Râu Trắng vẫn còn bất mãn với Marco. Tuy nhiên, ông không muốn rời xa đứa nhóc mà con trai mình đã đưa lên tàu.

Phải đến khi mắt thằng bé lóe lên tia sáng. Marco và Jozu chết tiệt vì hiểu rõ nó đến vậy. Phải thừa nhận, Das không phải là lựa chọn thường thấy của anh, nhưng anh vẫn không thể từ chối nếu các con mình muốn thằng nhóc này làm em trai. Hoặc, xét theo tuổi thật của Marco, muốn có con trai của chính mình.

Đó là một phần lý do tại sao ông lại bực bội đến vậy khi thằng nhóc con của mình đưa cho ông chiếc vòng cổ. Rõ ràng là Das vẫn chưa thực sự hiểu rằng mình được tự do và đã lầm tưởng rằng Tứ Hoàng sở hữu mình. Newgate là nhiều thứ, nhưng chủ nô thì không. Tiếc là không ít đứa con của ông lại vui mừng vì có được quyền lực như vậy đối với người khác. Điều đó có nghĩa là việc tìm một nơi cho cậu bé ở khó khăn hơn một chút so với dự kiến ​​ban đầu của ông.

"Mặc dù tôi không muốn thừa nhận điều này, nhưng tôi sẽ không ngạc nhiên nếu một số thành viên trong sư đoàn của tôi buộc cậu bé làm những việc mà cậu bé không muốn làm", Izo chỉ tay một cách bực bội.

"Vậy thì lựa chọn tốt nhất là đưa cậu ấy đến sống cùng một chỉ huy," Râu Trắng trầm ngâm nhìn Marco.

"Tôi không thể là yo-yoi. Tôi có thể không làm cậu ta sợ như những người khác, nhưng cậu ta tự thuyết phục mình rằng tôi đưa cậu ta đến đây ít nhất là để làm người hầu."

"Tôi cũng ra ngoài đây," Juzo thở dài. "Không hiểu sao thằng nhóc tội nghiệp kia lại sợ tôi đến phát khiếp."

Râu Trắng phát ra một tiếng động không rõ ràng, mắt nhìn chằm chằm vào cốc bia như thể câu trả lời nằm trong đó. Mặc dù Das khá rõ ràng là đang lo lắng khi ở gần Jozu, nhưng ông không cảm thấy thằng nhóc này sợ gã kim cương hơn bất kỳ ai khác. Nhưng đồng thời, Jozu cũng đã ở đó để giải cứu. Việc ở lại với Tư lệnh Sư đoàn Ba có thể gây ra những vấn đề dai dẳng vì điều đó.

Đúng lúc đó, có tiếng gõ cửa, một giây sau cửa mở ra với nụ cười rạng rỡ của Thatch.

"Chúng tôi đã trở lại! Các bạn có nhớ chúng tôi không?" người đầu bếp vui vẻ hỏi, bước sang một bên để Das vào phòng.

-Thật kinh khủng-yoi.

Marco không nói nên lời.

-Ồ, anh cũng yêu em.

Thatch cười và hôn bạn mình một cái.

Râu Trắng chẳng mấy để ý đến họ, chỉ tập trung vào cậu bé. Cậu bé căng thẳng, điều này cũng dễ hiểu. Tuy nhiên, cậu bé không hề tỏ ra như thể mình sắp bị đánh chỉ vì tồn tại. Một sự cải thiện nhỏ, nhưng dù sao cũng là một sự cải thiện. Rõ ràng là những người khác cũng nhận thấy điều đó.

"Ồ, em cần tắm." Izo mỉm cười với Das.

Thằng nhóc không giấu nổi sự rùng mình khi nghe những lời đó, và Newgate phải cố kìm nén để không làm vỡ cốc bia trước cảnh tượng đó. Anh quên mất thằng bé là một người sử dụng Trái Ác Quỷ, huống hồ là một người có năng lực không có nút tắt. Tắm rửa sẽ mang một ý nghĩa hoàn toàn khác đối với bất kỳ người sử dụng Trái Ác Quỷ nào, và thậm chí còn hơn thế nữa nếu họ bị tra tấn.

Nụ cười của Izo dịu lại.

