Một vì sao tỏa sáng trên bầu trời xa xăm, Lòng tôi khao khát nó. Dù phải trả giá bao nhiêu,
Tôi chỉ xin được ở gần… dù chỉ là cái bóng của nó.
Thế giới là một bản giao hưởng, và mỗi nốt nhạc là Keng Harit.
Namping Napatsakorn Pingmuang đang mâu thuẫn, cậu là một chú chuột sa hũ gạo, và gạo chính là sự công nhận ngọt ngào, say đắm từ thần tượng của cậu.
Căn hộ nhỏ của cậu, thường là một nơi yên tĩnh, thanh bình với sự lo lắng màu be tinh tế, giờ đây tràn ngập điện. Chiếc điện thoại trong tay cậu như một vật sống, một quả lựu đạn của niềm vui thuần khiết, không pha tạp đã làm nổ tung cả thế giới của cậu. Nó không ngừng rung, dù chỉ một giây, kể từ khi Keng đăng bức ảnh đó.

Tài khoản Instagram chính thức của Keng.Harit.B—một không gian thiêng liêng với 3.8 triệu người theo dõi, thường dành cho những quảng cáo thương hiệu cực kỳ ngầu, được 'Thống đốc' chấp thuận và những bức ảnh tĩnh phim đẹp trai, điềm tĩnh—đã có một bài đăng mới.

Một bức ảnh của anh.

Namping.

Cậu đang cười, đầu ngửa ra sau, đôi mắt híp lại thành hình trăng lưỡi liềm hạnh phúc. Cậu mặc chiếc áo len màu hồng nhạt yêu thích, mềm mại nhất của mình, chiếc áo mà P’NuNew đã tặng cậu, chiếc áo luôn khiến cậu cảm thấy narak (dễ thương). Cậu đang ngồi trên chiếc ghế sofa lớn, màu đen, đắt tiền một cách đáng sợ của Keng, chân co lại, trông thật mềm mại, nhỏ bé và hoàn toàn, tuyệt vọng hạnh phúc.

Và dòng chú thích. Ôi, dòng chú thích.

Keng.Harit.B: Cà phê và một kịch bản hay. Gặp gỡ đàn em. Su su na, nong. (Cố lên nhé, đàn em.) #TheAlabasterHeart

Su su na, nong.

Namping áp điện thoại vào ngực, trái tim cậu cố gắng đập vỡ lồng ngực, như một con chim hoảng loạn trong chiếc lồng bỗng chốc quá nhỏ. P’Keng gọi tôi là ‘nong’ (đàn em/em trai). Anh ấy đăng ảnh tôi. Anh ấy nói với tôi ‘su su na’.

Cậu không chỉ là một fanboy. Cậu ấy… đã được thần tượng nhìn thấy.

Cậu đã dành hai mươi bốn giờ qua kể từ buổi ‘hẹn cà phê’ không thể tin được, kỳ diệu, đáng sợ đó tại ngôi nhà như một pháo đài của Keng để tua lại từng giây. Cú ngã vào vòng tay cậu ấy. Mùi nước hoa của cậu ấy, mùi trầm hương đen, khói mà Namping bí mật liên tưởng đến cả thần và ma của mình. Âm thanh giọng nói của anh ấy, nhẹ nhàng và kiên định, khi anh ấy hướng dẫn cậu qua các đoạn thoại thử vai.

Keng đã giúp cậu. Keng đã thích cậu. Keng đã đăng ảnh cậu.

Internet, như dự đoán, đã bùng nổ.

Điện thoại của cậu lại rung, nhóm chat LINE của "Hải quân Napatsakorn" gần như bốc cháy.

[May_NavyAdmin]: ANH ẤY GỌI CẬU LÀ NONG! ANH ẤY ĐĂNG ẢNH CẬU! P’PING! P’PING CẬU CÒN SỐNG KHÔNG?!

[Fon_Loves_Ping]: TÔI CHẾT RỒI! MỘT CON MA ĐANG GÕ ĐÂY! CON THUYỀN! CON THUYỀN ĐANG RA KHƠI! #KengNamping!

[May_NavyAdmin]: Nhìn vào mắt anh ấy kìa! Đó không phải là cách một ‘Titan’ nhìn một ‘New Blood’! Đó là cách một P’Phupha nhìn Mek của mình! HỌ ĐÃ NHẬP VAI RỒI!

[PingPong_Fan]: P’Ping trông dễ thương quá! Mềm mại quá! Như một viên kẹo dẻo nhỏ! P’Keng chắc chắn sẽ ăn thịt cậu!

