Alastor tặc lưỡi khi thấy cảnh đó, như thể đang quở trách một đứa trẻ hư.

'Ngài nghĩ bản thân cao quý đến mức không cần mấy phép lịch sự cơ bản như gõ cửa sao? Lễ độ tệ hại thật đấy.'"

Lucifer không đáp, chỉ khép cửa lại phía sau, môi mím thành một đường mỏng càng làm gương mặt vốn đã trắng bệch trở nên nhợt nhạt hơn. Khi lối ra duy nhất đã bị chặn sau lưng, ông mới lên tiếng.

"...Chúng ta cần nói chuyện."

Giọng ông ta nhỏ nhẹ—yếu ớt và chẳng hề xứng với địa vị hoàng gia. Nó gần như gây khó chịu không kém gì những lời ông vừa nói.

"Ngài quay lại cái tiết mục nhàm chán này nhanh vậy sao?" Alastor hỏi, thiếu hứng thú, mắt quay lại bàn làm việc. "Ta nhớ rất rõ chuyện gì đã xảy ra lần trước khi ngài nói câu ấy. Chi bằng kéo dài thêm một chút trước khi tự rước lấy thảm họa khác, phải không?"

"Ta không đùa đâu," Lucifer nói với giọng lạnh lùng. Một quan điểm mà Alastor hoàn toàn đồng ý, vì hắn cũng đáp lại, "Bùn cười là ta cũng vậy."

Lucifer thở dài. "Chuyện này không phải thứ chúng ta có thể phớt lờ được."

Trước sự khăng khăng ấy, Alastor nghiêng đầu một chút để thấy người kia trong tầm mắt. Có vẻ Lucifer đã không ngủ được bao nhiêu suốt tuần qua, nhìn màu da xám tro và quầng thâm dưới mắt là biết. Thật đáng thương — vì Alastor chẳng thấy đồng cảm được chút nào. Sau khi bình phục, hắn đã có những giấc ngủ tuyệt vời nhất trong nhiều năm.

Dù vậy, đây vẫn là một chủ đề họ không nên nói tới.

"Chẳng phải chính ngài đã đồng ý rằng chúng ta sẽ không bao giờ nhắc lại chuyện ngày hôm đó nữa sao?" Alastor nhắc lại thoả thuận giữa họ.

À, có vẻ như Lucifer không quên, nếu nhìn vào cách ông cau mày thì có thể đoán được. Thế nhưng, ông vẫn chọn phớt lờ điều đó một lần nữa và tiếp tục nói.

"Đó là trước khi ta biết rằng ngươi là... trước khi ta phát hiện ra. Về chúng ta."

"Có gì thay đổi à?"

Lucifer nhìn hắn như thể Alastor mọc thêm cái đầu thứ hai. Miệng ông há ra rồi khép lại vài lần, lúng túng không biết nên nói gì.

"...chúng ta là bạn đời. Điều đó thay đổi tất cả," ông thì thầm, hai bàn tay siết chặt bên hông. Alastor quan sát những đường gân trên tay ông nổi lên vì căng thẳng.

"Không hẳn." Alastor đứng khỏi ghế và chỉnh lại chiếc áo khoác. "Ngài chỉ đang bị mê hoặc bởi cái ý niệm lố bịch rằng mối liên kết bạn tâm giao là không thể tránh khỏi chỉ vì một hình vẽ nào đó hiện lên trên da nói như vậy. Ta có thể đảm bảo với ngài, thưa bệ hạ, rằng hoàn toàn không phải như thế."

Lời nói đó khiến Lucifer sững sờ trong im lặng, mắt không chớp nhìn chằm chằm Alastor. Ông chỉ đứng đó, nhìn trân trân với đôi mắt đỏ rực khiến Alastor muốn nhổ chúng ra khỏi hốc mắt.

Sau khi lấy lại bình tĩnh, Lucifer thẳng lưng, nói bằng giọng kiên quyết và vững vàng đến bất ngờ: "Định mệnh không phải thứ mà ngươi có thể phớt lờ dễ dàng như vậy. Ta đã chứng kiến nó. Ta đã trải qua nó. Nếu nó thật sự có thể tránh được, như ngươi vẫn muốn tin, thì chúng ta đã không gặp nhau ngay từ đầu. Tất cả những chuyện này cũng đã chẳng xảy ra."

Niềm tin mãnh liệt ấy không để lại khoảng trống nào cho tranh luận. Alastor không biết nên cười nhạo hay thương hại thiên thần sa ngã đáng thương này — kẻ vẫn còn tin vào cổ tích.

"Thôi nào. Ngài không nhận ra ta đang cho ngài một lối thoát sao?" Alastor quay hẳn người lại để nhìn người đàn ông thấp hơn. "Hãy tạm gác mấy chuyện định mệnh vớ vẩn đó sang một bên chỉ một giây thôi và suy nghĩ đi. Ngài đã quên hết những lần chúng ta từng tương tác cho đến giờ sao? Nếu ta sai thì cứ sửa lại cho ta, nhưng ta tin rằng ngài thấy ta khá đáng ghét — và nói vậy là còn nhẹ đấy."

Trước sự thật trần trụi đó, Lucifer khẽ giật mình nhẹ, chỉ một cái co vai. Nhưng đối với Alastor thì chẳng gì qua được mắt hắn.

"Vậy thì sao, ngươi muốn giả vờ như mối liên kết đó không tồn tại à?" Lucifer lập tức bật lại, lời nói sắc bén như một đòn tấn công. Alastor nở một nụ cười rạng rỡ khi thấy cuối cùng đối phương cũng nhận ra ý đồ của mình.

