Daemon chưa bao giờ đặt chân đến phòng của họ trước đây.

Kẻ đó khiến bà buồn nôn mỗi khi nhìn thấy, đúng là giống thú dữ hơn là con người. Trông ông ta hệt như con rồng của mình, với đôi mắt nheo lại và khả năng kỳ lạ luôn xuất hiện ở những nơi không nên đến, một cái miệng rộng luôn thường trực cái nhếch mép gầm gừ trước bất kỳ sự khiêu khích nhỏ nhặt nào. Và ông ta đặc biệt giống nó vào lúc này, đẩy cửa bước vào mà không có lấy một tiếng gõ.

Nhưng ông ta không nhìn Alicent. Hay Helaena, hay bất kỳ đứa cháu nào của bà. Ánh mắt ông ta chỉ nhướng lên và hạ xuống nơi Rhaenyra.

Họ đã tìm thấy một chút bình yên hiếm hoi trong đêm, cùng làm việc với vú em để trông chừng đứa bé trong lúc con trai bà và cậu trai kia chợp mắt.

"Ôi, thôi nào. Tất cả chúng ta đều biết chúng thực sự định làm gì mà," nữ hoàng cười lớn, chiếc cốc nước trên tay chao đảo chực trào theo từng nhịp cười.

"Trông chúng tồi tệ lắm rồi, Rhaenyra. Tốt nhất là để chúng nghỉ ngơi, trước khi cả hai ngã quỵ."

Cô gái gần như cười khẩy. "Chị vẫn nhớ chị đã thế nào sau mỗi lần sinh nở. Em nghĩ tại sao Aegon và... và Viserys lại sinh sát nhau đến thế?"

Ý nghĩ đó khiến dạ dày bà thắt lại, cho đến khi nó dịu đi. Những gì họ đang hoặc không làm không thể bị coi là tội lỗi, không phải khi chính bà là người dắt tay Lucerys bước vào lễ đường, ngay cả khi cảm giác lúc đó giống như dâng một con cừu non lên bàn hiến tế. Và có một cô gái nhỏ đáng yêu nhất đang nằm gọn trong vòng tay bà, ngủ ngon lành chẳng màng sự đời. Bà không thể quá phản đối việc có thêm một đứa trẻ nữa.

"Rhaenyra," ông ta nói với một tông giọng trầm, một tông giọng chẳng mang ý nghĩa tốt đẹp gì. Bạn của bà – hay đúng hơn, người bạn cũ của bà. Bọn họ giờ đây đã khác xưa, sau tất cả những gì xảy ra trong suốt năm qua và hàng thập kỷ trước đó. Nhưng họ lại cùng chia sẻ điều gì đó một lần nữa, được bọc trong lớp vải xanh với đôi mắt nhạt màu đến ngỡ ngàng – ngước lên, một nụ cười mãn nguyện trên môi.

Nụ cười vụt tắt ngay khi cô nhìn thấy ông ta, một điều gì đó hiện rõ trên khuôn mặt ông ta mà Alicent không thể đọc được đã tước đi nụ cười ấy.

"Cô thứ lỗi cho ta nhé, Alicent." Và, "Helaena." Cô gật đầu khi đứng dậy khỏi chiếc ghế cùng bộ với ghế của Alicent, xoay người trong một vòng xoáy của những tà váy tối màu để rời khỏi phòng cùng phu quân.

Vài giờ sau con trai bà mới bước vào phòng bà, đúng như bà dự đoán. Họ luôn gửi thằng bé đến mỗi khi có chuyện chẳng lành, cứ như thể Aemond là một liều thuốc mỡ xoa dịu vết thương mới rỉ máu.

Thằng bé thậm chí không thèm nhìn vào mắt bà khi ngồi xuống chiếc ghế cạnh lò sưởi, hai chân dang rộng với cùi chỏ tựa lên đầu gối, hai bàn tay đan vào nhau phía trước. Đôi vai thằng bé căng cứng. Khuôn mặt nó xám xịt. Thằng bé sặc mùi lửa.

"Đưa con bé cho con," thằng bé nói với giọng không lớn hơn một tiếng thì thầm, vẫn không ngước nhìn lên.

Sự kinh hoàng đang cuộn chảy trong huyết quản bà tăng lên gấp ngàn lần, như thể nó có thể đông đặc máu của bà lại và khiến máu ngừng lưu thông.

Aemond ngẩng lên, con mắt duy nhất của thằng bé đỏ hoe. Không phải do thiếu ngủ, không giống như hai tuần trăng vừa qua, mà là một thứ gì đó tồi tệ hơn. Một thứ gì đó giận dữ.

"Helaena," bà nhẹ nhàng gọi con gái mình, vươn tay ra đợi con nắm lấy. Cô gái đang nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ bên cạnh, những ngón tay ép vào môi. "Helaena," bà thử gọi lần nữa, và cô ngước lên với đôi mắt vô hồn.

Alicent có khoảnh khắc nghĩ rằng cô có lẽ lại đang trải qua một trong những cơn co giật của mình, khi mắt cô trở nên đờ đẫn và nhìn xa xăm, không phản ứng với bất kỳ cái chạm nào dù là nhẹ nhàng hay mạnh bạo. Nhưng sau một lúc, con gái bà gật đầu và đứng dậy, chỉ nán lại để vuốt ve mái tóc của con trai mình nơi cặp song sinh đang chơi đùa cạnh bàn.

"Đứa bé," Aemond lặp lại, vươn hai tay ra. Alicent giờ đã đủ hiểu để không tranh cãi về chuyện đó. Thằng bé rất kỳ lạ khi nói đến con mình, và cả mẹ của con gái nó nữa. Chắc chắn là mang đậm dòng máu rồng Targaryen hơn là Hightower. Bà có thể tưởng tượng cảnh thằng bé cuộn mình quanh bầy đàn nhỏ bé của nó, nhắm tịt mắt, chỉ còn lại con mắt sapphire ma quái đó để trông chừng họ.

Bà ngồi xuống đối diện thằng bé sau khi trao lại cô gái nhỏ, vuốt phẳng lại những tà váy bên dưới chỗ ngồi, vuốt lại những nếp gấp trên đùi mình.