Namping kêu lên, vùi khuôn mặt nóng bừng vào đệm ghế sofa, chân đá vào không khí. “Yaa teung! (Đừng trêu tôi!)” cậu khúc khích nói với căn hộ trống rỗng của mình, giọng nói bị nghẹn lại. “Mai-ao si! (Đừng như vậy!) Chúng tôi chỉ… chúng tôi đang làm việc! Là vì công việc!”

Nhưng trái tim cậu đang hát. Anh ấy là Phupha. Tôi là Mek. Cậu ấy sẽ làm việc với thần tượng của mình. Cậu ấy sẽ diễn cùng anh ấy. Giấc mơ fanboy ngốc nghếch, không thể tin được của cậu, giấc mơ được ấp ủ trong một giảng đường đại học bảy năm trước, đang trở thành hiện thực.

Cậu chìm đắm trong đám mây hạnh phúc ngọt ngào như kẹo bông đến nỗi tiếng rung của điện thoại cá nhân, một tin nhắn LINE mới, làm cậu giật mình.

Trái tim cậu đập một cách ngốc nghếch, đau đớn, vui sướng.

[Keng H.]

Namping nín thở. Cậu đã đọc đoạn chat trước đó của họ, đoạn chat sắp xếp buổi hẹn cà phê, ít nhất năm trăm lần. Nhưng đây là tin mới. Đây là sau đó.

Cậu mở nó ra, ngón cái run rẩy.

Keng H.: Thấy tin đồn rồi. Cậu nổi tiếng rồi đó, nong.

Keng H.: Hôm qua cậu rất tuyệt. Cậu đã tìm thấy nhân vật. Cậu chỉ cần tin tưởng vào nó thôi.

Keng H.:Lời đề nghị của tôi vẫn còn đó. Bất cứ khi nào bạn gặp khó khăn… về kịch bản, hay bất cứ điều gì… cứ nhắn tin cho tôi. Tôi ở đây.

Namping ngừng thở. Bất cứ lúc nào. Tôi ở đây.

Cậu ấy không chỉ là một fanboy mà Keng đã thương hại. Cậu ấy không chỉ là một cuộc hẹn cà phê một lần. Cậu ấy là… cậu ấy là người mà Keng muốn giúp đỡ. Cậu ấy là người mà Keng luôn ở bên.

Cậu ấy nắm chặt điện thoại, mắt ngấn lệ hạnh phúc, ngớ ngẩn. Đây rồi. Đây là khoảnh khắc mà cả cuộc đời cậu ấy đã hướng tới. Sự đấu tranh, sự từ chối, những buổi thử vai "người bạn thân mọt sách" mà cậu ấy thậm chí không thể có được – tất cả đều đáng giá, cho khoảnh khắc này. Cho sự kết nối hoàn hảo, xác thực duy nhất này.

Không gì có thể phá hỏng điều này. Không gì cả.

Và rồi, chiếc điện thoại kia rung lên.

Âm thanh là một rung động kim loại chói tai từ mặt bàn bếp, một âm thanh cắt ngang bản giao hưởng niềm vui của cậu ấy như một sợi dây đứt.

Chiếc điện thoại phụ. Chiếc điện thoại của 'Nhà tài trợ'.

Máu của Namping không chỉ lạnh đi. Nó bốc hơi. Đám mây kẹo bông biến thành tro tàn. Bản giao hưởng bay bổng im bặt, thay thế bằng một nốt cello đơn độc, trầm thấp, đáng sợ.

Cậu ấy đã không nghe tin gì từ 'bóng ma' kể từ ngày số Homme Thailand ra mắt, tin nhắn lạnh lẽo, chiếm hữu đó: “Tôi đang theo dõi.”.

Cậu ấy, trong niềm hạnh phúc tràn ngập Keng, gần như đã quên mất. Cậu ấy gần như đã tự thuyết phục mình rằng sự quan tâm của Keng, 'yêu cầu' của P’Aof, là động lực thực sự, thúc đẩy. Rằng Nhà tài trợ chỉ là… một cái bóng. Một lời thì thầm đen tối, không liên quan.

Điện thoại lại rung lên. Khăng khăng.

Namping bước về phía nó, chân cậu ấy đột nhiên nặng trĩu như bùn. Niềm vui đã biến mất, thay thế bằng nỗi sợ hãi quen thuộc, lạnh lẽo, trơn trượt. Cậu ấy là một tài sản. Cậu ấy là một vật sở hữu. Cậu ấy bị sở hữu.

Cậu ấy nhặt chiếc điện thoại màu đen, vô cảm lên. Một tin nhắn mới. Từ 'Người bảo trợ'.

Nhà tài trợ: Buổi thử giọng là vào thứ Sáu. Tôi đã dùng nhiều mối quan hệ. Tôi đã đầu tư rất nhiều vào vị trí của cậu. Cậu là sự phản ánh gu thẩm mỹ của tôi.

