Chương 7

Đám đông rộn ràng như một sinh thể sống, ríu rít trò chuyện, cười đùa, trải dài khắp bãi cỏ rực nắng trong khuôn viên trường. Âm nhạc từ một gian hàng gần đó dội lên trong không khí, hòa vào tầng tầng lớp lớp âm thanh và háo hức. Cờ lụa của lễ hội bay phần phật trên cao, như những trái tim bồn chồn đang cố gắng lên tiếng.

Cả ngày hôm nay, Est trốn sau chiếc máy quay—rút vào trong khung hình và tiêu cự, giả vờ như không bị năng lượng của lễ hội làm chao đảo. Nhưng cậu có chao đảo. Không phải vì cậu ghét đám đông.

Mà vì cậu cảm thấy mình đang bị nhìn thấy.

William ở khắp nơi. Không phải là ở đó, không hẳn. Nhưng trong tâm trí Est—luôn luôn có mặt.

"Est, cậu có thể quay một góc từ dưới sân khấu không?" ai đó trong ban tổ chức gọi.

Cậu gật đầu, biết ơn vì có điều gì đó để làm, rồi cúi xuống gần phía trước sân khấu, một đầu gối tì xuống đất, điều chỉnh khung hình. Sân khấu vươn lên trên, dây điện cuộn lại như những mạch máu quanh chân khung sắt. Cậu bắt được một góc khá đẹp—cho thấy không khí nhộn nhịp mà không lộ mặt ai. Cậu vẫn luôn thích như vậy.

Cậu không thấy tấm kim loại phía sau ánh đèn đang lỏng ra.

Nhưng William thì thấy.

Góc nhìn của William

Từ phía bên kia đám đông, William vẫn dõi theo cậu. Anh đã tự nhủ đừng nhìn nữa. Tự nhủ rằng mình nên tập trung vào gian hàng, vào danh sách tiết mục, vào bất cứ điều gì khác.

Nhưng ánh mắt anh cứ vô thức tìm đến Est.

Ngay lúc này đây—Est đang cúi xuống bên sân khấu, tay cầm máy quay, môi mím lại đầy tập trung. Trên gương mặt cậu là một cái cau mày nhẹ, kiểu cau mày khiến ngực William hơi thắt lại. Anh muốn bước đến, nói một điều ngốc nghếch nào đó, có thể làm cậu cười.

Nhưng dạo gần đây, Est đâu còn nói chuyện với anh nữa.

Vậy nên William đành chờ. Dõi theo.

Rồi anh thấy nó.

Tấm kim loại phía trên sân khấu—đang dịch chuyển.

Mọi chuyện chỉ xảy ra trong tích tắc. Không ai để ý. Không ban tổ chức. Không các tình nguyện viên.

Chỉ có William.

"Est—!" anh hét lên.

Và rồi anh lao tới.

Anh tới kịp lúc tấm panel rơi xuống—lao người về phía trước, vòng tay ôm lấy eo Est, kéo cậu về phía sau. Tấm kim loại đập xuống mặt đất với một tiếng vang nặng nề, bụi mù bốc lên run rẩy.

Est thở hắt, bàng hoàng.

William vẫn giữ nguyên tư thế, vòng tay ôm chặt lấy cậu hơn mức cần thiết. Anh có thể cảm nhận được nhịp tim của Est đập dữ dội, vọng sang lồng ngực mình.

"Cậu ổn chứ?" anh hỏi, cố giữ giọng bình tĩnh.

Est chớp mắt, ngơ ngác. "Chuyện gì vừa—?"

"Cậu suýt bị đè rồi đấy," William gắt, buông ra vừa đủ để kiểm tra người cậu. "Cậu đang nghĩ cái gì vậy?"

"Tôi đang làm việc," Est lẩm bẩm.

"Nhưng cậu không để ý xung quanh."

William chạm nhẹ vào khuỷu tay cậu, nơi có một vết xước nhỏ hồng hồng hiện rõ trên da trắng. Anh nhăn mặt.

"Cậu chảy máu rồi," William nói, đã đưa tay xuống vạt áo mình để xé ra làm băng.

"Không sao đâu," Est gạt đi, rút tay lại.

"Là tay của cậu đấy."

Est hơi khựng lại—nhưng mắt cậu không nhìn William. "Cảm ơn anh đã giúp," cậu lẩm bẩm, nhanh chóng nhặt máy quay lên như thể đó là chiếc khiên chắn.

"Est—"

Nhưng cậu đã quay đi.

Vài phút sau...

Nut chạy đến, mắt tròn xoe. "Trời đất. Vừa rồi là—mày ổn chứ? Est có sao không?"

William vẫn đứng đó, mắt dõi theo bóng Est hòa vào đám đông.