"Chính xác!" Hắn vỗ tay như thể đang khen Lucifer vì trả lời đúng câu hỏi. "Không có gì cần phải thay đổi cả. Chúng ta cứ tiếp tục sống như trước, đúng với những gì chúng ta thực sự nghĩ về nhau chứ không phải thứ hình vẽ kia bảo. Không có nghĩa vụ gì cả."

Alastor tin chắc Lucifer sẽ vui mừng và đồng ý. Mối quan hệ giữa họ, từ trước đến nay, chỉ là ngắn ngủi và thù địch — không có lấy một lý do gì để Lucifer cảm thấy khác đi cả.

Vậy... vì sao người đàn ông ấy lại đang lắc đầu?

Nụ cười của Alastor đóng băng trên môi khi thấy Lucifer toả ra trọn vẹn vẻ uy nghi và thanh lịch vốn có của một thiên thần hoàng gia mỗi khi ông kiên quyết giữ vững lập trường.

"Giờ ta đã biết chúng ta là bạn tâm giao, Ta không thể giả vờ như liên kết chưa trở thành hiện thực. Ta sẽ không hành xử như thể nó không tồn tại. Điều đó là không thể."

Những cử động mạnh mẽ của Lucifer làm vài sợi tóc rơi khỏi vị trí vuốt keo bóng mượt thường ngày, và ông đưa tay lên để vuốt lại. Khi làm vậy, một vệt vàng lấp lánh trên bàn tay trái của ông được ánh sáng chiếu rọi, và Alastor bật cười lớn khi nhìn thấy cảnh tượng đó.

"Ôi trời, cái bản tính tự phụ của ngươi thật đáng kinh ngạc đấy."

"...Gì cơ?" Lucifer hỏi một cách ngơ ngác. Cái kiểu ngu ngơ ấy chỉ khiến mọi chuyện càng thêm chướng mắt.

"Ngươi mong ta sẽ giả vờ và tự hạ thấp bản thân mình thành loại tình nhân hai xu rẻ tiền chỉ để ngươi giữ cái trò hề 'bạn tâm giao' của mình sao?" Alastor gầm thấp trong cổ họng, và điều đó chỉ càng khiến Lucifer thêm bối rối.

"Cái gì? Tình nhân nào?"

" Cái sự si mê của ngươi dành cho Lilith đã lan truyền khắp cả bảy tầng Địa Ngục rồi. Nói ta nghe xem—ngươi tuyệt vọng đến mức nào trước việc phải chia lìa bà ta để vẫn phải tiếp tục đeo chiếc nhẫn kia vậy?, lại còn ngăn không cho bất kỳ tin tức nào về cuộc ly hôn lan ra nữa, hửm?"

Trước giọng điệu mỉa mai chế nhạo, Lucifer rít lên, cơ thể căng cứng và hướng về phía Alastor như một kẻ săn mồi chực tấn công. Tròng trắng mắt chuyển sang màu đỏ rực bao quanh đồng tử vàng. Hai chiếc sừng nhô thẳng từ mép trán, mang màu đỏ máu rõ rệt để biểu thị sự tức giận ngày càng tăng. Tất cả đều chứng minh cho nhận định của Alastor.

Không hề nao núng, Alastor tiến lại gần, đứng cao hơn Lucifer để có thể nhìn xuống ông— dù cho ông trông to lớn hơn với cơ thể đang gập lại vì giận dữ.

"Nhìn ngươi kìa. Chỉ cần nhắc đến bà ấy thôi mà đã mất kiểm soát như một đứa trẻ. Ngươi vẫn khao khát bà ta đến đau lòng, vậy mà dám ở đây nhắc đến mối liên kết tri kỷ với ta?" Hắn chế giễu với nụ cười khinh bỉ.

Điều này không được. Hoàn toàn không được.

"Nghe cho kỹ," Alastor rì rầm, cúi xuống thì thầm bên tai Lucifer. "Ta sẽ không bao giờ hạ thấp bản thân mình thành sự lựa chọn thứ hai của bất kỳ kẻ nào. Ngay cả ngươi, thưa bệ hạ, cũng không có ngoại lệ."

Hắn lăn chữ "bệ hạ" trên lưỡi, như thưởng thức một miếng thịt còn đẫm máu.

Và hắn hài lòng khi từng lời của mình kéo sự tỉnh táo trở lại trong đôi mắt Lucifer. Biểu cảm dữ dội dần nhường chỗ cho sự nhận thức và kinh ngạc.

Tốt. Hãy để gã ta tự vật lộn với cái sự quá trớn của mình đi.

Alastor quay người, bước về bàn để thu dọn đồ đạc. Nếu tiếp tục đứng gần Lucifer thêm một chút nữa, Alastor e rằng cơn giận dữ cuộn tròn trong huyết quản sẽ nuốt chửng hắn và khiến hắn làm điều thiếu suy nghĩ mất, như tự tay thiêu rụi cái khách sạn chết tiệt này chẳng hạn. Thật phiền nếu phải xây lại khi nó vừa mới được hoàn thiện.

Tốt nhất là đi chỗ khác.

Hắn cầm lấy cây trượng dựa bên bàn, xoay thử, vui vẻ tận hưởng cảm giác quen thuộc của nó. Rồi quay lại và bước về phía cửa, chẳng buồn liếc nhìn Lucifer.

Một chuyển động vụt lên sau lưng hắn khi tay vừa chạm nắm cửa, rồi một giọng hối hả vang lên.

"Khoan! Khoan, khoan, khoan đã!"

Lucifer lao đến với tốc độ kinh ngạc, chèn cơ thể mình vào khoảng trống nhỏ giữa Alastor và cánh cửa. Trước sự xâm phạm trắng trợn không gian cá nhân, Alastor lùi lại một bước, môi vẽ thành một nụ cười khinh bỉ.