Nhà tài trợ: Một màn trình diễn hoàn hảo không phải là yêu cầu. Đó là điều được mong đợi.

Nhà tài trợ: Đừng làm tôi hối hận về khoản đầu tư của mình. Đừng làm tôi thất vọng.

Tay Namping run rẩy đến mức cậu ấy suýt đánh rơi điện thoại. Những lời đó như những lưỡi dao băng, trượt thẳng vào tim cậu ấy, đóng băng hơi ấm mà Keng đã nhóm lên.

Tôi đã đầu tư rất nhiều vào vị trí của bạn.

Đó không phải là Keng. Đó không phải là P’Aof. Đó không phải là số phận. Đó là anh ta. Bóng ma. Người đàn ông trong căn phòng tối. Người đàn ông đã mua cậu ấy.

Lời đề nghị giúp đỡ của Keng—“Tôi ở đây”—đột nhiên cảm thấy ngây thơ một cách đau đớn. Niềm vui của Namping cảm thấy ngu ngốc, trẻ con. Cậu ấy là một đứa trẻ đang ăn mừng một cuộc đua mà cậu ấy thậm chí còn chưa chạy, không nhận ra rằng chủ nhân của mình đã mua chiếc cúp. Cậu ấy là một kẻ lừa đảo.

Áp lực quá lớn, quá đột ngột, đến nỗi không khí bị ép ra khỏi phổi cậu ấy. Cậu ấy bị mắc kẹt giữa hai thế lực không thể, đối lập. Mặt trời sáng, ấm áp, xác thực của Keng Harit, người tin tưởng cậu ấy. Và trọng lực lạnh lẽo, đen tối, nghiền nát của Nhà tài trợ, người sở hữu cậu ấy.

Cậu ấy không thể thất bại. Cậu ấy không thể. Thất bại không chỉ có nghĩa là mất vai diễn. Nó có nghĩa là… cậu ấy không biết nó có nghĩa là gì. 'Danh sách đen' mà Off đã cảnh báo cậu ấy? Sự phá sản tài chính? Cậu ấy nghĩ đến hợp đồng.

Căng thẳng là một sức nặng vật lý, một bàn tay siết chặt cổ họng cậu ấy. Cậu ấy không thể thở. Cậu ấy cần… cậu ấy cần mẹ.

Cậu ấy loạng choạng tìm điện thoại cá nhân, ngón tay vụng về, tầm nhìn mờ đi vì hoảng loạn. Cậu ấy bỏ qua tin nhắn hoàn hảo, sáng chói từ Keng. Cậu ấy vào danh bạ và nhấn 'Mẹ'.

Điện thoại đổ chuông, một lần, hai lần…

“Namping? Con trai!”

Giọng nói của mẹ cậu ấy là một sợi dây cứu sinh, nhưng nó… sai. Nó mỏng, cao vút và ướt át. Bà ấy đang khóc.

Tim Namping ngừng đập. “Mẹ? Mẹ, có chuyện gì vậy? Có chuyện gì không? Sao mẹ khóc?”

“Ôi, con trai… Namping…” Bà ấy nghẹn ngào. “Là… là bố con…”

“Bố?!” Máu Namping đông lại. “Chuyện gì đã xảy ra?! Bố có sao không?! Mẹ, nói cho con biết!”

“Ông ấy… ông ấy đang ở bệnh viện, con trai,” bà ấy khóc. “Ông ấy… ông ấy đã ngã quỵ. Ở Bộ.”Họ nói… họ nói kwam-dan lo-hit soong (huyết áp cao) của ông ấy… quá cao. Họ… họ nghĩ đó là do căng thẳng, Namping. Ông ấy… ông ấy đã làm việc rất vất vả. Hai công việc… Bộ, và… và kiểm toán đêm… ông ấy… ông ấy rất lo lắng, luk. Về… về tiền bạc. Về… về việc chăm sóc bà của con…”

Namping ngã xuống ghế sofa, điện thoại áp chặt vào tai. Cậu không cảm thấy cơ thể mình. Cha cậu. Người cha mạnh mẽ, nghiêm khắc, lại giữ cho cậu sống thực tế. Trong bệnh viện. Vì căng thẳng. Vì tiền bạc.

“Ông ấy… ông ấy…?”

“Ông ấy tỉnh rồi, luk. Ông ấy… ông ấy ổn. Bác sĩ nói ông ấy ổn định. Nhưng ông ấy… ông ấy rất mệt. Và ông ấy rất… rất bướng bỉnh. Dteu-rั้น (bướng bỉnh)!” Giọng bà vỡ òa. “Ông ấy đã đòi máy tính xách tay rồi. Ông ấy nói không thể bỏ lỡ công việc…”

“Để con nói chuyện với ông ấy, Mae,” Namping nói, giọng cậu đều đều, tâm trí cậu đang ở một nơi xa xôi.