"Nếu em không muốn tắm thì cũng không sao. Nhưng em sẽ thấy dễ chịu hơn khi sạch sẽ. Này, tôi sẽ đi cùng em và đảm bảo không có chuyện gì xảy ra. Tôi hứa với em rằng tôi sẽ không làm gì hại em đâu. Hầu hết thủy thủ đoàn đều đang làm nhiệm vụ, nên họ sẽ không làm phiền chúng ta đâu."

Ánh mắt Das lướt từ Izo sang những người khác trong phòng. Newgate không rõ cậu ta đang tìm kiếm sự trấn an hay một lời khiển trách, nhưng cậu ta vẫn gật đầu nhẹ.

-Đi thôi các con của ta.

Tuy nhiên, Izo vẫn đặt tay lên vai cậu nhóc để dẫn cậu ra ngoài, mặc dù cậu cảm thấy không thoải mái khi ở trong phòng với "chủ nhân" của mình.

Thatch đợi một lúc sau khi cánh cửa đóng lại.

-Chuyện gì thế, Oyaji?

- Chúng ta có nhiều điều cần thảo luận, con trai ạ, và sẽ không đúng nếu nói chuyện trước mặt thằng nhóc như thể nó không có mặt trong phòng.

"Chuyện gì vậy?" Thatch nói và liếc nhìn anh em mình với ánh mắt nghi ngờ.

"Một mặt là sức khỏe của em ấy, mặt khác là chúng ta có thể yên tâm giao em ấy cho ai," Jozu đáp, dựa vào tường.

-Tôi nghĩ anh ấy sẽ ở cùng sư đoàn với Marco.

-Tôi không tin người của tôi sẽ không hành hạ cậu ta-yoi Anh có tin người của anh không?

Cái cách Thatch mở miệng phản đối rồi lại ngậm lại thật buồn cười, dù đã được dự đoán trước. Cuối cùng, Vị Tư lệnh thứ tư lắc đầu.

"Vậy thì còn lại khu nhà ở cho một chỉ huy hoặc bệnh xá. Tôi cực lực phản đối điều này. Das rất sợ nơi này."

"Ta cũng nghĩ vậy." Râu Trắng thở dài. "Tiếc thật, làm vậy thì việc theo dõi sức khỏe của hắn sẽ dễ dàng hơn."

Marco đưa tập hồ sơ Candi để lại cho Thatch.

- Đừng lo lắng, yoi. Cậu ấy không sắp chết đâu.

"Dù vậy, nếu tôi ở trong những cái chuồng đó thêm một tuần nữa..." Jozu dừng lại, cau mày.

- Suy dinh dưỡng, mất nước... Tôi đã lường trước được điều đó. Thực ra, tôi đang lên kế hoạch ăn kiêng rồi...

Người đầu bếp dừng lại, lướt qua bảng ngay cả khi anh ta lấy ra một tờ giấy nhàu nát ghi đầy những ghi chú về chế độ ăn kiêng và đưa cho Râu Trắng xem xét.

Tứ Hoàng biết khi nào người kia đã đạt đến những phần đáng lo ngại nhất bằng cái nhíu mày.

Tứ Hoàng biết khi nào cậu bé đã đến giai đoạn nguy kịch nhất nhờ cái nhíu mày ngày càng rõ. Tuy ghi chép mang tính chất lâm sàng, nhưng đọc lại không hề dễ chịu. Tuy không có xương gãy, nhưng có dấu hiệu bầm tím bên trong. Cơn sốt mà họ loại trừ do tiếp xúc với ánh nắng mặt trời đã che giấu nhiều bệnh nhiễm trùng. Không có gì ngạc nhiên khi Candi khuyên ông không nên cho cậu bé làm bất cứ việc gì quá sức trong một thời gian. Với hệ miễn dịch suy yếu của cậu, một cơn đau tim hoặc đột quỵ gần như chắc chắn sẽ xảy ra.

- Thằng nhóc này hung dữ hơn tôi nghĩ.

"Hoặc là anh ta quá sợ hãi nên không dám để mình bị ốm," Jozu nói, nhún vai khi thấy các anh trai nhìn mình với ánh mắt khinh bỉ. "Cũng có khả năng đó thôi."