Trước khi Alastor kịp thốt ra tiếng rít đang dâng lên trong cổ họng, Lucifer giơ hai tay lên — dấu hiệu đầu hàng. Hình dạng đáng sợ của con quỷ đã hoàn toàn biến mất, chỉ còn lại một thiên thần sa ngã lúng túng thay thế.

"Đợi đã," ông nhắc lại, "Ngươi hiểu lầm rồi. Chỉ là— nghe ta nói đã."

Chính sự tuyệt vọng và van nài trong giọng nói của Lucifer đã ngăn Alastor bước qua ông để ra khỏi phòng. Đôi mắt Alastor hẹp lại khi nhìn vị Vua, tự hỏi lần này ông sẽ phun ra những lời phi lý gì nữa.

Lucifer chớp lấy khoảng lặng như cơ hội.

"Ngươi nói đúng," ông bắt đầu. "Ta... vẫn còn tình cảm với Lilith. Ta sẽ luôn như vậy. Cô ấy quá đặc biệt đối với ta để có thể quên đi, ngay cả khi ta không còn khao khát theo hướng lãng mạn nữa."

Lạy Chúa. Alastor ngứa răng.

"Ngươi thật sự gọi ta lại chỉ để than thở chuyện tình cảm cá nhân đấy à?" hắn gằn giọng. Không đời nào hắn quan tâm đến thứ chuyện nhạt nhẽo đó.

Lucifer không phản đối như mọi khi, chỉ thả vai. "Không. Ta chỉ muốn nói rằng ta không hề có ý biến ngươi thành... vật thay thế cho Lilith. Không có chuyện ngươi là lựa chọn thứ hai hay bất cứ gì như ngươi nói đâu. Ta hoàn toàn không muốn theo đuổi một mối quan hệ lãng mạn với ngươi."

"... cái gì cơ?" Alastor không giấu được sự bàng hoàng. Cái quái gì vậy? Lucifer càng nói càng vô nghĩa.

Lucifer nhăn mặt vì sự vô lý trong lời nói của chính mình, nhưng ông vẫn một mực khăng khăng muốn theo đuổi những lý tưởng vớ vẩn đó. "Ý ta là, ta tin vào tri kỷ. Đó là chuyện thường tình của các thiên thần, ngươi biết đấy? Những sinh vật đầu tiên được tạo ra, những sinh vật đầu tiên khám phá ra tình yêu, vân vân. Việc được ban tặng một mối liên kết là điều ta luôn coi là thiêng liêng, ngay cả trước khi ta có dấu ấn. Giống như tất cả các thiên thần khác."

Một tràng lải nhải đó không trả lời được câu hỏi nào của Alastor, khiến mí mắt dưới của hắn co giật đầy khó chịu. Lucifer nhăn mặt trước cảnh tượng ấy và tiếp tục nói.

"Ý ta muốn nói là... Ta tin rằng tri kỷ được ràng buộc bởi một mối liên kết không thể phá vỡ vì một lý do chính đáng. Ta tin vào điều đó. Nhưng ta cũng đã từng tin quá lâu rằng mình không có bạn đời. Thời điểm khi ta nhận được dấu ấn của mình, ta đã ở bên Lilith rồi." Ông lùi lại khi nhận ra lời nói của mình nghe giống như một lời bào chữa.

(*Dấu của Lucifer xuất hiện khi Alastor được sinh ra nên cũng chưa lâu lắm, còn Lilith thì đã ở với ông từ hồi khởi nguyên rồi nên khó quên cũng dễ hiểu, hợp lý :v )

Ông dừng lại một chút, vuốt ve chiếc nhẫn sáng bóng trên tay. Rồi ông nói:

"Từ khi chia tay, tình cảm của ta dành cho cô ấy trở nên... phức tạp và ta đang cố gắng vượt qua nó. Ta đã cố gắng được một thời gian rồi. Vì vậy, hiện tại ta không có hứng thú tìm hiểu ngươi như một người yêu tiềm năng, nhưng ta vẫn muốn trân trọng món quà mà chúng ta đã nhận được. Ta muốn hiểu ngươi - như một con người. Có thể là một người bạn."

Lại nữa, cái gì cơ? Rốt cuộc thì Alastor đang nghe thấy cái quái gì vậy?

"... bạn," Alastor lặp lại, khó tin. Từ ấy nghe hoàn toàn xa lạ trong ngữ cảnh không mang tính móc mỉa ai đó. Không ngạc nhiên khi hắn chẳng hiểu nghĩa thật — vì số "bạn" mà hắn có có thể đếm trên một bàn tay mà vẫn thừa ngón.

Thấy Alastor chưa từ chối ngay lập tức, Lucifer gật đầu. "Ta biết chúng ta bắt đầu sai cách, và điều đó che mờ mọi thứ khác. Ta muốn sửa. Ta muốn biết ngươi là người như thế nào, và hy vọng ngươi cũng muốn vậy... nếu ngươi đồng ý."

Từ chối và hoàn toàn phớt lờ cuộc trò chuyện đã diễn ra này là điều hiện lên rõ nhất trong tâm trí Alastor đầu tiên . Nó thật vô lý. Hắn chẳng muốn dính líu gì đến Lucifer hay cái mối liên kết này như đã nói nhiều lần trước đây.

Tuy nhiên, Lucifer diễn đạt điều đó theo một cách kỳ lạ. Dù cố ý hay không, ông đã đề cập đến vấn đề của Alastor — không muốn một mối quan hệ vì nó dễ tổn thương và đầy cảm xúc vô ích. Cách Lucifer mô tả khiến nó giống như... một giao dịch. Không có những cảm xúc rối rắm, không có khả năng bỗng dưng bị ép buộc phải trở thành người tình định mệnh.

"Bạn bè", vị tiểu vương nói. Thường không phải thứ người ta gán cho "Tri kỉ".