“Ôi, luk, mẹ không biết… ông ấy… ông ấy không có tâm trạng tốt…”

“Làm ơn, Mae. Chỉ… chỉ một giây thôi.”

Cậu nghe thấy một cuộc trao đổi lầm bầm, giọng nói nhẹ nhàng, van nài của mẹ cậu, và rồi… một tiếng gầm gừ trầm thấp, quen thuộc, khó chịu.

“Napatsakorn.”

Giọng cha cậu. Yếu ớt, mỏng manh, nhưng vẫn đầy thép. Nó vẫn có sức mạnh khiến Namping cảm thấy mình như một đứa trẻ nhỏ bé, ngu ngốc, đáng thất vọng.

“Por…” Namping thì thầm, cổ họng cậu nghẹn lại. “Mae nói với con rồi. Cha… cha có ổn không?”

“Ta… ổn,” Somyot Pingmuang càu nhàu, từ ‘ổn’ nghe như một lời nguyền rủa. “Chuyện này… không có gì. Chỉ… chỉ mệt mỏi thôi. Bệnh viện này… thật lãng phí tiền bạc.”

“Por, đừng nói vậy! Cha cần nghỉ ngơi…”

“Nghỉ ngơi?” Cha cậu bật ra một tiếng cười ngắn, gay gắt rồi chuyển thành tiếng ho. “Nghỉ ngơi là dành cho những người giàu có, Napatsakorn. Nghỉ ngơi là dành cho… những người vô dụng.”

Từ đó đánh vào Namping như một cái tát. Ngay cả bây giờ. Ngay cả từ giường bệnh.

“Por, làm ơn…”

“Con vẫn làm việc đó à?” cha cậu hỏi, giọng ông lấy lại một chút sức mạnh đáng sợ ngày xưa. “Con vẫn… diễn à? Cái… cái công việc dtua-dta-lohk (chú hề) này?” “Cái… cái công việc ‘kathoey’ (ladyboy) này?”

Namping giật mình, lời lăng mạ như một con dao quen thuộc đâm vào tim cậu. “Por, đó… đó là công việc của con…”

“Đó không phải là công việc!” cha cậu gắt lên, giọng ông khàn đi vì gắng sức. “Đó… đó là một sự sỉ nhục! Ta… ta ở đây, tự giết mình để trả tiền cho… cho gia đình này… và đứa con trai duy nhất của ta… đứa luk-chaai (con trai) duy nhất của ta… lại… lại trang điểm và… và nhảy múa như một… một phu-ying-so-phen-nee (gái mại dâm)!”

“Somyot! Khun!” Cậu nghe thấy tiếng kêu kinh hoàng của mẹ cậu ở phía sau.

“Con không phải, Por! Con…” Namping đang khóc, những giọt nước mắt nóng hổi, đáng xấu hổ mà cậu đã khóc từ khi còn nhỏ. “Con… con vừa nhận được một vai lớn! Một vai thật sự! Trong một… trong một bộ phim lớn! Nó… nó trả lương cao, Por! Con có thể… con có thể giúp! Con có thể gửi tiền…”

“Ta không… muốn tiền bẩn thỉu của con,” cha cậu thở khò khè. “Ta muốn… ta muốn con trai của ta. Ta muốn con… về nhà. Ngừng cái… cái giấc mơ ngo-ngai (ngu ngốc) này. Để… để tìm một công việc thật sự. Để… để giúp đỡ gia đình con. Ngừng…” Ông ho, một tiếng ho đau đớn, dữ dội. “Ngừng làm… một sự thất vọng.”
Đầu dây bên kia im lặng.

“Bố? Bố!”

“Namping…” Mẹ cậu quay lại đường dây, giọng bà hoảng loạn. “Bác sĩ đang ở đây. Ông ấy… ông ấy đang khó chịu. Huyết áp của ông ấy… con trai, mẹ phải đi đây. Mẹ phải đi. Con… con hãy tự chăm sóc bản thân nhé? Mẹ… Mẹ yêu con (Mẹ yêu con)…”

Đầu dây ngắt.

Namping ngồi đó, trong căn hộ im lặng, ngập nắng, một tay cầm điện thoại cá nhân, tay kia cầm chiếc điện thoại phụ màu đen lạnh lẽo.

Cậu là một nỗi thất vọng. Cậu là một kathoey. Cậu là một người hành nghề mại dâm.

Cha cậu đang nằm viện, tự hủy hoại bản thân vì làm việc quá sức, trong khi vẫn ghét Namping vì chính cái nghề mà… mà…

Là cơ hội duy nhất của cậu.