Sự im lặng kéo dài giữa ba người họ thật sự rất bức bối. Từng khoảnh khắc trôi qua lại có thêm một giọt máu rơi xuống lớp váy tối màu khi bà không ngừng cạy móng tay mình, xé đi lớp vảy dày một cách đau đớn, làm lộ ra lớp da mỏng manh và dòng máu đỏ bên dưới.

"Có chuyện gì vậy?"

Lời nói của bà thốt ra mang theo sự tức giận nhiều hơn bà muốn. Vài tuần trăng vừa qua, bà đã tự tạo sự bình yên cho mình với vị trí hiện tại. Một lính gác luôn túc trực phía sau, cho cả con cái và cháu chắt của bà. Nhưng cũng có chút tự do để lựa chọn. Sức nặng của vương miện thật áp đảo, ngay cả khi bà chỉ là một nhiếp chính. Nỗi sợ hãi từng kìm kẹp bà đã dần tan biến khi mỗi ngày trôi qua càng làm rõ rằng Rhaenyra không hề có ý định đưa họ lên đoạn đầu đài. Nếu cô ta có, chắc chắn Aemond sẽ là người đầu tiên lên thớt vì những gì họ đã làm với con trai cô ta.

Aemond hắng giọng, để ánh mắt mình hạ xuống đứa bé trong vòng tay. Bà có thể nhận ra dấu vết của chiếc lưỡi đẩy vào môi trên, sự nghiêm nghị trên khuôn miệng, cách con mắt của thằng bé đanh lại.

"Con đã phạm sai lầm."

Giọng thằng bé nghe gần giống một đứa trẻ, giống hệt cậu bé đã mất đi con mắt cách đây ngần ấy thời gian. Giọng nói run rẩy, dội một cơn buồn nôn xuyên qua Alicent.

"Đáng lẽ con không nên-" thằng bé bắt đầu lại, rồi khựng lại. Thằng bé cuộn vai ra sau và dường như đã lấy lại tinh thần, ngồi thẳng lưng hơn, cuối cùng cũng nhìn thẳng vào cả hai người họ. "Con đã nói chuyện với Luke. Trong bốn ngày nữa, tất cả chúng ta sẽ lên thuyền và hướng về Dragonstone, chúng ta sẽ ở lại đó. Đó là... hành động duy nhất con có thể nghĩ ra."

Ngón cái của bà lúc này đã chảy máu ròng ròng. Một dòng máu nhỏ chảy dọc theo đốt ngón tay xuống cổ tay, thấm vào viền tay áo, nhuộm màu xám đen thành gần như đen kịt.

"Hành động cho chuyện gì cơ?" Helaena cất tiếng bên cạnh bà, nghiêng đầu nhìn chằm chằm người em trai bằng đôi mắt mở to. "Có chuyện gì đã xảy ra?"

Con trai bà dường như chuyển sang màu xanh mét, cơ hàm giật giật, các bó cơ bên dưới nảy lên theo lực cắn. Thằng bé hé miệng như định nói, nhưng chỉ hít vào một hơi.

"Đã có một sự cố." Cuối cùng thằng bé cũng lên tiếng. Bất kể sự lo âu và phẫn nộ nào hiện trên khuôn mặt đều đã tan biến, thay thế bởi chiếc mặt nạ thờ ơ mà bà đã mất gần hai thập kỷ để quan sát nó hoàn thiện. Thằng bé ôm đứa con chặt hơn vào ngực. "Maelor..."

Chiếc mặt nạ lại nứt ra, và khuôn mặt thằng bé méo mó thành một cái nhăn nhó kinh hoàng.

"Không." Helaena thốt lên trước khi Alicent kịp định thần. "Không. Nó không bị gì cả, em trai."

Aemond cúi đầu và gật nhẹ.

Nỗi đau buồn trong căn phòng trở nên hiện hữu rõ rệt. Đậm đặc đến mức có thể bóp nghẹt bà, đang bóp nghẹt bà. Alicent đưa một tay nắm chặt lấy cổ họng, cố gắng hắng giọng. "Thằng bé chết rồi sao?"

Thằng bé gật đầu, và Helaena vỡ vụn bên cạnh bà.

Con gái bà đứng phắt dậy, lắc đầu nguầy nguậy như thể có thể xua đuổi những lời nói ấy đi, giữ sự thật ở một khoảng cách an toàn. "Nó không thể như thế được. Nó- bầy chuột đã chết rồi! Con trai chị vẫn còn sống!"

"Thằng bé đi rồi, Helaena," Aemond nói, giọng khàn đặc vì đau buồn của chính mình.

"Nhưng thằng bé đang ở đây mà!" Chị nói, vội chạy ngang qua phòng, nắm lấy cánh tay Jaehaerys kéo thằng bé đứng dậy, nâng cằm thằng bé lên để nhìn thấy vết sẹo vẫn còn lấp lánh ánh bạc trên cổ họng. "Hãy nhìn thằng bé xem! Điều đó không phải là sự thật!"

Aemond đứng dậy, dúi đứa bé trở lại vòng tay Alicent trước khi bà có cơ hội phản đối và tự mình bước tới.

"Helaena-" hắn gọi, nhưng chị buông con trai ra và đẩy mạnh vào ngực hắn, khiến hắn lùi lại một bước. "Helaena."

"Em đang nói dối. Em phải nói dối, chuyện đó-" một nhịp thở. "Chị đã nhìn thấy nó, Aemond. Chị đã thấy nó rõ ràng như cách chị nhìn thấy em bây giờ, bầy chuột bò ra khỏi tường đá để ăn thịt con trai chị, nhưng điều đó đâu có xảy ra đúng không? Và Jaehaera, chị không thấy đôi cánh nào mọc ra từ lưng con bé nữa! Vậy nên những con quái thú cũng phải sai lầm, đúng không?" Chị lùi lại một bước khi Aemond tiến lên. Chị đang run rẩy, giống như một chiếc lá trên cành sau khi toàn bộ tán lá đã úa đỏ.

Aemond lắc đầu, kiên trì theo đuổi nỗ lực của mình. Trong vòng tay Alicent, đứa bé bắt đầu cựa quậy, rõ ràng bị ảnh hưởng bởi mùi hương và năng lượng đang bao trùm căn phòng.

