Tối hôm đó, Jihoon ăn mặc chỉnh tề, bộ lễ phục được may tinh xảo, chất vải toát lên vẻ xa hoa. Nó không phải là món quà xuất phát từ tình cảm mà đúng hơn là một bộ trang phục được lựa chọn cẩn thận bởi bố cậu để phô trương cậu như một 'đứa con trai được đối xử tốt'.

Với các vị khách, nó sẽ trông như thể gia đình Lee là một gia đình đáng kính, đoàn kết, xứng đáng kết hôn với gia tộc Kwon quyền lực. Jihoon biết rõ. Mỗi sợi chỉ trên bộ lễ phục của cậu đều là một lời nói dối.

Giống như cách họ từng giả vờ quan tâm, trả cho ông Boo vừa đủ để giữ cậu sống nhưng không bao giờ đủ để thực sự giúp đỡ và giáo dục cậu đàng hoàng. Họ bỏ mặc cậu vật lộn, nghĩ rằng khoảng cách và sự thờ ơ sẽ thuần hóa cậu. Trong mắt họ, cậu không là gì hơn một cái tên bị vứt bỏ, một thằng nhà quê mà họ có thể kiểm soát thông qua lòng thương hại.

Những tiếng xì xào bắt đầu lớn dần khi cánh cửa lớn mở ra lần thứ hai trong đêm, không phải cho Soonyoung, mà là em trai cùng cha khác mẹ của anh, Kwon Jinyoung.
Hắn ta bước vào với dáng đi kiêu hãnh, tay đặt chắc chắn quanh eo em gái cùng cha khác mẹ của Jihoon. Hai người họ trông hoàn hảo như một cặp đôi hình mẫu. Bằng cách nào đó thật kỳ lạ, Jihoon nghĩ, rằng Jinyoung lại đến trước chính Soonyoung. Phong tục quy định rằng con trai trưởng phải luôn đi trước con thứ, đặc biệt là trong một đêm mang tính biểu tượng như thế này, khi Soonyoung là người kết hôn. Các vị khách cũng nhận thấy điều đó.

Jinyoung bước vào đại sảnh với nụ cười và bắt tay như thể hắn ta được sinh ra với danh hiệu đó. Trò chuyện với khá nhiều người như một chính trị gia thực thụ. Vậy mà, người thừa kế thực sự, người mà Jihoon được cho là sẽ kết hôn, lại chẳng thấy đâu.

Trong khi xem vị hôn phu của mình đang nói chuyện với một số khách khứa, Sena, em gái cùng cha khác mẹ của cậu, nở một nụ cười rộng, mắt liếc về phía Jihoon. "Thấy không? Jinyoung đến sớm, điều này cho thấy anh ấy quan tâm đến em đến nhường nào", cô ta nói ngọt ngào, giọng điệu đầy trịch thượng. "Không giống vị hôn phu của ai đó."

Jihoon định cãi lại nhưng quyết định bỏ qua cô ta. Những tiếng xì xào giờ càng lớn dần.

"Người thừa kế nhà Kwon đâu rồi?"
"Có lẽ anh ta không khỏe?"
"Hoặc có lẽ..."

Tiếng cười của em gái cùng cha khác mẹ Jihoon xé toạc những lời thì thầm như một con dao mới mài. "Oops, đừng bảo là Soonyoung sẽ không xuất hiện tối nay nhé", cô ta nói ngọt ngào, nghiêng đầu về phía Jihoon. "Thật xấu hổ làm sao? Hãy tưởng tượng vị hôn phu của ai đó bỏ qua chính lễ cưới của chính mình kìa."

Cuối cùng, cô ta cũng lộ ra bộ mặt thật của mình.

Mẹ cô ta đặt tay lên cánh tay cô ta trong sự khiển trách giả vờ, dù nụ cười mỉm trên môi nói lên điều ngược lại. "Nào, con yêu, đừng tàn nhẫn thế. Mẹ chắc là Jihoon hiểu mà. Không phải ai cũng muốn bị ép vào một cuộc hôn nhân mà họ không chọn."

