Jeong Jihoon sắp bước sang tuổi 18.

Hai năm qua, hắn cao lên nhanh như một chú nai con. Hyeonjun cũng vậy, nhưng vẫn không cao bằng Jihoon. Trong suốt hai năm ấy, Jihoon kiên quyết thực hiện "chính sách coi Hyeonjun là không khí". Dù không còn sai người đến "dạy dỗ" Hyeonjun như trước, nhưng hắn vẫn giả vờ như Hyeonjun không hề tồn tại, để mặc em tiếp tục chạy bộ đi học suốt hai năm trời.

Ngoại trừ những lúc Jihoon... đang yêu.

Jihoon rất được chào đón ở trường. Mối tình đầu của hắn bắt đầu từ năm thứ hai sau khi quen Hyeonjun. Khi hẹn hò, hắn cũng chẳng tránh mặt Hyeonjun. Có lúc tan học còn kéo bạn gái cùng ngồi lên xe — nơi Hyeonjun cũng đang ngồi — rồi hôn nhau thắm thiết. Tài xế phía trước mặt không đổi sắc, dường như đã quá quen với việc này. Jihoon thật giống hệt bố cậu ta.

Còn Hyeonjun thì chỉ biết ngồi đó, cứng đờ cả người, không biết phải làm sao khi tai liên tục nghe thấy tiếng môi lưỡi quấn quýt bên cạnh. Em khép chặt hai chân, thậm chí không dám liếc mắt về phía ấy.

"Cưng à, xuống xe đi, anh về nhà đây."

Cô gái bị hôn đến choáng váng, còn chưa kịp phản ứng thì đã bị đẩy xuống xe. Điều mà cô — cũng như những cô gái từng yêu rồi bị Jihoon đá — không hề biết, là sau khi họ rời đi, Jihoon sẽ lại cúi xuống, ghì lấy môi Hyeonjun, như thể vẫn chưa trút hết dục vọng. Hắn sẽ cắn nhẹ đầu lưỡi Hyeonjun, kéo mạnh như trêu chọc, khiến em chỉ biết thở dốc, không thể nói nên lời.

"Hyung thật giống mẹ hyung."

Hyeonjun không biết phải đáp lại thế nào, cũng không dám né tránh hành động của Jihoon. Bị đối xử như vậy quá lâu, em đã quen với việc im lặng và giả vờ không hiểu gì.

Em từng nghĩ mình có thể sớm thoát khỏi tất cả. Hyeonjun đã suy tính kỹ, đợi đến khi tốt nghiệp cấp ba sẽ bàn với mẹ rời khỏi Seoul, sang thành phố khác học đại học. Nhưng còn chưa kịp chờ đến lúc tốt nghiệp...

...mẹ em cũng giống như mẹ của Jihoon, đã chọn cách gieo mình từ trên lầu xuống.

Giờ đây, cả Hyeonjun và Jihoon đều không còn mẹ.

Lúc ấy Hyeonjun mới biết thì ra... mẹ em bị bệnh tâm thần.

Áp lực tinh thần kéo dài, cùng với sự coi thường và lạnh lùng từ những người xung quanh, dường như đã hoàn toàn đè bẹp bà. Phó chủ tịch Jeong trên thương trường thì tàn nhẫn, mà trong đời sống riêng cũng chẳng khác là bao. Ông ta chưa bao giờ dừng việc qua lại với phụ nữ khác — còn đối với mẹ của Hyeonjun, cũng chỉ là cần một người có thể chăm lo cho cái nhà này mà thôi. Thế nên, chẳng khác gì với cách ông từng đối xử với mẹ ruột của Jihoon, chỉ sau một tháng, ông Jeong lại đưa một người phụ nữ khác về nhà.

Tất nhiên, Hyeonjun không còn lý do gì để ở lại nhà họ Jeong nữa.