"Em không nói dối đâu, Hel. Em sẽ không kể cho chị chuyện này nếu nó không phải là sự thật." Cuối cùng hắn cũng nắm được cánh tay chị và giữ chị đứng yên, hắn cũng run rẩy theo từng nhịp run bần bật của chị. "Chúng ta sẽ tổ chức tang lễ khi- khi thi thể thằng bé được đưa về. Chị sẽ nói lời tạm biệt với thằng bé."

"Không!" Chị hét lên, cố gắng vùng vẫy để lùi lại nhưng không thể nào thoát khỏi cái giữ chặt của em trai mình. "Không, Thần linh nguyền rủa em, không!"

Chị run lên bần bật, những giọt nước mắt lăn dài trên má, làn da đỏ bừng. Chị càng ra sức vùng vẫy, đẩy mạnh và đánh vào ngực Aemond, hắn như một tảng đá kiên cố chẳng hề suy suyển. Hắn kéo chị lại gần đến mức hai người ép sát vào nhau, vòng tay ôm trọn lấy chị, kể cả đôi tay, tì cằm lên đỉnh đầu chị cho đến khi cơn giãy giụa dữ dội của chị yếu dần và chị gục ngã vào người hắn.

Hắn nhẹ nhàng đỡ chị xuống sàn nhà, quỳ một gối xuống bên chị, thì thầm điều gì đó bằng tiếng Valyrian mà Alicent không thể hiểu nổi. Bà đã cố gắng nắm bắt những từ ngữ đó, nhưng tâm trí bà lúc này là một vũng lầy đau thương, và bà không thể nào bơi thoát ra khỏi nó.

Vậy là bà ôm đứa trẻ sơ sinh chặt hơn vào ngực và dõi theo cô con gái của mình suy sụp, biến thành một vũng lầy màu xanh nhạt và trắng mềm mại trên sàn nhà, mùi hương của chị – thường nhẹ nhàng như mưa dầm, như cỏ cây – giờ đây toàn là mùi gỗ cháy âm ỉ, đủ để làm cay xè cả đôi mắt và cổ họng Alicent.

𖤓

Căn phòng sinh hoạt chung của nữ hoàng ngột ngạt với ngọn lửa đang bùng cháy dữ dội. Nó quá lớn so với cái lạnh đang nhạt dần của mùa đông bên ngoài những bức tường, cháy rực rỡ, nóng bỏng và cao vút.

Cậu ho khan, cố gắng che giấu việc làn khói lọt ra từ lò sưởi làm cổ họng cậu ngứa ngáy, vốn đã đau rát vì những giọt nước mắt của chính mình.

Vì thế cậu đứng thẳng với vẻ vương giả nhất có thể, từ chối chiếc ghế được mời khi bước vào, chắp hai tay ra sau lưng để giấu đi việc những ngón tay đang không ngừng xoay tròn những chiếc nhẫn khỏi tầm nhìn của căn phòng. Cậu thực sự muốn từ bỏ thói quen này. Việc bồn chồn như vậy khiến cậu trông có vẻ nhỏ bé, nhưng giờ đây chỉ có cậu và mẹ. Việc giấu tay sau lưng là đủ rồi.

"Con chưa bao giờ thấy anh ấy thịnh nộ đến thế," cậu nói bằng một giọng nhẹ như tiếng thì thầm, ấn mạnh viên đá trên nhẫn vào phần đệm ngón tay. "Anh ấy nói thật đấy, thưa mẹ. Chúng ta không thể ở lại đây."

Cái chau mày của mẹ cậu là sự pha trộn giữa mặc cảm tội lỗi và nỗi đau buồn. "Không. Ta hiểu sự phẫn nộ của thằng bé, và ta sẽ không trốn tránh trách nhiệm trong chuyện này, nhưng nó không thể có ý định mang con rời xa ta một lần nữa. Không thể sớm thế này được."

Không phải sau khi cả Jace và Viserys vừa bị biển cả cướp đi, chỉ vài tuần trăng trước. Có lẽ là sáu, nhưng những ngày qua cứ kéo dài lê thê và hòa vào nhau vì chuyện sinh nở, phục hồi và thiếu ngủ, và cậu không thể chắc chắn được nữa. Sự tội lỗi gặm nhấm cậu vì điều đó.

"Anh ấy không mang con đi đâu cả." Cậu nói, và định nổi cáu với những lời đó, nhưng bà không thể có ý đồ như cách Aemond, Jacaerys hay thậm chí là Daemon luôn thể hiện. Đã từng thể hiện. Đó không phải là sự chiếm hữu như cách một alpha nghĩ họ có quyền với một omega, mà là nỗi mất mát của một người mẹ mà chỉ hai tuần trăng trước đây thôi, cậu còn không thể hiểu nổi.

Cậu cố gắng mường tượng cô gái nhỏ của mình, Valaena của cậu, lớn lên thành một thiếu nữ và bị một gã lãnh chúa hay hiệp sĩ nào đó rước đi mất, nhưng cậu không tài nào ép bức tranh đó hiện lên. Con bé chỉ là một đứa trẻ sơ sinh, một sinh linh bé bỏng vừa mới biết khóc. Chắc chắn con bé sẽ mãi như vậy. Nhưng có lẽ mẹ cậu cũng từng nghĩ thế.

"Con đã đưa ra quyết định. Đó là chỗ ngồi của con, với tư cách là thái tử. Mẹ biết sớm muộn gì con cũng phải đảm nhận nó mà."

"Nhưng sớm muộn không phải là bây giờ." Bà gắt lên, nhưng nọc độc không nhắm vào cậu. "Hãy để thằng bé nổi giận. Cứ để nó ghét ta nếu nó muốn, miễn là nó giữ con ở lại đây."

"Anh ấy sẽ ghét mẹ từ xa." Cậu tranh luận. "Con không biết anh ấy sẽ làm gì nếu con bắt anh ấy ở lại đây thêm nữa."

Cậu đã quá thành thật, và ngọn lửa của chính bà đã lóe lên đằng sau màu tím trong đôi mắt bà. "Vậy là thằng bé đã đưa ra lời đe dọa rồi phải không?"

Cậu đáp trả bà bằng một ánh mắt mà chính bà đã từng trao cho cậu hàng ngàn lần trước đó, và bà thở dài.

"Cháu trai của anh ấy đã chết." Cậu thì thầm. "Con trai của Helaena."

