Đó là một cái bẫy.

Đó là lời giải thích duy nhất khả quan, hợp lý và tỉnh táo. Một trò bịp bợm, một âm mưu, một ngón đòn kinh điển và trơn tuột đúng chất Slytherin, và Harry nhất quyết không để mình mắc lừa.

Anh cứ lặp đi lặp lại điều đó với Ron và Hermione khi họ rời khỏi Đại sảnh đường, chen chúc giữa đám đông học sinh đang hướng về lớp học tiết đầu tiên.

"Đó là một cái bẫy," Harry khẳng định chắc nịch, giọng anh trầm xuống như tiếng gầm gừ. Toàn thân anh rung lên với một luồng năng lượng dồn dập, lạ lùng mà anh không thể gọi tên. Nó giống như cảm giác ngay trước một trận đấu tay đôi.

"Dĩ nhiên rồi," Ron nói, miệng đầy bánh mì nướng mà cậu vừa vơ vội lúc nãy. "Một trò ghê tởm. Bồ có thấy cậu ta không? Cứ vuốt tóc nó suốt. Thật là... trái tự nhiên. Chắc tụi nó đang âm mưu đầu độc ai đó. Hoặc, đại loại thế, chỉ là làm mấy trò đáng ghét thôi."

"Mình thì không chắc lắm," Hermione nói, đôi mày cô nhíu lại. Như mọi khi, cô lại là tiếng nói của lý trí — một điều mà lúc này Harry chẳng muốn nghe chút nào. "Trông nó có vẻ... mình không biết nữa. Chân thành. Bồ có thấy cái cách Malfoy đỏ mặt không? Mình không nghĩ cậu ta là một diễn viên đủ giỏi để giả vờ được như vậy. Còn Theo Nott... cậu ta không giống những đứa khác. Cậu ta trầm tính, điểm các môn luôn đứng đầu. Cậu ta chưa bao giờ tham gia vào mấy trò... côn đồ thường ngày của Malfoy."

"Thế thì càng làm tên đó nham hiểm hơn!" Harry cãi lại, hơi quá to tiếng. "Hắn là dân Slytherin mà, Hermione. Lại còn cái kiểu 'cao ráo, trầm mặc, u uất' đó nữa. Tất cả chỉ là diễn kịch thôi. Tụi nó đang cố ru ngủ mọi người vào một cảm giác an toàn giả tạo trước khi tụi nó... mình không biết nữa... thả một bầy rắn vào ký túc xá!"

Ginny, người vẫn nắm tay anh từ lúc họ đứng dậy, khẽ siết nhẹ những ngón tay anh. "Harry, chuyện đó thực sự quan trọng đến thế sao? Tụi nó chỉ là hai đứa nhà Slytherin đang làm mấy trò kỳ quặc thôi. Cứ mặc kệ đi. Anh đang để tụi nó làm phiền lòng mình rồi đó."

Anh suýt chút nữa đã quên mất sự hiện diện của cô.

Anh đã quá tập trung vào hình ảnh bàn tay của Nott luồn trong mái tóc bạch kim ngu ngốc đó, vào cái cách Malfoy cắn miếng bánh mì... Anh hoàn toàn lỡ mất sự thật là bạn gái anh đang cố gắng thu hút sự chú ý của mình.

Anh buộc đôi vai mình phải thả lỏng. "Ừ. Em nói đúng. Thật ngớ ngẩn. Ai mà thèm quan tâm chứ? Anh thì không rồi."

Đó là một lời nói dối trắng trợn, và anh biết rõ điều đó.

Anh có quan tâm. Anh quan tâm với một sự mãnh liệt đầy nóng nảy khiến lòng bàn tay anh bắt đầu đổ mồ hôi. Anh quan tâm bởi vì chuyện này thật sai trái. Đó là Malfoy cơ mà. Đó là đứa con trai đã theo sát anh như hình với bóng suốt bảy năm trời, là đối thủ, là kẻ luôn mỉa mai, khinh khỉnh, trái ngược hoàn toàn với tất cả những gì Harry đại diện. Harry biết cách đối phó với cái thằng Malfoy đó. Anh thuộc lòng từng bước nhảy trong vũ điệu đối đầu giữa hai người.

Còn phiên bản này... phiên bản mềm mại, hay đỏ mặt, kẻ để mặc cho người khác đút ăn và chạm vào mình... điều này thật quá mới mẻ. Và Harry ghét nó.

