khi cô ấy quay lại... thì đã quá muộn. Anh ta đã lún sâu vào chuyện khó khăn rồi. Dù thế nào đi nữa, cô ấy vẫn muốn ở bên anh ta. Anh ta đang vật lộn - anh ta đang lợi dụng, ăn cắp. Ý tôi là, anh ta đã ăn cắp của cô ấy, Dick ạ. Nói dối trắng trợn trước mặt cô ấy. Làm tổn thương cô ấy theo những cách còn sâu sắc hơn bất cứ hành vi thể xác nào."

Cô ấy để sự im lặng lắng xuống trong một nhịp trước khi tiếp tục.

"Tôi tự nhủ rằng anh ấy không xứng đáng được cô ấy tha thứ. Không xứng đáng có cơ hội thứ hai, thứ ba hay thứ tư mà cô ấy đã cho anh ấy. Tôi nghĩ cô ấy bị mù."

Một hơi thở dồn dập và nặng nề trong lồng ngực.

"Nhưng rồi Lian xuất hiện," cô ấy nói nhỏ "Và mọi thứ đã thay đổi."

. "Tôi nhìn anh ấy bế con gái. Nhìn anh ấy nhìn con bé như thể con bé là điều tốt đẹp duy nhất anh ấy từng chạm vào, là điều duy nhất anh ấy chưa phá hỏng. Và tôi nhận ra Dinah đã chứng kiến tất cả. Cô ấy không hề mù quáng - cô ấy chỉ không chịu từ bỏ anh ấy."

Dick cho phép mình tập trung vào lời nói của cô, cho phép mình bình tĩnh lại nhờ giọng nói của cô.

"Đôi khi... bạn không thể nhìn thấy con người thật của họ cho đến khi họ bị vỡ vụn. Cho đến khi họ có lý do để sống. Có lý do để bảo vệ."

Giọng cô dịu dàng hơn nữa, gần như thì thầm. "Roy đã trở thành một người đàn ông tốt hơn vì có người tin anh ấy có thể làm được. Dinah đã đúng. Anh ấy chỉ cần một người sát cánh bên anh đủ lâu để chứng minh điều đó."

Giọng Babs nghe buồn nhưng cũng pha chút tự hào. "Giờ thì sao? Tôi sẽ tin tưởng Roy Harper cả đời. Và nếu anh nói với tôi điều đó nhiều năm trước, tôi đã cười cho anh ra khỏi căn phòng chết tiệt này rồi."

"Ban đầu tôi cũng chẳng ưa Kori," cô thừa nhận, và giờ giọng cô không còn mang chút phán xét nào nữa - chỉ còn sự chân thành mộc mạc. "Tôi cứ tưởng cô ấy chỉ là một con đĩ - tôi nghĩ cô ấy quá ồn ào. Quá tươi sáng. Quá... dễ dãi."

Dick không ngắt lời. Chỉ ngồi cạnh cô, để cô nói theo ý mình.

"Tôi cứ tưởng cô ấy ngốc nghếch," Babs tiếp tục. "Tôi cứ tưởng cô ấy ngây thơ, một cô gái xinh đẹp may mắn có được một sự nghiệp chỉ vì cô ấy trông thật xinh đẹp trên áp phích. Tôi ghét cái cách mọi người nhìn cô ấy khi cô ấy bước vào phòng - như thể trọng lực đã dịch chuyển để biến cô ấy thành trung tâm của sự chú ý. Tôi ghét việc trước đây người đó chính là tôi. Rằng tôi từng thu hút sự chú ý trước chiếc ghế, trước sự thương hại, trước khi tôi trở thành một chú thích trong câu chuyện của chính mình."

"Nhưng sự thật là... tôi đã ghen tị. Kori bước vào phòng và cô ấy tỏa sáng. Mọi người yêu mến cô ấy vì cô ấy rạng rỡ, vì cô ấy quan tâm đến mọi thứ - không chỉ vì cô ấy xinh đẹp. Và tôi ghét cô ấy vì điều đó, bởi vì tôi đã tức giận, tan vỡ và đau buồn vì phiên bản này của chính mình mà tôi không biết làm thế nào để quay trở lại."

