Edward Newgate không phải là một người tốt bụng. Người ta không thể trở thành thuyền trưởng cướp biển mạnh nhất thế giới chỉ nhờ lòng tốt, ngay cả khi ông ta có thể làm được điều đó với vô số con trai và đồng minh. Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là ông không thể cảm thấy thương cảm. Lòng thương cảm dâng trào khi ông nhìn đứa trẻ nhỏ cẩn thận nối gót con trai mình. Ông không cần nhìn thấy dấu ấn để biết cậu bé từng là nô lệ, và trái tim ông hướng về đứa trẻ.

Đó là lý do tại sao ông thất vọng vì Marco đã mang cậu bé theo. Một cựu nô lệ cô đơn sẽ khó mà hòa nhập vào một trong những ngôi làng được ông bảo vệ, nhất là nếu cậu ta từ chối nhìn quanh. Con trai ông hiểu rõ hơn, hoặc ít nhất là ông nghĩ vậy khi người anh cả ném ra thứ chỉ có thể là một chiếc vòng cổ bom.

Có một thoáng gì đó thoáng qua trên khuôn mặt thằng nhóc. Một chút gì đó pha trộn giữa nỗi kinh hoàng, sự phản bội, và sự chấp nhận tuyệt vọng trước khi khuôn mặt thằng bé trở nên trống rỗng đến đáng sợ. Newgate không hề bỏ lỡ ánh mắt của Marco, hay cách Jozu đặt tay lên vai thằng nhóc. Cả hai đều sẵn sàng chiến đấu với hắn ta vì điều này.

-cậu ấy sẽ ở lại, Oyaji.

Những người còn lại trong đoàn vẫn im lặng, chờ đợi thuyền trưởng quyết định. Râu Trắng thở dài, lướt ngón tay lên hình khắc trên chiếc vòng cổ. Ông hiểu rõ ý nghĩa của nó, và dễ hiểu tại sao nó lại khiến Marco bận tâm đến vậy. Có thể đã là cả một đời người, nhưng Râu Trắng vẫn nhớ như in cảnh bị chế giễu và lăng mạ trên một hòn đảo bị lãng quên, nơi đã dày vò một chàng trai trẻ chỉ vì món quà mà sau này khiến anh ta trở nên đáng sợ trong băng Blues. Ông nghiêng người về phía trước.

-Lại đây nào, nhóc con.

Thằng nhóc Das thậm chí còn không hề nhúc nhích. Râu Trắng hẳn sẽ rất ấn tượng nếu ông không chắc chắn rằng thằng bé bị đánh đập. Nhìn thằng bé trước mặt, ông cảm thấy đau đầu. Thằng bé đã chết dở, yếu đi vì viên đá biển trên tay. Nó sẽ chẳng còn là tài sản quý giá gì cho thủy thủ đoàn, không phải như thế này. Nếu nó có... Chà. Newgate đã từng chứng kiến ​​người ta hồi sinh sau những điều tồi tệ nhất. Tất nhiên, không thường xuyên lắm, nhưng chuyện đó vẫn xảy ra.

Ông đưa chiếc vòng cổ vô dụng ra, quan sát ánh mắt cậu bé dõi theo nó. Ánh mắt ấy không hề có chút tuyệt vọng hay khao khát nào, nên có lẽ vẫn còn hy vọng. Tuy nhiên... phá hủy nó lúc này có lẽ sẽ khiến cậu bé sợ hãi.

-Mày biết là chuyện này không có tác dụng gì với mày đâu, nhóc con.

Đôi mắt đen nhìn anh rồi lại nhìn đi chỗ khác.

- Chúng tôi không có nô lệ trên con tàu này.

Newgate lại bắt đầu, cúi xuống, vòng tay ôm lấy cậu bé để nâng nó lên khi thằng nhóc run rẩy, mắt nhìn về phía lan can. Ra khơi. Lạy Chúa, thằng nhóc chắc hẳn đã nghĩ rằng mình sắp ném nó xuống biển. Nó không cần cái nhìn khó chịu của Marcus để đổi ý. Râu Trắng ngả người ra sau, và khi thằng bé ngước lên nhìn ông, ông thở dài.

"Mọi người trên con tàu này đều là con của tôi, Das. Con hiểu chứ?"

Cậu bé gật đầu với đôi lông mày nhướn lên khiến cậu phải trả lời một cách do dự.