Jihoon hơi quay đầu lại. "Lạ thật. Tôi tưởng lễ đính hôn của con gái dì cũng được sắp xếp theo cách tương tự chứ ta."

Mẹ kế cậu chớp mắt. "Gì cơ?"

"Trừ khi- ", Jihoon tiếp tục nhẹ nhàng, "Jinyoung thực sự yêu cô ta. Trong trường hợp đó, xin chúc mừng, mặc dù từ những gì tôi nghe được từ một số tin đồn đang lan truyền, điều đó có vẻ không phải."

Nụ cười của em gái cùng cha khác mẹ cậu chợt đóng băng. "Anh coi chừng cái miệng của mình đấy, Jihoon", cô ta rít lên. "Anh có thể đang kết hôn với một Alpha tàn tật bị tước cái danh người thừa kế gia tộc nhưng điều đó không khiến anh ngang hàng với anh ta. Hơn nữa, em và Jinyoung yêu nhau, không như hai người!"

Sự xúc phạm đó chạm vào, không phải vì Jihoon, mà vì Soonyoung. Cậu thấy nó thật bất kính với Soonyoung. "Cẩn thận đấy", Jihoon đáp. "Cô nên chọn lời nói khôn ngoan khi nói về một người đàn ông mà cô đang khao khát được gả vào gia đình đấy!"

"Anh—!" cô ta quát, giọng vút cao. "Anh nghĩ anh giỏi hơn tôi sao? Anh chỉ là một Omega bị ruồng bỏ mà chính bố chúng ta còn không muốn!"

Những tiếng hít hà lan khắp phòng. Bố của Jihoon cứng người, rõ ràng bị mắc kẹt giữa việc mắng con gái và việc giữ thể diện. Nỗi nhục nhã hiện rõ mồn một.

Jihoon bước lên phía trước một chút. "Có lẽ vậy. Nhưng ít nhất tôi không cần phải cầu xin để có được một cái tên để trở nên quan trọng."

Vậy là xong. Mắt em gái cậu bừng cháy. Cô ta giơ tay lên định tát cậu nhưng Jihoon chặn lấy cổ tay cô ta giữa không trung. Chuyển động nhanh nhẹn. Bản năng Omega của cậu bùng lên, cảnh báo đối phương như một tiếng gầm gừ bị kìm nén.

Cả đại sảnh im lặng.

Mùi hương của cô ta dâng lên trong sự kích động, hương hoa và chua chát, xung đột với nước hoa đắt tiền trên da. "Buông tay tôi ra!" cô ta rít lên, cố gắng kéo lại.

Biểu cảm của Jihoon không chớp mắt. "Vậy thì đừng giơ tay với tôi nữa", cậu nói nhẹ nhàng, "trừ khi cô định đối mặt với hậu quả trước mặt cả hai gia đình chúng ta."

Mẹ cô ta bước tới. Giọng bà ta sắc bén với vẻ quan tâm giả tạo, Jihoon biết rõ bà ta chỉ quan tâm đến con gái mình. "Jihoon, hành vi này là không thể chấp nhận—"

Ngay cả vị hôn phu của cô ta, Jinyoung, người vừa quay lại nơi diễn ra sự căng thẳng, cũng không biết phải làm gì. Nhưng trước khi bà ta kịp nói xong, cánh cửa lớn của đại sảnh lại mở ra. Một làn sóng xì xào lại lan truyền, rồi im bặt.

Kwon Soonyoung bước vào, mặc trang phục màu ngà voi trông uy nghi ngay cả khi ngồi trên xe lăn. Lee Chan đứng phía sau, điềm tĩnh và vững vàng, dẫn đường cho anh xuống lối đi. Không khí thay đổi ngay khi anh đến; pheromone Alpha của anh cuộn qua không gian. Ngay cả những tiếng xì xào cũng dừng lại giữa chừng.

Bà nội Kwon theo sau. "Xin lỗi vì sự chậm trễ", bà nói, hơi cúi đầu. "Chúng tôi gặp rắc rối bất ngờ trên đường."

