Cuộc điều tra có thể bị trì hoãn bao lâu?

Gun đang ngồi trên ghế sofa, tivi mở âm lượng thấp, còn Goo thì nằm bò bên cạnh đang mải mê với một trò chơi đối kháng. Gun chỉ cần nhìn cách Goo thua trận là biết hắn cũng đang trăn trở về cùng một câu hỏi đó.

Họ thật ngốc nghếch. Vốn dĩ họ đã chẳng thông minh gì cho cam, nhưng về vụ điều tra này, họ còn ngốc hơn. Thật cẩu thả.

Gun không quan tâm đến quá khứ của nhóc con nhà mình, dù đứa trẻ đó không thực sự là con ruột của anh. Gun và Goo đang chăm sóc nó bây giờ, đó là trách nhiệm của họ, vậy thì... quá khứ có quan trọng gì chứ?

Nhưng rõ ràng là có. Vì kể từ ngày đó, Crystal đã lùng sục dấu vết quá khứ của Daniel. Việc đó chẳng khó khăn gì và chưa đầy 24 giờ cô nàng đã có thể biết hết tất cả, nhưng cô nàng sẽ không nói với Charles theo yêu cầu của Gun. Cả Goo, Gun và DG đều đang cố tình phá hoại cuộc điều tra.

Goo vốn đã là một kẻ phiền phức, và Gun còn phải để mắt đến "con rắn tóc hồng" kia để hắn không giở trò gì với con trai mình.

Thở dài, Gun tiếp tục tập trung vào việc trước mắt. Một buổi họp phụ huynh.

Thực tế, anh đang nhìn cô giáo đối diện với ánh mắt đầy nghi ngờ. Lẽ ra anh đã thấy chuyện này buồn cười hơn... nếu không phải vì những gì Daniel đã gây ra ở trường gần đây.

Daniel là một đứa trẻ ngoan, thực sự là một đứa trẻ tuyệt vời.

Nhưng có vẻ như ở nhà trẻ, nó là một đứa quỷ nhỏ. Gun không biết tại sao, nhưng anh gần như chắc chắn đó là ảnh hưởng từ Goo.

Giữ đôi tay khoanh trước ngực và gương mặt không cảm xúc. Cô giáo có vẻ không thoải mái nhưng vẫn quyết tâm giữ thái độ chuyên nghiệp.

"Thưa anh..." Cô bắt đầu, ngập ngừng một chút. "Tôi muốn nói chuyện về hành vi của Daniel ở trường."

"Nó hư thì tôi xử lý. Chỉ vậy thôi sao?" Gun đáp lại, bắt đầu mất kiên nhẫn.

Cô giáo thở dài. "Không đơn giản như vậy. Daniel... rất khác biệt. Rất thông minh, nhưng cũng rất... thách thức."

Gun nhướng mày. "Thách thức?"

"Vâng, cậu bé liên tục thách thức các quy tắc, nhưng không theo cách thông thường. Cậu bé kích động những đứa trẻ khác. Thuyết phục bạn bè bày trò nghịch ngợm thay mình, ví dụ như... tổ chức một 'cuộc tấn công bằng bóng giấy' trong căng tin."

Gun suýt chút nữa đã mỉm cười. Suýt thôi. Sắc sảo nhưng bốc đồng. Giống hệt Goo, anh thầm nghĩ.

"Cậu bé cũng có vẻ... khó tin tưởng người lớn," Cô giáo tiếp tục. "Đôi khi, có cảm giác như cậu bé cố tình thử thách các giới hạn, như thể đang chờ đợi ai đó sẽ làm mình thất vọng."

Nụ cười vụt tắt trước khi kịp hình thành. Gun chỉnh lại tư thế. "Tại sao cô lại nói với tôi những điều này?"

"Bởi vì cậu bé cần sự ổn định," Cô nói với giọng chân thành khiến Gun ngạc nhiên. "Và thành thật mà nói, thưa anh, tôi không chắc cậu bé cảm thấy mình có được điều đó ở nhà."

Một sự im lặng căng thẳng bao trùm. Gun siết chặt nắm đấm một chút nhưng vẫn giữ gương mặt trung lập. Anh không quen với những lời buộc tội gián tiếp, càng không quen với những lời chỉ trích về khả năng chăm sóc Daniel của mình.

"Daniel vẫn ổn," Anh nói chắc nịch.

