Không khí trong khoang trực thăng tĩnh lặng một cách bất thường.

Chiến dịch truy bắt tổ chức Áo đen giữa công an Nhật Bản và FBI đã thành công vang dội, âm thanh thông báo của những thông điệp chúc mừng liên tục vang lên, vọng lại trong không gian chật hẹp.

Quân đoàn trực thăng trật tự tiến về phía trước, hướng tới một sân bay quân sự ở Nhật Bản. Ánh bình minh dần ló dạng, như muốn chia sẻ chung niềm vui này, làm sáng bừng tiếng vù vù nhịp nhàng của mỗi cánh quạt.

Trừ chiếc trực thăng này.

Bên trong khoang, mọi thứ đều trông rất bình thường: mười người, hai cáng cho hai người bị thương. Một người bị chấn thương đầu nghiêm trọng, khuôn mặt quấn băng dày đặc, gần như không thể nhận ra. Nhưng từ hình dáng lông mày, có thể lờ mờ nhận ra đó là Kazami.

Người bị thương còn lại là Akai.

Anh ta có một vết đạn bắn ở vai phải, đã được tiêm thuốc an thần và giảm đau, hiện đang được truyền máu. Vậy mà đôi mắt xanh lục của anh ta vẫn cố chấp không chịu khép lại, chăm chú nhìn vào người có mái tóc vàng ngồi bên cửa sổ. Furuya Rei trông hoàn toàn điềm tĩnh, lịch sự hỏi han tình trạng của cấp dưới từ nhân viên y tế Nhật Bản bên cạnh. Ánh bình minh tôn lên đường nét trên khuôn mặt của cậu, tóc vàng càng tô đậm hình dáng cậu trước ánh sáng.

Vì thế, không khí trở nên tinh tế một cách kì lạ.

Nhân viên y tế FBI đi cùng chuyến bay lắc đầu, đứng dậy lần nữa để kiểm tra người bệnh cứng đầu vẫn còn tỉnh táo này, xác nhận anh ta không cảm thấy khó chịu, và lần thứ ba, yêu cầu anh ta nhắm mắt ngay lập tức.

Camel và Jodie nhìn nhau bối rối, rồi cùng tò mò về ánh nhìn mà Akai hướng tới Furuya. Ký ức về việc bị viên sĩ quan An ninh tóc vàng dồn vào chân tường ở đèo Raiha vẫn còn đọng lại. Với họ, Furuya Rei là kiểu người sẽ làm bất cứ điều gì để đạt được mục tiêu. So với An ninh Nhật Bản, FBI chắc chắn thích làm việc với cảnh sát Nhật hơn.

Rei dường như quyết tâm tránh ánh mắt của Akai hoàn toàn. Và cuối cùng, cậu đã thắng trong "cuộc chiến" này. Akai chịu thua trước tác dụng của thuốc, đôi mắt anh khép lại nặng nề. Rei vẫn quay mặt đi, không chịu nhìn lại cho đến cậu khi thấy cửa sổ phản chiếu hình bóng đã ngủ của Akai. Chỉ có lúc đó, lớp phòng thủ của Rei mới sụp đổ đôi chút, cậu chống cằm, rơi vào im lặng, không muốn nói thêm lời nào.

Khi Akai tỉnh lại, thứ lọt vào tầm nhìn của anh là bốn bức tường và ga trải giường trắng toát. Mùi thuốc khử trùng thoang thoảng thay thế cho mùi thuốc súng kéo dài những ngày gần đây, mang lại cho anh một sự thoải mái, dễ chịu.

Anh đang ở trong một phòng bệnh đơn với một cửa sổ lớn có tầm nhìn quang đãng. Nhiều bó hoa từ đồng nghiệp FBI đến thăm được đặt trong phòng, và đồ dùng cá nhân của anh được xếp gọn gàng trong túi nhựa trên tủ đầu giường. Tin đồn luôn lan nhanh với một tốc độ còn hơn âm thanh. Trong vài ngày, những câu chuyện anh hùng về át chủ bài của FBI, Akai Shuichi và Furuya Rei của An ninh Nhật Bản phối hợp tiêu diệt trực thăng của Gin đã lan khắp phòng ban. Câu chuyện gay cấn về việc Akai nhảy dù cứu người và hạ gục Korn bằng hai phát đạn ngày càng được thổi phồng.