Anh càng ghét hơn nữa khi họ rẽ qua góc hành lang tiến về phía lớp Độc dược và bắt gặp hai kẻ đó. Họ đang đứng bên một khung cửa sổ, tách biệt khỏi dòng học sinh đang hối hả. Nott chắc chắn là vừa mới chạm vào tóc Malfoy, bởi vì mái tóc đó hơi rối nhẹ, như thể vừa có một bàn tay luồn qua. Cậu ta còn đang cầm giúp cuốn sách Độc dược nặng trịch của Malfoy, bên cạnh cuốn của chính mình.

Còn Malfoy... Malfoy chỉ đứng đó, ngước nhìn cậu ta.

Từ góc độ này, Harry có thể thấy rõ những gì mà cảm tính luôn mách bảo nhưng anh chưa bao giờ chịu thừa nhận. Malfoy nhỏ bé. Không chỉ là thấp. Mà là nhỏ nhắn. Cậu mảnh khảnh với khung xương thanh mảnh, và khi đứng cạnh Nott — một kẻ cao lớn, vai rộng, tỏa ra một năng lượng trầm tĩnh và uy quyền — Malfoy trông thật... mỏng manh. Cậu ta trông cứ như thể dễ vỡ lắm vậy.

Khi Harry đứng lặng người quan sát ở hành lang, Nott cúi xuống và nói điều gì đó. Hắn ở quá xa để Harry có thể nghe thấy, nhưng giọng hắn trầm thấp. Malfoy cười — chính là điệu cười khẽ khàng, đứt quãng từ bữa sáng.

Rồi, bàn tay Nott đưa lên. Hắn không chạm vào tóc cậu ta. Hắn làm một điều còn tệ hơn thế. Hắn lướt một ngón tay đầy vẻ chiếm hữu dọc theo khuôn hàm nhợt nhạt, sắc sảo của Malfoy. Malfoy không hề nao núng. Cậu ta không niệm chú vào hắn. Cậu ta thậm chí không hề nhúc nhích. Cậu ta chỉ... nhắm mắt lại trong một giây. Như một con mèo vậy.

Một cơn thịnh nộ nóng rực và đầy tính chiếm hữu bùng lên trong lồng ngực Harry. Nó đến đột ngột và mãnh liệt tới mức làm anh nghẹt thở. Đó là một sự thôi thúc muốn được bảo vệ. Một điều thật... điên rồ. Đó là Malfoy cơ mà.

"Gớm ghiếc," Ron lầm bầm bên cạnh anh.

Ginny siết chặt tay anh. "Harry. Đi tiếp đi anh."

Nhưng anh không thể. Bởi vì ngay khoảnh khắc đó, đôi mắt xám của Malfoy mở ra và... và chúng đã thấy anh. Cậu ta thấy anh. Và cậu ta phớt lờ anh.

Suốt sáu năm qua, Malfoy chưa bao giờ nhìn Harry như thế. Cậu ta từng nhìn anh với sự căm ghét, đố kỵ, giận dữ, sợ hãi. Nhưng cậu ta luôn nhìn anh với một điều gì đó. Còn đây... đây là sự trống rỗng. Đó là một cái liếc nhìn lạnh nhạt, thờ ơ. Như thể Harry Potter chỉ là một mẩu gạch trên bức tường lâu đài. Cái liếc nhìn phớt lờ duy nhất đó đã phá vỡ sự bình tĩnh của Harry.

"Có chuyện gì thế, Malfoy?" Harry gọi lớn, giọng anh sắc lẹm vang vọng trong hành lang.

Malfoy hoàn toàn quay đầu lại. Vẻ mặt cậu ta lộ rõ sự ngạc nhiên nhẹ nhàng và đầy vẻ buồn chán. Harry sấn tới, buông tay Ginny ra. "Chán đuổi theo tên này rồi nên tìm được một con chó cưng mới à? Hay là ngược lại đây?"

Ron và Hermione dừng lại. Ginny thở dài đầy ngán ngẩm. Đôi lông mày nhợt nhạt của Malfoy chỉ đơn giản là... nhướng lên. Cậu ta chỉ nhìn Harry với sự thờ ơ điềm nhiên đến đáng ghét.

