Chương 3

Vừa bước chân vào trong, Est đã xoay người đi ngược trở ra.

"Anh nên lấy ít thảo dược trước khi quá muộn," anh nói, né tránh ánh nhìn dò xét của Punch.

Cô hé môi định nói gì đó—rằng họ vừa mới đến thôi mà, chắc cũng chưa gấp lắm—nhưng rồi lại ngừng lại. Est lại có cái ánh mắt ấy, thứ ánh mắt luôn đồng nghĩa với việc anh cần được một mình.

"Đi cẩn thận nhé," cô chỉ nói vậy khi Est rẽ vào hoàng hôn. Cô đứng lại nơi ngưỡng cửa, lặng lẽ dõi theo bóng anh bị cây rừng nuốt trọn.

Cô tìm thấy Daou trong phòng ăn, nơi anh đang sắp lại những chiếc ghế quanh cái bàn lâu nay chẳng mấy khi dùng tới.

"Em thấy sao?" anh hỏi khi cô bước đến, khẽ thúc một chiếc ghế cho thẳng hàng.

"Hôm nay có chuyện lạ xảy ra."

"Chuyện lạ?" Chân ghế cà trên sàn vang lên tiếng cọt kẹt khi cuối cùng anh cũng ngẩng lên, bắt gặp ngón tay cô đang mân mê chiếc vòng cổ. "Liên quan đến Est à?"

"Ban đầu ảnh còn đang đổi nho với bà Gypsy đó, vậy mà bỗng dưng..." Bàn tay cô rơi khỏi cổ, tái hiện lại cái khoảnh khắc bất động đáng sợ ấy. "Em đã nhìn quanh đám đông. Chẳng có gì lạ. Cũng không ai nhìn về phía bọn em cả."

Daou bỏ dở mấy cái ghế, gương mặt sa sầm.

"Em ấy có nói gì không?"

Cô lắc đầu. "Anh biết anh ấy mà. Chỉ lặng lẽ nắm lấy khuỷu tay em rồi dẫn đi xuyên qua đám đông. Em chưa từng thấy ảnh hành động như vậy."

"Giờ em ấy đâu rồi?" Daou hỏi, giọng trở nên cảnh giác.

"Đi tìm thứ bà Gypsy nhờ."

Rừng nuốt chửng Est vào bóng tối.

Ánh trăng chảy xuống qua những tán cây phía trên đầu anh. Trong tay anh là chiếc túi nhỏ đầy thảo dược, chỉ vừa kịp thu gom trước khi lao sâu hơn vào rừng.

William.

Vẫn còn sống. Nguyên vẹn. Bước đi giữa khu chợ như thể máu em chưa từng nhuộm đỏ rễ cây sồi của họ hàng thế kỷ trước. Như thể Est chưa từng ôm lấy thân thể đã lịm đi ấy đến khi bị những bàn tay mạnh mẽ giằng ra—đến khi một con quái vật mỉm cười đâm răng vào cổ anh và rót vào người anh thứ độc dược gọi là sự sống vĩnh hằng. Anh đã gào tên William suốt cuộc chuyển hóa đó, suốt những cơn đau cháy rực trong từng thớ xương, suốt khoảnh khắc trái tim đã chết lần đầu đập trở lại... theo cách không còn là của người.

Không thể nào.

Nhưng anh vẫn nhận ra gương mặt ấy—từng đường nét đã được khắc sâu vào máu thịt anh qua hàng thế kỷ ôm giữ ký ức. Chiếc cằm của William nay sắc hơn theo năm tháng, đôi vai vững chãi từng kề sát bên Est trong những buổi trốn học nằm dưới gốc sồi, sách vở bị lãng quên giữa đám cỏ. Một thứ ngôn ngữ lặng thầm: Em ở đây.

Anh đã điên cuồng tìm thi thể William, chỉ mong có một chút dấu vết. Nhưng chẳng còn gì. Không một chứng cứ. Chỉ còn trống rỗng.

Vậy nên anh chạy.

Anh chạy khỏi nỗi đau mất William. Chạy khỏi cảm giác tội lỗi vì không thể chôn cất em ấy. Chạy khỏi con quái vật mà anh bị biến thành dù chưa bao giờ muốn.

Lẽ ra anh cũng nên chết đêm đó.

Nhưng anh vẫn sống.