Màn sương hoảng loạn và đau buồn đột nhiên tan biến, thay vào đó là một sự rõ ràng lạnh lùng, sắc bén, đáng sợ.

Chuyện này không còn là về Keng nữa. Chuyện này không còn là về việc dễ thương nữa. Chuyện này không còn là về giấc mơ của một fanboy nữa.

Đây là về sự sống còn.

Cha cậu đang chìm trong nợ nần. Người bảo trợ của cậu đang đe dọa hủy hoại cậu.

Cậu bị mắc kẹt. Và buổi thử giọng này… vai diễn này… nó không còn là một 'cơ hội' nữa. Nó là con đường duy nhất. Nó là cách duy nhất để có tiền cứu gia đình cậu. Nó là cách duy nhất để có được quyền lực thoát khỏi Người bảo trợ của cậu. Nó là cách duy nhất để cuối cùng, cuối cùng, chứng minh cho cha cậu, và cho chính cậu, rằng cậu không phải là một nỗi thất vọng.

Cậu nhìn tin nhắn của Keng. “Tôi ở đây.”

Cậu nhìn tin nhắn của Người bảo trợ. “Đừng làm tôi thất vọng.”

“Con sẽ không,” Namping thì thầm vào căn phòng trống, giọng cậu khàn đặc, nước mắt khô trên mặt. “Con sẽ không.”

Cậu nhặt các trang kịch bản lên. Tay cậu hoàn toàn, đáng sợ, vững vàng.

Ngày thử giọng là một ngày thứ Ba ẩm ướt, xám xịt, ngột ngạt. Namping đã không ngủ. Cậu đã không ăn. Cậu là một bóng ma, một chàng trai xanh xao, yếu ớt với quầng thâm bầm tím dưới mắt, chỉ được giữ lại bởi caffeine và một sự căng thẳng thô ráp, rung động, tuyệt vọng.

Cậu đứng trước gương. Cậu mặc bộ trang phục mà bạn bè đã chọn cho cậu: chiếc quần jean trắng bó sát khiến cậu cảm thấy phơi bày và bpaet (hở hang), và chiếc áo len cashmere màu hồng nhạt mềm mại trễ một bên vai. Cậu nhìn, cậu nghĩ với một tia tự ghê tởm, chính xác như chàng trai "mềm yếu", "yếu đuối", "nữ tính" mà cha cậu khinh bỉ. Cậu trông giống như 'Mek'.

Điện thoại cá nhân của cậu rung trên quầy. Cậu nhìn.

[Keng H.]

Tim cậu đập yếu ớt, theo nghĩa vụ.

Keng H.: Chúc may mắn hôm nay nhé, Namping. Su su na. Chúc may mắn.

Một tuần trước, tin nhắn đó đã khiến cậu bay lên tận trời xanh. Hôm nay, cậu chỉ nhìn chằm chằm vào nó. Su su na. Cố gắng lên. Cậu đang cố gắng. Cậu đang chiến đấu vì cuộc đời mình.

Cậu gõ lại một câu trả lời duy nhất, vô cảm.

Namping: Khop Khun krub, P’Keng. (Cảm ơn.)

Cậu bỏ điện thoại vào túi. Cậu chuẩn bị rời đi thì chiếc điện thoại phụ rung lên.

Cậu nhìn nó với một sự căm ghét lạnh lùng, chết chóc.

Người bảo trợ: Xe đang ở dưới nhà. Đừng đến muộn.

Hàm Namping siết chặt. Cậu nhặt chiếc áo hoodie cashmere màu đen, trị giá 80.000 baht từ hộp. Cậu mặc nó vào, kéo khóa lên cao, che đi chiếc áo len hồng mềm mại. Che giấu bản thân. Đó là áo giáp của cậu. Đó là xiềng xích của cậu.

Cậu đi xuống lầu.

Hôm nay không phải là một chiếc Maybach. Đó là một chiếc xe van màu đen, vô trùng, cửa sổ tối màu, loại xe mà chỉ cần nhìn là biết 'công ty' và 'ẩn danh'. Đó là loại xe đã đón cậu đi chụp ảnh cho Homme Thailand.

Cậu bước vào. Người lái xe, một người đàn ông mặc vest đen, không nói gì. Chuyến đi im lặng. Namping cảm thấy như mình đang ở trong một chiếc xe tang, được đưa đến nơi hành quyết của chính mình. Cậu ôm chặt túi xách, mắt nhắm nghiền, tâm trí trống rỗng không còn gì ngoài khuôn mặt đau đớn, giận dữ của cha cậu và tiếng vọng của những câu thoại bi thảm, đẹp đẽ của Mek. Cậu không phải là Namping. Cậu là 'Mek'. Cậu phải là như vậy.

