Crystal nhìn chằm chằm vào Gun, chỉ tay vào Daniel như thể cô vừa phát hiện ra một bí mật quốc gia.

"Anh đang nói với em rằng... bé này..." Cô khoa tay múa chân về phía Daniel, đứa nhỏ trông đang bối rối hơn bao giờ hết. "Là... con trai anh?!"

"Phải." Câu trả lời của Gun trực diện và không chút cảm xúc, như thể anh đang khẳng định một điều gì đó tầm thường như thời tiết vậy.

Crystal chớp mắt liên tục, cố gắng xử lý thông tin. Cô há miệng định nói, nhưng Goo, người đang ngồi tựa lưng thoải mái trên ghế sofa, không bỏ lỡ thời gian mà bắt đầu cười ngặt nghẽo.

"Đúng thế, Crystal! Em không biết sao? Gun giờ là người cha mẫu mực rồi. Nhận trách nhiệm, thay đổi cuộc đời... Bước tiếp theo chắc thằng này sẽ viết sách: *Cẩm nang làm cha của sát thủ*."

"Goo, câm miệng đi!" Crystal vặc lại, ném một chiếc gối tựa vào hắn. Goo né được với một nụ cười tinh quái và một tiếng thở dài đầy kịch tính.

DG, người nãy giờ quan sát cảnh tượng với nụ cười ẩn ý, duỗi người trên sofa và nói bằng giọng điềm tĩnh đầy mỉa mai: "Em chấp nhận chuyện này hơi lâu đấy, Crystal. Anh cứ tưởng em phải nhanh nhạy hơn chứ."

Crystal quay sang anh ta, không tin nổi. "Cả anh cũng biết chuyện này sao?!"

DG chỉ nhún vai một cách hờ hững.

Với tất cả những bình luận và ánh nhìn đổ dồn về phía mình, Crystal trông như sắp suy sụp. Cô ôm đầu, bối rối, cố gắng hiểu mức độ nghiêm trọng của những gì đang diễn ra.

"Tại sao không ai nói với em?! Đây là chuyện lớn! Cực kỳ lớn!" Cô quay sang Gun, rõ ràng là mong đợi một lời giải thích chi tiết hơn. "Tại sao anh không nói với em là anh có con?!"

Gun lại nhún vai, như thể đang đối phó với một chuyện vặt vãnh. "Nó không liên quan."

"Không liên quan?!" Crystal gần như hét lên. "Anh kể cho em nghe về lần anh suýt giết một gã chỉ vì hắn nhìn anh một cách kỳ quặc, nhưng CON TRAI anh thì lại không liên quan?!"

Goo, dĩ nhiên, không bỏ lỡ cơ hội đổ thêm dầu vào lửa. "Em biết tính Gun mà, Crystal. Ưu tiên hàng đầu. Nhìn đểu: quan trọng. Con cái: chi tiết phụ."

Crystal phớt lờ Goo và tiến lại gần Daniel, nhóc ta vẫn đang ngồi trên sofa, cố gắng tỏ ra mình vô hình. Cô nghiêng đầu, quan sát nhóc kỹ hơn.

"Chà... đứa nhóc chắc chắn có đôi mắt của anh," cô nói, vẫn còn hơi bàng hoàng.

Goo không nhịn được lại cười khẩy. "Anh đã bảo rồi mà. Giống như một Gun thu nhỏ vậy. Chỉ thiếu mỗi việc dạy ẻm cách đánh bại những người to gấp ba lần nó thôi."

Crystal nhìn Daniel với vẻ mặt dịu đi. Sau đó cô nhìn Gun, bắt đầu cười một cách lo lắng. "Đợi đã... đây không phải là một loại... em không biết nữa... bài kiểm tra chứ? Một lính mới mà anh quyết định nhận nuôi?"

"Không," Gun trả lời với vẻ nghiêm túc thường thấy.

Crystal thở dài một cách đầy kịch tính, trước khi ngồi xổm xuống trước mặt Daniel, làm dịu biểu cảm để không làm cậu bé sợ. Nụ cười cô nở ra lúc này là chân thành, không còn dấu vết của sự mỉa mai thường ngày.