"Không sao," anh trả lời, quai hàm siết lại. "Cậu ấy ổn rồi."

Nut huých nhẹ khuỷu tay anh. "Mày vừa bộc lộ bản năng vệ sĩ luôn đấy. Nửa cái sân thấy hết rồi."

William cuối cùng cũng quay sang. "Gì cơ?"

"Kiểm tra điện thoại đi."

Trên mạng xã hội

@lyknfanclub
William JAKRAPATR đã thực sự lao mình ra giữa sân để cứu một chàng trai khỏi bị đè—ANH ẤY LÀ AI?!
[Đính kèm: video mờ ghi cảnh William lao tới, ôm lấy Est, tấm kim loại rơi xuống bên cạnh. Tiếng hét. Tiếng ồ. Phụ đề đầy xúc động.]

@uni.gossiphub
Người quay phim mà giọng ca chính của Lykn vừa cứu hôm nay? Chính là người từ Nghi thức Bài hát lần trước. Có gì đó chắc chắn đang xảy ra.

@peachyeditz
[GIF quay chậm cảnh William ôm lấy Est, phụ đề: "Khi anh ấy cứu bạn như một nam chính trong Wattpad."]

William nhìn chằm chằm vào màn hình. "Chết tiệt."

Nut phá lên cười. "Chúc mừng, mày vừa khởi động cả ngàn chiếc thuyền."

William lẩm bẩm, "Mà bọn họ còn chưa biết một nửa đâu."

Trong khi đó...

Est ngồi sau một gian lều, áp lon nước lạnh lên khuỷu tay. Cậu đã thấy điện thoại giơ lên. Không cần kiểm tra mạng xã hội. Cậu biết rồi.

Gương mặt cậu. Tên cậu. Lại nữa.

Tối muộn hôm đó, khi mặt trời lặn xuống đường chân trời và những dây đèn treo trên các gian hàng bắt đầu nhấp nháy, một luồng điện mới tràn ngập không khí.

Sân khấu ngoài trời rộn ràng chờ đợi.

Lykn sắp biểu diễn.

Est đứng gần phía sau, máy quay đeo trên vai, cố hòa mình vào các tình nguyện viên khác. Nhưng giờ thì cậu biết rõ—người ta biết đến cậu rồi. Lời thì thầm đi theo cậu khắp nơi. Cậu cảm nhận được những ánh mắt như những mũi kim châm nhẹ trên da. Có cái thì vô hại. Có cái tò mò. Và vài cái—sắc như dao.

Cậu cúi đầu, tập trung vào đám đông, ánh đèn, tiếng kiểm tra âm thanh—nhưng sâu trong bụng là một nút thắt xoắn xuýt.

Cậu biết chuyện gì sắp đến.

Nghi thức của Lykn đã trở thành huyền thoại trong trường. Họ luôn chọn một người trong đám đông. William luôn hát cho người đó. Và lần trước... người đó là cậu.

Nhưng tối nay, sẽ không phải nữa.

Cậu không ngốc đến mức hy vọng.

Dù vậy... một phần trong cậu vẫn chờ.

Vẫn hy vọng.

Màn biểu diễn bắt đầu

Tiếng reo hò vang lên khi Lykn bước ra sân khấu, ánh đèn chiếu rực rỡ phủ lên họ ánh vàng ấm. William tiến đến micro, giọng mượt như lụa, ánh mắt lóe lên khiến đám đông nín thở ngay lập tức.

"Bài này," anh nói vào micro, nụ cười chậm rãi nở ra, "dành cho một người đang ở đây tối nay."

Đám đông gào lên.

Est nín thở.

Làm ơn đừng, cậu thầm thì. Làm ơn đừng nhìn tôi nữa. Tôi không chịu nổi thêm lần nào nữa đâu.

Nhưng William không nhìn cậu.

Anh đang nhìn hướng khác. Xuống bên trái sân khấu. Nơi có một chàng trai mặc áo xanh đang đỏ mặt che mặt, trong khi bạn bè xô đẩy cậu ta ra phía trước.

William bật cười nhẹ vào micro. "Cậu đó. Ừ—trông cậu có vẻ đang cần điều này."

Âm nhạc bắt đầu.

Và Est... đứng lặng.

Cậu không nghe thấy lời hát.

Không thấy ánh đèn.

Cũng không cảm nhận được sức nặng của máy quay trên vai nữa.

Chỉ cảm thấy một khoảng trống âm ỉ nở ra trong ngực. Một thứ đau đớn lặng thầm nhưng nặng nề.

Sự thật.

Anh ấy là William Jakrapatr, Est tự nhắc mình. Mình chưa bao giờ là người đặc biệt mãi mãi.

Cậu rời đi trước khi bài cuối vang lên.