"Tôi không nói là cậu bé không ổn," Cô giáo cẩn thận trả lời. "Nhưng cậu bé cần nhiều hơn là chữ 'ổn'. Cậu bé cần cảm thấy mình có thể tin tưởng anh. Rằng anh... hiện diện ở đó."

Gun nheo mắt. "Và đó là những gì cô nghĩ tôi đang làm sao? Thất bại?"

Cô giáo ngập ngừng, nhưng thay vì lùi bước, cô lại nghiêng người về phía trước với ánh mắt kiên định. "Tôi không nghĩ anh thất bại. Tôi nghĩ rằng, cũng giống như Daniel, anh cũng đang... học hỏi cách làm một người bố."

Một ngôi nhà cũ nát. Thực ra... Goo đang làm gì ở đây nhỉ? À, đúng rồi. Hắn phải tiêu hủy mọi bằng chứng trước khi Crystal tìm thấy nơi này.

Ngôi nhà nhỏ xíu, gần như tí hon, loại nơi chốn dường như bị thời gian lãng quên. Những bức tường bên ngoài bong tróc, lộ ra lớp bê tông mòn cũ và loang lổ vết thấm nước. Ngoài sân, một hàng rào gỗ nghiêng ngả nguy hiểm, chực chờ đổ sập trước một cơn gió nhẹ. Goo nhìn quanh với vẻ khinh bỉ trước khi đẩy cửa bước vào, cánh cửa rít lên phản đối – dù nó chẳng hề khóa.

Mùi ẩm mốc và sự bỏ hoang xộc vào mũi ngay khi hắn bước vào, khiến hắn nhăn mặt. Bên trong còn tệ hơn những gì hắn tưởng tượng. Sàn gỗ kêu cọt kẹt theo mỗi bước chân, đôi giày đắt tiền của hắn trông thật lạc lõng ở đây. Đồ đạc ít ỏi và bị phủ một lớp bụi dày, như thể chưa có ai chạm vào chúng trong nhiều tháng. Ở góc phòng khách có những vết đen trên tường, có lẽ là từ vết rò rỉ hoặc những vết bẩn cũ mà chẳng ai buồn lau dọn.

Cửa sổ bị che khuất bởi những tấm rèm bạc màu và rách nát, ngăn cản hầu hết ánh sáng ban ngày. Chỉ có một tia sáng le lói lọt qua những lỗ hổng của vải, đổ những bóng dài và kỳ dị khắp căn phòng. Âm thanh duy nhất là tiếng nhỏ giọt chậm chạp từ một vòi nước đâu đó xa xăm.

Goo đưa mắt nhìn quanh căn phòng, phân tích từng chi tiết. Thật khó để tưởng tượng một đứa trẻ lớn lên ở đây – một điều mà hắn thấy khinh miệt chỉ khi nghĩ đến. Mọi thứ trong không gian này đều toát lên sự bỏ mặc, nhưng có những nét gợi ý về sự nỗ lực trong cảnh nghèo khổ: Những cuốn sách giáo khoa được sắp xếp gần như ám ảnh trên một chiếc bàn mòn vẹt và nghiêng vẹo, một chồng quần áo nhỏ được gấp cẩn thận ở một góc.

"Vậy đây là nơi ẻm đã sống sao?" Goo lẩm bẩm với hư không. Sự chú ý của hắn bị thu hút bởi một khung ảnh treo trên tường. Hình ảnh bên trong đã mờ đến mức khó có thể phân biệt được các nhân vật. Hắn nheo mắt cố giải mã điều gì đó, nhưng rồi nhanh chóng mất hứng thú và đi sang phòng khác.

Phòng ngủ còn chật hẹp hơn, với một tấm đệm futon cũ trải dưới sàn. Lớp mút mỏng và biến dạng, các mép vải bị sờn rách. Cạnh đó, quần áo chất đống một cách cẩu thả như thể bị vứt lại trong vội vã. Một chiếc hộp các-tông nhỏ nằm ở góc, mở hé một phần, lộ ra những gì trông giống như những cuốn vở cũ và những tờ giấy nhàu nát.

Goo cười khẩy một tiếng khô khốc, dù chẳng có chút hài hước nào trong đó. Mọi thứ ở đây như đang van nài để được quên đi – và đó chính xác là những gì hắn sẽ làm. Nhưng trước đó, có một điều hắn cần kiểm tra.