-V-vâng?

Ông không hiểu, thực ra là không. Nhưng không sao cả; dù sao thì những lời này cũng dành cho người khác. Râu Trắng đút chiếc vòng cổ gớm ghiếc vào túi, thề sẽ bóp nát nó ngay khi chắc chắn hành động đó sẽ không khiến thằng nhóc bị sốc. Các bác sĩ sẽ không tha thứ cho ông, nhất là khi thằng nhóc tội nghiệp lại gầy gò đến vậy. Râu Trắng nhìn các con trai, tìm kiếm một người mà ông có thể tin tưởng để xử lý mọi việc lúc này.

"Thatch, đưa em trai mới của con đến bệnh xá rồi mua cho nó ăn. Sau đó đưa nó về phòng ta; chúng ta sẽ tìm chỗ cho nó ngủ."

Vị thuyền trưởng đứng dậy, mắt nhìn chằm chằm vào Marco, ra lệnh cho anh ta đi theo mình. Dường như họ có rất nhiều điều cần thảo luận.

Thatch cố gắng nở nụ cười tươi nhất có thể, cố gắng kìm nén sự khó chịu khi tiến lại gần thành viên mới nhất của gia đình. Trước khi kịp đến gần, Jozu đã ở đó, tay vòng qua bắp tay Thatch, một động tác khá lạ thường. Thatch ngước lên, nụ cười của anh ta tắt ngấm.

"Đừng quá đáng với thằng nhóc đó," Jozu khuyên, không thèm hạ giọng xuống nhiều.

Liếc nhìn phía sau vị chỉ huy Sư đoàn 3, cậu bé vẫn đang nhìn chằm chằm vào Oyaji và Marco, dường như không biết gì thêm.

Từ góc độ này, vết thương rất rõ ràng và Thatch cảm thấy lưng mình tê dại khi nhìn vào phần thịt nhô lên đó.

Trông có vẻ đau đớn, nhưng anh biết màu đỏ đó là do quá trình đóng dấu chứ không phải là dấu hiệu cho thấy nó mới xảy ra. Thatch tự lắc mình.

- Tất nhiên là tôi sẽ không làm hại cậu ấy! Tôi thấy đau lòng khi anh nghĩ xấu về tôi

"Tôi nói thật đấy, Thatch. Das..." vị chỉ huy lớn tuổi nhìn cậu bé trước khi hạ giọng. "...điều đó không đúng, Thatch."

"Có nguy hiểm không?" anh hỏi, mắt nheo lại. Người kia khịt mũi.

"Chỉ nói với chính mình thôi. Nhà cách mạng nói rằng hắn ta bị hỏng hay gì đó." Anh nhún vai. "Vấn đề là, thằng bé vô hại, chỉ có điều nó có lẽ nghĩ rằng tất cả chúng ta đang lên kế hoạch đánh chết nó."

"Cái gì?!" Thatch rít lên. "Chúng tôi—đó là... cậu ấy là anh em mới của chúng tôi!"

Jozu bước sang một bên, vỗ nhẹ vào vai Thatch.

-Được thôi, hãy cẩn thận với anh ta.

Thatch nuốt nước bọt, nhận ra điều Oyaji đã yêu cầu mình làm. Anh chậm bước lại khi tiến đến gần cậu bé, nhận ra cách cậu di chuyển. Ừ thì, anh biết Thatch đang ở đó, dù không nhìn cậu. Vị chỉ huy nở nụ cười ấm áp nhất có thể.

- Das, đúng không? Tôi là Thatch.

Đôi mắt đờ đẫn, đầy vẻ kinh hoàng mà Thatch chỉ có thể đoán được, nhìn chằm chằm vào anh. Phải mất một lúc, Thatch mới nhận ra thằng nhóc đang đợi anh nói tiếp. Có lẽ là để ra lệnh cho nó. Anh cười, cố gắng giữ vẻ bình thường. Không phải lỗi của Das, hay của anh.

"Cậu không phải là người lắm lời, phải không? Không sao đâu; Marco nói tôi nói đủ cho cả đoàn. Có phải anh ấy thấy vẻ ngạc nhiên trên mặt người kia không, hay anh ấy đang đọc được ẩn ý?" "Dù sao thì, Oyaji muốn tôi đưa cậu đến bệnh xá. Tôi biết nghe có vẻ ngớ ngẩn, nhưng đó là chuyện thường tình của bất kỳ ai gia nhập đoàn."