Bà lắc đầu, chiếc vương miện trên trán bà cũng lay động theo, cùng với bím tóc dài thả dọc lưng. "Còn các anh em của con thì sao?" Bà cố vớt vát, và cậu nhăn mặt. Đó là một đòn đánh thấp hèn. Họ đã mất mát nhiều như cậu, và giờ cậu lại đang cướp đi thêm nhiều thứ nữa.

"Họ có những con rồng của mình. Stormcloud đang dần bình phục, và Tyraxes giờ đã lớn hơn Arrax rồi. Chuyến bay đến Dragonstone cũng đâu có xa xôi gì."

Và rồi. "Hòn đảo ảm đạm đó có gì giữ chân được chỉ ba người các con? Con sẽ cô đơn lắm, Luke."

Đưa gia đình cậu đến Dragonstone không phải là một lời thỉnh cầu. Đó là quyền của cậu. Ngay cả khi mẹ cậu có cố gắng tranh cãi lại, bà cũng hiểu rõ điều đó. Nơi đó đã từng là của bà suốt cả cuộc đời, và giờ đây nó là của cậu. Điều gì tiếp theo cũng sẽ phải được chấp thuận.

"Gia tộc Hightower cũng sẽ đi cùng."

Bà lặng đi, đôi môi hé mở sửng sốt, khuôn mặt gần như tái nhợt. Bà chằm chằm nhìn cậu bằng một ánh mắt mà bà chưa từng dùng trước đây, một ánh nhìn sắc lạnh và toan tính, hệt như một loài thú săn mồi đang vểnh tai lắng nghe mọi động tĩnh trên cánh đồng cỏ. "Aemond đã yêu cầu chuyện này sao?" Môi bà cong lên, để lộ hàm răng sắc nhọn đều tăm tắp bên dưới.

"Vâng," cậu nói, không bận tâm che giấu sự thật đằng sau lưng mình nữa. Cậu quan tâm đến họ, đúng vậy, nhưng không theo cách của Aemond. Phu quân của cậu từng đề nghị chất tất cả lên ba con rồng và bay đi mất, băng qua vùng biển đến Essos để trốn tránh khỏi sức nặng của vương miện và những kẻ thù của nó. Nhưng một alpha với một đàn trẻ con và omega thì biết làm gì ở một vùng đất mới, với một đứa trẻ sơ sinh? An toàn khỏi vương miện, nhưng chưa chắc an toàn khỏi những mối đe dọa mà họ chưa từng biết tới. Và điều chắc chắn là Luke sẽ không bao giờ có thể trở về và gặp mặt các anh em của mình lần cuối.

Nhưng cậu đã suýt đồng ý. Chính Aemond là người báo tin cho cậu về cái chết của Maelor, về cách thức xảy ra chuyện đó. Nó khiến cậu ghê tởm lúc bấy giờ, và vẫn khiến cậu ghê tởm vào lúc này. Đó là một âm mưu ngu ngốc, một thảm kịch hoàn toàn có thể tránh được. Thằng bé chỉ là một đứa trẻ, chưa đầy hai tuổi, và đã bị xé xác bởi những bàn tay tuyệt vọng cào cấu vào lời hứa hão huyền về một phần thưởng nhỏ nhoi.

"Nhưng đó là một kế hoạch hợp lý. Những kẻ ủng hộ phe Xanh gần như không tồn tại ở Dragonstone, và không ai có thể xâm nhập mà con không biết. Điều đó sẽ bảo vệ sự cai trị của con và mọi thứ khác."

"Họ ở đây sẽ an toàn hơn, nơi ta có thể để mắt đến họ!"

"Vậy là mẹ định giam cầm họ mãi mãi sao?" Cậu gần như quát lên mà không hề có ý đó, khuôn mặt nóng bừng. "Chiến tranh đã kết thúc rồi, xin hãy để nó lùi vào dĩ vãng."

"Và nếu họ khơi mào lại thì sao? Nếu phu quân của con thấy nhớ nhung máu và lửa rồng và muốn giành lại ngai vàng thì sao? Muốn trả thù, giống như cách thằng bé đã làm ở Riverlands?"

"Mẹ nghĩ anh ấy sẽ phải bước qua xác con để có được nó sao?" Cậu sững sờ. Đó là một sự ám chỉ tởm lợm, ngay cả khi nó đến từ mẹ của cậu- hay, chị gái cùng cha khác mẹ của phu quân cậu. "Con là người thừa kế của mẹ, mẹ đã chỉ định con như vậy, và con bị ràng buộc với Aemond trước sự chứng giám của các vị Thần! Con mang dấu ấn của anh ấy! Con đã mang giọt máu của anh ấy! Anh ấy đã chọn thề trung thành với mẹ!"

"Trong hoàn cảnh bị ép buộc," bà gần như cười khẩy, môi hơi trề ra khi nhớ lại ký ức đó. "Ta đã cố gắng tin tưởng thằng bé, Lucerys, nhưng chuyện này là quá đáng. Việc con đòi lại chỗ ngồi của mình là một nhẽ, nhưng việc con tập hợp cả gia tộc Hightower cùng đi lại là một nhẽ khác."

"Chính mẹ là người đã giao con cho bọn họ!" Cậu cảm thấy những giọt nước mắt tức tưởi cay xè nơi khóe mắt và dặn lòng không để chúng rơi. "Con đã đấu tranh sứt đầu mẻ trán để được quay về bên mẹ, con đã cưỡi rồng ra chiến trường để bảo vệ gia đình mình, nhưng mẹ quên mất, họ cũng là gia đình của con. Và chính mẹ là người đã khiến họ trở thành như vậy."

Cậu hẳn là vừa vung tay vào mặt bà, vì cái biểu cảm trên mặt bà. Mùi hương của bà nồng nặc, khủng khiếp hơn bất kỳ lúc nào cậu từng ngửi thấy, hệt như ngọn lửa dã hỏa bắt lửa vào cỏ khô và không thể kiểm soát. Giống như một cuộc chiến của loài rồng đã nổ ra và con người chỉ còn biết thiêu đốt. Hai bàn tay bà nắm chặt thành đấm bên hông, và hàm răng nhe ra như thể bà sẵn sàng dùng tới chúng.