Có một điều đáng ngại mà Goo nhận ra khi đi quanh ngôi nhà: không có bất kỳ quần áo trẻ em nào ở đây. Thật kỳ lạ. Tất cả những món đồ hắn thấy đều to lớn và rộng thùng thình, rõ ràng là dành cho người lớn. Không có một chiếc áo thun, không có một chiếc áo khoác nào có thể vừa với Daniel khi cậu bé còn nhỏ hơn.

Goo cau mày, cố gắng xâu chuỗi các mảnh ghép. Hắn mơ hồ nhớ lại lần đầu tiên đưa Daniel đi cùng mình. Cậu bé đang mặc những bộ đồ rộng khổ, trông như thể chúng đã được gấp và điều chỉnh để không bị tuột khỏi cơ thể gầy gò. Lúc đó, hắn thấy chuyện đó thật buồn cười, một khoảnh khắc hài hước bất chấp mùi ẩm mốc ám vào lớp vải cũ kỹ.

Nhưng giờ đây nó không còn buồn cười nữa, không phải khi hắn nhìn thấy ngôi nhà này. Ngôi nhà này khiến mọi thứ trở nên...có gì đó sai sai.

Goo nhìn lại chồng quần áo trong góc, như thể hắn có thể đã bỏ sót một món đồ nhỏ nào đó, một dấu hiệu nào đó cho thấy Daniel thực sự là một đứa trẻ sống ở đây. Nhưng hắn không tìm thấy gì cả. Cứ như thể ngôi nhà này chưa bao giờ thuộc về cậu bé.

Một cảm giác khó chịu bắt đầu hình thành trong lồng ngực hắn, một sự pha trộn giữa bực bội và một thứ gì đó mà hắn không thể định danh hoặc có lẽ thích không định danh hơn. Hắn ép mình quay đi và tiếp tục, nhưng ý nghĩ đó vẫn còn đó, nhức nhối trong tâm trí như một ký ức dai dẳng.

Hắn nhìn quanh. Không gian gần như trống rỗng. Chỉ có tấm đệm cũ đó, một chiếc chăn sờn rách đắp bên trên và một chiếc gối trông giống như một cái túi vải biến dạng.

Hắn đứng lặng một lúc, quan sát cảnh tượng. Một ngôi nhà nhỏ như vậy, nhưng không có gì cho thấy một đứa trẻ từng sống ở đây. Không đồ chơi, không vở vẽ, không quần áo trẻ em. Chỉ có thế thôi. Mọi thứ quá đơn giản, quá... cô độc.

Goo quay lại phòng khách. Hắn lục soát nhà bếp, hy vọng tìm thấy thứ gì đó thay đổi ấn tượng khó chịu kia. Nhưng ở đó cũng có một quy luật. Chỉ có một bộ dao dĩa trên bồn rửa – một cái nĩa, một con dao, một cái thìa. Một chiếc ly thủy tinh duy nhất được đặt cẩn thận cạnh bếp. Hắn mở tủ nhưng chỉ thấy hai chiếc đĩa và một chiếc nồi nhỏ.

"Chuyện này không hợp lý," Hắn tự lẩm bẩm, chủ yếu là để xua đi sự im lặng nặng nề của nơi này. Hắn bắt đầu cảm thấy tức giận, không chỉ với môi trường xung quanh, mà với những câu hỏi bắt đầu hình thành trong đầu.

Thứ cuối cùng hắn kiểm tra là phòng tắm. Goo mở tủ phía trên bồn rửa, thấy một tuýp kem đánh răng duy nhất, một chiếc bàn chải đã sờn và một chiếc lược gãy. Một cái. Chỉ có duy nhất một cái cho mỗi thứ. Hắn nhìn chằm chằm vào hình phản chiếu trong chiếc gương bẩn, cố gắng hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Mọi thứ trong ngôi nhà này đều gào thét một điều duy nhất: ở đây chỉ có một người sống. Chỉ một. Và đó không phải là một đứa trẻ.

Goo ném chiếc lược gãy trở lại tủ, đóng cửa mạnh hơn mức cần thiết. Hắn quay lại quan sát phòng tắm một lần nữa, cố gắng sắp xếp lại suy nghĩ. Không thể phớt lờ quy luật: mọi thứ trong nhà này đều chỉ ra một người sống ở đây – một người lớn.

"Vậy Daniel nằm ở đâu trong chuyện này?" Goo lẩm bẩm, đưa tay vuốt tóc, sự khó chịu ngày càng tăng.