"Tôi từng nổi cáu với những lời khen của cô ấy, anh biết không?" cô nói, giọng lơ đãng. "Kori sẽ nói những lời tử tế, những lời chân thành đến phát điên, và tôi sẽ biến nó thành một lời sỉ nhục. Tôi cứ tưởng cô ấy đang chế giễu tôi. Thương hại tôi."

Giọng nói của cô ấy trở nên gần như xấu hổ.

"Nhưng cô ấy không phải. Cô ấy chưa bao giờ là như vậy."

"Cô ấy mời tôi đi chơi. Hết lần này đến lần khác. Ngay cả khi tôi lờ tin nhắn của cô ấy. Khi tôi viện cớ. Khi tôi nói không. Cô ấy luôn hỏi lại. Tôi nhớ khi tôi giúp lập kế hoạch cho Nhà tạm trú. Dinah và Helena vẫn chưa đến nhưng Kori đã ở đó. Tôi nhớ mình đã rất khó chịu, tôi đã cư xử tệ bạc - tôi cố làm cho cô ấy cảm thấy không được chào đón - cố đuổi cô ấy đi. Nghĩ rằng việc tổ chức nên để cho những người trong chúng ta có bộ não hoạt động bình thường. Chúa ơi... tôi đúng là một con khốn. Nhưng dù sao đi nữa... cuộc họp được tổ chức trong một tòa nhà cũ kỹ, và khi thang máy dành cho người khuyết tật bị hỏng - mọi người khác đi cùng tôi đều lúng túng lẩm bẩm xin lỗi. Nói với tôi rằng họ sẽ mang cho tôi một cái đĩa, có thể chúng tôi sẽ FaceTime cho tôi hoặc gì đó." Giọng cô ấy khàn khàn cay đắng.

"Nhưng không phải Kori."

Cô dừng lại, cổ họng cô nghẹn lại.

Kori không hỏi. Cô ấy không hề làm quá vấn đề. Cô ấy chỉ cúi xuống, luồn tay xuống dưới đầu gối và lưng tôi, rồi bế tôi lên ba tầng lầu như thể đó là việc dễ dàng nhất trên đời. Cô ấy chỉ nói, 'Em sẽ không bỏ lỡ đâu, Babs. Chị biết điều này quan trọng với em, và việc chúng ta có em ở đây cũng quan trọng với Alley.' Như thể đó thậm chí không phải là một câu hỏi vậy.

Cổ họng của Dick thắt lại.

"Cô ấy không để ai bị bỏ lại phía sau," Babs thì thầm. "Và cô ấy nhìn thấy mọi thứ. Không giống như tôi. Cô ấy nhìn thấy cảm xúc. Cô ấy nhìn thấy tổn thương. Và cô ấy không bao giờ ngoảnh mặt làm ngơ. Loại trí tuệ cảm xúc đó... thật hiếm có. Tôi chưa bao giờ có. Và bây giờ cũng vậy. Tôi phân tích. Tôi quan sát. Tôi xuất sắc ở những nơi cần đến logic lạnh lùng. Nhưng Kori? Cô ấy cảm nhận được tất cả. Và cô ấy không bao giờ để ai phải chịu đựng nỗi đau một mình."

Giọng Babs giờ đã bình tĩnh hơn: "Chúng tôi đã cùng nhau xây dựng chương trình Bad Date. Tôi được đánh giá cao về mặt công nghệ. Việc triển khai. Nhưng ý tưởng? Cốt lõi của nó? Tất cả là do cô ấy."

"Cô ấy đã mang chuyện này đến cho tôi," Babs tiếp tục, "Cô ấy nói với tôi rằng cô ấy đã quá mệt mỏi khi chứng kiến bạn bè mình bị tổn thương. Cô ấy nói rằng nếu không ai bảo vệ những cô gái trong hẻm, thì chúng tôi sẽ làm. Tôi đã xây dựng cơ sở hạ tầng, nhưng cô ấy đã khiến nó trở nên quan trọng. Cô ấy đã biến nó thành hành động nhân văn ."