Ánh mắt Soonyoung quét qua đại sảnh và dừng lại ở Jihoon. Sự căng thẳng vẫn còn đó, tay Jihoon vẫn nắm lấy cổ tay em gái mình. Hàm Soonyoung hơi nghiến chặt.

Rồi, giọng nói anh vang lên.

"Tôi muốn biết", Soonyoung nói, "ai trong căn phòng này đã nghĩ rằng thật khôn ngoan khi giơ tay chống lại hôn phu Omega của tôi."

Cả đại sảnh đóng băng.

"Bởi vì", anh tiếp tục, mắt liếc thoáng qua gia đình Jihoon, "bất cứ ai dám làm tổn thương em ấy cũng tức là đang xúc phạm tội."

Không ai dám thở. Môi bà nội anh khẽ cong lên với vẻ tự hào.

Jihoon, vẫn nắm cổ tay em gái, từ từ thả ra. Tim cậu đập nhanh hơn cậu tưởng. Soonyoung, dù đến muộn đã xuất hiện để nhắc nhở tất cả mọi người rằng chính xác ai mới thực sự nắm giữ quyền lực.

"Jinyoung", Soonyoung nói nhẹ nhàng, "em nên học cách kiểm soát Omega của mình. Cô ta có vẻ không được dạy dỗ tốt lắm."

Căn phòng lại im lặng, lời khiển trách sắc bén lơ lửng trong không khí.

Hàm Jinyoung thắt chặt vì điều đó, lòng tự trọng bùng lên, xét cho cùng thì cậu em trai ghét việc anh trai mắng mình. "Hyung, anh hiểu lầm rồi. Cô ấy chỉ đang nói chuyện với anh trai- "
"Vậy thì cô ấy nên học cách nói năng lễ phép đi", Soonyoung cắt ngang, giọng điệu lịch sự nhưng có sự kiên quyết. "Đặc biệt là với người lớn hơn, em biết gia đình chúng ta coi trọng vai vế như thế nào mà."

Môi Jihoon khẽ cong, ánh mắt liếc về phía Jinyoung. "Không sao đâu", cậu nói nhẹ nhàng, dù rõ ràng là cậu đang kìm nén sự cay độc sau mỗi từ thốt ra, "Đám trẻ thời nay thường quên đi phép tắc mà. Suy cho cùng, làm người thừa kế hiện tại hẳn là... mệt mỏi lắm."

Mắt Jinyoung nheo lại. "Cẩn thận cái miệng anh đấy. Anh nói năng ngạo mạn như vậy là đang nói với tư cách là một người mà danh tiếng và địa vị giờ đây phụ thuộc vào hợp đồng kết hôn à. Cẩn thận đi, Jihoon hyung. Lời hứa hẹn trên giấy tờ có thể cháy rụi bất cứ lúc nào đấy."

Jihoon bình tĩnh đưa mắt nhìn hắn ta. "Anh nói đúng", cậu nói. "Nhưng anh nên nhớ, tro tàn là thứ khiến phượng hoàng tái sinh. Và biểu tượng đó thuộc về gia tộc anh, không phải sao?"

Cú đấm nhẹ nhàng khiến những tiếng thì thầm gần đó im bặt. Em gái cậu thở phì phò, giả vờ bị xúc phạm, tay hơi co giật như thể muốn tát cậu lần nữa. Jihoon đối mặt với ánh nhìn của cô ta không chớp mắt. "Anh có thể đang nắm giữ tước vị bây giờ, Jinyoung-ssi nhưng đừng bao giờ quên, anh trai Soonyoung của anh vẫn là con trưởng. Sự tôn trọng không phải là thứ anh có thể cho đi một cách dễ dàng."

Sự căng thẳng dày đặc đến mức khiến đám đông im lặng. Nhưng trước khi một trong hai có thể nói thêm, bà nội họ giơ tay lên.

"Đủ rồi", bà nói chắc nịch. "Người dẫn chương trình đã chờ đợi đủ lâu rồi. Chúng ta hãy tiến hành trước khi lỡ giờ."