Hắn quay lại phòng khách và quan sát kỹ hơn, cố tìm kiếm bất cứ thứ gì, bất cứ dấu vết nào gợi ý rằng một đứa trẻ thực sự đã sống ở đây. Nhưng không có đồ chơi, sách thiếu nhi hay thậm chí là đôi giày thứ hai. Gần như thể Daniel là một kẻ xâm nhập ở đây, một chi tiết ngẫu nhiên trong cuộc đời của một người khác.

Và nếu cậu bé chính xác là như vậy thì sao?

Ý nghĩ đó khiến Goo nghiến chặt quai hàm. Rõ ràng là Daniel đã thoát ra từ một hoàn cảnh nghèo khó. Điều đó hắn đã biết từ ngày đầu tiên gặp cậu bé. Nhưng giờ đây, nhìn vào nơi này – một cái ổ chuột khốn khổ, trang thiết bị tồi tàn cho một người, chưa nói đến hai –, hắn không thể phớt lờ khả năng rằng Daniel sống ở đây giống như đang "tồn tại" hơn là đang sống.

Có lẽ cậu bé giống như một gánh nặng hơn là một đứa trẻ trong ngôi nhà này. Ý nghĩ đó làm hắn khó chịu. Goo không phải là người sướt mướt, nhưng chết tiệt, hắn biết đủ về trẻ em để hiểu rằng chúng cần nhiều hơn... thế này. Một tấm đệm duy nhất? Một chiếc bàn chải duy nhất? Bất kể người lớn nào sống ở đây, rõ ràng họ đã không chăm sóc Daniel.

Có lẽ... có lẽ họ thậm chí còn không muốn.

Khả năng đó làm điều gì đó trỗi dậy trong bụng Goo. Hắn không tìm hiểu xem ai là chủ sở hữu hay người thuê nơi này, bởi vì mục tiêu rất đơn giản: xóa sạch mọi dấu vết về nguồn gốc của Daniel. Quá khứ không quan trọng, không phải đối với họ. Nhưng bây giờ, đi quanh nơi này, hắn bắt đầu tự hỏi liệu mình có nên tìm hiểu sâu hơn không.

Daniel đã trốn thoát, điều đó hắn chắc chắn. Nhưng trốn thoát khỏi ai?

Hắn đưa mắt nhìn quanh phòng khách một lần nữa, biểu cảm đanh lại. Sự bỏ mặc của nơi này gần như có thể chạm vào được. Hắn không cần biết ai đã sống ở đây để hiểu rằng Daniel đã không được đối xử như lẽ ra cậu bé phải được nhận.

"Đồ ngốc, dĩ nhiên là đứa nhóc phải chạy trốn rồi," Goo lẩm bẩm, cúi xuống mở một chiếc tủ gần bếp. Bản lề rít lên, lộ ra một ngăn kệ trống rỗng. "Ở đây chẳng có gì cho nó cả. Không có gì hết."

Sự tức giận bắt đầu sục sôi dưới bề mặt. Hắn không biết mình đang giận người đã sống ở đây hay giận chính mình vì đã không nhận ra điều này sớm hơn.

Goo quay lại phòng ngủ, tiếng bước chân nặng nề vang vọng trên sàn gỗ. Hắn mở chiếc tủ nhỏ âm tường, hy vọng tìm thấy thứ gì đó mâu thuẫn với giả thuyết đang hình thành trong đầu. Nhưng thay vào đó, hắn tìm thấy đúng những gì mình mong đợi: Những bộ quần áo rộng, sờn cũ, rõ ràng dành cho người lớn.

Hắn kéo một chiếc áo sơ mi khỏi móc treo, phân tích lớp vải mỏng và những đường may bị rách. Không thể không nhớ đến Daniel vào cái ngày đầu tiên họ đưa cậu bé đi. Cậu bé đã mặc một thứ y hệt như thế này, quần áo quá khổ so với cơ thể nhỏ bé, như thể ai đó đã quyết định rằng thế là đủ để "mặc cho một đứa trẻ".

"Nhóc ấy đã mặc kiểu gì vậy?" Goo lẩm bẩm, ném chiếc áo trở lại móc treo với một tiếng thở dài thất vọng. Hắn lục soát phần còn lại của tủ, lấy ra từng món một, nhưng câu trả lời đã rõ ràng. Không có gì ở đây vừa với Daniel. Không có chiếc áo sơ mi nhỏ nào. Không có chiếc quần ngắn nào. Không có gì trông có vẻ thuộc về một đứa trẻ.