Nhưng đó là sự thật. Một cậu bé mới mười một tuổi bị đẩy qua vùng vịnh sống cùng những kẻ thù của mẹ mình như một vật hiến tế cầu hòa. Vô số chuyện có thể đi sai hướng một cách tồi tệ, nhưng mẹ cậu vẫn chịu khuất phục trước cha bà và đẩy cậu đi để họ nuôi dưỡng.

"Một tai nạn khủng khiếp và bi thảm đã xảy ra," cậu hạ giọng một lần nữa, kìm nén cơn thịnh nộ và sự oán hận của mình xuống chỉ còn như một đốm than hồng. "Con không thể đổ lỗi cho mẹ. Mẹ đã làm những gì có thể, và những gì mẹ cần làm để đảm bảo nền hòa bình. Nhưng nếu đó là hòa bình, chứ không phải chỉ là việc biến họ thành những con tin như con trước đây, thì mẹ sẽ đồng ý để họ đến Dragonstone." Cậu khẩn khoản. Cậu yêu cầu.

Bà run rẩy, như thể không thể kìm nén cơn giận dữ của mình. Bà quay lưng lại với cậu trong một vòng xoay của những tà váy, hướng về những ô cửa sổ phía sau bàn làm việc, vương miện của bà lấp lánh dưới ánh mặt trời. Bà chống tay lên hông như thể điều đó có thể kìm lại sự run rẩy của chúng.

"Đi đi," bà rít lên, chẳng giống như đang nói với con trai mình.

"Muña (Mẹ)-"

"Đi đi," bà lặp lại, hất cằm nhìn cậu bằng ánh mắt rực lửa qua vai. Đôi mắt bà đỏ hoe, và những giọt nước mắt chực trào trên hàng mi dài. "Ta sẽ có thời gian để suy nghĩ về chuyện này."

𖤓

Anh họ của cậu đã luôn ủ rũ kể từ khi họ biết tin về cái chết của đứa trẻ, gần như chẳng bước ra khỏi phòng.

Đó là một điều Aegon có thể đồng cảm với cậu bé. Chính cậu cũng đã mất đi em trai nhỏ của mình. Dù sao thì ít nhất cậu cũng được ở bên Viserys trong sáu tuần trăng cuối cùng đó. Jaehaerys thậm chí còn không có được điều đó.

Vì vậy, Aegon thường xuyên đến phòng trẻ với cặp song sinh hơn bao giờ hết. Cả hai đều được miễn các buổi học kể từ khi họ biết tin. Và họ sẽ không quay lại học nữa, giờ thì Luke và Aemond sắp đưa họ rời khỏi cậu.

Mọi nỗ lực kéo Jaehaerys ra khỏi vỏ bọc của mình dường như đều hoài công vô ích. Chỉ vài ngày trước đó, họ đã lẻn vào Rừng Thần cùng nhau vào lúc lẽ ra phải ở cùng Gerardys, tìm những thanh gỗ lớn nhất có thể, hai thanh gỗ chỉ dài hơn cánh tay họ một chút, và bắt đầu luyện tập kiếm thuật.

Cậu đã cố hết sức để dạy anh họ mình những điều cơ bản mà chính cha cậu đã dạy cậu, nhưng thật khó để nhớ hết mọi thứ. Phần lớn thời gian chỉ là 'không, đừng đứng như thế', hoặc 'nâng lưỡi kiếm cao lên', hoặc thậm chí, 'đứng dậy khỏi mặt đất đi, anh là một vương tử, không phải một con lợn.' Nhưng cậu sẽ không quá nghiêm khắc với Jaehaerys. Thằng bé vốn đã nhỏ thó, và dường như chỉ một cú đánh chệch hướng cũng đủ bẻ gãy nó làm đôi.

Họ nhảy múa quanh nhau suốt một giờ trước khi Jaehaera tìm thấy họ, và họ lại bắt đầu tìm kiếm một thanh kiếm gỗ giả cho con bé. Đó là một mớ hỗn độn của những thanh kiếm gỗ bay lượn, tiếng cười và tiếng hò reo, một khung cảnh náo loạn khi tất cả lao vào đánh nhau cùng một lúc. Thật khó để giải thích với mẹ về những vết bầm tím và mảnh vụn gỗ găm vào người, nhưng cậu có linh cảm rằng bà biết chính xác họ lấy chúng từ đâu. Nếu bà biết, bà cũng không hề nói gì về chuyện đó.

Và bây giờ anh họ của cậu chẳng khác gì một bóng ma trên giường.

Cậu leo lên giường với thằng bé, nằm đè lên lớp chăn trong khi Jaehaerys nằm cuộn tròn bên dưới, đầu rúc sâu xuống dưới gối để trốn tránh khỏi phần còn lại của thế giới.

Aegon thở hắt ra. Cậu ngồi dậy một nửa, rồi lại rạp người ra sau, lay động cậu bé bên cạnh mình. Và cậu lại làm như thế.

"Em có thôi đi không?" Jaehaerys gắt gỏng, ló mặt ra từ dưới gối để chỉ một con mắt tím của thằng bé hiện ra. Thằng bé đang cau mày, sâu đến mức hằn những nếp nhăn lên trán.

"Thôi cái gì?"

"Quấy rầy anh."

Cậu lại thở hắt ra. "Anh không thể định nằm ườn trên chiếc giường này suốt thời gian còn lại trước khi anh rời đi đâu. Em chỉ còn ở bên anh thêm một ngày nữa thôi."

Jaehaerys thở dài, hất cái gối ra khỏi đầu và ném nó về phía chân giường. "Anh vốn dĩ đâu có muốn rời đi," thằng bé thừa nhận. "Anh chưa từng sống ở bất cứ nơi nào khác, thực sự là vậy. Oldtown thì có vài lần, nhưng đó chỉ là đi thăm thôi."

Nghe cũng có lý. Aegon chỉ từng trải qua vài tuần trăng ở Essos, nhưng ngoài thời gian đó, cậu chỉ sống trên Dragonstone. Thật kỳ lạ khi đột nhiên phải sống trong một lâu đài rộng lớn ở một thành phố còn rộng lớn hơn thế này. Nơi này nặc mùi phân và quá tải người, chẳng hề giống với mùi muối biển, mùi biển cả và mùi khói của quê hương cậu.