Thatch mừng rỡ khi thấy Das đi theo mình mà không thắc mắc gì. Cậu bé không đi cạnh anh, nhưng cũng không tụt lại quá xa như anh lo sợ.

"Bạn sẽ ngạc nhiên khi biết mọi thứ trên con tàu này lây lan nhanh đến mức nào, vì vậy các thành viên phi hành đoàn mới sẽ được tiêm vắc-xin thông thường và một số loại vắc-xin khác thường hơn; không mất quá nhiều thời gian", ông nói tiếp, không hẳn là vội vàng, nhưng chắc chắn là đang dành thời gian.

Phòng bệnh nằm ngay dưới sàn của chỉ huy, đủ gần boong tàu phòng trường hợp khẩn cấp nhưng được bảo vệ bởi một sàn nhà tránh khỏi những tên cướp biển hung dữ nhất trên tàu. Ít nhất ba tên trong số chúng gần như chắc chắn sẽ có mặt trong phòng của ông bất cứ lúc nào, trừ khi có tiệc tùng hay chiến tranh toàn diện. May mắn thay, chỉ có Teach đi ngang qua trên đường trở về phòng. Thatch gật đầu với vị chỉ huy Sư đoàn 2 và đứng giữa ông ta và Das. Teach là một vị chỉ huy tuyệt vời, nhưng đôi khi ông ta khiến Thatch hơi khó chịu. Hơn nữa, ông ta là một tên D, nên có lẽ là vậy.

Khi đến bệnh xá, Thatch tiếp tục nói, hy vọng một trong những y tá đã giải thích những gì đang xảy ra.

"Tất nhiên rồi, họ sẽ kiểm tra các dấu hiệu sinh tồn của con," anh nhận ra chuyển động tinh tế của ngón tay Das, một cái giật nhẹ trên môi khiến Thatch lặng lẽ ra hiệu cho y tá chờ. Anh không nên ngạc nhiên khi Das hoảng hốt. Chắc chắn, với tư cách là một nô lệ, gặp bác sĩ hẳn là một trải nghiệm kinh khủng. Mà thôi, thế thì không được. Vậy nên sau khi bế thằng nhóc lên bàn khám - quá nhẹ so với vóc dáng của nó, đứa bé tội nghiệp cần được cho ăn - anh đứng cạnh nó.

- Đó là việc tôi phải làm từ tuần trước, đúng không Cherri?

May mắn thay, y tá đã nhận ra điều đó một cách nhanh chóng.

- Thatch, chỉ vì anh là Chỉ huy không có nghĩa là anh có thể trốn kiểm tra sức khỏe.

"Xin lỗi, xin lỗi!" anh cười lớn khi cô dành thời gian chuẩn bị đồ họa.

Một lúc sau, Cherri nở nụ cười ấm áp với Das.

- Chào mừng! Đừng để Chỉ huy Thatch làm anh sợ mà không dám đến đây nếu cần. Chúng tôi ở đây để giúp đỡ, và mặc dù không ai thích đến bệnh xá, tôi sẽ cố gắng làm cho anh bớt căng thẳng nhất có thể, Das. Giờ thì. Hôm nay có vẻ như anh đến đây để khám sức khỏe và tiêm chủng lần đầu... và tôi thấy anh đã khôn ngoan khi đưa một người "quên" lịch hẹn đi làm nhiệm vụ. Vậy, bắt đầu thôi.

Cherri là lựa chọn tốt cho những bệnh nhân lo lắng.

Cô ấy không bao giờ vội vã và luôn trò chuyện đều đều, xen lẫn những câu chuyện phiếm trên tàu với những lời giải thích về việc mình đang làm. Mặc dù Thatch chưa từng trực tiếp giao việc cho cô ấy, nhưng cô ấy đã từng đảm nhiệm vai trò này nhiều hơn một lần với người đồng đội mới. Không thường xuyên lắm, nhưng đủ để chắc chắn rằng anh ta không bị chậm bất kỳ mũi tiêm nhắc lại nào. Das quan sát bằng đôi mắt đen láy khi Cherri hoàn thành bài kiểm tra của Thatch. Khi đến lượt mình, có một khoảnh khắc ngắn ngủi Thatch lo lắng rằng mọi chuyện đã quá căng thẳng. Thằng nhóc trở nên bất động một cách kỳ lạ, mắt đờ đẫn, trong khi Cherri lắng nghe nhịp tim của nó. Nhưng khi ống nghe được tháo ra, Das hơi giật mình, chớp mắt như thể không tin, và Thach nhận ra anh đã đoán trước là nó sẽ đau.