Trong suốt một tháng ấy, Hyeonjun một mình lo liệu hậu sự cho mẹ, còn chưa kịp hoàn hồn thì đã bị "nữ chủ nhân mới" đuổi đi. Cả ông Jeong và Jihoon đều không hé nửa lời phản đối. Thế là Hyeonjun được "cho phép" thu dọn đồ đạc — chỉ mang theo một vali. Em không lấy nhiều, chỉ mang giấy tờ cần thiết và vài bộ quần áo mẹ từng mua cho.

Em không có chỗ để đi.

Chỉ còn cách kéo hành lý lang thang ngoài phố. Cứ thấy tiệm nào treo biển tuyển người là em vào hỏi có bao ăn ở không. Cứ như vậy, hết bước lại ngừng, quanh quẩn ngoài đường suốt cả ngày. Mãi đến tối mới có một chủ tiệm tốt bụng đồng ý nhận em. Thế là Hyeonjun quyết định tiếp tục đi học. Em cần phải tốt nghiệp, rồi sau đó rời khỏi nơi này.

Đây là lần đầu tiên em đến trường mà không phải ngồi chung xe với Jeong Jihoon. Lần đầu tiên em cảm thấy nhẹ nhõm như vậy.

May mắn là học phí học kỳ này đã được thanh toán từ trước, không cần lo bị đuổi học. Hyeonjun chờ mong ngày mình rời khỏi đây đến phát điên.

Nhưng trước khi tan học, Jeong Jihoon vẫn xuất hiện.

Hắn đi cùng bạn gái mới — một cô gái cao ráo, xinh đẹp. Jihoon kéo cô ta đến thẳng lớp của Hyeonjun, trước mặt cả lớp mà hỏi:

"Hyung còn đi học à? Mẹ hyung mất rồi, chẳng phải hyung cũng nên đi luôn sao?"

Hyeonjun hít mũi một cái, không biết nên đáp lại thế nào, chỉ có thể khẽ khàng nói một câu:

"Xin lỗi..."

Nhưng người cần nghe lời xin lỗi đó, vốn không phải là Jihoon.

Jihoon cười khẩy: "Giờ thì hyung cũng giống em rồi, đều không còn mẹ."

Từ đó, Hyeonjun càng cố gắng làm thêm nhiều hơn. Miễn là có thể kiếm tiền, em việc gì cũng làm, dẫn đến việc ngày nào cũng đi học trễ.

Những người trong trường vốn thích Jihoon, giờ chẳng còn cần dè chừng ai nữa, bắt đầu ức hiếp em một cách trắng trợn hơn. Họ đặt chuột chết trên bàn học của Hyeonjun, chờ ở cửa lớp sau mỗi tiết học, ép em dọn vệ sinh cả lớp một mình.

Nếu chỉ có vậy, thì có lẽ... vẫn còn chịu đựng được.

Nhưng Hyeonjun không ngờ rằng... Jeong Jihoon vẫn chưa buông tha cho em.

Trên đường trở về cửa tiệm vào một buổi tối, có một người đàn ông trung niên cứ bám theo sau lưng em. Dù Hyeonjun cố bước nhanh đến mấy, ông ta vẫn không chịu buông. Khi em rẽ vào một con hẻm nhỏ, gã đột nhiên lao lên từ phía sau, ấn mạnh Hyyeonjun vào tường.

Ánh mắt kinh hoàng của Hyeonjun dường như khiến gã đó thêm khoái chí. Chưa kịp phản kháng thì một cú đấm đã giáng thẳng vào mặt em.

Khoảnh khắc ấy, Hyeonjun chỉ nghĩ — lần này, chắc Jihoon chẳng còn để tâm đến chuyện mặt mũi em bị đánh nữa rồi.

Cơn đau dữ dội đến mức khiến em không thể hét lên, chỉ có thể khản giọng gọi: "Mẹ..."

Nhưng... mẹ em đã không còn ở đó để nghe thấy.

Ngay lúc ấy, một giọng nói vang lên từ đầu hẻm. Là Lee Sanghyeok xuất hiện.

notes từ tác giả:  nói trước nhé, trong truyện này,  mèo cam🐱 không hẳn là xấu, mà mèo đen🐈‍⬛ cũng không hoàn toàn tốt.