"Em cũng đâu muốn rời xa quê hương của mình."

Jaehaerys chằm chằm nhìn cậu bằng cái cách kỳ quái thường lệ. Cậu bé kia hiếm khi chớp mắt, đôi mắt lúc nào cũng mở to tròn xoe như thể có thể nhìn xuyên thấu qua người cậu. Có lẽ thằng bé làm được thật. Aegon đã từng hỏi một lần, và cậu bé chỉ cười khẩy rồi phẩy tay như thể bị xúc phạm bởi câu hỏi đó, nên cậu không bao giờ hỏi lại nữa.

"Em có bao giờ ước mình có thể quay trở lại đó không?"

"Lúc nào cũng ước," Aegon thừa nhận. "Nhưng mẹ em ở đây, và cả cha em. Cả các anh em của em nữa, nhưng em cho rằng em sẽ mất đi một người anh vì chuyện này."

Cậu nhích người sâu hơn vào giường, để đầu lún xuống chiếc gối lông vũ còn lại.

"Đợi đã," cậu nói, ngồi phắt dậy. "Nếu anh không phải đi thì sao?"

Jaehaerys cười khẩy, lật người từ nằm sấp sang nằm nghiêng để đối mặt với Aegon. "Tất nhiên là anh phải đi rồi. Cả gia đình anh đều đi mà. Họ không đời nào để anh ở lại đâu."

"Chính xác!" Aegon reo lên, đu chân ra khỏi giường. "Nếu anh không có mặt ở đây để lên tàu, thì chắc chắn họ sẽ không thể rời đi Dragonstone được. Và nếu chúng ta biến mất đủ lâu, thì chắc chắn tất cả họ sẽ thức tỉnh và quyết định ở lại!"

Jaehaerys ngồi dậy khi cậu nói, nghiêng đầu lắng nghe, rồi lắc đầu từ chối. "Họ sẽ bắt được chúng ta thôi. Anh trốn không giỏi lắm đâu."

Đó là sự thật. Thằng bé thua mọi ván trốn tìm mà họ từng chơi. Trong một khoảng thời gian thảm hại đến mức đáng thương, nhưng Aegon sẽ không nói ra điều đó.

"Vậy nếu chúng ta không trốn thì sao." Cậu thay vào đó đề nghị. "Cả hai chúng ta đều là kị sĩ cưỡi rồng, hệt như cha mẹ chúng ta, hệt như các Kẻ Chinh Phục. Chúng ta có thể bay đi, và trở về sau một tuần. Và nếu họ vẫn chưa tỉnh ngộ, chúng ta có thể rời đi lần nữa!"

"Điều đó..." anh họ của cậu lắc đầu, khoanh tay trước ngực chỗ mình đang ngồi. "Chúng ta thậm chí không biết liệu điều đó có hiệu quả không. Và anh còn chưa bao giờ cưỡi Shrykos."

"Con rồng đó là của anh mà. Và anh đã mười tuổi rồi, mẹ em còn trẻ hơn rất nhiều khi mẹ cưỡi Syrax. Và tất cả các anh của em đều ở độ tuổi của anh khi họ cưỡi con thú của mình."

"Nếu anh ngã thì sao?" Thằng bé lúc này hỏi, có vẻ bớt e dè hơn với ý tưởng này.

"Thì Stormcloud và em sẽ đỡ anh. Nó bay rất nhanh, anh biết đấy."

"Hừm." Anh họ của cậu cắn môi dưới. "Còn mẹ anh thì sao? Mẹ đã rất buồn trong mấy ngày qua. Mẹ sẽ phát điên lên nếu anh biến mất."

Cậu đăm chiêu suy nghĩ một lúc, nhìn quanh phòng trẻ. Ánh mắt cậu dừng lại ở chiếc bàn nhỏ trong góc cạnh lò sưởi, trên đó có một xấp giấy da. "Chúng ta sẽ viết cho bà ấy một bức thư! Như vậy bà ấy sẽ biết anh vẫn an toàn!"

Tuy vậy, khuôn mặt Jaehaerys vẫn nhăn nhó. "Đó là một kế hoạch tồi tệ," thằng bé nói, lắc đầu. "Nhưng anh không muốn sống ở bất kỳ nơi nào khác."

Aegon mỉm cười, lại ngồi xuống giường cạnh anh họ. "Một tuần, có lẽ hai. Chúng ta sẽ sống như những hiệp sĩ giang hồ và những kẻ ngoài vòng pháp luật trong truyện tranh! Ngủ dưới những vì sao, ăn... bất cứ thứ gì mà dân đen vẫn ăn."

"Thịt bò muối."

"Thịt bò muối, vậy cũng được."

Người kia nhăn mặt. "Anh không muốn ăn thịt bò muối. Anh nghe nói nó có vị còn tệ hơn cả phân bò, và cứng đến mức có thể làm vỡ răng anh."

Aegon thở hắt ra. "Vậy thì em sẽ mang theo một túi tiền vàng, và chúng ta sẽ ăn và ngủ ở các quán trọ khi rồng của chúng ta quá mệt để bay."

Jaehaerys vẫn có vẻ lưỡng lự, môi dưới gần như bị răng cắn nát.

"Được rồi," cuối cùng thằng bé cũng lên tiếng, đẩy chăn ra và đứng dậy khỏi giường. Thằng bé đi về phía chiếc bàn có giấy da, và ngồi xuống chiếc ghế trước mặt. "Nhưng anh sẽ là người viết thư. Em đánh vần không giỏi lắm đâu."

Aegon lại mỉm cười, và gật đầu lia lịa. "Em sẽ quay lại ngay. Em sẽ lấy một số đồ đạc, và chúng ta có thể lẻn đi."

𖤓

"Lạy Chúa, em làm ơn cẩn thận chút đi," Luke nói, khuỵu gối xuống để nương theo động tác Joffrey đang xốc lại đứa bé trên tay. Con bé ậm ự khi thằng bé giả vờ làm rơi nó một lần nữa, để đôi tay 'chùng xuống' trước khi duỗi thẳng ra, chỉ mang lại cho con bé cảm giác hẫng hụt khi rơi xuống.

