Sabo nghe thấy tiếng gì đó vỡ vụn trong lòng, dù anh cố gắng không nhăn mặt trước lời nói của cậu bé. Vẫn giữ nụ cười thoải mái, anh xoa đầu cậu bé, vừa nhẹ nhõm vừa buồn bã khi thấy cậu bé không chịu bỏ đi.

"Ngoan lắm, Das. Giờ thì, Marco và tôi phải đi nói chuyện với một số người. Vậy nên hãy ngoan ngoãn và làm theo những gì Jumo bảo nhé."

Jupo đẩy tường ra và bắt đầu bước về phía Sabo. Có lẽ anh ta định ngồi gần cậu bé, một biện pháp phòng ngừa dễ hiểu trong trường hợp thằng bé chạy mất. Hòn đảo nổi bắt đầu rung chuyển từng hồi khi Newgate xé toạc nơi này. Ở đây, gần tàu thuyền, gần như an toàn, nhưng vẫn nên cẩn thận. Sabo không nghĩ thằng bé sẽ tự ý di chuyển mà không được yêu cầu.

"Là Jozu," tên cướp biển nhắc lại lần nữa.

Sabo thở dài và đưa cho tên cướp biển bình nước mà anh đang mang theo.

"Cố ép anh ấy uống đi, nhưng đừng ép, Jozu," anh lẩm bẩm khi quay đi.

Tên cướp biển gật đầu, ngồi xuống khi Sabo túm lấy Marco và lôi anh ra khỏi căn nhà kho nhỏ. Khi họ đã đi đủ xa để cậu bé không còn nghe thấy tiếng nói của họ nữa, hắn buông tay, quay lại nhìn một phần khác của hòn đảo đang chìm dần.

"Chết tiệt!" Marco rít lên, đấm mạnh vào tường khiến nó vỡ vụn.

"Tình hình ngày càng tệ hơn," Sabo nói với anh.

Marco khịt mũi.

-BẰNG?

"X ư? Tôi đã tìm ra rồi, và nó chẳng có tác dụng gì." Sabo giơ tay ngăn Marco lại. "Tôi thực ra chỉ nghe đồn thôi, nhưng..." Anh nhìn đi chỗ khác. "Đồng nghiệp của tôi nói thỉnh thoảng anh cũng nghe nói về bọn nô lệ này. Chúng không đeo vòng cổ bom. Chủ nô sợ vòng cổ sẽ nổ tung khi chúng chơi đùa với chúng." Anh nắm chặt tay, cảm nhận vết sẹo đang kéo mình. "Thích thú khi đánh chúng."

- Vòng cổ của cậu ấy...

"Hắn ta không có vũ khí. Đó là ý nghĩa của chữ 'X'." Anh ta nhìn tên cướp biển. "Hắn ta không phải nô lệ, hắn ta là đồ chơi. Trời ạ, 'Das' thậm chí còn không phải là tên thật của hắn ta."

Marco quay lại, nhìn chằm chằm vào hòn đảo đang nhanh chóng biến mất, hàm nghiến chặt. Một phần trong Sabo tự hỏi liệu có bao nhiêu người từng thấy tên cướp biển dễ tính, nổi tiếng này tức giận đến thế. Nhà cách mạng nhường cho anh ta một khoảnh khắc, nghĩ rằng đây là lần đầu tiên anh ta thấy một nô lệ thực sự bị đày đọa trông như thế nào. Sabo ước gì mình cũng có thể nói như vậy.

"Nghe này, cậu ấy sẽ khỏe hơn nếu..." anh thở dài, bắt gặp ánh mắt người kia dành cho mình trước khi tiếp tục nói dối. "Tốt. Có lẽ cậu ấy sẽ không bao giờ hồi phục hoàn toàn. Nhưng ngay khi chúng ta giúp cậu ấy giảm cân, tôi sẽ chuyển cậu ấy đến trụ sở. Sẽ dễ dàng hơn cho cậu ấy nếu có một thói quen cố định..."

-Anh ấy đi cùng tôi-yoi. -Anh ta ngắt lời anh ta.

Khung.

-Anh không thể nghiêm túc được.

-Tôi thấy những người khác đối xử với anh ấy như thế nào.

- anh nheo mắt. - Đúng như họ đã ra lệnh. Anh ấy sẽ đi cùng tôi.

Sabo lắc đầu.