Đúng mười hai giờ, một y tá gõ cửa lịch sự và bước vào để kiểm tra sức khỏe định kỳ cho Akai.

Trong mắt y tá, đặc vụ FBI này quả thực rất cuốn hút, ngay cả khi là bệnh nhân. Akai gật đầu, nói chuyện một cách lịch sự. Sau nhiều ngày chỉ có ăn và ngủ, mái tóc xoăn tự nhiên của anh đã hơi rối. Dù vậy, đôi mắt xanh lục của anh vẫn ánh lên một cái nhìn sắc sảo, được tôn lên bởi hàng mi dài, và ngay cả quần áo bệnh viện cũng vừa vặn một cách hoàn hảo với vóc dáng anh.

Một bệnh nhân hấp dẫn như vậy đương nhiên nhận được sự chăm sóc đặc biệt từ nhân viên y tế. Y tá cẩn thận theo dõi biểu cảm, mức độ đau, và khả năng ảnh hưởng tâm lí của anh, chủ động hỏi han để giảm bớt sự khó chịu hay lo âu mà anh có thể cảm thấy.

Akai trả lời các câu hỏi của cô bằng nụ cười nhẹ nhàng và hỏi về ngày xuất viện, cô đáp rằng sẽ còn hai ngày nữa. Y tá yên tâm khi anh cam kết sẽ tuân thủ lời khuyên: không hút thuốc, không uống rượu, không lẻn ra ngoài. Hài lòng, cô thoáng nghĩ về những người lính trẻ bất trị ở tầng trên trước khi rời phòng.

Bệnh viện quân sự đầy những thương binh từ chiến dịch gần đây, nhưng khả năng cách âm tuyệt vời khiến Akai chỉ nghe thấy tiếng ồn ào từ hành lang trong khoảnh khắc y tá mở và đóng cửa.

Còn hai ngày nữa. Có lẽ anh nên nhờ Camel mua ít thuốc lá.

Akai nhấc điện thoại, dùng răng xé túi nhựa niêm phong, nhanh chóng gửi tin nhắn bằng một tay, và bật tivi.

Điện thoại của Camel rung lên.

Trong lúc đó, đội FBI đang cực kỳ bận rộn tại trụ sở cảnh sát Nhật Bản, bận... uống cà phê.

Sau cùng, thì họ vẫn đang ở Nhật Bản. Việc dọn dẹp chiến trường đương nhiên thuộc quyền của cảnh sát Nhật Bản: thu hồi mảnh vỡ máy bay, xác nhận danh tính, dấu vân tay của Gin và Vodka, điều tra các tuyến đường tẩu thoát khả thi của Vermouth và Rum, thắt chặt kiểm soát cảng và không phận, xử lý thương vong của cảnh sát hi sinh, xử lý ô nhiễm biển, và thậm chí quản lý các thông cáo báo chí chi tiết. Công việc của họ chất đống không ngừng.

Vai trò của FBI chỉ là hợp tác.

"Đúng vậy phải không, Akai Shuichi?"

Khi Camel lấy điện thoại, phía sau chồng giấy tờ chất cao như núi, một ánh mắt sắc bén xuyên qua anh.

Ở một góc làm việc trong cùng, Furuya Rei bị vùi dưới đống tài liệu và báo cáo. Đèn huỳnh quang phía trên sáng liên tục nhiều ngày, có thể làm nóng cả không khí xung quanh bàn làm việc. Cấp dưới đáng tin cậy của cậu, Kazami, đang nằm bất động trong cùng bệnh viện với Akai, và bản thân Rei đã nhiều ngày không thể nghỉ ngơi tử tế.

Chứng mất ngủ của cậu không phải vì công việc.

Cậu đã thử nghe lời khuyên của cấp dưới, về nhà nghỉ ngơi, nhưng mỗi khi nhắm mắt, cảnh tượng quen thuộc lại hiện lên: Hiro ngồi gục trên sân thượng, tiếng súng vang lên khô khốc, một ký ức khắc sâu trong tim, không thể xóa bỏ.