Mọi người lập tức đứng thẳng. Nghi lễ bắt đầu. Nó đậm chất truyền thống, gần như mang tính nghi thức. Những chiếc đèn lồng lấp lánh ánh sáng vàng khi các phụ tá di chuyển duyên dáng qua các lối đi. Không khí tràn ngập hương trầm, một sự pha trộn giữa gỗ đàn hương và cúc La Mã trắng và Jihoon hài lòng khi mùi hương họ chọn gần giống với mùi hương Alpha của Soonyoung. Xét cho cùng, mùi hương đó không làm gì khác ngoài mang lại cho cậu sự thoải mái, đặc biệt là trong một sự kiện như thế này, nơi cậu có thể ngửi thấy nhiều mùi hương khác nhau bao gồm cả những mùi hương Alpha mà cậu ghét nhất.

Jihoon và Soonyoung được dẫn đến bàn thờ. Dù Soonyoung di chuyển bằng xe lăn, có một cái gì đó đáng kính trong cách anh thể hiện. Jihoon bước đi hoàn hảo theo nhịp của anh, ý thức từng đôi mắt đang dõi theo và từng hơi thở.

Tay họ vô tình chạm nhau một lần, có lẽ, nhưng sự tiếp xúc ngắn ngủi đó truyền một tia lửa nhỏ lên cánh tay Jihoon. Cậu đổ lỗi cho không khí, áp lực, bất cứ thứ gì ngoại trừ ảnh hưởng của alpha lên cậu.

Người dẫn bắt đầu đọc lời thề. Jihoon ban đầu trả lời một cách máy móc. Nhưng khi đến lúc trao nhẫn, hơi thở cậu nghẹn lại. Ngón tay Soonyoung run nhẹ khi anh đeo chiếc nhẫn vào tay Jihoon. Jihoon nhận thấy điều đó và không thể trách anh vì cậu cũng run rẩy khi đeo nhẫn vào ngón tay Soonyoung.

Và rồi bước thiêng liêng và đẹp đẽ nhất của đám cưới đến. Nụ hôn kết ước.

Một sự ấm áp bao trùm khắp căn phòng.

Jihoon do dự, nhịp tim đập mạnh trong lồng ngực. Cậu liếc nhìn Soonyoung, người trông cũng căng thẳng không kém, vẻ điềm tĩnh thường ngày rạn nứt. Họ nghiêng người vào nhau, không quá nhanh cũng không quá háo hức. Cái chạm môi thoáng qua mềm mại và nhanh chóng, nhưng nó cảm giác thật kỳ diệu.

Chẳng phải cậu không nên cảm thấy như thế này sao? Jihoon cũng không biết câu trả lời cho câu hỏi đó.

Khi họ tách ra, đại sảnh vang lên trong tiếng vỗ tay.

Nhưng tâm trí Jihoon đã ở rất xa, suy nghĩ của cậu bị mắc kẹt giữa cảm giác đôi môi Soonyoung vẫn còn lưu lại trên miệng cậu và nhận ra rằng cuộc hôn nhân này không cảm thấy trống rỗng như cậu đã tưởng. Và Soonyoung, nhìn cậu từ ghế lăn của mình, dường như biết chính xác điều cậu đang nghĩ.

⸻

"Trông em mệt mỏi quá", Soonyoung thì thầm, lời nói chỉ dành cho Jihoon. "Em đã căng thẳng kể từ lúc lời thề ước."

Jihoon mỉm cười nhẹ, khóe môi cong lên mờ nhạt. "Có lẽ vì ai đó đã từ chối luyện tập với em ngày hôm qua."

Soonyoung cười khẽ. "Anh muốn nó thật và chân thành khi anh nói ra", anh đáp lại một cách bất ngờ, chân thành.

Jihoon quay hẳn về phía anh, tạm thời quên đi đám đông trong tiệc cưới của họ. "Đúng vậy", cậu thì thầm, mắt thoáng nhìn về phía đôi môi Alpha trước khi nhanh chóng quay đi với một chút đỏ ửng trên má. "Anh làm tốt lắm, Soonyoung-ah."