"Ý tưởng tệ đấy, Marco. Nếu anh chưa nhận ra thì nó hỏng rồi." Anh lờ tiếng rít đi. "Anh không thể mang nó lên tàu cướp biển được. Tôi biết anh lo lắng về việc người ta lợi dụng con của quân cách mạng, và tôi hiểu. Điều tương tự cũng có thể xảy ra với thủy thủ đoàn của anh, chưa kể họ sẽ không thể tự vệ nếu bị tấn công."

Marco khoanh tay, không hề phản đối việc gia đình anh sẽ lợi dụng. Có lẽ anh cũng nhận thức được điều đó dễ dàng như Sabo.

- Oyaji sẽ bảo vệ cậu ấy. Tôi sẽ bảo vệ cậu ấy.

Chết tiệt, Sabo không tin anh ta. Cậu khịt mũi, bỏ mũ ra và đưa tay vuốt tóc. Đó là một ý tưởng tồi, và cậu biết điều đó, nhưng đồng thời, cậu biết Das có thể tốt hơn. Marco quan tâm, dù là vì tội lỗi hay vì lý do nào khác. Mặc dù Sabo có thể nhận ra anh cũng quan tâm, nhưng bởi bản chất công việc, cậu không thể liên hệ với Das ngoài việc đưa cậu ta trở về căn cứ. Sẽ quá mạo hiểm nếu ai đó tìm được cậu bé, đặc biệt là trong một tổ chức gián điệp, nơi thông tin đó có thể hủy hoại biết bao sinh mạng. Quá dễ dàng để có được thông tin từ một người đã suy sụp như vậy.

Tuy nhiên, nếu cậu đi cùng Marco... thì những người duy nhất trên tàu đều trung thành với ông lão. Miễn là cậu bé không bỏ tàu thì cũng chẳng sao. Đúng là cuộc sống này chẳng còn mấy ý nghĩa... Nhưng bằng cách nào đó, cậu không nghĩ Marco sẽ chấp nhận việc cậu bé bị ép làm công việc lau dọn. Thật lòng mà nói thì điều này còn tốt hơn những gì Sabo có thể hứa hẹn.

"Koala sẽ giết tôi nếu tôi hiểu sai về anh," cậu nói với Marco, đưa cho anh chiếc vòng cổ bị hỏng.

-Cái này dành cho cậu sao?

"Dù thế nào đi nữa, Das sẽ phải suy nghĩ như một nô lệ trong một thời gian. Vậy nên tôi đưa cái này cho anh để anh ấy biết anh là 'Chủ nhân' của anh ấy—đừng nhìn tôi bằng ánh mắt đó, anh sẽ cần anh ấy lắng nghe anh nếu anh ấy muốn khỏe hơn. Hơn nữa, biết mình 'đứng ở đâu' sẽ khiến anh ấy cảm thấy an toàn hơn, dù điều đó nghe có vẻ bệnh hoạn đến đâu. Vậy nên hãy cầm lấy, đưa cho Đội trưởng của anh. Hãy giữ mọi thứ thật đơn giản."

Mắt Marco mở to một chút, có lẽ anh nhận ra mình đang ký gì.

-Còn lời khuyên nào nữa không?

Sabo gật đầu, quay người trở về cabin.

Có lẽ bạn sẽ phải dạy bé cách tự chăm sóc bản thân ở một mức độ nào đó. Hãy nhớ rằng bé có thể đã được huấn luyện một cách bắt buộc để phản ứng theo một cách nhất định với mọi loại kích thích. Bé có thể sẽ rất sợ hãi, ngay cả khi bé không biểu lộ ra ngoài. Vì vậy, nếu cần, hãy ra lệnh cho bé làm việc thay vì yêu cầu bé làm. Nô lệ không được phép có ý kiến, vì vậy những câu hỏi sẽ khiến bé căng thẳng. Hãy cố gắng nhất quán.

-Còn lời khen ngợi? Sự khích lệ?

"Rất nhiều thứ đó," anh quay sang Marco khi họ đến nhà kho. "Có lẽ không phải vậy."

"Nhiều chuyện lắm," anh quay sang Marco khi họ đến nhà kho. "Có lẽ cậu ấy sẽ không khá hơn đâu, anh biết mà. Cậu ấy sẽ được tự do, nhưng không phải vậy, và anh phải nhớ rằng đó không phải lỗi của anh, hay của Das. Đôi khi chúng ta đến kịp lúc..."

"Và đôi khi tôi không làm vậy." Marco gật đầu hiểu ý. "Tôi sẽ ghi nhớ điều đó. Nhưng tôi đã hứa, và tôi sẽ giữ lời."