Giấc ngủ như đang lẩn tránh cậu. Khi mở mắt, cậu không thể không nhìn thấy hình ảnh Akai nhảy khỏi máy bay.

Lý trí cố thuyết phục cậu rằng đó chỉ là biểu hiện của sự chuyên nghiệp của Akai. Nếu là Camel hay Kazami rơi, Akai chắc chắn cũng sẽ nhảy. Nhưng Rei không thể gạt bỏ ý nghĩ rằng Akai cố tình dồn cậu vào thế chân tường.

Rei nhìn chằm chằm vào ánh đèn trên cao. Cậu muốn né tránh hình ảnh Akai nằm trên giường bệnh cứ đang lẩn quẩn trong tâm trí của mình, chỉ cần nghĩ đến khuôn mặt của anh là đã khiến cậu bực bội, tức giận, và cả một cảm giác uất ức khó giải thích. Dần dần, những cảm xúc này biến thành một sự oán giận kỳ lạ, nhưng một cách mỉa mai, lại trở thành phần không thể thiếu trong thói quen hàng ngày của cậu.

Cậu bắt đầu chán ghét sự oán giận của mình vì không biết chính xác nó hướng tới điều gì. Có phải là cảm giác bất lực khi được Akai liều mạng, bảo vệ, và cứu sống? Nhưng cậu không sợ đối mặt với Akai, cậu thậm chí rất muốn hỏi Akai tại sao lại giấu cậu nhiều sự thật như vậy. Cậu có quyền được biết. Khi đến thăm Kazami vài ngày trước, cậu đã đứng trước cửa phòng Akai nhưng do dự. Sau cánh cửa đó là thứ cậu không thể kiểm soát, vừa ngọt ngào vừa đáng sợ, nhưng lại cuốn hút đến mức cậu sợ phải thừa nhận. Mở cửa ra sẽ là tự phủ nhận chính mình, cũng như thừa nhận rằng Akai luôn làm cậu bối rối và dao động hết lần này đến lần khác.

Rei không chắc là mình có thể làm được.

Tập trung vào công việc, cậu tự giễu mình, thăng tiến trong sự nghiệp là thứ duy nhất đảm bảo không bỏ rơi cậu.

Đồng nghiệp xung quanh dần rời đi, ánh đèn trong tòa nhà Sở cảnh sát tắt dần từng cái, và cuối cùng, ngay cả chiếc đèn bền bỉ nhất phòng cũng được tắt. Trong số ít xe còn đậu lại, một chiếc RX7 trắng khởi động máy.

Vào cuối hè và đầu thu, ở Tokyo thường mưa nhiều, và tiếng mưa rơi lặng lẽ ban đêm thường giúp người ta có một giấc ngủ ngon. Nhưng rõ ràng, điều này hề không đúng với Rei. Cậu dừng lại ở một ngã tư, nhìn cần gạt nước quét qua trên kính chắn gió.

Hầu hết ánh đèn neon trên con phố này đều có màu đỏ. Nhìn những ánh phản chiếu mờ ảo trên kính, cậu đột nhiên nghĩ đến mùi thuốc lá.

Cậu không bao giờ hút thuốc, cũng không thích mùi thuốc lá. Nhưng gần đây, kể từ khi lệnh cấm hút thuốc hoàn toàn được áp dụng tại văn phòng, cậu thấy mình ngày càng bồn chồn. Trong khoảnh khắc tiếp theo, một ý nghĩ kỳ lạ xuất hiện. Cậu muốn ngồi trước mặt Akai và hút thuốc. Cậu biết Akai hiện đang bị thương và không thể hút, nên cậu tưởng tượng mình châm một điếu thuốc, bắt chước cử chỉ quen thuộc của Akai, phả khói vào mặt anh ta, và nhìn anh ta không chớp mắt. Cậu muốn thấy Akai Shuichi bất lực trên giường bệnh, không thể chống trả hay tránh né. Đây là hình thức trả thù duy nhất cậu có thể nghĩ ra lúc này.

Rei liếc nhìn đồng hồ: mười hai giờ ba mươi. Hít một hơi thật sâu, cậu quyết đoán xoay vô lăng.