"Một khả năng mà tôi sẽ hoàn toàn lờ đi." Thatch khịt mũi, thả tập hồ sơ xuống sàn. "Vậy là cậu ấy sẽ ở với Marco à?"

"Không, yoi." Marco cười uể oải. "Cậu ấy sẽ ở với anh."

"CÁI GÌ?" Thatch hét lên. "Không. Không, không, không! Giờ giấc của tôi còn kỳ quặc hơn cả anh nữa, chưa kể đến mấy thứ nhọn hoắt trong phòng tôi nữa!"

"Được rồi, tôi không thể làm thế được. Hắn ta nghĩ tôi là chủ của hắn. Việc ở chung phòng sẽ lại khiến hắn hiểu lầm nữa."

"Chết tiệt, anh nói đúng." Ánh mắt anh ta lướt về phía Jozu. Anh ta bật cười.

- Đừng nhìn tôi. Tôi đã dọa hắn đủ rồi nên đây không phải là ý hay. Và vì anh là chỉ huy cấp cao thứ hai...

"Có chuyện gì với Teach vậy?" Thatch hỏi với vẻ có chút tuyệt vọng.

Marco nhướng mày.

-Bạn có tin Das không?

Thatch nhăn mặt

- Không. Tôi ghét phải nói điều này, nhưng... thành thật mà nói, không. Tôi biết anh ấy là anh trai của chúng tôi, nhưng...

Râu Trắng thở dài.

"Mặc dù tôi rất đau lòng khi nghĩ quá ít về một trong những đứa con của mình, nhưng tôi phải đồng ý. Giáo viên có một mặt xấu xa hơn hầu hết những người khác, và đó không phải là điều tôi muốn cám dỗ với một mục tiêu dễ dàng như vậy."

Có một khoảnh khắc khi mọi người đều nghĩ về điều đó trước khi Thatch thở dài.

-Marco, tôi sẽ giữ những thanh kiếm và con dao đặc biệt của tôi trong phòng anh từ bây giờ.

"Nó hiệu quả với tôi, yoi. Dù sao thì tôi cũng không muốn anh ấy vấp phải rắc rối của anh rồi tự đâm mình đâu."

-Ha ha. Buồn cười thật. Thatch càu nhàu.

"Tôi sẽ lấy một tấm nệm và chăn dự phòng. Thợ mộc sẽ chuẩn bị sẵn khung giường cho anh vào ngày mai," Juzo đề nghị, viết một tờ giấy để chuyển cho thợ mộc đang trực.

Râu Trắng ngồi lại và nhìn các con trai mình âm mưu bỏ đi, lòng đầy tự hào. Suy cho cùng, gia đình là phải giúp đỡ lẫn nhau. Ông vẫn chưa hoàn toàn tha thứ cho Marco, nhưng điều đó còn tùy thuộc vào Das, ông nghĩ vậy.

___

"Giữ chặt khăn tắm nhé, Das. Tôi biết điều này khó tin, nhưng chúng tôi khuyên bạn không nên đi lại trong hành lang khi không mặc gì."

Izo nhếch mép cười. O Das nghĩ đó là một lời chế nhạo. Khó mà nhận ra, cũng như Izo. Tuy nhiên, anh ta không ngần ngại kéo chiếc khăn sát vào người hơn.

Trời không hẳn lạnh, nhưng không hiểu sao, vì đã tắm rửa sạch sẽ nên Das lại thấy lạnh. Cậu cũng thấy mình hở hang hơn, thậm chí còn hở hang hơn cả khi khỏa thân. Không phải Das thực sự quan tâm đến việc mình có khỏa thân hay không, nhưng cậu vẫn quan tâm đến việc giữ mình sạch sẽ. Cậu không nhớ nổi lần cuối mình thực sự sạch sẽ là khi nào, và điều đó thật tuyệt vời. Phải, toàn bộ chuyện này thật sự rất đáng sợ, và cậu đã khá chắc chắn rằng mình sẽ suýt ngã, nhưng không phải vậy. Mọi chuyện không tệ như cậu nghĩ.

Đột nhiên, Izo dừng lại, và Das nhìn quanh căn phòng trống rỗng với vẻ bối rối. Anh ta đã làm gì sai sao?

"Thư giãn đi," Izo đề nghị, gõ cửa.