Phòng thu là một nhà kho khổng lồ, được cải tạo trong một khu công nghiệp của thành phố. Nó thật đáng sợ. Khu vực chờ đầy những diễn viên khác. Những diễn viên xinh đẹp, lịch lãm, tự tin. Namping nhận ra hai người trong số họ từ các bộ phim truyền hình lớn của GMMTV. Họ đang cười, tập thoại, trông như thể họ thuộc về nơi đó.

Namping co rúm vào một góc, kéo mũ áo cashmere đen lên.Cậu ấy cảm thấy mình như một đứa trẻ. Cậu ấy không thuộc về nơi này. Cậu ấy là một kẻ lừa đảo. Cậu ấy là một đứa trẻ có ô dù.

“Namping Napatsakorn Pingmuang!”

Tên cậu ấy được gọi. Tim cậu ấy thắt lại. Cậu ấy đứng dậy, chân như bún. Cậu ấy bước về phía cánh cửa phòng thu nặng nề.

Đừng làm tôi thất vọng.

Cậu ấy đẩy cửa ra.

Căn phòng rộng lớn, tối tăm và lạnh lẽo. Ánh sáng duy nhất là một loạt đèn trắng chói chang, nóng rực, chiếu thẳng vào giữa sàn nhà. Đằng sau một chiếc bàn dài, trong bóng tối, có ba bóng người đang ngồi.

Namping nhận ra anh ấy ngay lập tức. P’Aof Noppharnach. Huyền thoại. Anh ấy trông mệt mỏi, chán nản và đang nhấm nháp một ly cà phê đá lớn. Hai người còn lại, một nam và một nữ, trông giống như những giám đốc điều hành phòng thu quyền lực, nghiêm nghị.

“Khun Namping,” P’Aof nói, giọng lịch sự nhưng lạnh nhạt. “Cảm ơn bạn đã đến. Chúng tôi đang hơi chậm một chút. Chúng tôi sẽ đọc Cảnh 24. Cuộc… đối đầu. Bất cứ khi nào bạn sẵn sàng, krub.”

Namping gật đầu, miệng khô như cát sa mạc. Cậu ấy bước đến chữ 'X' được dán trên sàn, ngay dưới những ánh đèn nóng bỏng, chói mắt. Cậu ấy cảm thấy mình như một con côn trùng dưới kính lúp.

Cậu ấy nhìn đạo diễn casting, người sẽ đọc lời thoại của P’Phupha.

Cậu ấy mở miệng.

Một tiếng kêu nhỏ, đáng thương, sợ hãi thoát ra. “Tôi… tôi… Phut arai… (Bạn đang nói gì vậy…)”

Cậu ấy nhăn mặt. Thật kinh khủng. Cậu ấy thật kinh khủng.

Trong bóng tối, Namping thấy người phụ nữ thở dài và viết gì đó vào giấy của mình. P’Aof xoa sống mũi.

Họ ghét cậu ấy. Cậu ấy đang thất bại.

Thất vọng.

“Khor thot krub! (Xin lỗi!)” Namping kêu lên, những lời nói xé toạc cổ họng cậu ấy. Cậu ấy cúi đầu thật sâu, một cái wai hoảng loạn, tuyệt vọng. “Khor thot! Tôi… tôi chỉ… tôi lo lắng. Làm ơn… làm ơn, ik-krang-neung (một lần nữa). Chỉ… một cơ hội nữa thôi. Làm ơn, krub.”

Căn phòng im lặng.

P’Aof nhìn cậu ấy, ánh mắt sắc bén. Anh ấy gật đầu, một lần. “Krub. Cứ từ từ.”

Namping nhắm mắt lại.

Cậu ấy gạt bỏ ánh đèn. Cậu ấy gạt bỏ những đạo diễn chán nản. Cậu ấy gạt bỏ nỗi sợ hãi của Nhà tài trợ.

Cậu ấy kéo. Cậu ấy kéo lấy một điều duy nhất, chân thật, đau đớn mà cậu ấy có.

Cậu ấy nhìn thấy cha mình, Somyot Pingmuang, khuôn mặt xám xịt và nhợt nhạt trên chiếc gối bệnh viện trắng. Cậu ấy nghe thấy giọng nói của ông, yếu ớt và đầy sự ghê tởm suốt đời. “Thất vọng… kathoey… gái điếm…”

Cậu ấy cảm thấy sức nặng đè nén, ngột ngạt của sự nghèo đói trong gia đình. Nhu cầu. Nhu cầu tuyệt vọng, cào cấu, xấu xí để sửa chữa nó, để cứu họ, để làm cho nó dừng lại.

Cậu ấy là 'Mek'. Cậu ấy đã trộm tiền. Cậu ấy đã làm một việc khủng khiếp, xấu xí, cần thiết. Và cậu ấy đã làm điều đó để bảo vệ gia đình mình. Cậu ấy đã làm điều đó để cứu anh trai mình, người duy nhất cậu ấy yêu. Cậu ấy đã làm điều đó bằng tình yêu.