"Chào em trai nhỏ," cô nói với giọng ngọt ngào khiến cả Goo cũng phải ngạc nhiên, "Em có một cái tên rất đẹp. Em bao nhiêu tuổi rồi?"

Daniel ngập ngừng, liếc nhìn Gun như để xin phép được trả lời. Gun chỉ khẽ gật đầu, một cử động gần như không thể nhận ra.

"Năm tuổi," Daniel trả lời lý nhí, vẻ mặt hơi nhút nhát.

Crystal chớp mắt ngạc nhiên. Cô nhíu mày, rõ ràng là bị ấn tượng. "Năm tuổi? Nhỏ xíu thế này..." Sau đó, cô đột ngột quay sang ba người đàn ông trong phòng, ánh nhìn trở thành sự pha trộn giữa khinh miệt và lo lắng.

"Còn ba tên ngốc to xác các anh, có ai biết sinh nhật đứa nhỉ là khi nào không?" Tông giọng của cô là sự kết hợp giữa trách phạt và hoài nghi.

Sự im lặng là câu trả lời duy nhất. Goo xoa gáy, cố giấu nụ cười, trong khi Gun vẫn bất biến. DG thì đảo mắt đi chỗ khác, giả vờ như cuộc trò chuyện không liên quan đến mình.

"Các anh thậm chí còn chưa hỏi, đúng không?" Crystal lắc đầu không tin nổi, trước khi quay lại chú ý đến Daniel. "Sinh nhật em là khi nào, nhóc yêu?"

Daniel nhíu mày, vẻ mặt đang suy nghĩ. "Em... em nghĩ là vào tháng 9. Em không biết chính xác ngày..."

Crystal hít một hơi thật sâu, mím môi và phóng một cái nhìn "sát thủ" về phía ba người kia. "Nhóc ấy còn chẳng biết rõ nữa! Các anh đúng là một thảm họa!"

Cô đứng dậy và chỉ tay vào họ như một giáo viên đang khiển trách những đứa trẻ nghịch ngợm.

"Nghe cho kỹ đây. Từ giờ cậu bé này có một người chị sẽ thực sự chăm sóc nó, bởi vì rõ ràng các anh là những kẻ vô dụng!"

Cô quay lại phía Daniel một lần nữa với nụ cười trấn an. "Đừng lo, em trai nhỏ. Chị sẽ tìm hiểu mọi thứ. Sinh nhật của em, món ăn yêu thích, quần áo... và chị sẽ đảm bảo em được đối xử đúng như những gì em xứng đáng. Đồng ý chứ?"

Daniel chậm rãi gật đầu, một nụ cười nhẹ hiện lên trên khuôn mặt khi Crystal dịu dàng xoa đầu cậu bé.

Goo, luôn sẵn sàng để chọc ngoáy, ghé sát vào Gun và thì thầm: "Vậy là, mày 'sinh' ra một đứa trẻ 5 tuổi mà còn chẳng biết ngày sinh của nó? Người cha của năm nhỉ?"

Gun không đáp lại, nhưng cái nhìn sắc lẹm mà anh phóng tới khiến Goo phải lùi lại, giơ hai tay lên đầu hàng. Crystal, mặt khác, đã bận rộn tra hỏi Daniel về tất cả những gì cậu bé thích, trong khi ba người đàn ông im lặng quan sát.

Goo đang thấy rất vui – như mọi khi. Việc Crystal có mặt ở nhà họ vào giờ này là một bất ngờ, thực sự là một bất ngờ thú vị.

Trong khi Crystal khoanh tay cố gắng hiểu tình hình, Goo ngả người ra ghế sofa với nụ cười ranh mãnh, rõ ràng là đang tận hưởng màn trình diễn.

Lúc này, Daniel thân mến của chúng ta đang ngủ trên giường, sau rất nhiều lần càu nhàu rằng không muốn đi ngủ. Gun, với sự kiên nhẫn đặc trưng của một người cha đang trong quá trình khám phá xem việc nuôi dạy một đứa trẻ là thế nào, về cơ bản đã bắt thằng bé phải nằm yên cho đến khi cơn buồn ngủ cuối cùng cũng chiến thắng. Đã quá giờ đi ngủ lý tưởng của trẻ con, và anh biết điều đó.