"Chúc may mắn. Cậu sẽ cần nó đấy," Sabo thì thầm từ khóe miệng, nở một nụ cười với Das, người đang tròn mắt nhìn họ khi cánh cửa mở ra, nước chảy dài xuống cằm. Sabo hy vọng những gì mình đang làm là đúng.

Das tiến đến gần nhất có thể, gần nhất mà anh cho là an toàn, rồi đi theo Marco - người đàn ông đã nhấn mạnh rằng anh không phải chủ nhân của anh và anh nên gọi anh bằng tên - xuống cầu tàu. Con tàu thật khổng lồ, lớn hơn nhiều so với những gì còn lại của hòn đảo. Trên tàu cũng đầy những người ồn ào, phấn khích, ngay lập tức vây quanh Marco, Das lùi lại để tránh bị va vào người.

"Họ chỉ mừng rỡ khi gặp cậu thôi," Jozu nói, đứng cách Das một cánh tay. Không hiểu sao, nhưng điều đó khiến cậu cảm thấy khá hơn một chút. Tuy nhiên, cậu không thích cái gã đang vỗ vai mình. "Họ sẽ sớm bình tĩnh lại thôi, rồi chúng ta có thể giới thiệu cậu."

Das gật đầu, dù điều cuối cùng anh muốn là tiếp cận một nhóm người quyền lực đông đảo. Nhất là khi họ có vẻ phấn khích đến thế. Dù sao thì anh cũng sẽ làm theo lời họ, như mọi khi, bởi vì Das biết mong muốn của mình không quan trọng. Khi Jozu đẩy anh, anh nhìn thấy sợi dây chuyền của mình treo lủng lẳng trên thắt lưng Marco. Das nhìn chằm chằm vào anh, tránh ánh mắt khỏi những mối đe dọa tiềm tàng xung quanh.

Thật thoải mái khi được ở gần Marco, và Jozu cũng ở ngay phía sau. Càng thoải mái hơn khi họ tiến vào giữa tàu. Cậu cúi đầu, tiến lại gần Marco hết mức có thể, không thèm nhìn người đàn ông to lớn trước mặt.

"Xin chào, Oyaji," Marco nói với giọng ấm áp.

-Con trai. Con đi xa một thời gian rồi.

Giọng nói... Oyaji?... trầm ấm, mạnh mẽ. Das cố gắng kìm nén ham muốn thu mình lại.

"Ừ, bữa tiệc kéo dài hơn tôi dự kiến. Cảm ơn anh đã đến đón tôi, anh bạn." Marco ném thứ gì đó, có lẽ là một cuốn sách nhỏ?

Có một tiếng cười vang dội khiến cho những tấm ván họ đang đứng rung chuyển.

-Tôi thấy anh cũng đã thành công trong nhiệm vụ đầu tiên.

-"Ồ, tôi không phải là Thatch." Hầu hết mọi người xung quanh đều bật cười, và Das hy vọng rằng Thatch không quá đau lòng vì thất bại của mình.

"Và đây là ai vậy con trai?" Khóe mắt Das nhìn thấy một người đàn ông to lớn nghiêng người về phía trước trước khi lại nhìn xuống, tỏ vẻ không thoải mái khi bị chú ý.

"Cái này à?" Marco xoa xoa tóc khi trả lời. "Đây là Das."

"Marco, chuyện gì thế này? Tôi tưởng mọi người đều đi theo phe cách mạng rồi chứ," một người trong đám đông hét lên.

Das chớp mắt, cố gắng không phản ứng, ngay cả khi anh cảm thấy Jozu di chuyển đến đứng ngay sau mình. Một phần trong anh muốn lùi lại khỏi gã đàn ông to lớn phía sau, nhưng phần lớn anh lại thấy mừng vì đã thoát khỏi tầm mắt của hầu hết những người trên boong.

- Anh trai cậu nói đúng đấy, Marco. Đây không phải là nơi dành cho trẻ con...

Marco nhanh nhẹn di chuyển, tay nắm chặt chiếc vòng cổ đang treo lủng lẳng trên thắt lưng và ném về phía cha mình. Das ngẩng đầu lên nhìn người đàn ông không muốn cậu ở đây túm lấy chiếc vòng. Cậu khẽ kêu lên phản đối, rồi dừng lại và cúi đầu vâng lời khi ánh mắt Marco hướng về phía cậu. Das không có tư cách để thắc mắc, chỉ có thể vâng lời.

-Anh ấy sẽ ở lại, Oyaji.

Das nuốt những lời đó thật khó khăn. Sẽ tốt thôi, dù anh có sợ hãi hơn cả lúc hòn đảo rung chuyển.