Trong một bệnh viện quân sự ở ngoại ô thành phố, có một người đàn ông tóc vàng đang vội vã leo cầu thang, tay cầm một hộp quà được gói tinh tế. Cậu tiến thẳng tới một phòng bệnh riêng trên tầng ba, như thể cậu đã đến đây nhiều lần.

Rei không gõ cửa, cậu gần như muốn xông thẳng vào.

Cậu luôn cực kỳ nề nếp, tuân thủ nghiêm ngặt phép lịch sự của Nhật Bản. Nhưng giữa cậu và Akai, những nghi thức này là vô nghĩa, chỉ tốn thời gian. Cậu không đến đây để thăm bệnh, cậu thậm chí không quan tâm liệu Akai có đang ngủ vào giờ này hay không. Dù có ngủ thì đã sao?

Vì thế, Rei thô bạo đẩy cửa.

Ánh sáng mờ nhạt từ chiếc đèn ở đầu giường chiếu sáng căn phòng. Cửa sổ trời mở toang, mùi thuốc khử trùng hòa lẫn với mùi thuốc lá thoảng bay tới.

Akai, cao gần sáu feet, đang đứng trên tay vịn một chiếc ghế sofa, nhanh chóng ném tàn thuốc ra ngoài cửa sổ bằng một tay trong khi tay kia khéo léo vặn lại con vít cuối cùng của máy báo khói.

Những hành động như vậy thường được tính toán tỉ mỉ bởi các đặc vụ hàng đầu.

Mỗi lần Akai lén hút thuốc trong phòng, anh ta phải tháo máy báo khói trước, mở cửa sổ trời, và cẩn thận thổi khói từ góc dưới bên phải, theo hướng gió. Các y tá sẽ đến kiểm tra vào đúng sáu giờ sáng, và một lần kiểm tra huyết áp bất ngờ vào khoảng nửa đêm. Quãng đường từ phòng trực của y tá đến phòng anh mất chính xác bốn mươi hai giây. Thông thường, họ sẽ gõ cửa ba lần, đợi anh đồng ý trước khi vào, thời gian vừa đủ để anh đặt lại ghế và đóng cửa sổ.

Mọi thứ đã được tính toán hoàn hảo, trừ lần này, người đến không phải y tá và không có ý định gõ cửa.

Rei vẫn cực kỳ sắc bén, cậu có thể ghép lại sự thật từ những manh mối nhỏ nhất. Nhanh chóng nhận ra hành vi bất thường của Akai, cậu khẽ cười, một nụ cười thật lòng sau rất nhiều ngày.

Với cánh cửa mở toang, Akai liếc Rei một cái khó chịu, lo rằng cậu sẽ thực sự sẽ báo cho y tá. Lấy một bao thuốc từ túi, Akai ném mạnh về phía Rei.

"Haha, xin lỗi."

Rei phối hợp đóng cửa, đáp trả bằng cách ném hộp quà về phía Akai.

"Cậu ta chắc chắn nhắm vào vết thương của mình, trong khi mình vừa cứu mạng cậu ấy vài ngày trước."

Akai lách nhẹ, anh bắt lấy hộp quà và quyết định không so đo tiểu tiết.

"Cái gì vậy?" Đôi mắt xanh của anh tò mò nhìn hộp quà, do dự chưa mở ngay.

"Bom," Rei đáp cộc lốc.

"Ồ, vậy chắc chắn không phải bom."

Cảm thấy yên tâm, Akai mở hộp, thấy một hộp nhỏ chứa trái cây cắt sẵn gọn gàng, mỗi miếng đều trông rất vừa miệng.

Anh bật cười khúc khích và bắt đầu ngồi xuống ăn một cách thoải mái. Rei cũng chẳng ngại ngần bắt đầu quan sát căn phòng bệnh đầy hoa của FBI. Người Mỹ có những phong tục kỳ lạ, gửi hoa cho người bị thương dường như không thực tế, hoa sẽ tàn và cần tưới nước mỗi ngày, chắc chắn sẽ làm phiền đến người đang dưỡng thương.

Đây là cách chào hỏi kỳ lạ của họ. Sau vài phút ngại ngùng trôi qua, Akai khẽ đẩy hộp trái cây về phía Rei. Rei liếc nhìn chiếc ghế Akai vừa đứng và quyết định thà ngồi ở dưới sàn. Không do dự, cậu lấy gối của Akai từ trên giường và ném xuống sàn.

