Izo bước vào phòng anh trai mà không thèm gõ cửa, hai tay ôm đầy quần áo, đáng lẽ phải vừa với Das. Ít nhất là trong vài tuần nữa. Thằng nhóc gầy hơn cả mấy cái xác nhồi bông mà Izo từng thấy. Nhìn thấy khuôn mặt đẫm nước mắt của nó, vị chỉ huy quay sang anh trai, đang nằm trên giường, buông một lời nhận xét chua chát.

Một lời nhận xét đã tắt ngấm khi Thatch nhìn anh với ánh mắt như thế, ánh mắt của người đàn ông quyền lực thứ tư trong phi hành đoàn sau Oyaji. Một sự thật mà ngay cả những chỉ huy khác cũng thường quên mất trong sự tử tế của vị đầu bếp.

- Ừm. À, tôi tìm thấy một số thứ có thể không vừa vặn đến thế. Thatch thay vào đó bình luận.

"Ừ? Em có lục tung tủ đồ của Haruta không?" anh trai anh hỏi, ngồi xuống, vẻ nghiêm túc biến mất.

- Gần như vậy.

Izo thả quần áo xuống giường Thatch thì liếc nhìn qua vai thấy Das đang nhìn mình với vẻ cảnh giác nhưng cũng đầy tò mò từ chính giữa giường. Cậu đã lau nước mắt, nhưng đó vẫn là lần anh thấy Das biểu lộ cảm xúc rõ ràng nhất. Tuy nhiên, Thatch lại nhìn anh với ánh mắt cảnh cáo. Bằng cách nào đó, trong khoảng thời gian ngắn ngủi Izo gom quần áo mà sư đoàn mang ra, anh trai anh đã tìm được một chỗ an toàn cho thằng nhóc. Và Izo suýt nữa đã phá hỏng mọi chuyện khi lôi kéo sự chú ý vào toàn bộ sự việc.

Tiếp tục kéo ghế bàn làm việc giữa hai chiếc giường - mặt đất trung lập, lần này là đến Das.

"Tôi chắc là cậu sẽ sớm gặp Haruta thôi. Quần áo đúng cỡ cậu đấy. Haruta thích những bộ đồ mà ngay cả tôi cũng thấy chật. Nếu cậu muốn, tôi có thể xem họ có đồ dự phòng nào cho cậu mặc tạm đến khi tôi may xong cho cậu, hoặc chúng ta đến cảng nào đó..."

Anh không ngờ có tiếng trả lời, và vui mừng khi thấy môi Das cong lên thành một cái cau mày buồn bã, càng vui mừng hơn khi cậu bé thì thầm một câu nhẹ nhàng:

-Das hài lòng với bất cứ thứ gì chủ nhân cho nó.

Anh cảm thấy như mình nghe thấy Thatch thở dài.

- Này, chỗ an toàn nhé, nhớ không? Nghĩa là không có giáo viên hay bất cứ thứ gì khi em ở trong phòng này.

Mắt Das mở to một chút, vẻ không tin hiện rõ.

-Không có giáo viên à?

"Không," Thatch trả lời rất nghiêm túc. "Ở đây chẳng có cái nào cả."

Das cắn môi, cúi gằm mặt. Izo định mở miệng khích lệ thì Thatch nắm lấy tay cậu. Vừa kịp lúc. Dù thằng nhóc không ngẩng lên, nhưng nó đã thể hiện sự bất đồng quan điểm với một người thực sự tin rằng nó có thể và sẽ đánh nó nếu nó nổi giận.

-Nh-nhưng giường thì an toàn. Phòng thì không.

Izo chắc chắn ngày mai sẽ bị bầm tím. Nhưng cậu không thể trách Thatch. Đây là một tiến triển vượt xa mong đợi của bất kỳ ai trong thời gian ngắn như vậy. Thêm một bằng chứng nữa cho thấy Thatch là lựa chọn tốt nhất cho một người bạn cùng phòng.

"Em nói đúng, tất nhiên rồi," Izo nói, mỉm cười khi Das nhìn anh. "Giường thì an toàn. Nhưng đây là phòng ngủ, của em và Thatch. Nếu anh ấy nói an toàn thì đúng là an toàn. Sẽ không có chuyện gì xảy ra với em trong phòng này đâu. Hơn nữa, em trai à, em đang ở trên giường. Em an toàn."

Cậu bé chớp mắt, rõ ràng đang suy nghĩ. Izo ngờ rằng tuy Das không ngốc, nhưng cậu ta cũng chẳng thông minh gì cho cam. Dù có lẽ cậu ta thông minh hơn vẻ ngoài với đôi mắt đờ đẫn kia. Cậu ta biết ơn Haki và mối quan hệ lâu dài với người cá cùng những biểu cảm khuôn mặt đặc biệt của họ.