Câu hỏi lại lặp lại trong đầu hắn, nhưng lần này với một sức nặng lớn hơn: Nó đã mặc cái gì?

Nó không chỉ là một hồi chuông cảnh báo – đó là một tiếng kêu cứu phát ra từ không gian trống rỗng nơi lẽ ra phải có quần áo trẻ em. Goo nhắm mắt lại một lát, cố nén cảm giác buồn nôn đang dâng lên cổ họng.

Điều đó có nghĩa là gì? Rằng Daniel chưa bao giờ có quần áo của riêng mình? Rằng cậu bé chỉ mặc những gì có thể tìm thấy? Hay tệ hơn, là không ai quan tâm đến việc đưa cho cậu bé thứ gì đó đúng kích cỡ?

Khả năng cuối cùng là đáng lo ngại nhất. Goo không phải là một người nhạy cảm – hoàn toàn không. Nhưng có điều gì đó đặc biệt ghê tởm trong ý nghĩ rằng Daniel, quá nhỏ bé, quá dễ bị tổn thương, đã phải tự xoay xở trong một nơi lẽ ra phải là tổ ấm.

Hắn nhìn quanh phòng ngủ một lần nữa. Chỉ có một tấm đệm, một chiếc gối, một chiếc chăn. Chỉ có duy nhất một món cho mỗi thứ, như thể không gian này được làm ra cho một người duy nhất. Nhưng Daniel đã ở đây, bằng cách nào đó. Cậu bé đã sống sót ở đây. Và điều đó chỉ làm cho khung cảnh càng thêm ám ảnh.

"Loại ngu ngốc nào lại làm điều này với một đứa trẻ chứ?" Goo lẩm bẩm, giờ đã to hơn, sự bực bội hòa lẫn với thứ gì đó mà hắn từ chối thừa nhận là sự lo lắng.

Hắn đẩy mạnh cánh cửa tủ, khiến nó rít lên một tiếng dài. Chuyện này không đúng. Nó không có lý. Bất kể ai đã sống ở đây, người lớn chịu trách nhiệm không chỉ đơn giản là cẩu thả. Đó là điều gì đó sâu sắc hơn, độc ác hơn.

Goo bắt đầu đi quanh ngôi nhà một lần nữa, đôi mắt tìm kiếm bất kỳ manh mối nào khác. Hắn cần một thứ gì đó, bất cứ thứ gì giải thích được cách Daniel sống sót ở đây. Bởi vì theo cách nhìn hiện tại, cậu bé không sống sót nhờ vào người sống ở đây. Cậu bé sống sót bất chấp người sống ở đây.

Và điều đó khiến Goo cảm thấy phát bệnh.

Goo đi vào bếp, sự thất vọng sôi sục trong từng bước chân. Hắn lại mở tung các ngăn tủ, những tay nắm cửa gần như bị giật rời ra bởi sự thiếu kiên nhẫn của hắn. Cảnh tượng trước mắt cũng không kém phần báo động.

Hắn mở ngăn kéo đựng dao dĩa, thấy nó gần như trống không. Chỉ có một món đồ khác ở đó: một chiếc thìa nhỏ, có vẻ như đã bị bỏ quên, như thể nó không có tác dụng gì. Goo cầm lấy nó và xoay giữa các ngón tay, ánh mắt dán chặt vào vật thể trong khi câu hỏi ám ảnh tâm trí: Daniel đã ăn gì ở đây?

Không có thức ăn nào có thể nhìn thấy. Không có hộp ngũ cốc, không có gói bánh quy, thậm chí không có chút gạo hay mì nào trong tủ. Chiếc tủ lạnh, khi mở ra, chỉ tỏa ra mùi chua của ẩm mốc và một hũ gì đó không xác định được ở phía sau.

Hắn đóng cửa tủ lạnh cái rầm, dùng hai ngón tay bóp sống mũi. Cứ như thể mỗi chi tiết của ngôi nhà này đều gào thét sự cẩu thả, sự bỏ rơi. Không đời nào Daniel đã trải qua chuyện này một mình. Hoặc tệ hơn, có lẽ cậu bé đã thực sự một mình.