Một thoáng im lặng trôi qua giữa họ.

"Cô ấy đã thay đổi tôi," Babs thừa nhận. "Cô ấy khiến tôi trở nên dịu dàng hơn. Và cũng mạnh mẽ hơn. Tôi vẫn không hiểu cô ấy làm thế nào - bước đi khắp thế gian với tất cả ánh sáng ấy trong mình và không để nó bị dập tắt."

Dick gật đầu. "Đúng là Kori rồi. Cô ấy là người thông minh nhất tôi từng thấy."

"Anh biết không," cô nói, giọng nhỏ hơn, "sau vụ tai nạn... sau khi tôi nhận được tin rằng tôi sẽ không bao giờ đi lại được nữa... tôi đã suy sụp."

Dick không nói gì cả - chỉ lắng nghe và quan sát cô một cách cẩn thận.

"Tôi không chỉ đau buồn," cô ấy tiếp tục. "Tôi tức giận. Tàn nhẫn. Thậm chí là độc ác. Tôi đẩy mọi người ra xa. Không muốn được an ủi, không muốn được thương hại, không muốn mọi người nhìn thấy tôi như vậy. Tàn tật." Lời nói thốt ra như một lời thách thức, như thể cô ấy dám để nó làm tổn thương mình như lúc đó.

"Nhưng Dinah không bỏ đi." Babs thở dài, giọng vẫn còn xa xăm. "Và Helena cũng vậy."

Giọng cô ấy vừa cay đắng vừa ấm áp cùng một lúc.

"Họ vẫn ở đó. Ngày nào cũng vậy. Ngay cả khi tôi hét vào mặt họ. Ngay cả khi tôi nói rõ là tôi muốn ở một mình. Dinah mang cà phê đến và giả vờ như không có chuyện gì. Helena sẽ hét lại ngay lập tức - dọa sẽ đá đít tôi theo cách tử tế nhất có thể. Và họ chẳng hề nao núng. Họ không bao giờ bỏ rơi tôi."

Kori vẫn tiếp tục liên lạc ngay cả khi tôi đối xử tệ với cô ấy.

Giọng cô ấy hơi nghẹn lại.

"Họ đã nhìn thấy những điều tồi tệ nhất của tôi. Và họ ở lại."

"Tôi biết Dinah và Helena, và tôi biết họ sẽ ủng hộ tôi cho đến chết."

Cô ấy không nói rằng dù có chuyện gì xảy ra thì chuyện đó vẫn cứ xảy ra giữa họ.

"Anh không phải là người duy nhất gặp phải chuyện này đâu," cô nói với anh. "Và em cũng vậy."

"Đừng đánh giá thấp Hẻm," cô nói, giọng trầm khàn, khàn khàn vì quá nhiều đêm mất ngủ và những trận chiến không có vinh quang. "Nó sẽ xé xác anh ra từng mảnh nếu anh để nó làm vậy. Cắt anh đến tận xương tủy và bỏ mặc anh chảy máu dưới rãnh nước cho xác thối tha tranh giành."

Dick nuốt nước bọt, sức nặng của lời nói của cô ấy chìm sâu vào trong.

"Nhưng," cô nói tiếp, giờ dịu dàng hơn, gần như trìu mến, "luôn có ai đó ở đó. Một người sẽ lê bước đến - máu me đầm đìa, nửa sống nửa chết - chỉ để băng bó cho anh. Ngay cả khi họ chẳng còn gì để cho. Ngay cả khi họ phải trả giá. Ngay cả khi họ chẳng có lý do gì để làm vậy, ngay cả khi anh không xứng đáng."

Giọng nói của cô ấy đều đều và không hề nao núng.