"Con bé không sao đâu, con bé ổn mà," Joffrey rầy la, bỏ bàn tay đang đỡ lưng con bé ra để xua tay về phía Luke. Lại một cơn buồn nôn cuộn lên trong người cậu. Trong số tất cả những người trong gia đình họ, cậu lo lắng nhất khi thấy Joff bế đứa bé. Ngay cả Aegon cũng bế con bé vững vàng hơn. "Joff nhỏ và em chỉ đang đùa vui một chút trước khi tất cả mọi người bỏ lại bọn em thôi."

Luke thở dài, khoanh hai tay thật chặt trước ngực. Đồ đạc trong phòng họ gần như đã được đóng gói xong xuôi, xung quanh chỉ toàn là rương hòm và thùng gỗ, sẵn sàng được chuyển xuống bến cảng và bốc lên tàu cùng với mớ tài sản của họ. Những thứ duy nhất còn sót lại chỉ là những món đồ nội thất trống trải. Thậm chí chẳng còn lấy một chiếc chăn dự phòng nào mà Luke vẫn thường cất trong phòng sinh hoạt chung, nên hơi ấm duy nhất đến từ ngọn lửa mà Aemond đã nhen lên cho cậu.

"Tên con bé không phải là Joffrey," Aemond lầm bầm, nắm lấy bàn tay mà Luke không hề nhận ra mình đã vô thức vân vê lớp biểu bì quanh móng và bóp nhẹ, ngăn lại hành động đó trước khi nó rỉ máu.

"Đó là một cái tên hay mà!" Em trai cậu phản đối, lại giả vờ làm rơi con bé lần nữa.

Luke cười khẩy. "Việc chung một ngày sinh vẫn chưa đủ với em sao?"

Joffrey ngước lên với một nụ cười ranh mãnh, miệng rộng ngoác đến tận mang tai. "Chưa đâu."

Cậu đứng nhìn Joffrey chọc cho con gái cậu cười khúc khích, chân tay luống cuống như cách thằng bé vẫn hay làm với bất kỳ đứa em nào khác của họ. Nhưng đây không phải là những đứa em của họ, đây là con ruột của Luke. Và nếu thằng bé mà làm rơi con bé, cậu thề sẽ-

"Cháu lo lắng quá rồi đấy." Aemond nhẹ nhàng đỡ lấy khuỷu tay cậu, dẫn cậu ngồi xuống chiếc ghế trường kỷ, và ngồi xuống phần nệm bên cạnh. "Em trai cháu thừa biết nếu có bất cứ chuyện gì xảy ra với con bé trong lúc nó trông coi, ta sẽ lột da nó."

Joffrey ngước lên nhăn nhó, nhưng vẫn gật đầu xác nhận.

Luke thở hắt ra. "Chỉ một phút nữa thôi. Con bé sẽ cần phải ngủ trưa, rất nhanh thôi, nếu không tối nay con bé sẽ không ngủ đâu. Và nếu tối nay con bé không ngủ, nó sẽ trở thành một nỗi kinh hoàng khi con tàu rời bến, và suốt chặng đường đến Dragonstone."

Và dẫu sao thì con bé cũng đã thức quá nhiều ngày hôm đó rồi. Buổi hỏa táng diễn ra vào đầu buổi chiều, giữa lúc đáng lẽ con bé phải ngủ giấc trưa thứ hai trong ngày. Helaena là người châm lửa, chị ấy và Dreamfyre, và chính Aemond cùng Alicent đã đỡ lấy chị ấy trước khi chị gục ngã và đập đầu xuống đất.

Cậu chưa từng thấy ai phải tự tay hỏa táng chính con ruột của mình bao giờ. Ngay cả trong tang lễ của Jace và Viserys, cậu cũng bị liệt giường, nỗi đau quá sức chịu đựng đối với đứa trẻ trong bụng. Nhưng cậu đã nghe thấy tiếng thét của Syrax vọng lên từ sân khuất xa bên dưới phòng của mình. Mẹ cậu có bị khuất phục giống như Helaena không? Bà có gục ngã không, sức nặng của nỗi mất mát có quá sức chịu đựng không?

Cậu có thể cảm nhận được ánh mắt Aemond đang nhìn chằm chằm, cái nhìn như thiêu đốt trên làn da cậu. Cậu quay lại nhìn, và Aemond đưa ngón tay cái lên giữa hai mắt cậu, vuốt phẳng nếp nhăn ở đó. Nếp nhăn đấy, ánh mắt hắn muốn nói mà không hề có ý trách móc. Luke gạt tay hắn ra và cau mày, nhưng không nói gì về chuyện đó.

"Em có thể dỗ con bé ngủ, nếu anh muốn." Joffrey đề nghị, cuối cùng cũng chịu ngồi yên vào chiếc ghế đối diện cậu, một điều đáng mừng, đỡ đứa bé ngồi thẳng dậy bằng lồng ngực mình để nâng đỡ xương sống con bé, hai tay luồn dưới nách. Con bé chao đảo một lúc trước khi thằng bé giữ chặt lại, và bàn tay nhỏ xíu của nó tìm đến cái miệng để gặm nhấm. "Em đã làm thế cho Aeg và Vis, và cả Visenya vô số lần rồi."

Và quả thực thằng bé đã làm vậy. Luke đã tận mắt nhìn thấy, và Joffrey làm chuyện đó thuần thục đến mức kỳ lạ. Thằng bé sẽ là một người cha tuyệt vời, nếu nó có hứng thú với chuyện đó.

Cậu thở dài. "Được rồi. Anh sẽ cho con bé ăn và để em dỗ nó ngủ. Dù sao thì con bé vẫn hay phản kháng anh." Cậu đưa tay ra, và Joffrey buông đứa bé ra.

Con bé mới chỉ vừa ngậm vú Luke thì cánh cửa phòng sinh hoạt chung bật mở, một cái đầu nhỏ xíu màu trắng và một bóng hồng lao vụt qua đống đồ nội thất và hai anh em để đâm sầm vào chân Aemond. Jaehaera vòng hai tay ôm chặt lấy hắn, vùi mặt vào ngực hắn.

"Có chuyện gì vậy, công chúa?" Hắn hỏi, ngả người ra sau để nhìn những giọt nước mắt lặng lẽ và nước mũi làm ướt sẫm màu ngực chiếc áo chẽn đen của mình. "Có chuyện gì xảy ra sao?"