Đôi mắt Goo quay lại phòng khách. Hắn vẫn cố gắng hiểu làm thế nào ai đó có thể nuôi dạy một đứa trẻ ở nơi này, với quá ít thứ như vậy. Sự im lặng của ngôi nhà giờ đây có vẻ nặng nề hơn, như thể chính môi trường xung quanh đang thú nhận một điều gì đó kinh khủng.

Hắn cúi xuống cạnh chiếc bàn gần như gãy nát, nhận thấy điều gì đó được vẽ nguệch ngoạc ở góc. Một mảnh giấy nhàu nát, bị kẹt dưới một chồng sách cũ. Goo kéo mảnh giấy ra, vuốt phẳng nó lên mặt bàn.

Đó là một bức tranh trẻ con hoặc ít nhất trông giống như vậy. Những nét vẽ run rẩy hình thành nên cái có lẽ là một ngôi nhà, một hình người bằng que nhỏ bên cạnh một hình lớn hơn. Goo nhìn chằm chằm vào đó, cố đoán xem nó có ý nghĩa gì.

"Vậy ra nhóc đã vẽ ở đây sao," Hắn lẩm bẩm, cầm mảnh giấy cẩn thận hơn. Đó là một dấu vết của Daniel, một thứ gì đó mà cậu bé đã để lại. Nhưng hình ảnh đó chỉ củng cố thêm ý nghĩ rằng ngôi nhà chưa bao giờ thực sự là một tổ ấm cho cậu bé.

Goo lướt ngón tay qua các góc của mảnh giấy, nghĩ về việc có lẽ đó là cách duy nhất để Daniel thể hiện bản thân. Trong một nơi không có không gian cho cậu bé cả về vật chất lẫn tinh thần, có lẽ nét vẽ nguệch ngoạc đó là tiếng vang duy nhất cho sự hiện diện của em.

Hắn cảm thấy một cục nghẹn ở cổ họng, nhưng nhanh chóng nuốt xuống, vò mảnh giấy lại trong tay. Không phải lúc cho sự sướt mướt. Có điều gì đó không ổn ở đây, và Goo biết rằng càng điều tra, hắn sẽ càng tìm thấy những câu trả lời không mong muốn.

Nhưng hắn cần phải biết. Cần phải hiểu Daniel đã từ đâu đến, bởi vì giờ đây trách nhiệm của hắn là đảm bảo cậu bé sẽ không bao giờ phải sống lại bất cứ điều gì tương tự.

Hắn đứng dậy, quyết tâm tiếp tục tìm kiếm manh mối. Bởi vì ngay cả khi sự thật có khó nuốt trôi, hắn vẫn thà đối mặt trực diện với nó. Daniel xứng đáng được như vậy.

Quay lại phòng ngủ. Ở góc phòng, gần như bị che khuất dưới một đống giẻ rách, Goo nhìn thấy một chiếc hộp gỗ nhỏ, cũ kỹ và mòn vẹt theo thời gian. Hắn kéo nó ra cẩn thận, tiếng bản lề rỉ sét rít lên phản đối khi hắn mở nó.

Bên trong chỉ có vài món đồ ít ỏi: một chiếc đồng hồ đeo tay cũ không còn chạy, một chiếc cúc áo lẻ loi trông như bị giật ra từ một chiếc áo sơ mi, và một bức ảnh mờ nhạt, rách nát.

Goo cầm bức ảnh lên, cau mày cố giải mã hình ảnh. Phần lớn đã bị nhòe, như thể thời gian và độ ẩm đã xóa sạch các chi tiết. Chỉ có một góc vẫn còn hiện rõ thứ gì đó có thể nhận ra: Hình bóng của một người lớn, nhưng không có gì để hắn có thể xác định chắc chắn.

Hắn lật bức ảnh trên tay, nhưng không có gì được viết ở mặt sau. Không ngày tháng, không tên tuổi. Chỉ là một manh mối mù mờ, vô dụng như những vật dụng khác trong hộp. Goo ném bức ảnh trở lại hộp với một tiếng thở dài bực dọc.

"Tuyệt vời," Hắn tự lẩm bẩm, đóng nắp lại. "Cứ như cái này sẽ giúp ích được gì ấy."

Hắn đứng đó một lúc, cầm chiếc hộp trong tay. Thật kỳ lạ khi nghĩ rằng đó có thể là những dấu vết duy nhất mang tính cá nhân trong cuộc đời của Daniel trước khi họ tìm thấy cậu bé. Thứ gì đó có thể kể nên một câu chuyện.