Thực tế, Lucifer muốn chính xác điều Alastor muốn: không bị ép buộc vào một mối quan hệ vô nghĩa bởi một thế lực ngoài tầm kiểm soát. Và chẳng phải như vậy là đủ rồi à? Có lẽ không tốt bằng việc hoàn toàn phớt lờ mọi chuyện, Nhưng với việc Lucifer phơi bày hết tấm lòng nhạy cảm và chân thành của mình, đây có lẽ là điều tốt nhất mà hắn có thể đạt được.

(* Ý bé Al là Lucifer nghiêm túc vl, một là đồng ý làm bạn chứ không có chuyện Lu chấp nhập lờ đi đâu)

Và nếu xét theo những lần tương tác trước đây, Lucifer có lẽ sẽ sớm chán màn diễn kịch này. Quan hệ của họ chưa bao giờ hoà thuận cả. Từ lần gặp đầu đã là muốn lao vào cắn xé nhau. Liệu họ có thể che giấu bản năng đó được bao lâu?

Thôi, Alastor sẽ tận dụng tuỳ tình hình vậy. Hắn nắn nụ cười thành một đường cong mềm, thả lỏng vai. "Vậy, thưa ngài. 'Bạn' nghe có hơi... vội vàng. Nếu ngài thật sự muốn thực hiện cái... ý tưởng vĩ đại của mình, ta đề nghị bắt đầu với việc quen biết trước, rồi tính tiếp."

Dù hắn không nói thẳng ra, nhưng ý tứ thì rõ ràng và Lucifer rạng rỡ hẳn lên, mắt cong như trăng lưỡi liềm, môi nở nụ cười — chẳng giống nụ cười sắc bén thường dành cho Alastor. Không, đây là một nụ cười dịu dàng, đôi má nhợt nhạt nhuốm một chút hồng, trông chẳng khác gì đứa trẻ háo hức đầy mong đợi.

Nhìn ông chẳng khác gì nhìn thẳng vào mặt trời, và tất cả những gì Alastor muốn làm là quay đi, trở về với bóng tối mà hắn quen thuộc.

"Giờ là quen biết, sau sẽ là bạn," Lucifer nói với sự vui mừng hiếm thấy. "Tuyệt!"

Không hẳn, nhưng tạm thời đành phải vậy thôi, Alastor nghĩ.

"Và đừng có dùng cái kiểu xưng hô 'bệ hạ' vớ vẩn đó nữa. Tên của ta là đủ rồi," Lucifer nói với một cái nhíu mày.

"Hm." Alastor lẩm bẩm cái tên trong đầu vài lần cho đến khi cảm thấy quen thuộc. "...Lucifer, vậy."

Lại là nụ cười chết tiệt đó làm Alastor chói mắt. Sao Lucifer lại dễ dàng bộc lộ cảm xúc đến vậy nhỉ? Alastor không thể nào hiểu nổi.

Ít nhất thì, trong bầu không khí đã dịu lại này, là thời điểm thích hợp để nhắc đến vấn đề đã khiến Alastor trăn trở cả tuần qua.

"Nhân tiện đây, ta nghĩ mình nợ ngài một lời cảm ơn, Lucifer thân mến."

Lucifer suýt nghẹn vì từ "thân mến", ho sặc vài tiếng đáp, "Cảm ơn... vì chuyện gì?"

"Thì dĩ nhiên là vì chuyện ngài đã không ngại phiền phức để chữa trị cho ta. Lúc đó ta đang không ổn và... bận tâm quá nhiều chuyện, nên e là chưa bao giờ thật sự bày tỏ lòng biết ơn của mình." Dẫu đó cũng chính là lý do khiến họ rơi vào tình cảnh này, thì sự thật vẫn không thay đổi: Alastor đã được kéo trở lại từ cái chết nhờ sự can thiệp của thiên thần kia.

Lucifer xua tay, mặt pha lẫn ngượng ngùng và trêu chọc.

"À, đừng để tâm. Không có gì đâu. Dù thái độ chua ngoa và cứng đầu của ngươi suýt khiến ta xém bỏ cuộc đôi lần."

Thái độ chua ngoa và cứng đầu của Alastor, ông nói — như thể quên sạch hành động nãy giờ của bản thân. Đây là cách Lucifer định kết bạn ư? Bằng cách chọc tức hắn?

Câu hỏi được trả lời khi nụ cười của Lucifer chợt tắt và ông nhìn xuống đầy vẻ chán nản.

"Ta... cũng muốn cảm ơn ngươi," ông nói. "Vì... đã giúp Charlie khi ta không thể. Giúp khách sạn này. Con bé có những ước mơ lớn mà không thể tự mình đạt được hết, và nó... dễ bị tổn thương. Lúc đầu khi đến đây, ta đã chuẩn bị tinh thần cho điều tệ nhất, nhưng rồi ta thấy cả con bé lẫn khách sạn đều phát triển tốt. Vậy nên... cảm ơn vì ngươi đã ở bên nó."

Dù nụ cười của ông đã mờ đi, đôi mắt Lucifer vẫn ánh lên một tia sáng. Có phải đó là đặc trưng thiên thần chăng? Alastor không nghĩ rằng mình từng thấy một sinh vật nào khác lại rực rỡ đến thế... trong suốt những năm tháng sống, cả khi là con người lẫn tội nhân. Làm sao một ai đó có thể tràn đầy ánh sáng chói lòa đến vậy nhỉ?

"Như ngài nói, không cần bận tâm!" Alastor ngân nga, làm lơ những suy nghĩ phản chủ của mình. "Giúp Charlie thật ra rất vui và ta khá tận hưởng chuyện này."

Lucifer bỗng háo hức trước cụm từ "niềm vui", nên với bản chất người dẫn chương trình Radio, Alastor còn có thể làm gì khác ngoài việc thỏa mãn khán giả?