Das hơi khó chịu vì những người trên tàu này quá giỏi đọc vị anh. Những nô lệ khác nói anh thật đáng sợ, với cái nhìn vô hồn, vô cảm suốt ngày. Ngay cả chủ cũ của anh cũng từng nói vậy. Vậy nên anh cố gắng kiềm chế biểu cảm khi cánh cửa mở ra, để lộ Thatch.

"Này, sao lâu thế...? Trời ơi, Izo! Anh đã làm gì với mái tóc của thằng nhóc tội nghiệp đó vậy?" Người đàn ông ngừng lại với vẻ ngạc nhiên rõ ràng.

Izo phát ra một âm thanh không thể quên được, hoàn toàn không phù hợp với vẻ ngoài của anh ta và kéo Das vào phòng.

-Tôi cắt rồi, Thatch.

- Tại sao, tại sao anh lại làm như vậy?

-Bởi vì đó thường là điều bạn làm khi phải đối mặt với... điều đó.

Das đưa tay lên vuốt tóc, cố kìm nén cơn muốn gãi những sợi tóc còn sót lại. Izo không thích anh gãi, nhưng cảm giác thật lạ khi không có những lọn tóc rối cọ vào cổ.

"Có thực sự tệ đến thế không?" Thatch hỏi, giọng nói có chút kinh hoàng.

"Nói thế này nhé; cả sư đoàn tôi phải mất hơn một tiếng mới dọn dẹp xong đống bừa bộn này." Izo khịt mũi, đẩy Das ra giữa phòng. "Ít nhất thì anh ấy cũng không bị chấy. Tôi phải kiếm cho anh ấy cái gì đó để mặc. Thoro đã đốt mấy cái giẻ rách đó rồi."

"Đúng vậy..." Thatch đáp lại muộn màng, nhìn theo... Izo... rời khỏi phòng trước khi nhìn Das.

"Vậy là cậu đã sống sót sau giờ tắm với Izo, phải không? Tớ ấn tượng đấy. Izo hơi... nghiêm túc về chuyện đó. Nhưng cậu ấy có ý tốt."

Das nhún vai, hiểu Thatch đủ để biết khi nào người kia sẽ trả lời. Anh không chắc mình có nên gọi Izo là "cậu bé", mặc dù anh cũng không định gọi Izo là "cô bé". Izo không hề cư xử giống như hai người mà Das từng gặp, nên cứ gọi là Izo thôi. Như vậy đỡ gây nhầm lẫn hơn.

"Em vẫn còn ướt à? Tôi lấy cho em một chiếc khăn khác, em cứ để cái đó trên sàn nhà nhé," Thatch nói, rồi đi đến ngăn kéo tìm thứ gì đó.

Das phải thừa nhận rằng chiếc khăn quấn anh rất ướt và không mềm mại và ấm áp như khi Izo quấn anh trong đó.Cậu bé luồn tay vào khăn một lần nữa rồi thả nó xuống sàn.

- À, tôi tìm được rồi! Vậy khi Izo quay lại, anh có thể... ờ, Das? Sao anh lại khỏa thân thế?

Das chớp mắt vẻ bối rối.

-Anh bảo em để khăn trên sàn mà.

-Ý tôi là sau khi tặng bạn cái mới.

Das ngập ngừng với lấy chiếc khăn mà người đàn ông đưa cho mình, chờ đợi một cái tát vì không làm theo đúng yêu cầu. Chẳng có gì xảy ra khi Das cầm lấy chiếc khăn và quấn quanh người. Thật khó hiểu, và anh không chắc tại sao điều đó lại khiến mình khó chịu, nhưng đúng là có.

Có điều gì đó thoáng qua trên mặt Thatch quá nhanh khiến Das không kịp đọc. Tuy nhiên, trước khi anh kịp lo lắng, người đàn ông đã nở một nụ cười ấm áp.

"Em an toàn ở đây rồi, em trai. Anh biết em chưa tin, nhưng anh sẽ nói với em bao nhiêu lần cũng được; ở đây sẽ không có ai làm hại em đâu. Em có thể ăn bất cứ lúc nào em muốn, ngủ bao nhiêu tùy thích, và nói chuyện - hoặc không - bao nhiêu tùy thích."

-Vâng thưa thầy.