Trong một khoảnh khắc, thế giới của họ thu nhỏ lại thành khoảng cách giữa họ - nụ cười e thẹn của Jihoon và ánh mắt trìu mến của Soonyoung, như thể họ có thế giới riêng. Bản năng Omega của Jihoon xao động nhẹ, kéo cậu lại gần hơn, tìm kiếm sự an ủi và an toàn trong Alpha vừa mới thề ước với cậu.

Soonyoung mặc dù cẩn thận không thúc ép, không thể không để ánh mắt dịu lại khi thì thầm "Em còn làm tốt hơn."

Trước khi Jihoon kịp trả lời, bà nội của Soonyoung đứng dậy từ chỗ ngồi ở đầu bàn. Những cuộc trò chuyện im bặt ngay lập tức.

"Cảm ơn tất cả mọi người đã tham dự cùng chúng tôi để chúc mừng cho sự liên hôn này", bà bắt đầu. "Cuộc hôn nhân này đánh dấu không chỉ một mối liên hôn giữa hai gia đình, mà còn là sự tiếp nối của gia phả và sức mạnh trong danh hiệu gia tộc Kwon."

Bà dừng lại, ánh mắt quét khắp đại sảnh trước khi dừng lại trên các cháu trai. "Và về vấn đề đó", bà tiếp tục, "Tôi muốn thông báo quyết định của mình. Vì tôi dự định nghỉ hưu sớm, tôi tin rằng đã đến lúc chuyển giao quyền lãnh đạo Tập đoàn Kwon cho Jinyoung."

Những tiếng hít hà lan truyền khắp các vị khách như một cơn gió mạnh. Bố Jihoon vỗ tay quá nhanh; mẹ kế cậu và cả mẹ của Jinyoung, người đã im lặng suốt thời gian qua, khuôn mặt họ nở một nụ cười gần như tự mãn, trong khi Sena, em gái Jihoon, thực sự bừng sáng, tay siết chặt lấy cánh tay Jinyoung.

Jihoon cảm thấy Soonyoung bất động bên cạnh, dù biểu cảm của Alpha không thay đổi. Jihoon ho nhẹ một tiếng. "Thật là bất ngờ", cậu nói. "Mặc dù tôi tưởng vị trí hiện tại của Soonyoung vẫn nên được xem xét trước khi đưa ra quyết định như vậy."

Sena quay về phía cậu, chiếc mặt nạ lịch sự trên mặt thắt chặt. "Oppa", cô ta nói ngọt ngào, dù giọng điệu như có gai, "chẳng có gì đáng ngạc nhiên cả. Jinyoung-oppa đã tiếp quản trách nhiệm nhiều tháng nay rồi. Bà nội công nhận điều đó là tự nhiên thôi mà."

Jihoon mỉm cười nhẹ, nhưng nó không chạm đến mắt. "Tự nhiên? có lẽ vậy. Nhưng cũng tiện quá ha, phải không? Đặc biệt là khi người thừa kế ban đầu chưa được cho một cơ hội công bằng để phục hồi. Mới chỉ ba năm, chưa phải một thập kỷ, hơn nữa anh ấy là người đứng sau thành công liên tục của công ty hiện tại. Đóng góp của anh ấy cho công việc kinh doanh của gia đình cũng nên được tính đến."

Môi Jinyoung cong lên thành một nụ cười mỏng. "Anh làm như thể chúng tôi đang lấy thứ gì đó không thuộc về mình vậy, hyung-nim. Nhưng chính Soonyoung-hyung cũng không phản đối nó."

"Soonyoung không cần phải làm vậy", Jihoon đáp lại trơn tru. "Bởi vì tôi sẽ làm."

Điều đó khiến cậu nhận được nhiều cái nhìn ngạc nhiên, kể cả từ chính Soonyoung. Jihoon đứng lên, tay đặt nhẹ lên bàn, ánh mắt kiên định nhìn mẹ tộc.

"Cháu không có ý định bất kính với bà, thưa bà", Jihoon nói, hơi cúi đầu về phía bà nội. "Nhưng nếu quyết định này đã được thông qua, hãy cho phép cháu đề xuất một điều thay thế."