Mặt khác, điều đó càng khiến lời "hứa" đơn giản ấy thêm đau lòng khi nghe Izo dễ dàng nhận ra sự tuyệt vọng trong đó. Kể cả khi họ hứa, Das cũng sẽ không tin. Làm sao anh có thể tin khi tất cả những lời hứa tốt đẹp kia có lẽ đã tan thành mây khói trong khi những kẻ bắt giữ anh cười cợt?

"Tôi hứa," Thatch nhanh chóng đáp lại. "Tôi biết anh không tin tôi, nhưng tôi chưa nói dối anh đâu, phải không?"

-ĐÚNG VẬY?

- Và tôi sẽ không làm vậy. Dù sao thì tôi cũng là một kẻ nói dối tệ hại. Vậy nên em có thể nói bất cứ điều gì em muốn ở đây, và tôi hứa sẽ không giận em hay trả thù em sau đó đâu. Không bao giờ. Em có thể nói "không" hay hỏi bất cứ điều gì. Được chứ?

Cả hai người đàn ông chờ đợi Das suy nghĩ. Cậu ta loay hoay với chiếc khăn quấn quanh đôi vai gầy gò của mình suốt thời gian đó. Sau một khoảng thời gian tưởng chừng như vô tận, cậu bé mới lên tiếng.

-N... Tôi không thích mặc đồ bó.

Izo cảm thấy muốn reo lên, nụ cười của anh nở rộng hơn một chút.

- Được, điều đó cũng dễ hiểu thôi. Tuy nhiên, tôi hy vọng em không thấy chúng quá yếu.

Vai của Das chuyển động theo kiểu như một cái nhún vai.

-Được rồi.

"Được rồi, nếu em thấy chúng không thoải mái, hoặc bất cứ thứ gì em đang mặc, đừng ngần ngại mang đến cho tôi. Tôi sẽ đích thân sửa chữa những chỗ cần thiết," Izo đề nghị, đưa bộ quần áo đầu tiên cho cậu.

Đó là một chiếc áo sơ mi cotton cũ và quần đùi, bộ đồ ngủ bị quên từ lần cuối y tá ghé cảng.

Bộ này chắc đủ thoải mái để ngủ. Tôi sẽ tìm bộ ấm hơn khi chúng ta đến gần những hòn đảo lạnh hơn."

"Mượt quá..." Das nhận xét, nhanh chóng mặc chúng vào, không để ý đến sự trần trụi của cô. Izo một lần nữa phớt lờ ý nghĩa của điều đó khi anh ta tiếp tục cho cả hai xem những gì mình đã mang theo.

___

Marco nén tiếng thở dài khi Das tiến lại gần. Không hiểu sao thằng nhóc cứ đến tìm Marco mỗi ngày để nghe cậu ta chỉ bảo. Bình thường, Marco sẽ rất phấn khích khi thấy ai đó trên con tàu chết tiệt này lại coi trọng công việc đến vậy, nhưng Das thì chẳng làm được gì nhiều. Chưa kể việc ra lệnh cho thằng nhóc này còn khiến cậu cảm thấy hơi bẩn thỉu. Thatch cứ cố thuyết phục Das rằng cậu có thể từ chối làm việc trong phòng chung, chứ đừng nói đến việc ở bất cứ đâu khác. Tuần này Marco đã phải khiển trách bốn lần những anh chị em đã "vô tình" ra lệnh cho Das làm gì đó, đó là chưa kể đến những lần khác.

Các y tá phát ngán và dọa sẽ ném bất kỳ kẻ ngốc nào dám gây nguy hiểm cho sức khỏe của Das xuống biển. Cậu bé vẫn còn quá gầy để làm bất cứ việc gì trên một con tàu lớn như thế này. Tuy nhiên, khi Das đến gần, vẻ mặt cậu bé chẳng biểu lộ điều gì.

-Chào buổi sáng, Das.

"Chào buổi sáng... Marco," giọng đáp lại nhẹ nhàng, ngập ngừng. Rõ ràng là anh vẫn muốn gọi Marco là "chủ nhân", nhưng như vậy cũng đã khá hơn.

Họ đứng đó một lúc, Das chờ đợi "lệnh" trong ngày, còn Marco cố gắng nghĩ ra việc gì đó không quá mệt mỏi và sẽ khiến các y tá phải cõng trên lưng. Điều may mắn duy nhất là phát hiện ra Das chưa bao giờ làm việc trên tàu. Điều đó cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên, vì cậu ta giống một món đồ chơi hơn là một nô lệ chăm chỉ. Tuy nhiên, điều đó có nghĩa là cậu bé không hề biết rằng hầu hết những việc được giao đều hoàn toàn không cần thiết. Chẳng hạn như việc rửa sạch xô lau nhà rồi phơi khô.