"Hãy tự hào đi, ông bạn của ta. Con gái ngài quả thật là một kẻ quậy phá thành công ngay từ đầu. Như nào nhỉ?, mỗi lần cô ấy ra ngoài, lại mang về một tin thảm họa này đến tin thảm họa khác. Như lần cô ấy trở về thông báo rằng Cuộc Thanh Trừng xảy ra sớm hơn dự kiến hằng năm. Hay lần cô ấy ra ngoài suýt nữa thiêu rụi tòa V, thật khó quên. Giá mà cô ấy thành công, đó chắc chắn sẽ là một câu chuyện rất đáng kể!" Hắn nói đầy lưu loát.

Sự hứng thú của Lucifer tắt dần, khuôn mặt ông ngập trong xấu hổ khi rên rỉ trước những hành động trong quá khứ của con gái mình.

---

Một trong nhiều mặt trái đi kèm với thỏa thuận đình chiến tạm thời giữa Alastor và Lucifer chính là sự tò mò vô độ của những kẻ liên quan – đặc biệt là Charlie.

Sáng hôm sau, sau khi mọi rối ren đã kết thúc, Alastor đi xuống bếp để pha tách trà như thường lệ. Charlie và Lucifer đã ở đó, bên cạnh Vaggie, người đang nhâm nhi cốc cà phê của riêng mình.

Alastor chần chừ ở cửa một giây, tự hỏi liệu có nên quay lại vào lúc khác không. Dù đã đồng ý tham gia màn kịch của Lucifer, hắn không ngờ phải diễn trước mặt khán giả sớm đến vậy.

Có vẻ Lucifer sở hữu một cảm biến nào đó chỉ dùng để phát hiện Alastor. Chỉ trong khoảnh khắc Alastor do dự, Lucifer đã quay phắt lại, ánh mắt tập trung sắc bén. Rồi ông rạng rỡ, vẫy tay gọi Alastor đến bàn.

"Chào buổi sáng!" ông hồ hởi.

Vaggie, nhìn thấy đối tượng mà Lucifer đang vẫy gọi, suýt phun hết cà phê lên bàn. Thay vào đó, cô nghẹn lại, phát ra tiếng như một con ếch chết đuối.

Charlie phân vân giữa việc mở to mắt nhìn Lucifer và Alastor hay giúp bạn gái mình. Cuối cùng, cô chọn giải pháp "đôi bên cùng có lợi": vỗ nhẹ lưng Vaggie trong khi mắt vẫn dán chặt vào hai người còn lại trong bếp đầy bối rối.

Alastor nén tiếng thở dài, đáp bằng giọng vui vẻ thường nhật. "Chào buổi sáng, các quý cô và quý ông."

"Ngươi... tối qua ngủ ngon chứ?" Lucifer hỏi, hơi do dự. Ông không quen trò chuyện với người khác, đặc biệt là khi phải là người chủ động, và điều đó lộ rõ trong phong cách trò chuyện của ông. Ngay cả lúc này, ông vẫn tỏ ra bối rối, dù là kẻ quyền lực nhất, cả trong không gian nhỏ của bếp lẫn toàn địa ngục.

Alastor đồng ý cư xử "thân thiện", nhưng điều đó không có nghĩa là hắn sẽ trở thành con búp bê ngoan ngoãn phục vụ mọi mộng tưởng ngây thơ của Lucifer về "bạn bè" hay "soulmate". Không – Alastor muốn thấy Lucifer lúng túng và bối rối. Muốn khiến ông khó chịu. Và nếu làm những kẻ khác cũng bất an theo, thì càng tốt.

"Tuyệt vời, bạn thân mến! Còn ngài?" Alastor tiến lại và vỗ vai Lucifer một cái thật thân thiện. Mắt Charlie trợn tròn, còn Vaggie há hốc mồm như cá.

Lucifer nở nụ cười. "Tốt lắm!"

Chỉ vậy. Alastor mỉm cười đáp lễ rồi quay đi pha trà như thường lệ.

Đáng tiếc, những kẻ còn lại lại không chịu để yên.

Alastor đang với tay lấy ấm nước thì nghe ai đó cố tình hắng giọng.

"Hey, Alastor!" Charlie gọi, giọng lạc đi vì cố tỏ vẻ tự nhiên. "Ờ... lúc nãy hai người... rất thân thiện? Không phải điều gì xấu đâu! Tuyệt lắm! Rất tuyệt! Chỉ là... tôi thắc mắc... sao lại thay đổi đột ngột thế? Vì hai người từng khá làaaaa... "

"Căm ghét nhau? Thù địch? Chực chờ lao vào xé xác nhau?" Vaggie tiếp lời không một chút do dự.

"Đúng – không! Ý tôi không phải vậy!"

Alastor đã pha xong tách trà của mình khi quay lại đối mặt với cả nhóm.

"Thật là một câu hỏi kỳ lạ. Tại sao người ta lại quyết định kết bạn nhỉ?" Hắn lên tiếng trước khi Lucifer kịp mở miệng phá hỏng mọi chuyện. "Tôi đâu hỏi hai cô tại sao lại quyết định dấn thân vào mối quan hệ nồng cháy của mình đâu? Cùng một khái niệm đấy, các quý cô."

Vaggie cau mày trước cách xưng hô lẫn lời lẽ của hắn. Charlie thì nhìn như chưa xử lý kịp thông tin.

"Ồ... Thì ra vậy hả?" Cô cau mày. Đáp lại, Lucifer nói nhanh hơn cả tốc độ phản ứng của Alastor.

"Ta nghĩ bọn ta đã khởi đầu không mấy tốt đẹp và muốn hiểu nhau rõ hơn. Với tư cách là bạn bè!  Bọn ta vẫn đang trong quá trình đó."