"Potter," cậu ta gọi. Giọng cậu ta thật lạnh lùng. "Tôi hoàn toàn không hiểu anh đang nói cái quái gì cả."

"Thật không?" Harry khạc ra một câu, tiến thêm một bước nữa. Cậu ta trông... mệt mỏi. "Thôi nào, Malfoy," Harry ép tới, anh cần một sự phản ứng. "Kế hoạch là gì đây? Hay cậu ta chỉ là tay vệ sĩ mới của cậu?"

Trước khi Malfoy kịp trả lời, một cái bóng cao lớn phủ xuống người cậu ta. Nott bước tới, đứng chắn một phần trước mặt Malfoy. Harry giật mình nhận ra cậu ta cao hơn anh vài phân.

Nott cúi nhìn Harry, vẻ mặt cậu ta không hề giận dữ, chỉ là... lạnh lùng. "Cậu ấy không quan tâm đến chuyện này đâu, Potter," Nott nói.

"Ồ, tôi không quan tâm sao?" Malfoy nói từ phía sau cậu ta, nghe có vẻ thực sự thích thú.

"Không," Nott nói, không thèm quay lại nhìn cậu. "Cậu đang bận. Cậu đang ở bên tôi."

Cậu ta quay người, lúc này hoàn toàn quay lưng về phía Harry — một sự phớt lờ tối thượng — và đối diện với Malfoy. "Tụi tôi xong việc ở đây chưa?" Nott hỏi cậu ta.

Malfoy đang... mỉm cười. "Ừ, tôi nghĩ là xong rồi," Malfoy đáp.

Và rồi, một hành động cuối cùng, không thể tưởng tượng nổi. Nott đặt một bàn tay lên eo Malfoy. Cậu ta không chỉ chạm vào. Cậu ta siết lấy nó, kéo Malfoy lại gần, và bắt đầu bước đi. Và Malfoy tựa đầu vào vai Nott trong một phần mười giây khi họ quay đi. Một cử chỉ của sự thuộc về.

"Harry! Thầy Slughorn sẽ nhốt tụi mình ở ngoài mất!" Tiếng của Hermione phá vỡ bầu không khí đó.

Harry đứng lại giữa hành lang, thở dốc. Họ đã đi rồi. Anh không thắng. Anh đã bị phớt lờ.

"Harry, chuyện gì thế anh?" Ginny nói. Giọng cô không hề vui vẻ. "Vì cậu ta... sao? Đang hẹn hò à?"

"Cậu ta không có hẹn hò," Harry gằn giọng, ruột gan anh cuộn lên với cái cảm giác chua xót đó. "Cậu ta đang bị... điều khiển. Em có thấy gã Nott không? Hắn là một tên côn đồ. Hắn đang kiểm soát cậu ta."

Ron và Hermione nhìn nhau. "Bồ tèo ạ," Ron chậm rãi nói, "trông cậu ta giống như là đang được... bảo vệ hơn. Bảo vệ khỏi bồ đó."

"Thật nực cười!"

"Có thật vậy không?" Hermione thách thức. "Bồ mới là người khơi mào cuộc chiến. Và thành thực mà nói... Nott chỉ đơn giản là... kết thúc nó. Chuyện đó... chín chắn một cách đáng ngạc nhiên."

Chín chắn? Cái kiểu chiếm hữu lạnh lùng, 'cậu-ấy-đang-ở-bên-tôi' rác rưởi đó sao? Harry hầm hầm bước vào lớp Độc dược, quăng mạnh chiếc túi lên bàn. Anh nhìn qua căn hầm ngầm.

Malfoy và Nott đã chọn một chiếc bàn ở cuối lớp. Nott đang kéo ghế cho Malfoy ngồi. Malfoy mỉm cười với cậu ta, chính cái nụ cười mềm mại đó. Harry nhìn trân trân, trái tim anh đập một nhịp điệu tối tăm.

Anh đã dành bảy năm trời để cố gắng đánh bại Draco Malfoy. Thế mà giờ đây, anh mới bắt đầu nhận ra, với một nỗi kinh hoàng, rằng có lẽ anh đã dành bảy năm trời chỉ để cố gắng thu hút sự chú ý của cậu ta.

Và giờ đây, một kẻ khác đã có được nó. Và Harry, đột ngột thay, thấy mình đang phẫn nộ vô cùng.

(Tbc)