Tuy nhiên... Có một việc cần phải làm ngay. Nhìn về phía nơi những cuộn dây câu cũ kỹ bị vứt bỏ, Marco quyết định.

-Được rồi, hôm nay cậu sẽ giúp tôi dọn dẹp sợi dây thừng ở đằng kia.

Das gật đầu và lặng lẽ đi theo Marco khi vị chỉ huy tiến vào khu vực râm mát. Anh chăm chú quan sát Marco nhặt một đoạn dây thừng dày, rộng hơn cả cánh tay anh, và giơ ra cho anh xem.

"Bạn có thấy sợi dây này bắt đầu sờn một chút không?" anh hỏi, chỉ vào những sợi dây lỏng lẻo và đợi Das gật đầu.

"Tốt. Tôi muốn anh xem qua đống dây thừng này và phân loại chúng. Dây thừng sờn như thế này vẫn dùng được, chỉ là không dùng được cho buồm hay đại bác. Vậy nên tôi muốn một đống riêng cho việc đó." Das lại gật đầu. "Những sợi dây sờn nhất, như sợi này, sẽ được xếp vào một đống khác. Chúng tôi dùng chúng để vá lưới, đánh cá hoặc bắt kẻ thù. Bất cứ thứ gì tệ hơn sẽ được xếp vào đống bỏ đi. Hiểu chưa?"

Das nhìn đống dây thừng lớn trước khi gật đầu lần nữa.

-Ừ... Marco...

Vị chỉ huy cảm thấy đầu mình bắt đầu đau khi thằng nhóc chậm rãi loay hoay với sợi dây thừng, liên tục kiểm tra xem Marco có đang nhìn mình không. Có điều gì đó mách bảo anh rằng việc này sẽ khó khăn hơn nhiều so với lẽ ra phải thế. Giống như mọi việc khác. Anh biết không phải lỗi của Das khi anh cần sự giám sát gần như liên tục ngay cả những nhiệm vụ đơn giản nhất. Tuy nhiên, điều đó vẫn rất mệt mỏi. Còn mệt hơn cả việc chỉ huy sư đoàn của chính mình. Nhưng anh không hề phàn nàn. Marco biết việc này sẽ không dễ dàng khi anh quyết định mang thằng nhóc đi cùng.

Chỉ đôi khi tôi muốn làm thằng nhóc giật mình; khiến nó ngừng lo lắng về mọi thứ.

Cậu bé không hề phàn nàn. Marco biết chuyện này sẽ không dễ dàng khi anh quyết định đưa đứa nhóc đi cùng.

Chỉ đôi khi anh muốn lay thằng nhóc, bắt nó thôi lo lắng về mọi thứ. Buộc Das phải tự đứng lên, nói "không" với những thành viên thủy thủ đoàn ra lệnh cho nó. Bởi vì Moby Dick là một con tàu lớn, và Marco không thể có mặt ở khắp mọi nơi cùng một lúc. Ngay cả với sự giúp đỡ của một số chỉ huy khác, vẫn có quá nhiều thứ có thể xảy ra sai sót.

-này... Marco?

Giọng Das cắt ngang dòng suy nghĩ của anh. Cậu bé đang giơ ra một đoạn dây thừng, phần giữa bị sờn nặng, nhưng hai bên vẫn còn khá tốt. Nhìn tình trạng của sợi dây, Marco chắc chắn nó đã được dùng để buộc một khẩu pháo vào lan can. Lực giật hẳn đã khiến sợi dây cọ xát vào gỗ, làm nó sờn mỗi khi nổ. Phần lớn sợi dây vẫn còn dùng được, ngoại trừ đoạn đó.

"Vâng?" anh hỏi, hơi tò mò muốn xem Das sẽ làm gì.

"Ừ... có lẽ..." Das chần chừ một chút, không vội vã. Cuối cùng, cậu bé đưa sợi dây thừng cho anh, nói rằng phần tệ nhất. "Phần này có tệ không?"

"Có vẻ là vậy," anh ta dễ dàng đồng ý.

-...vâng...vâng maes... Marco.... Nếu anh cắt dây thì phần còn lại có ổn không?

Marco không thể không mỉm cười khi nghe những lời đó.

- Ý kiến ​​hay đấy, Das. Tôi sẽ làm vậy. Nếu có cách nào khác tương tự thì cho tôi biết nhé-yoi

Das gật đầu, cái nhếch mép nhỏ xíu của cậu ta còn to hơn bất kỳ nụ cười nào vì nó quá chân thật. Marco ước gì thằng nhóc kia chịu tự mình xin con dao, nhưng anh sẽ giành chiến thắng nếu có thể.

Suy cho cùng, cậu bé đã cố gắng, bất chấp những gì nhà cách mạng đã nói với cậu. Das đã suy sụp, nhưng Marco phải tin rằng cậu đang khá hơn. Dù rằng hầu hết thời gian cậu không dễ đối phó.