Ông bỏ qua chi tiết quan trọng rằng Alastor chưa hề chấp nhận làm bạn – nhưng ít ra ông cũng không vô tình tiết lộ chuyện về "tri kỷ". Lạ thay, Lucifer – người thường nói trước nghĩ sau – lại biết im lặng đúng lúc, có lẽ nhờ bản năng làm vừa lòng Charlie.

"Thật... tuyệt!" Charlie vỗ tay, đôi mắt lấp lánh theo cách khiến Alastor nhớ đến ai đó tối qua. Có lẽ đó là nét di truyền của nhà Morningstar.

Rồi – thật vô lý – theo Alastor, những giọt nước mắt bắt đầu trào ra trước đôi mắt sáng rực của Charlie.

"Điều đó làm con vui quá! Con không thể tin được là hai người đã trở thành bạn bè!"

Vaggie vỗ nhẹ lưng Charlie để an ủi cô, trong khi Lucifer gần như hoảng loạn khi nghĩ mình đã làm Charlie khóc. Chuyện này đã đi quá xa, vượt quá sức chịu đựng của Alastor trước sự... ồn ào như vậy vào buổi sáng. Nhấp một ngụm trà, ngân nga một giai điệu trong đầu, hắn bước dài tới cửa và rời khỏi bếp, để lại việc chăm sóc Charlie cho hai người kia.

Nếu Alastor biết những giọt nước mắt đó là điềm báo cho chuỗi ngày xía mũi không hồi kết của cô thì có lẽ hắn đã ở lại và bóp chết mọi hy vọng ngay tại chỗ.

Nhưng than ôi— hắn đã không làm vậy.

Đáng tiếc thay, Alastor liên tục thấy mình rơi vào những tình huống phải... "thúc đẩy tình bạn" với Lucifer.

Charlie là người mở màn.

Alastor đang ngồi trong phòng làm việc, đọc cuốn sách mà hắn bắt đầu từ khi còn là con người nhưng chưa bao giờ hoàn tất – vì vài lý do hiển nhiên. Nửa chừng, Charlie chậm rãi bước vào, giả vờ như đang tìm kiếm thứ gì đó. Chắc cô nghĩ Alastor vừa mù vừa điếc nên không nhận ra mình liên tục cựa quậy chân vì lo lắng. Cô thậm chí còn cầm một cuốn sách lên tận ba lần, mỗi lần đều liếc hắn với ánh mắt đáng ngờ đầy lộ liễu. Alastor phớt lờ, không muốn dính vào bất cứ kế hoạch ngớ ngẩn nào mà cô định bày ra.

Đáng lẽ hắn nên chạy ngay lúc đó.

Lucifer bước vào, tràn đầy phấn khích vì được Charlie "mời" đến một căn phòng trong khách sạn – một việc vốn hiếm khi xảy ra.

"Cha đến rồi đây, con yêu! Con muốn nói chuyện gì với ta vậy?" ông hỏi, vẫn chưa nhìn thấy Alastor.

"Cha!" Charlie reo lên. Rồi cô đột ngột giật mình, cơ thể căng cứng theo chuyển động, rồi thở hổn hển một cách hơi quá đà.. "Ôi trời, con để quên đồ trong phòng! Cha ngồi đây nói chuyện với Alastor nhé?"

"Ồ, được thôi?" Lucifer nghiêng đầu nhìn con gái hành xử lạ lùng nhưng cũng không bình luận gì. Đó là sai lầm đầu tiên của họ. Charlie nở một nụ cười rạng rỡ rồi nhảy ra ngoài cửa. Alastor ngay lập tức biết cô hoàn toàn không có ý định quay lại.

Lucifer, hoàn toàn không nghi ngờ gì, thản nhiên ngồi xuống cạnh hắn. "Đọc gì thế?"

Alastor muốn quật cuốn sách vào khuôn mặt tái nhợt của ông trước khi làm tương tự với con gái ông – nhưng như vậy thì phí một cuốn sách hay quá. Hai người này nghĩ họ đang làm gì vậy, lại dám phá vỡ thời gian tự do của hắn thế này?

Khẽ thở dài, Alastor từ bỏ ý định dành một buổi chiều yên tĩnh cho riêng mình. Càng nhanh chóng trả lời những câu hỏi này và rời đi, càng tốt.

"Nó có tên là The Joy of Cooking. Nghe nói đến tận bây giờ vẫn là một tác phẩm kinh điển."

"Ngươi biết nấu ăn?"

"Đúng vậy, ảnh hưởng lâu dài từ mẹ ta, dù ta không mấy hứng thú với việc ăn uống."

Lucifer gật đầu tỏ vẻ hiểu ý phần sau của câu nói. "Cũng dễ hiểu thôi, với hình phạt ở Địa ngục mà."

"Hm, đúng vậy. Vì thế ta đặc biệt thích máu và thịt sống!"

"...ờ," Lucifer cau mày, giọng hạ thấp vì rõ ràng. Sự ghê tởm của ông khiến Alastor hả hê — sẽ còn hả hê nữa nếu không phải vì Lucifer tiếp tục:

"Vậy, mẹ ngươi là người như thế nào?"

Nụ cười Alastor hơi đông cứng lại. Nó gợi nhớ đến trò chơi từng nổi lên ngay trước khi hắn chết – nơi mọi người đặt quá nhiều câu hỏi và đòi hỏi những câu trả lời mà theo hắn, họ chẳng có quyền - Hai mươi câu hỏi, phải không nhỉ?