Giờ đây, giữa bóng tối mịt mù, Est tự hỏi liệu có phải anh đã thực sự phát điên rồi không.

Vì William đã chết. Nhưng người đàn ông giữa khu chợ ấy... mang gương mặt em.

"Bùa hộ thân mạnh đấy." Giọng bà Gypsy khiến Est giật mình tỉnh khỏi mớ suy nghĩ. Anh đã không về nhà.

Khi bình minh lên, anh quay lại khu chợ. Mắt đảo khắp đám đông khi tiến về phía tiệm.

Lúc nào đó trong đêm, anh đã xắn tay áo lên, để lộ sợi chỉ đỏ. Ánh mắt bà Gypsy lập tức dõi theo nó.

"Cái gì?" Est chớp mắt, vẫn còn bị ám ảnh bởi gương mặt William, phần còn lại của thế giới vẫn như mờ nhòe phía sau.

Bà kiểm tra túi thảo dược, rồi chỉ vào sợi chỉ đỏ trên cổ tay Est. "Đây là đồ nhà tôi làm," bà nói. "Tôi nhận ra ngay. Sợi này được dệt để bảo hộ—nhưng chỉ đỏ có trí khôn của riêng nó. Nó đã tự viết lại. Trở thành bùa mặt trời khi cậu cần một thứ rực rỡ hơn là tấm khiên vô hình."

Est chạm tay vào sợi chỉ, ký ức ùa về—ngày anh mua nó tại chính cửa hàng này từ nhiều thế kỷ trước, khi William đứng bên cạnh, cùng chọn nó với anh.

Hồi tưởng

William cột sợi chỉ đỏ quanh cổ tay Est, ngón tay cậu khẽ run, chạm lâu hơn mức cần thiết. "Xong," cậu cười, như thể cậu vừa trao cho anh nhiều hơn cả một sợi chỉ mỏng manh.

Est bật cười, giữ lấy tay William trước khi cậu kịp rút lại. Anh với tay lấy một sợi khác, luống cuống quấn lên cổ tay William. "Giờ thì cả hai ta đều được bảo vệ rồi."

Khoảnh khắc ấy, hai người đứng đó—tay vẫn chạm vào nhau. Cửa tiệm như nín thở. Hai mươi tuổi và đang chênh vênh bên rìa của một điều mà chẳng ai dám gọi tên.

Hiện tại

Est bước vào nhà, lặng lẽ đặt bùa mặt trời mới vào tay Daou. Anh biến mất lên gác—tiếng nước chảy, ngăn kéo mở ra đóng lại—rồi trở lại trong bộ đồ mới, đứng lặng thinh giữa thư viện.

Ánh mắt anh không ngừng dao động giữa cây sồi ngoài cửa sổ và sợi chỉ đỏ trên cổ tay, như thể đang cố giải một bài toán chỉ có mình anh hiểu.

Daou nhẹ nhàng siết vai Punch. Cô gật đầu rồi lặng lẽ rời đi, để lại Daou bước đến bên Est. Anh chờ đợi.

Est bật cười khẽ, một tiếng cười không chút vui vẻ. "Hóa ra anh đã có bùa mặt trời từ lâu rồi."

Anh chà ngón tay lên sợi chỉ, giọng khẽ đến mức như đang nói với chính mình.

Daou nhíu mày. "Bùa đâu có tự viết lại như vậy. Không có chuyện đó." Nhưng cái cách Est nhìn nó—như nhìn thấy hồn ma chứ không phải sợi chỉ—khiến anh ngập ngừng.

"Có những thứ... có thể."

Daou thở ra thật chậm, mắt không rời gương mặt Est. Anh nhận ra ánh nhìn đó—thứ ánh nhìn cho thấy Est đang ở rất xa, trôi dạt vào một ký ức nào đó mà anh không thể chạm tới. Anh không hỏi nữa. Không khi quai hàm Est đã siết lại như vậy.

"Có người tới," Punch bước vào, giọng đầy cảnh giác.

Cả hai quay đầu lại.

William.

Đứng ở khung cửa, có bốn người đi cùng phía sau. Còn sống. Đang ở đây.

Tay Est giật lên, che lấy sợi chỉ đỏ.

Ánh mắt William lập tức khóa chặt vào cử động ấy.

Est bất động hoàn toàn.