"Đó cũng chính là bản chất của Hẻm. Nó tàn nhẫn, đúng vậy. Nó độc ác. Nhưng nó cũng bướng bỉnh. Nó mang tính gia đình. Nó tha thứ theo cách mà những khu phố giàu có và khu vực sạch sẽ không bao giờ làm được. Nó biết thế nào là vấp ngã nhưng vẫn đưa tay ra giúp đỡ."

Giọng nói của Babs thật bình tĩnh. Dick tập trung vào lời cô nói mặc dù nước mắt đang trào ra.

"Anh nghĩ người dân ở đây sẽ không tha thứ cho anh nếu họ phát hiện ra sao? Có thể một số người sẽ không. Nhưng còn những người quan trọng thì sao?" Giọng cô trở nên dữ dội, gần như táo bạo. "Họ sẽ nhớ từng đêm anh lạnh cóng để đảm bảo bọn trẻ có bữa ăn ấm áp. Từng trận cãi vã anh gây ra với một gã John đã ra tay với một kẻ quá tàn bạo. Từng vệt máu anh để lại để giữ cho nơi này đứng vững."

"Anh đã trao cho họ trái tim mình, Grayson. Dù anh có cố ý hay không. Và họ không bao giờ quên điều đó."

Dick ngồi im lặng, làn gió trên mái nhà thổi vào tóc, gánh nặng trong lồng ngực anh nhẹ đi một chút.

Có lẽ - chỉ có lẽ - ngay cả khi những lời dối trá đổ ập xuống xung quanh anh, vẫn sẽ có người ở đó. Chảy máu, tan vỡ.

Nhưng không đơn độc.

"Anh nghĩ sự thật khiến anh không được yêu thương sao, Grayson?"

Dick nhìn xuống thành phố trải rộng bên dưới khi lắng nghe cô.

"Tôi đã thấy những điều tồi tệ hơn. Thậm chí còn tồi tệ hơn. Và những người quan trọng - họ đã không bỏ chạy. Thành phố này - gia đình này - nó biết cách giữ vững lập trường của mình. Đặc biệt là những người đã đổ máu vì nó. Vậy nên đừng vội loại trừ bản thân. Sự thật thì xấu xí. Nhưng tình yêu - tình yêu đích thực? Loại tình yêu mà nơi này được xây dựng dựa trên? Nó vẫn tồn tại dù xấu xí."

Dick giữ những lời nói đó trong lòng khi anh ngắm nhìn thành phố bên dưới.

Babs không nói lời tạm biệt.

Cô ấy không cần phải làm vậy.

Cuộc gọi kết thúc bằng một tiếng tách nhỏ, giọng nói của cô vẫn vang vọng trong tiếng ồn ào nhẹ nhàng của thành phố xung quanh anh.

Dick ngồi im, điện thoại đặt hờ trên đùi, gió lay động những lọn tóc xoăn ẩm ướt. Bên dưới, Gotham thở hổn hển - ánh đèn neon, tiếng la hét của người dân trên phố, tiếng còi báo động rền rĩ xa xa - nhưng trên cao này, cảm giác như thế giới đã ngừng lại.

Anh đưa điếu thuốc lên môi, rít một hơi thật chậm, tàn lửa bập bùng trong bóng tối. Khói thuốc cuộn lên từ miệng anh như một lời thú tội không thể nói thành lời.

Các ngón tay của anh run nhẹ khi thở ra.

Anh ấy không khóc.

Lần này thì không.

Dick ném điếu thuốc qua mép tòa nhà và nhìn tàn lửa rơi xuống, để lại những tia lửa cho đến khi nó biến mất vào con hẻm bên dưới.

Trong một giây, chỉ một giây thôi, anh tự hỏi liệu nó có bao giờ dừng lại không - anh đang đi trên sợi dây giữa sự thật và sự hủy diệt. Nhưng rồi anh nhắm mắt lại, hít thở không khí lạnh lẽo của đêm và ngồi yên trong sự im lặng.

Chỉ có anh ấy thôi.

Mái nhà.

Những sự thật xấu xí ẩn giấu dưới làn da của anh ta.

Và anh ta quá hèn nhát để nói ra tất cả những điều nặng nề đó.