Nhưng đồng thời, Goo biết mình không muốn khám phá câu chuyện đó là gì. Càng nhìn quanh ngôi nhà này, hắn càng cảm thấy mình chưa sẵn sàng để biết hết mọi thứ. Không phải lúc này. Có lẽ là không bao giờ.

Đặt chiếc hộp sang một bên, Goo liếc nhìn căn phòng một lần nữa. Hắn đã có được thứ mình cần: Một cái nhìn thoáng qua đủ để biết rằng Daniel cần họ nhiều hơn bất cứ ai tưởng tượng. Nhiều hơn những gì cậu bé sẽ bao giờ để lộ ra.

Dù vậy, có điều gì đó vẫn làm hắn băn khoăn. Sự thiếu vắng quần áo đúng cỡ của Daniel, sự thiếu thốn những thứ chỉ ra sự hiện diện của một đứa trẻ... Chuyện này không hợp lý. Tại sao cảm giác như cậu bé chưa bao giờ "nên" ở đây?

Goo ra khỏi phòng ngủ, tiếng bước chân vang vọng khắp ngôi nhà trống rỗng. Hắn cần phải phá hủy nơi này, nhưng trong một khoảnh khắc, hắn đứng lặng ở cửa, nhìn lại phía sau. Không chỉ ngôi nhà mang lại cảm giác nặng nề trên đôi vai hắn. Mà là những gì nó tượng trưng.

Hắn đóng cửa lại, âm thanh vang vọng trong đêm yên tĩnh, và châm một điếu thuốc. Đây không phải là lúc để chìm đắm trong suy tư. Hắn vẫn còn công việc phải làm.

Goo đưa mắt nhìn ngôi nhà lần cuối, như một lời chào tạm biệt thầm lặng. Nhưng thực tế, chẳng có chút cảm xúc nào ở đó cả. Không còn gì mà hắn muốn hay cần từ nơi này nữa. Ngôi nhà không còn giá trị gì. Không kỷ niệm, không một dấu vết nào quan trọng.

Hắn lấy chiếc bật lửa từ trong túi, bật lửa nhanh gọn như người đã từng làm việc này nhiều lần, và đưa nó lại gần đống giấy nhỏ mà hắn tìm thấy rải rác trên sàn. Ngọn lửa bắt đầu nhỏ, nhưng nhanh chóng lan rộng qua những trang giấy khô, thiêu rụi chúng với những tiếng lách tách. Goo quan sát ngọn lửa với vẻ dửng dưng, hơi nóng sưởi ấm khuôn mặt hắn trong khi mùi gỗ cháy bắt đầu tràn vào phổi.

Ngôi nhà đã quá cũ để có thể chống lại lửa. Những bức tường, mái nhà, mọi thứ đều hơi ẩm và mục nát. Ngọn lửa bắt đầu nuốt chửng mọi thứ nhanh chóng. Và như vậy, hắn sẽ làm những gì cần phải làm: xóa sạch mọi manh mối, mọi dấu vết có thể dẫn Crystal khám phá ra điều gì đó nhiều hơn những gì cô đã biết.

Hắn đứng đó, quan sát, cho đến khi thấy khói làm đen kịt bầu trời đêm. Ngọn lửa bắt đầu thiêu rụi cấu trúc ngôi nhà với một sự hung hãn không ngờ tới, và Goo quay lưng đi. Không cần thêm gì nữa. Ngôi nhà sẽ chỉ còn là đống tro tàn.

"Đây sẽ là dấu chấm hết cho tất cả chuyện này," Hắn tự lẩm bẩm. Nhưng bất chấp những lời đó, có điều gì đó trong giọng nói của hắn nghe không ổn lắm.

Khi bước đi xa khỏi ngôi nhà đang cháy, Goo không thể ngừng suy nghĩ. Chuyện gì sẽ xảy ra khi người ta xóa sạch toàn bộ lịch sử của một ai đó? Khi người ta xóa sạch mọi thứ của một đứa trẻ, không để lại một dấu vết nào? Không quần áo, không ký ức, không quá khứ?

Hắn không biết câu trả lời. Nhưng hắn không quan tâm. Điều quan trọng là không ai khác sẽ tìm thấy Daniel nữa. Hắn đang làm những gì cần phải làm. Đó là cách duy nhất.