Lông mày bà nội nhướng lên với sự tò mò. "Một đề xuất?"

"Vâng." Giọng điệu của Jihoon khá quyết tâm. "Hãy cho cháu ba tháng. Ba tháng để chữa lành đôi chân của Soonyoung. Nếu cháu thất bại, thì Jinyoung có thể có vị trí đó và cháu sẽ tự mình bước ra khỏi mọi thứ. Nhưng nếu cháu thành công..." Mắt cậu liếc về phía Jinyoung, không chớp mắt, "thì Soonyoung vẫn là người thừa kế hợp pháp vị trí của bà và không ai có quyền chất vấn nó nữa."

Đại sảnh im lặng trong một nhịp trước khi Jinyoung bật lên một tiếng cười không tin. "Anh nghiêm túc à", giọng cậu ta đầy chế nhạo. "Anh nghĩ anh có thể sửa chữa thứ mà ngay cả những bác sĩ giỏi nhất Seoul cũng thất bại? Trong ba tháng? Anh chắc chắn là bị ảo tưởng rồi."

Jihoon không chớp mắt. Jihoon chỉ mỉm cười, bình tĩnh, nụ cười hiểu biết khiến hầu hết những người đánh giá thấp cậu phải bối rối. "Vậy thì tôi nghĩ chúng ta sẽ tìm ra ai mới thực sự là kẻ ngốc, phải không? Anh sẽ thấy rằng tôi không hứa những gì tôi không thể giữ lời."

Sena nhếch mép. "Oppa, đây không phải là một vụ cá cược ở nông thôn đâu. Anh sẽ chỉ làm bản thân xấu hổ và cả Soonyoung nữa."

Ánh mắt Jihoon thoáng liếc về cô ta, giọng điệu dịu dàng một cách khó tin. "Sự xấu hổ không phải là thứ tôi sợ đâu, em gái nhỏ. Nhưng thua một kẻ không xứng đáng thì đó mới thực sự là nhục nhã."

Môi Sena trợn mắt, mặt cô đỏ bừng nhưng trước khi cô ta kịp phản ứng, bà nội lại lên tiếng. "Ba tháng", bà nói chậm rãi. "Cháu đủ tự tin để đưa ra tuyên bố như vậy sao, Jihoon-ah?"

Jihoon gặp mắt bà với sự quyết tâm. "Vâng ạ."

Một nụ cười nhỏ hình thành trên môi bà Kwon, một dấu hiệu rõ ràng của sự hứng thú lấp lánh ở đó. "Được thôi", cuối cùng bà nói. "Ba tháng. Nếu cháu thành công, vị trí của Soonyoung vẫn được giữ nguyên. Nếu cháu thất bại... công ty sẽ thuộc về Jinyoung, không cần tranh cãi thêm."

Những tiếng thì thầm bùng nổ quanh đại sảnh, sự phấn khích và hoài nghi hòa lẫn trong không khí. Nụ cười mỉm của Jinyoung trở lại, tự mãn và chắc chắn chiến thắng. Jihoon ngồi xuống, sự căng thẳng trên vai dịu đi một chút.

Soonyoung nghiêng người gần Jihoon hơn, đảm bảo giọng nói đủ thấp để bị nhấn chìm bởi những tiếng xì xào để chỉ Jihoon nghe thấy. "Em không cần phải làm vậy đâu", anh nói nhẹ nhàng, mắt tìm kiếm khuôn mặt Jihoon.

"Em biết", Jihoon lẩm bẩm đáp lại với một nụ cười mỉm mờ nhạt chạm vào môi. "Nhưng em muốn thế. Hơn nữa, nó là một phần của thỏa thuận của chúng ta."

Ba tháng. Đó là tất cả những gì tôi cần.
Để chữa lành cho anh ấy.
Để chiến thắng. Để đưa mẹ tôi trở về.
Để khiến tất cả bọn họ phải hối hận vì đã đánh giá thấp và đối xử tệ bạc với tôi và mẹ của tôi.