Và bây giờ, cậu ấy phải nói dối.

Namping mở mắt.

Cậu bé nghiệp dư, sợ hãi, bối rối đã biến mất.

Người đàn ông đứng dưới ánh đèn là 'Mek'. Đôi mắt cậu ấy, dù sưng húp và đỏ hoe, vẫn trong trẻo, bình tĩnh và tràn đầy một nỗi buồn sâu sắc, đau lòng, không đáy.

Cậu ấy nhìn đạo diễn casting. Cậu ấy mỉm cười.

Đó là nụ cười trong kịch bản. Nụ cười dịu dàng, nhẹ nhàng, "trái tim thạch cao". Đó là lời nói dối đẹp đẽ, tàn khốc nhất.

“Phut arai na krub, P’Phupha? (Anh đang nói gì vậy, P’Phupha?)” cậu ấy thì thầm, giọng nói đều đặn, ngọt ngào và du dương.

Đạo diễn casting, bất ngờ trước sự biến đổi đột ngột, đọc lời thoại của mình. “Tiền, Mek. Nó đã biến mất rồi. Hãy nói cho tôi sự thật.”

Nụ cười của Namping không hề lay động. Nhưng một giọt nước mắt trong veo, hoàn hảo thoát ra từ mắt trái của cậu ấy và vẽ một đường chậm rãi, lấp lánh trên má tái nhợt của cậu ấy. Cậu ấy không lau nó đi.

“Tôi… tôi đã ở trong vườn cả buổi sáng,” cậu ấy nói, giọng nói dịu dàng đến khó tin, như thể cậu ấy đang an ủi một đứa trẻ. “Anh… anh trông mệt mỏi quá, P’Phupha. Anh làm việc quá sức rồi. Để tôi… để tôi pha trà cho anh nhé?”

Cậu ấy giữ nụ cười, nước mắt giờ đây chảy dài từ cả hai mắt, ánh mắt cậu ấy dán chặt vào "anh trai" mình, một biểu cảm của tình yêu thuần khiết, vô điều kiện, bi thảm đến mức gần như không thể chịu đựng được khi nhìn.

Cậu ấy kết thúc cảnh quay.Cậu ấy chỉ đứng đó, nước mắt lặng lẽ rơi xuống chiếc áo len cashmere màu hồng của chính mình, vẻ mặt tận tụy dịu dàng, đau lòng không thay đổi.

Căn phòng im lặng như tờ.

Namping có thể nghe thấy tiếng đèn vo ve. Cậu nghe thấy người phụ nữ điều hành studio khẽ thở ra một hơi nhỏ, sắc, nghẹn ngào.

Cuối cùng cậu ấy cũng thoát vai, mặt nhăn nhó. Cậu ấy cúi đầu thật thấp, cơ thể run rẩy. “Khop Khun krub. (Cảm ơn.)”

Cậu ấy chờ đợi câu “Cảm ơn, người tiếp theo.”

“Nong Namping.”

Namping ngước lên. P’Aof đang đứng. Anh ấy đã tháo kính ra, và anh ấy đang nhìn chằm chằm vào Namping, đôi mắt của anh ấy—đôi mắt nổi tiếng nhất, phê phán nhất trong ngành—mở to và sáng ngời.

“Đó…” Giọng P’Aof khàn khàn. Anh ấy hắng giọng. “Đó không phải là buổi thử vai, krub. Đó là một lời thú nhận.”

Anh ấy nhìn hai người còn lại. Người đàn ông chỉ gật đầu, mặt anh ấy sững sờ. Người phụ nữ đang lau mắt.

P’Aof quay lại nhìn Namping. Một nụ cười chậm rãi, rộng lớn, rạng rỡ nở trên khuôn mặt cậu ấy.

“Khop Khun krub, Nong Namping. Đó là… đó là Mek.”

Anh ấy đi vòng quanh bàn và đặt tay lên vai Namping.

“Yin-dee-dton-rap (Chào mừng),” P’Aof nói, giọng anh ấy ấm áp và tử tế. “Chào mừng đến với ‘Trái tim ngọc thạch.”

Thế giới của Namping trở nên trắng xóa. Cậu ấy không ngất xỉu. Trái tim ngừng đập.

Cậu ấy chỉ đứng đó, tâm trí hạnh phúc, đẫm lệ, trống rỗng đầy nhiễu, khi P’Aof giải thích các bước tiếp theo. “Chúng tôi sẽ gửi kịch bản đầy đủ cho P’Gai… buổi đọc kịch bản đầu tiên là tuần tới… chúng tôi sẽ lên lịch thử đồ…”

Namping chỉ gật đầu. Và cúi đầu. Và gật đầu.