Nhưng Alastor là một người con hiếu thảo và yêu thương mẹ hết mực. Bà xứng đáng nhận được mọi sự công nhận. Alastor không hề ngần ngại làm điều đó cho bà, chỉ để giúp bà được an nghỉ phần nào khỏi con quái vật mà con trai bà đã trở thành. Không phải hắn cảm thấy hối hận về hành động của mình, hắn chỉ tiếc nuối về ảnh hưởng mà nó có thể gây ra cho người mẹ hiền lành của mình.

"Bà là một người phụ nữ chăm chỉ, lo lắng quá nhiều cho người khác mà không quan tâm đủ cho bản thân mình" hắn cười khẽ khi nhớ lại tấm lòng rộng lượng của bà. Lucifer cau mày, không thể hiểu nổi tâm trạng vui vẻ của Alastor lại trái ngược với những lời lẽ u ám mà hắn ta vừa nói.

"Bà ấy... nghe có vẻ là người phụ nữ tốt." Cuối cùng, ông kết luận.

Alastor gật đầu: "Đúng vậy, Và bà ấy cai trị bằng bàn tay sắt! Không có gì đáng sợ hơn cơn thịnh nộ của một người mẹ đang thực hiện nhiệm vụ, haha! Nhưng thôi, chuyện nhàm chán của người phàm vậy đủ rồi. Vậy gia đình trên Thiên Đàng thì như thế nào?"

Việc thay đổi chủ đề khiến Lucifer vừa phấn chấn vừa chán nản cùng một lúc. Thật kỳ lạ khi một người có thể thể hiện đầy đủ những cảm xúc trái ngược như vậy cùng lúc.

"Ta có rất nhiều anh chị em. Hoặc đã từng có rất nhiều. Mọi chuyện khá là phức tạp."

"Ta chỉ có thể tưởng tượng thôi, bạn ta," Alastor nói, hồi tưởng về những bài học lịch sử mơ hồ mà hắn từng học trong đời. Hay là tôn giáo nhỉ? Chi tiết thì hắn không nhớ rõ, nhưng biết rằng số lượng thiên thần ở Thiên Đàng có liên quan đến Lucifer khá nhiều — trừ những sinh linh trở thành thiên thần như Adam.

Ít nhất thì giờ đây cuộc thảo luận không còn tập trung vào Alastor nữa. Hắn đặt cuốn sách sang một bên để lát nữa mang lên phòng ngồi cho thoải mái. Nếu Lucifer giống con gái mình, ông ta sẽ nói không ngừng nghỉ với bất cứ ai chịu lắng nghe, vì vậy Alastor chuẩn bị phớt lờ mọi chuyện.

—

Tình huống tương tự lại lặp lại với tất cả cư dân cũ của khách sạn.

Lần khác, khi Alastor đang ngồi ở quầy bar với một ly rượu Rye, với người pha chế bầu bạn.

"Ngươi cứ mang cốc rượu lên phòng thưởng thức một mình đi, lát nữa mang trả lại là được," Husk cầu nhầu. Alastor nghiêng đầu quan sát cảnh tượng đó. Hắn biết cựu Overlord khó chịu với sự hiện diện của mình vì nhiều lý do. Thế nhưng, có vẻ gã còn nhạy cảm hơn sau... "bài học sửa sai" nhỏ nhặt cách đây không lâu, do Husk lỡ lời.

"Husker, bạn già, rượu ngon nhất là khi uống cùng bạn bè mà!" Alastor cười toe toét, nâng ly nhẹ về phía con quỷ kia như một lời chúc mừng. Chỉ có điều, hành động đó càng làm Husk cau mày thêm.

Alastor nhấp một ngụm rượu, tận hưởng khoảnh khắc nhìn người khác khổ sở, cho đến khi hắn cảm nhận được ai đó ngồi xuống ghế cạnh mình. Biết rõ ràng đó là ai, vì chỉ có duy nhất một con quỷ trong toàn bộ khách sạn này dám lại gần Alastor một cách dễ dàng như vậy.

"Một ly rượu whisky, cảm ơn," Lucifer nói, gật đầu chào Husk. Con quỷ mèo lập tức bắt tay vào việc nên Lucifer chuyển sự chú ý sang Alastor.

"Không có công việc Overlord hôm nay à?"

"Đáng tiếc là không." Alastor nhấp một ngụm rượu dài. "Còn ngài? Không có nghĩa vụ làm vua sao?"

"Không, chẳng có thứ gì như thế cả," Lucifer khịt mũi, nhận lấy ly rượu whisky khô được đẩy qua quầy.

"Không có giấy tờ gì à? Ta cứ tưởng sẽ chất đống cơ đấy, với tất cả những cái chết và tàn sát xảy ra hàng giờ như thế này."

"Ở Địa ngục thì chẳng ai quan tâm đến sổ sách hay giấy tờ đâu. Còn Thiên đường thì khác hẳn, mọi thứ đều phải có giấy tờ đầy đủ." Lucifer lăn mắt, nhớ lại chuyện cũ.

"Thật nhàm chán," Alastor gật đầu. "Rất hợp với thiên thần đấy."

"Ê," Lucifer nhăn mặt, điều mà Alastor dễ dàng phớt lờ. Mặc dù – nhắc đến các thiên thần khiến hắn nhớ đến một thiên thần nào đó dường như hoàn toàn không liên quan gì đến giấy tờ. Alastor bật cười khi nghĩ đến điều đó và thấy vẻ mặt thắc mắc của Lucifer.

"Oh, không có gì." Alastor ngân nga. "Ta chỉ đang tưởng tượng Adam làm giấy tờ thôi."

Lucifer nghẹn—rồi phá lên cười. "Ừ, không. Hắn ta chưa bao giờ hợp với công việc văn phòng, ngay cả khi còn là con người. Ngươi có thể tưởng tượng hắn ta ngồi xuống và ký giấy tờ, nhất là với cái tính kiêu ngạo của hắn ta sau khi trở thành thiên thần không?"