Sự hoài nghi ấy chuyển thành nỗi đau đớn khi anh tháo chiếc vòng đá biển quanh cổ tay mảnh mai của cậu bằng một chiếc móc khóa nhanh chóng. Thatch huých nhẹ vào cậu bé.

-cậu thấy khỏe hơn chưa?

Das hơi nhún vai.

"Vậy, tôi đoán là... Loại nhà nghỉ?" Cherri ngân nga, kiểm tra thẻ của mình.

-K-không.

Das ngập ngừng dừng viết, lướt ngón tay trên chỗ vòng đá đã nằm không biết bao lâu. Da ở đó tái nhợt và đóng vảy, nhưng không tệ bằng cổ thằng nhóc. Das liếc nhìn y tá, mắt liếc sang Thatch trước khi quay lại nhìn sàn nhà.

-Bên dưới. Cao su. Cao su là cao su.

"Tôi hiểu rồi," Cherri lẩm bẩm. "Tôi không nghĩ nó là thứ có thể vô hiệu hóa được?"

Das lắc đầu, phát ra tiếng càu nhàu.

"Đó là lý do tại sao anh ghét mấy cái phân loại này, cưng à. Về mặt kỹ thuật, em không phải là Logia, nhưng vì em không thể kích hoạt hay vô hiệu hóa năng lực của mình và chúng ảnh hưởng đến toàn bộ cơ thể, nên em đang đốt năng lượng như thể em là Logia vậy. Ba phân loại là không đủ."

-Chúc may mắn trong việc thay đổi suy nghĩ của chính phủ thế giới về vấn đề này.

Thatch khịt mũi, nhìn Cherri cho Das uống thuốc bổ sung và thứ mà anh khá chắc là thuốc tăng cường kháng sinh và vitamin. Để đánh lạc hướng Das khỏi việc anh phải tiêm nhiều hơn Thatch, vị tư lệnh sư đoàn lên tiếng.

-Sau đó tôi sẽ đưa Das vào bếp để ăn trưa muộn.

"Đúng vậy, sáng nay anh trực mà," Cherri đồng ý, dễ dàng nói dối để họ có cớ đi.

"Súp ngon lắm, tôi nghĩ em sẽ thích đấy, Das." Cô ấy mỉm cười rạng rỡ.
"Mọi thứ đã sẵn sàng. Đừng quên, nếu em cần gì, cứ ghé qua nhé."

Cựu nô lệ chỉ gật đầu rồi đi theo Thatch, ánh mắt vẫn đờ đẫn nhưng đã bớt căng thẳng hơn nhiều giữa hai vai. Nhìn qua cái đầu bẩn thỉu của thằng bé, Thatch nhắc nhở nó tắm rửa trong vài ngày tới, nếu có thể. Tốt nhất là sau khi Das thôi chờ đợi ai đó đánh nó.

Nhưng trước tiên, anh sẽ nghe theo lời khuyên của Cherri và chỉ nấu súp cho cậu bé, tin chắc rằng cô ấy đã chuẩn bị sẵn một thực đơn riêng trên đường xuống bếp. Một thông lệ thường thấy khác dành cho những anh chị em cần thêm sự giúp đỡ, và nếu có ai cần, thì đó chính là Das. Khi bước vào bếp, anh thấy vài người đang ăn trưa muộn hoặc ăn tối sớm trước ca làm việc tiếp theo của mình. Vẫn còn nhiều ghế trống để Thatch có thể dẫn Das đến một góc tương đối yên tĩnh, dựa lưng vào tường, trước khi đi lấy đồ ăn. Anh đã đoán đúng, và Rosco - người hiện đang phụ trách bếp - đã chuẩn bị sẵn hai bát súp đặc, rồi đưa cho anh ta một tờ giấy gấp mà Thatch biết là ghi chú bằng nét chữ chính xác của người đàn ông. Là tư lệnh sư đoàn, anh ta có trách nhiệm ghi chép những ghi chú đó vào sổ ghi chép chế độ ăn kiêng đặc biệt, cũng như chuẩn bị một thông báo trong bếp để Das không vô tình ăn phải thứ gì đó không nên ăn. Nhưng đó là chuyện sau này.