Lối đi qua hậu trường yên tĩnh. Âm nhạc xa xa vẫn nện nhè nhẹ vào không khí như nhịp tim mờ nhạt. Est bước từng bước chậm rãi, túi máy ảnh đập vào hông theo nhịp chân.

Cậu không khóc. Không phải như thế.

Cậu chỉ là... buông tay.

Cậu đã luôn biết mọi thứ chỉ là tạm thời—sự chú ý, những trêu ghẹo, những khoảnh khắc tưởng như nhiều hơn thế. William từng chọn cậu một lần. Và trong một khoảng thời gian, họ như cùng tồn tại trong một thế giới.

Nhưng cậu chỉ là một người hâm mộ. Một trong số rất nhiều.

Khi về đến nhà, thành phố đã dịu lại. Cậu vứt túi cạnh cửa, tắm rửa, thay áo phông rộng thùng thình, rồi ngồi bên mép giường.

Ngón tay chạm nhẹ vào chiếc huy hiệu trên kệ.

Chiếc huy hiệu từ đêm William đã hát cho cậu.

Cậu cười—một nụ cười buồn nhưng dịu dàng. Cậu không hối hận. Dù chỉ một giây.

Cậu đã may mắn. Được sống trọn một giấc mơ của fan.

Cậu nằm xuống, mắt nhìn trần nhà, thì thầm với không ai cả.

"Ít nhất, chuyện đó đã từng xảy ra."

Bữa tiệc đã rộn ràng khi Lykn bước vào quán bar trên sân thượng.

Có đồ uống, những fan chen chân được vào nhờ mối quan hệ, giảng viên, và hàng tá người đang ăn mừng lễ hội thành công. Nhưng với William, mọi thứ đều... nhạt nhòa.

Anh chào hỏi vài người, chụp ảnh, cười với mấy câu đùa của Nut. Nhưng ánh mắt anh cứ lén nhìn về phía cửa.

Tui thấy vậy, liền nghiêng đầu nói nhỏ. "Cậu ấy sẽ không đến đâu."

William nhướng mày. "Ai cơ?"

"Đừng giả ngốc. Est."

William quay đi. "Sao cậu ấy lại đến chứ? Chắc bận chuyện khác."

"Cậu ấy từng không phải 'chuyện khác.'"

"Từng," William nhắc lại, giọng đắng nghét.

Tiệc tùng lướt qua anh như sương khói. Mọi người ca hát, nhảy múa, làm đổ đồ uống. William lặng lẽ bước ra ban công, gió đêm thành phố lướt qua tóc anh. Anh rút điện thoại ra và mở mạng xã hội.

#LeoXWilliam đang là xu hướng.

Anh lướt qua các bài đăng chỉnh sửa, fanart, tweet rối rít.

Nhưng anh tìm kiếm điều gì khác. Thứ gì đó yên ả hơn.

Cuối cùng, là một video từ mấy tháng trước.

Một đoạn clip mờ, William đang hát, mắt nhìn thẳng vào máy quay—máy quay của Est. Gương mặt Est ửng đỏ, cố nấp sau tay khi đám đông hò reo tên .

William bấm phát.

Âm thanh rè rè, hình ảnh rung lắc.

Nhưng anh mỉm cười.

William không ở lại tiệc lâu.

Âm nhạc quá lớn, rượu tràn trề, và mọi người đều phấn khích sau buổi diễn—nhưng William lại thấy lạc lõng. Các thành viên trong ban nhạc cười đùa, fan cố lôi kéo anh chụp ảnh, nhưng trong đầu anh chỉ có một người không xuất hiện.

Ánh mắt anh vẫn không ngừng liếc về phía cửa.

Một lần. Hai lần. Quá nhiều lần.

Nhưng Est không đến.

William rời đi trước khi có ai để ý, lặng lẽ bước ra ngoài làn gió đêm mát rượi. Đường về nhà im ắng, nhưng đầu óc anh thì không.

Sau đó, trong phòng mình, khi bữa tiệc chỉ còn là tiếng vọng xa mờ, anh cầm điện thoại lên.

Mở Instagram.

Gõ chậm rãi:

@est_supha

Trang cá nhân hiện ra gần như ngay lập tức—riêng tư. Ảnh đại diện dịu dàng. Tiểu sử: "giấc mơ hơn hiện thực, luôn luôn."

William nhìn chằm chằm một lúc lâu rồi nhấn vào nút màu xanh dương.

Đã gửi lời mời theo dõi.

Ở một nơi khác, Est đã ngủ. Cuộn tròn trong chăn, điện thoại nhét dưới gối, chẳng hề hay biết về thông báo đang chờ—chẳng hay biết rằng, có thể, chỉ có thể thôi, đây chưa phải là kết thúc.