Trong khi đó, Goo đang nằm ườn trên sofa phòng khách, hoàn toàn phớt lờ sự thật rằng chính hắn cũng đang buồn ngủ. Việc tuân theo thời gian biểu của trẻ nhỏ, với bữa tối sớm và đi ngủ trước nửa đêm, đang bắt đầu ảnh hưởng đến hắn – và hắn chẳng thích điều đó chút nào.

"Tao đã bảo chuyện này sẽ xảy ra mà," – Goo lẩm bẩm, nhìn Gun đang đi ra từ cửa phòng Daniel. – "Mày đã biến chúng ta thành... gọi là gì nhỉ? Những người lớn có trách nhiệm. Thật kinh tởm."

Gun đi ngang qua hắn mà không thèm trả lời, tiến thẳng vào bếp. Anh mở tủ lạnh, lấy một chai nước và uống một ngụm dài trước khi cuối cùng cũng trả lời, thậm chí không nhìn Goo.

"Nếu mày thấy có vấn đề với chuyện đó, chẳng ai bắt mày phải ở lại cả."

Goo nở một nụ cười mệt mỏi, ngả đầu ra sau thành ghế sofa.

"Và bỏ lỡ toàn bộ chương trình giải trí này á? Không đời nào."

Crystal, đang ngồi trên một chiếc ghế bành và bấm điện thoại, ngước mắt lên nhìn cả hai với vẻ chỉ trích.

"Hai người làm như đây là một cực hình vậy. Chăm sóc một đứa trẻ đâu có khó đến thế."

Goo nhướng mày và chỉ về phía phòng của Daniel.

"Em nói thế sau khi thử dỗ cái 'cơn bão nhỏ' kia đi ngủ xem. Em tưởng dễ à? Nhóc ấy là bậc thầy kháng cự đấy."

Gun quay lại phòng khách, ngồi xuống một chiếc ghế gần đó. Biểu cảm của anh vẫn như mọi khi: điềm tĩnh và không cảm xúc.

"Đứa nhóc chỉ cần kỷ luật thôi. Nó sẽ học được."

Crystal bật cười ngắn gọn, rõ ràng là không bị thuyết phục.

"Kỷ luật? Gun, anh không đang huấn luyện một người lính. Em ấy chỉ là một đứa trẻ thôi. Em ấy cần nhiều hơn thế."

Goo, luôn sẵn sàng châm chọc, nghiêng người về phía Crystal.

"À, nhưng đó là phong cách làm cha kiểu Gun mà. Ngắn gọn, trực tiếp, không có chỗ cho thương lượng. Thật cảm động quá đi mất."

Gun phóng một cái nhìn sắc lẹm về phía Goo, nhưng trước khi anh kịp trả lời, Crystal đã can thiệp.

"Được rồi, đủ rồi. Hãy nói về những chuyện quan trọng hơn đi." Cô nhìn cả hai một cách nghiêm túc. "Các anh định làm gì với em ấy từ giờ trở đi? Trường học, thói quen sinh hoạt... các anh có kế hoạch gì không, hay chỉ đang tùy cơ ứng biến?"

Crystal giơ tay lên trước khi bất kỳ ai trong số họ kịp trả lời những câu hỏi trước đó.

"Đợi đã! Hai người ở cùng nhóc ấy bao lâu rồi?!"

Goo, với nụ cười tinh quái đặc trưng, là người đầu tiên trả lời.

"À... anh nghĩ là khoảng vài tuần. Có lẽ hơn một tháng một chút. Đúng không, Gun?"

Gun, luôn trực tiếp và khách quan, đơn giản gật đầu.

"Sáu tuần."

Crystal trợn tròn mắt, không tin nổi.

"Sáu tuần?! Mà các anh vẫn chưa biết sinh nhật nhóc ấy là khi nào?! Không thể nào hai người ở cùng nhau lâu như thế mà vẫn chưa chuẩn bị gì cả."

Goo giơ tay lên phòng thủ.