Mối quan tâm lớn nhất hiện giờ là Das nhìn món súp như thế nào.

-Bạn không đói sao?

"K-không, thưa chủ nhân," cậu bé trả lời, mắt vẫn dán chặt vào nồi súp với vẻ tuyệt vọng của một người đang chết đói.

Thatch muốn đập vào thứ gì đó, chiếc thìa cong cong trong tay. Lẽ ra anh nên lường trước việc lũ khốn nạn bệnh hoạn đó dùng đồ ăn như một hình thức tra tấn. Đồ ăn, thứ vốn dĩ được cho là mang lại sự thoải mái; nuôi dưỡng cả thể xác lẫn tâm hồn. Anh thậm chí còn chẳng muốn biết chúng đã làm gì, mặc dù một phần bệnh hoạn trong tâm trí anh gợi ra rất nhiều điều kinh khủng. Đồ ăn nhiễm độc, bị ép ăn, bị bỏ đói... Anh kìm nén cơn giận trước khi nó hiện rõ trên mặt.

-Thôi nào Das, đừng để anh phải ăn một mình...

"Tôi không đói," Das trả lời, nhưng câu trả lời này hơi muộn.

-Giáo viên.

Thatch thở dài, vừa ăn súp vừa nghĩ cách giải quyết phản xạ có điều kiện hiển nhiên này. Khi bát súp đã đầy một nửa, anh chợt nghĩ ra.

- Này, trời hơi lạnh rồi, để anh đổi cho em nhé. Anh ấy đổi đĩa, bắt đầu với cái đĩa của Das. Ngon tuyệt, nhưng nếu em không muốn ăn thì cũng không sao. Thật lòng mà nói, một bát rưỡi là giới hạn của anh rồi, và nếu anh phải bỏ phần còn lại đi, Ovaii sẽ thấy khó chịu.

Das chớp mắt nhìn anh.

-Điên.

Câu hỏi đó nghe chẳng giống một câu hỏi, thậm chí có vẻ như cậu bé chẳng hề có ý định nói ra câu đó. Nhất là khi nhìn vẻ mặt hoảng hốt của cậu bé lúc đó.

Thatch mỉm cười, tỏ ra như thể mọi chuyện hoàn toàn bình thường. Đáng lẽ ra phải như vậy.

"Anh ấy không giận, chỉ... buồn thôi. Anh ấy là kiểu người lo lắng nếu thấy chúng ta không tự chăm sóc bản thân." Anh nghiêng người về phía trước. "Nếu anh có thể giúp tôi chuyện này, tôi sẽ rất cảm kích, Das ạ."

Một thoáng im lặng bao trùm khi cậu bé nhìn chằm chằm từ anh đến chiếc đĩa chỉ còn nửa, cắn môi mạnh đến nỗi Thatch ngạc nhiên khi thấy nó không hề chảy máu. Das ngập ngừng đưa tay xoay quanh chiếc đĩa và nhìn Thatch để thăm dò phản ứng của anh.

-Das sẽ giúp giáo viên.

Thatch giấu đi vẻ nhăn mặt khi nghe đến tiêu đề; đây không phải lúc để nói đến chuyện đó, nhất là khi anh đang cố bắt đứa trẻ ăn.

Nụ cười nhỏ của hoàng gia đã bù đắp cho sự rùng mình.

"Đi tìm Oyaji thôi." Thatch lại tiếp tục bình luận. "Nếu có lúc nào cậu muốn tìm việc gì đó để làm, cứ hỏi ông ấy. Bình thường thì tốt nhất là nên đến gặp sư đoàn trưởng phụ trách nhóm của cậu, nhưng thành thật mà nói, cho đến khi chúng ta làm rõ chuyện này, Oyaji hoặc Marco là lựa chọn tốt nhất. Marco là con bò sữa. Tất nhiên, cậu luôn có thể đến tìm tôi. Thực ra tôi làm việc trong bếp, và thường thì có việc gì đó cần làm. Dù chỉ là thái cà rốt thôi... Và chúng ta đang ở đây!"