Giờ thì, Akai nhìn gối của mình với vẻ bất lực.

Họ ngồi im lặng trong phòng bệnh, chỉ có tiếng nhai trái cây nhẹ nhàng phá vỡ sự tĩnh lặng.

Cửa sổ chưa đóng hoàn toàn, và một luồng gió bất ngờ len vào. Có lẽ vì căn phòng quá yên tĩnh, Rei đột nhiên nhận ra nhịp thở nhẹ nhàng của Akai. Khi cậu ngẩng đầu, Akai đồng thời cúi xuống. Ánh mắt họ bất ngờ chạm nhau, làm cho thời gian như ngừng trôi.

Rei giật mình, hộp nước trái cây khẽ chao đảo. Có lẽ vì sự ngượng ngùng, cả hai đồng thời đưa tay ra bắt lấy hộp, như thể cầm nó có thể xóa đi sự lúng túng khi nhìn vào ánh mắt của nhau. Ngón tay họ chạm nhẹ.

Một cảm giác ấm áp, như điện giật bất ngờ xâm chiếm lấy cơ thể họ. Họ mở to mắt, giật tay lại. Giờ thì khi không ai cầm, "cạch", nước trái cây từ từ lan ra trên sàn.

Họ lại phản ứng giống nhau một lần nữa, anh và cậu cùng bật dậy.

"Không sao—" "Tôi sẽ dọn—"

Khi đứng lên, họ vô tình va vào nhau, vai chạm vai. Căn phòng trở nên im lặng đến ngột ngạt. Giữa những nhịp thở không đều, Rei ngẩng lên, lại bắt gặp ánh mắt Akai. Họ không nhịn được, bật cười cùng nhau, căng thẳng dịu đi đôi chút.

"Tôi đã không ngủ ngon được mấy ngày rồi," Rei khẽ thừa nhận, với tay lấy khăn giấy gần đó, phá vỡ sự im lặng.

"Vậy sao?" Akai đáp nhẹ nhàng.

"Anh cũng thức khuya vậy à."

"Tôi đã ngủ quá nhiều mấy ngày qua. Giờ thì không ngủ được," Akai thú nhận, cúi mắt nhìn cậu.

Anh không cố tình muốn tranh luận với cậu, vết thương do đạn khiến anh phải dùng thuốc giảm đau, làm anh gần đây buồn ngủ bất thường.

"Rye," Rei đột nhiên nói, nhắm mắt khi gọi cái tên đó.

Quá khứ tưởng chừng đã bị lãng quên bỗng quay trở lại, lặng lẽ bước qua làn khói tàn, theo dấu những bước chân vô hình. Tay Akai châm que diêm, khẽ run. Trái tim anh bỗng đầy những trang sách rơi vãi, và anh không biết nên vứt que diêm đã tắt vào đâu.

"Anh đã bao giờ sợ chết chưa?" Rei khẽ hỏi, nhìn ra cửa sổ khi ánh đèn xe cứu thương lóe lên, tiếng còi xa dần.

Akai dập thuốc, đôi mắt xanh lục phản chiếu trên cửa sổ, hòa lẫn với ánh đỏ của xe cứu thương.

"Tôi đã chết một lần rồi, nhớ không?"

Rei mỉm cười nhạt. "Lúc đó, gia đình anh có buồn không?"

Akai nhớ đến mẹ mình, người đủ mạnh mẽ để bình tĩnh chấp nhận cái chết của chồng khi đang mang thai, một mình chuyển đến Nhật Bản với hai cậu con trai tuổi teen. Vài tháng trước chiến dịch, nhân cớ đưa thuốc giải, anh và Shukichi đến khách sạn nơi mẹ ở. Trước khi anh kịp giải thích, mẹ anh, trong hình dáng thu nhỏ, đã đánh anh quyết liệt. Đó là lần đầu tiên anh không phản kháng. Cuối cùng, mẹ anh, với đôi mắt đỏ hoe, ném vào anh một hộp chứa "đồ dùng cá nhân" của anh.

Mẹ và em gái anh có rất ít tài sản, và anh không biết họ đã mang chiếc hộp này qua bao nhiêu khách sạn.