"Này, đừng đổ lỗi cho tụi này chứ. Tụi anh đang giải quyết theo cách có thể. Em có biết dạy một đứa nhóc không được leo lên bàn lấy đồ ăn nó thế nào không? Hay là việc nó phải đi tắm mỗi ngày ấy?"

Crystal chống nạnh, rõ ràng là không hề bị ấn tượng.

"Đó là những thứ cơ bản, Goo! Cơ bản đấy! Làm sao các anh sống sót được mà không có em cho đến giờ thế?"

DG cuối cùng cũng quyết định tham gia vào cuộc trò chuyện, nói bằng tông giọng điềm tĩnh thường lệ.

"Bọn anh đang giải quyết chuyện đó, Crystal. Theo cách của tụi anh."

Cô thở dài thườn thượt, lắc đầu.

"Theo cách của các anh? Em còn chẳng muốn tưởng tượng nó ra sao nữa..."

Goo cười lớn, nhưng Gun, vẫn bất biến như mọi khi, đã trả lời trước khi anh bạn mình kịp đưa ra thêm một lời mỉa mai nào khác.

"Tụi này đang học. Cục cưng vẫn ổn nà."

Crystal nhìn Gun, rồi nhìn Goo và DG, cuối cùng cô lại thở dài, nhưng lần này có vẻ cam chịu hơn.

"Được rồi... nhưng giờ em đã ở đây, em sẽ đảm bảo mọi thứ trở nên ngăn nắp hơn một chút. Và bắt đầu bằng việc tìm ra ngày sinh nhật của nhóc ấy. Bởi vì chuyện này thật nực cười."

Goo nở nụ cười lười biếng, vươn vai trên sofa.

"Ồ, thật tốt khi có em ở đây, Crystal. Giờ thì sự hỗn loạn chỉ còn là một nửa niềm vui thôi."

Crystal phớt lờ bình luận đó và cầm điện thoại lên, sẵn sàng ghi chú lại tất cả những gì cô cần tìm hiểu hoặc sắp xếp cho Daniel nhỏ. Sau cùng thì, cần phải có ai đó có trách nhiệm trong căn nhà này chứ.

Goo cười vang, nhưng đột ngột dừng lại khi thấy Gun lại phóng tới một cái nhìn sắc lẹm khác.

"Này, tao không cười mày đâu. Chỉ là cười cái tình huống này thôi."

Một con hẻm. Nói chính xác hơn là con hẻm nơi Daniel được tìm thấy sáu tuần trước. Goo đang đứng đó, cạnh không ai khác ngoài công chúa Crystal Choi, người đang nhìn quanh với sự pha trộn giữa tò mò và hoài nghi.

Tại sao? Bởi vì, rõ ràng là cuối cùng họ đã quyết định đối mặt với điều mà họ đã trì hoãn suốt nhiều tuần: tìm hiểu xem chính xác Daniel từ đâu đến. Và nơi Goo tìm thấy rồi "bắt cóc" đứa nhỏ có vẻ là điểm khởi đầu hoàn hảo.

Sự thật là họ đã đưa ra cả ngàn lý do để trì hoãn cuộc tìm kiếm này. Cả Gun và Goo đều có những lý do nghe có vẻ thuyết phục vào lúc đó, nhưng thực tế thì đơn giản và không thể tránh khỏi: họ đang sợ hãi. Thật mỉa mai khi xét đến việc họ là ai. Gun, "Bạch Quỷ" đáng sợ, và Goo, Thiên Tài Vũ Khí, cả hai đều kinh hãi trước khả năng khám phá ra điều gì đó có thể cướp mất đứa nhỏ mà họ đã bắt đầu gắn bó.

Crystal thở dài, khoanh tay nhìn con hẻm bẩn thỉu và thiếu sáng.

"Vậy... đây là nơi đó sao?"

Goo nhún vai, tông giọng thản nhiên che giấu sự khó chịu nhẹ.

"Phải. Anh đã tìm thấy ẻm ở đây. Nhỏ bé, một mình, trông có vẻ lạc lõng... à, lạc lõng hơn bây giờ."

Crystal nheo mắt nhìn hắn, rõ ràng là không bị ấn tượng chút nào.