Das chẳng buồn che giấu sự hoài nghi. Anh là một nô lệ, hơn nữa còn vô dụng. Dĩ nhiên anh không được an toàn. Chẳng mấy chốc chúng sẽ chán trò chơi này và bắt đầu hành hạ anh, và Das sẽ không cho phép mình tin rằng mình sẽ khác. Điều đó sẽ càng làm anh đau đớn hơn khi chúng ngừng chơi anh như thế này.

Nụ cười trên khuôn mặt Thatch thay đổi nhưng không biến mất, và người đàn ông thở dài.

-Izo sẽ sớm quay lại, nhưng nếu muốn, bạn có thể ngồi hoặc nằm xuống và đợi.

Thế thì tốt quá, nhất là nếu Thatch không nổi giận vì anh lười biếng. Das nhìn khắp phòng, tìm một chỗ trống trên sàn.

- Ý tôi là trên giường, Das.

Cậu bé nhìn Thatch với vẻ ngạc nhiên, nỗi sợ hãi lạnh lẽo khiến cậu đông cứng tại chỗ.

-Ồ, vì tình yêu của-

Thatch khạc nhổ, quay lại với vẻ mặt rõ ràng là đang tức giận. Thấy gã đàn ông hít một hơi thật sâu, Das đứng im như tượng, không muốn trút cơn giận lên đầu mình.

Sau khoảng thời gian tưởng chừng như cả đời, người giáo viên nói bằng những từ ngữ có kiểm soát, ngắn gọn trong khi nhìn Das bằng khóe mắt.

-T-tôi không giận.

Lại một hơi thở sâu nữa.

-Không. Đó là lời nói dối và em biết điều đó, đúng không?

Das căng thẳng quan sát người đàn ông ngồi xuống chiếc ghế duy nhất trong phòng.

-Có thể một chút là do những gì bạn làm hoặc suy nghĩ, nhưng không phải do bạn.

Das không hiểu rõ lắm.

"Này, để tôi bắt đầu lại." Anh chỉ vào chiếc giường phủ chăn dày, chất đầy gối. "Đó là giường của tôi."

Rồi anh ta chỉ tay về phía sau Das. Cậu thiếu niên thận trọng quay lại, nhìn vào chiếc giường đơn giản hơn nhiều nằm trên sàn với hai chiếc gối và một chiếc chăn dày khác.

"Đó là giường của em. Tôi đang đề nghị em ngồi hoặc nằm trên giường. Nơi mà không ai được phép lên giường nếu không có sự đồng ý của em. Tôi nói thật đấy, Das. Oyaji là một thuyền trưởng khá thoải mái, nhưng ông ấy không cho phép các thành viên thủy thủ đoàn áp đặt mình lên người khác. Bất kể họ là ai. Em hiểu chứ?"

Das cựa mình lo lắng, tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy mình đang bị lừa dối. Tuy nhiên, nét mặt Thatch rất biểu cảm, và điều đó cho anh biết người đàn ông kia đang nói thật. Chiếc giường này là một nơi an toàn, ngay cả khi phần còn lại của nó thì không. Điều đó khiến một thứ gì đó trong lồng ngực anh vừa thắt lại vừa thư giãn cùng một lúc. Một cảm giác kỳ lạ mà anh không chắc mình có thích không. Anh gật đầu, ngồi phịch xuống tấm nệm mềm mại hơn bất cứ thứ gì anh từng nằm trước đây. Nuốt nước bọt, cậu thiếu niên co chân lên ngực.

-V-vâng. Tôi hiểu rồi.

Thatch thở dài, đi về phía giường mình và ngã úp mặt xuống đó.

-Tốt.

Họ đứng đó một lúc, im lặng. Das mỉm cười, rồi nói nhỏ với chính mình, chắc chắn người kia sẽ không nghe thấy.

- Một chiếc giường riêng... một nơi an toàn...

Cậu không thể tin được, không muốn làm điều đó... nhưng cậu đã làm. Cảm giác vừa hồi hộp vừa đáng sợ, và cậu cảm thấy nước mắt chảy dài trên mặt nhưng vẫn lờ đi. Nô lệ thì không khóc... nhưng có lẽ ở đây... trên chiếc giường này... cậu có thể.