Akai không trả lời ngay. Anh bước đến cửa sổ, cánh tay buông thõng bên tay Rei.

"Còn cậu? Cậu đã bao giờ sợ chết chưa?"

Furuya rời khỏi cửa sổ và bước đến ngồi cạnh giường bệnh.

Mưa bên ngoài bắt đầu lớn hơn, những giọt mưa len lỏi qua cánh cửa sổ khép hờ, rơi trên mặt cậu. Cơn buồn ngủ ập đến lần đầu tiên sau nhiều ngày. Không muốn bỏ lỡ cơ hội hiếm có này, cậu nhặt gối từ sàn, nằm xuống giường Akai, và khẽ nói.

"Có. Hồi đó... cả hai chúng tôi đều sợ."

Sự im lặng kéo dài khiến những vết nứt như hiện lên trên bức tường, để ánh sáng trong phòng rò rỉ ra ngoài. Akai không phân biệt được, liệu anh đang sợ thứ ánh sáng dần biến mất ấy, hay chính làn ánh trăng lạnh lẽo đang lặng lẽ tràn vào từ bên ngoài.

"Anh đã làm tất cả những gì có thể, phải không, Akai?"

Cậu khẽ hỏi, nửa khuôn mặt vùi vào gối.

Tiếng mưa to hơn, hơi lạnh len lỏi vào phòng. Akai đóng cửa sổ mà không trả lời.

Bóng tối lặng lẽ trườn qua làn da Furuya Rei. Cậu nhận ra một sợi chỉ lỏng trên tay áo và kéo nó, nhưng không thể đứt.

"Cậu ấy có nói gì trước khi ra đi không?"

Furuya Rei kéo gối gần hơn, vùi mặt sâu hơn, khẽ thì thầm.

Akai nhìn mưa bên ngoài, như muốn rửa trôi hết ký ức của họ, và đáp, "Cậu đã ấy mỉm cười."

Chiếc gối mang mùi của bệnh viện hòa lẫn với mùi thuốc lá của Akai. Điều hòa trong bệnh viện bỗng lạnh bất thường, Rei khẽ co người, im lặng.

Sự thăng tiến nhanh chóng của cậu ở Tổ chức phần lớn nhờ vào khả năng thu thập thông tin tình báo xuất sắc, hành động quyết đoán, và sự nhạy bén không ai sánh bằng.

Furuya biết mọi thứ đã vượt ngoài tầm kiểm soát, một chuỗi bi kịch trùng hợp, nhưng cậu mất nhiều năm để chấp nhận.

Có lẽ thực tế đã bị bóp méo quá nhiều, hoặc có lẽ cậu sợ rằng Hiro đã chịu quá nhiều đau đớn khi ra đi.

Chấp nhận lời nói dối của Akai, cậu vùi mặt hoàn toàn vào gối, để mùi thuốc lá làm mờ mắt, lặng lẽ thì thầm, "Dối trá."

Akai ngồi ở mép giường. Bất ngờ, Furuya thiếp đi, giấc ngủ sâu, không mộng mị, chẳng hề hay biết đến ánh mắt đang dõi theo mình. Có lẽ khi tỉnh dậy, cậu thậm chí cũng sẽ không nhớ rằng khoảnh khắc này là thật. Akai ngồi im lặng, chăm chú nhìn khuôn mặt ấy, dõi theo hàng mi vàng nhạt thỉnh thoảng khẽ rung. Anh không nhớ mình từng thấy Furuya trông bất phòng bị đến thế. Akai muốn đưa tay ra, nhưng biết mình không nên, anh chỉ ngồi đó, lặng lẽ nhìn. Sau một lúc lâu, Akai cuối cùng thì thầm:

"Này... Tôi mới là người bị thương ở đây..."

Anh chưa từng nói về sự sống và cái chết kể từ khi cha qua đời năm anh mười lăm tuổi. Nhẹ nhàng, anh nới lỏng chiếc cà vạt thắt chặt của Furuya và cởi nút áo trên cùng, hy vọng sẽ giúp cậu ngủ thoải mái hơn một chút. Sau đó, Akai lặng lẽ đi đến sofa và nằm xuống.