"Và hai người đợi tận sáu tuần mới quay lại đây? Anh nói nghiêm túc đấy chứ? Nếu đây là chuyện liên quan đến làm ăn, chắc các anh đã giải quyết xong xuôi trong vòng một ngày rồi."

"Không đơn giản thế đâu, công chúa à." Goo nở một nụ cười nửa miệng, nhưng trông không có vẻ trêu đùa như mọi khi.

Crystal phân tích hắn một lúc, rồi lắc đầu.

"Không, em nghĩ nó đơn giản thôi. Hai anh chỉ đang chạy trốn vì sợ hãi câu trả lời."

Goo định mở miệng cãi lại, nhưng sau đó lại ngậm miệng, không thể phủ nhận. Cô ấy nói đúng. Dĩ nhiên là hắn sẽ không đời nào thừa nhận điều đó thành lời.

Hắn thở dài, nhìn xuống đất. Goo không ghét Crystal, nhưng thành thực mà nói, cô tiểu thư không phải là kiểu người mà hắn sẽ gọi là "thú vị". Ngay cả Gun, với cái tính lúc nào cũng nghiêm túc, đôi khi còn dễ chịu hơn. Thật vô lý.

"Anh chắc chắn không có bĩu môi kiểu đáng yêu đâu nhé," hắn lầm bầm tự nói với mình, khoanh tay lại. Nhưng ánh mắt sắc lẹm của Crystal nhận ra sự bồn chồn của hắn, khiến tâm trạng hắn càng thêm tệ.

"Anh lầm bầm cái gì đấy, Goo?" Crystal hỏi mà không thèm nhìn hắn, vẫn tỉ mỉ xem xét con hẻm với vẻ kĩ lưỡng chỉ càng làm hắn thêm khó chịu.

"Không có gì cô cần phải lo lắng đâu, công chúa," Goo trả lời với nụ cười đặc trưng, dù ít vẻ đùa cợt hơn thường lệ.

Crystal cười nhẹ, nhưng không gặng hỏi thêm. Thay vào đó, cô tập trung vào những gì thực sự quan trọng, khám phá từng chi tiết của con hẻm như thể đang tìm kiếm một mảnh ghép mất tích của một trò chơi xếp hình.

Gun, đứng từ vị trí gần lối ra vào, giữ im lặng quan sát cuộc đối thoại. Sự tương tác giữa Goo và Crystal luôn có gì đó kỳ lạ, gần giống như một điệu nhảy của những lời châm chọc và sự kháng cự, nhưng vào lúc đó, anh biết cả hai đều có chung một mối bận tâm: Daniel. Dù không ai trong hai người chịu thừa nhận.

Trong khi Crystal tiếp tục lục lọi nơi đó, Goo tựa lưng vào tường, mắt dõi theo từng cử động của cô.

Crystal sẽ chẳng tìm thấy gì đâu, ít nhất là không phải theo cách cô ấy đang tiến hành điều tra. Không phải Goo mong đợi điều gì khác biệt. Vấn đề không nằm ở việc tìm kiếm trong chính con hẻm, mà là xung quanh nó, ở những chi tiết không hiển hiện ngay trước mắt. Hắn biết điều đó rõ hơn ai hết. Goo có thể, mà chẳng cần tốn nhiều công sức, truy tìm quá khứ khốn khổ của Daniel, tìm ra nơi đứa nhíc sinh ra, nơi nó sống, và cách nó tồn tại trong suốt năm năm đó trước khi bước qua con đường của họ. Nhưng hắn không muốn.

Không phải vì hắn không thể; mà là vì hắn đơn giản là không cho phép bản thân mình làm vậy.

Cứ để công chúa làm theo cách của em ấy đi, hắn nghĩ, cố gắng thuyết phục chính mình. Có lẽ như vậy sẽ tốt hơn. Crystal sẽ học hỏi được từ trải nghiệm này, dù cô ấy đang lãng phí thời gian sai chỗ. Đó là những gì hắn nói để biện minh cho sự miễn cưỡng của mình, nhưng sâu thẳm bên trong, hắn biết đó không phải là toàn bộ sự thật.