“Khop Khun krub… Khop Khun maak krub… (Cảm ơn… Cảm ơn rất nhiều…)”

Cậu ấy lại bay bổng. Cậu ấy đang ở trong noo dtok tang khao saan.

Cậu ấy gần như bay ra khỏi phòng thử vai, chân run rẩy, mặt ướt đẫm nước mắt, một tiếng cười khúc khích, ngây ngất trào dâng trong lồng ngực. Cậu ấy đã làm được. Cậu ấy đã làm được. Cậu ấy không phải là một sự thất vọng. Cậu ấy đã có vai diễn. Cậu ấy có thể… làm được

Cậu ấy loạng choạng bước vào hành lang, tâm trí mơ hồ, và đâm sầm vào một lồng ngực rắn chắc, ấm áp.

“Oie! Khor thot krub!” (Xin lỗi!)

Những bàn tay mạnh mẽ, quen thuộc nắm lấy vai cậu ấy, giữ cậu ấy đứng vững. “Dễ thôi, nong. Ra-wang. (Cẩn thận.)”

Namping ngước lên, đôi mắt đẫm lệ, vui sướng của cậu ấy gặp đôi mắt đen, bình tĩnh, thích thú của Keng Harit.

Anh ấy ở đó. Anh ấy ngay đó. Anh ấy đang đeo chiếc kính gọng bạc mỏng, một chiếc áo phông màu xám mềm mại, và anh ấy… anh ấy đang mỉm cười. Nụ cười thật sự.

“P’Keng!” Namping kêu lên, giọng cậu ấy vỡ ra. “Anh… anh đang làm gì…”

“Anh ở gần đây,” Keng nói, giọng anh ấy trầm ấm. Đôi mắt anh ấy nheo lại ở khóe. “Và anh có linh cảm.”

Anh ấy giơ bàn tay kia lên. Trong đó, anh ấy đang cầm một chiếc cốc nhựa cao, đọng đầy hơi nước. Một ly sữa hồng nom-yen tươi sáng, đẹp mắt.

“Cái này dành cho em,” Keng nói, đặt chiếc cốc lạnh vào bàn tay run rẩy của Namping. “Một thức uống ‘chúc mừng’.”

Namping sững sờ. Trái tim cậu ấy tràn đầy đến mức cậu ấy nghĩ rằng nó có thể thực sự, theo nghĩa đen, vỡ tung. “Nhưng… nhưng làm sao anh… làm sao anh biết em đã có được nó?”

Nụ cười của Keng rộng hơn. Anh ấy vươn tay lên, bàn tay anh ấy to lớn và ấm áp, và làm điều đó. Điều khiến toàn bộ hệ thần kinh của Namping ngừng hoạt động.

Anh ấy xoa tóc Namping, những ngón tay anh ấy nhẹ nhàng, chiếm hữu, và vô cùng trìu mến.

“Anh đã nói với em rồi, nong. Anh biết em phù hợp với nó.” Ánh mắt anh ấy ấm áp, tự hào đến nỗi Namping cảm thấy đầu gối mình yếu đi. “Em là một tài năng bẩm sinh, Namping. Anh… anh có thể đã đợi ngay bên ngoài cửa. Anh đã nghe thấy câu cuối cùng đó. Em… em thật hoàn hảo.”

Anh ấy nháy mắt.

Một cái nháy mắt nhỏ xíu, gần như vô hình, đẹp trai đến chết người.

Linh hồn Namping rời khỏi cơ thể. Cậu ấy khá chắc chắn rằng mình đã chết. Đây là thiên đường.

“Em sẽ thật xuất sắc, Mek,” Keng nói, giọng anh ấy nhẹ nhàng, bàn tay anh ấy vẫn còn vương vấn trên tóc Namping, ngón cái anh ấy khẽ vuốt nhẹ vào thái dương anh ấy. “Anh rất mong được làm việc cùng em.”
Namping chỉ nhìn chằm chằm vào anh ấy, khuôn mặt cậu đỏ bừng, hạnh phúc, trái tim nổ tung, ôm chặt ly sữa hồng của mình như thể đó là chính giải thưởng Suphannahong (Giải thưởng Thiên nga vàng).
Cậu ấy là Mek.Và P'Phupha của cậu ấy... P'Keng của cậu ấy... đã tự hào về cậu ấy.
Trong khoảnh khắc hoàn hảo, rực rỡ chói lòa này, cái bóng tối tăm, lạnh lẽo của Nhà tài trợ, nỗi thất vọng cay đắng của cha cậu, gánh nặng đè nén của những lời nói dối của cậu... tất cả đều... biến mất.
Chỉ còn lại Keng.