"Hm." Alastor nhấp thêm một ngụm từ cốc. Khi Lucifer bắt đầu kể lại chuyện Adam thời còn là người phàm, Alastor cảm thấy một điềm báo chẳng lành...

Thật yên tĩnh.

Không hề có tiếng va chạm của ly khi Husk di chuyển, cũng chẳng có âm thanh rì rào của chất lỏng khi gã nhấp một ngụm của riêng mình.

Hắn liếc nhìn bên trong quầy bar dù đã biết câu trả lời.

Trống không.

Hắn siết mạnh ly đến mức suýt vỡ.

—

Rồi, tuần tiếp theo, chuyện đó lại xảy ra với Angel.

Alastor bước vào phòng giải trí tìm Angel, người đã ngồi trước hộp hình ảnh suốt nửa ngày. Bên cạnh cậu là Lucifer. Dựa vào cuộc trò chuyện mà Alastor vô tình nghe được, con quỷ cao hơn đang giới thiệu cho Lucifer những thú vui của một bộ phim truyền hình dài tập rẻ tiền.

Alastor chẳng thèm bận tâm đến Vua Địa Ngục, chỉ chăm chăm nhìn Angel. Hắn đứng chắn trước màn hình tivi, quay mặt về phía hai con quỷ đang ngồi trên ghế, ánh sáng từ phía sau lưng hắt lên từ phía sau.

"Ê! Bọn tôi đang xem mà!" Angel kêu lên, cố liếc qua cơ thể Alastor để nhìn màn hình. Alastor cười toe toét trước cử chỉ thảm hại đó, và cơn bực dọc khiến sức mạnh của hắn bùng lên, làm chiếc hộp chập mạch. Tia lửa bắn ra từ màn hình cháy, một tia bay gần đến mức Angel phải giật mình lùi lại.

Khi mọi thứ dần yên tĩnh và Angel đã tập trung, Alastor nói với một nụ cười chiều mến.

"Chào buổi tối. Chúng ta cần nói chuyện."

Angel nuốt khan trước câu nói đó. "...ồ không..."

"Bạn ta," Alastor nghiêng người xuống một chút nhìn con quỷ. "Chúng ta đã nói gì về việc lông rụng liên tục của ngươi chưa nhỉ? Điều mà ta đã nhắc đến tận ba lần chỉ trong ba tuần vừa qua?"

Khi Alastor rít từ cuối cùng, Angel đáp lại bằng một cái nhìn đầy bực bội kèm theo tiếng rít trả lại.

"Tôi đâu có muốn chúng ở khắp nơi đâu chứ! Lông của tôi rụng tự nhiên mà, ông muốn tôi làm gì về chuyện đó chứ??"

Alastor cúi xuống thấp hơn nữa cho đến khi hắn nhìn thấy con quỷ đang co rúm người lại và chìm sâu vào chiếc ghế dài.

"Ta không quan tâm, hãy trưởng thành lên và tự mình tìm cách giải quyết đi nào. Nếu ta còn thấy một cục bụi lông lá của ngươi lăn lộn trên đầm lầy của ta nữa, ta sẽ truy tìm ngươi và cạo sạch từng sợi lông trên người ngươi như một con chó cho đến khi ngươi trần trụi hơn cả da người lúc mới sinh ra đấy. ngươi đã hiểu chưa?"

"Yup, oke-doke, rõ rồi," Angel đáp nhanh với một cái gật mạnh. Hài lòng với câu trả lời tạm thời, Alastor lùi lại để chỉnh lại bộ vest cho ngay ngắn.

Đột nhiên, Angel khựng lại, liếc nhìn Lucifer trong giây lát rồi quay sang Alastor. Cảm giác kỳ lạ lại xâm chiếm Alastor khi nhìn thấy ánh mắt đó.

Lại cái ánh mắt đó.

"Vậyyyy...thì tôi đi dọn đống lộn xộn của mình đây!" Angel bật dậy khỏi ghế. "Trong khi tôi làm việc đó, sao ông không ngồi chơi với bệ hạ nhỉ? Được chứ? Okay, tạm biệt nha!"

Vệt hồng vụt ra khỏi phòng kèm theo một cái vẫy tay. Alastor chớp mắt nhìn cảnh tượng ấy, nhận ra tình huống này đang dần trở nên... quen thuộc với mình.

Từ từ, hắn quay đầu sang và thấy Lucifer đang nhìn mình với vẻ mặt đầy ấn tượng.

"Rất đáng sợ. 10/10," Lucifer nói. Alastor chỉ muốn lôi cái lưỡi đó ra khỏi hàm răng trắng sáng kia.

Alastor muốn xé toạy nụ cười đó ra.

Và hầu hết các cuộc tương tác của hắn với các thành viên khác trong khách sạn đều như vậy. Những cư dân mới thường tránh mặt hắn, chủ yếu chỉ nói chuyện với Charlie hoặc Angel. Họ vẫn chưa giới thiệu bản thân với Alastor, điều mà hắn chẳng bận tâm chút nào.

Tuy nhiên, bằng cách nào đó, họ cũng biết về tình hình này. Alastor đã thấy Charlie trò chuyện với một con quỷ da xanh trong hành lang khi anh ta chuẩn bị đi làm. Tối hôm đó, khi trở về, Alastor lại rơi vào tình huống tương tự với người cư dân chưa biết tên đó với Lucifer. Ngay khi hắn vừa xuất hiện, con quỷ vụng về nép mình vào tường rồi lảo đảo rời khỏi phòng. Ngay cả Lucifer cũng nhíu mày trước cảnh tượng ấy.

Thành thật mà nói, nếu bây giờ cả cái khách sạn này có cháy rụi thì  Alastor cũng sẽ vui vẻ nhảy múa trên đống tro tàn của nó.