Con bé sụt sịt thật lớn, lấy tay áo váy quệt mũi, làm vệt vải sáng màu trở nên sẫm lại vì ướt. Môi con bé run lên bần bật, và đôi mắt mở to đến mức có thể nhìn thấy lòng trắng bao quanh con ngươi màu tím. "Cháu-cháu không tìm thấy Jaehaerys," con bé khóc nấc lên, lại quệt mũi. "Em ấy không có trong phòng trẻ."

Aemond nhẹ nhàng dỗ dành con bé, vuốt ve mái tóc con bé và kéo nó trở lại ngực mình. "Được rồi. Vậy chúng ta sẽ đi tìm em ấy."

Con bé càng khóc dữ dội hơn vào ngực hắn, những ngón tay bấu chặt vào áo chẽn của hắn, phản chiếu lại hình ảnh của người em họ nhỏ tuổi. Con bé tuyệt vọng lắc đầu. "Chúng ta sẽ không tìm thấy đâu, qȳbor (chú). Cháu không thể tìm thấy em ấy!"

Aemond lắc đầu, đứng dậy bế bổng cô bé lên tay, vắt hai chân con bé qua tay mình. Hắn cúi người, đặt một nụ hôn nhẹ lên thái dương Luke. "Ta sẽ quay lại ngay, zaldrītsos (rồng nhỏ)." Hắn thở dài.

"Một lát thôi," Luke đồng tình, để tay mình nán lại một giây ngắn ngủi trên hàm Aemond trước khi buông ra và dõi theo bóng hắn khuất sau cánh cửa. Ser Corban lập tức chiếm lấy vị trí bên trong phòng, đứng gác cửa với hai tay đặt trên chuôi kiếm.

Vị hiệp sĩ này cũng rất rầu rĩ kể từ cái chết của Maelor. Nhất là khi mọi người biết tin gia đình Luke sẽ rời đi. Cậu không hề có ảo tưởng rằng Corban sẽ đi theo, ông còn có con cái phải chăm lo trong thành phố. Nhưng có lẽ ông có thể bị thuyết phục để chuyển gia đình đến Dragonstone. Cậu rất miễn cưỡng khi phải để người đàn ông này đi.

"Suốt ngần ấy thời gian, và anh ấy chưa bao giờ tử tế với em như vậy," Joffrey làu bàu, chỉnh lại tư thế để đặt hai chân xuống sàn. Cậu ngồi thõng thượt trên ghế, tì khuỷu tay lên tay vịn và chống má lên nắm đấm.

"Ồ, em ước gì phu quân của anh cũng bế bổng em lên tay và mang em đi sao?" Luke trêu chọc, và Joffrey chun mũi.

"Anh thật kinh tởm."

"Là tự em nói mà. Ý anh là, anh có thể hiểu được, anh rất thích khi anh ấy bế bổng anh lên-"

"Eo ôi!" Joffrey ré lên, bịt hai tay lên tai. "Eo ơi, eo ơi, eo ơi-"

"Làm sao em có thể kinh tởm những chuyện này, khi Mẹ và Daemon đã nuôi nấng chúng ta suốt cả cuộc đời? Họ đã dạy em cách trẻ con được tạo ra chưa vậy?"

Joffrey trông như muốn bỏ chạy. "Em biết rất rõ, lekia (anh trai), đừng lo."

"Anh chỉ nói là-"

"Nói ít thôi," Joffrey van nài, chìm sâu hơn vào chiếc ghế.

Luke không thể nhịn cười.

Joffrey lại thở dài, cố gắng ngồi thẳng hơn trên ghế. Nhưng chỉ một chút thôi. Dáng ngồi của cậu vẫn rất tệ. "Anh thực sự phải đi sao? Anh không thể bằng lòng với gia đình mới của mình ở đây sao?"

Và đến lượt cậu thở dài, làm ướt môi bằng đầu lưỡi trước khi mím môi dưới lại.

Bản thân cậu cũng không có khao khát muốn rời đi. Đó là chỗ ngồi của cậu, nhưng cậu chưa bao giờ mường tượng mình sẽ ngồi ở đó. Nhất là sau khi cậu đã mất đi quá nhiều người anh em – mẹ cậu, hai đứa con trai. Nhiều ngày liền, dạ dày cậu cứ thắt lại, chẳng liên quan gì đến việc cậu thương tiếc người em họ út, mà lại liên quan đến việc phải rời khỏi Red Keep.

Nhưng đó là điều Aemond đã yêu cầu cậu, và hắn đòi hỏi quá ít ỏi. Cậu có thể nghe thấy tiếng la hét nghẹn ngào và tiếng kính vỡ vụn phát ra từ phòng họp hội đồng, và ngửi thấy mùi cuồng nộ trên người hắn còn nồng nặc hơn cả nỗi đau buồn khi hắn bước ra ngoài. Đó là bộ dạng tồi tệ nhất của hắn mà cậu từng chứng kiến. Tồi tệ hơn bất kỳ khoảnh khắc nào cậu muốn chứng kiến lại.

Vậy là thằng bé đã đưa ra lời đe dọa rồi phải không?

Và hắn đã làm thế. Cả hàng ngàn lời đe dọa, sau khi họ trở về phòng, phá vỡ sự im lặng đáng sợ của hắn. Đôi bàn tay hắn cứ mở ra rồi lại nắm chặt như thể muốn túm lấy thứ gì đó, bóp nát nó. Con mắt hắn là một vũng màu tím thẳm, đồng tử thu nhỏ đến mức trông giống một vệt mực hơn là một phần cơ thể hắn. Và hắn đã điên cuồng gào thét suốt nửa giờ đồng hồ về việc hắn sẽ giết mẹ mình như thế nào trước khi kịp nói cho Luke biết chuyện gì đã xảy ra.

Và ôi, chuyện đó mới tồi tệ làm sao.

Cậu hắng giọng, rũ bỏ dòng suy nghĩ đó đi, rũ bỏ cơn buồn nôn đang dâng lên trong dạ dày. "Nếu anh muốn phu quân của mình giữ được cái đầu trên cổ, thì anh phải đi. Em chưa nhìn thấy anh ấy lúc đó đâu, Joff."

"Nhưng đó đâu phải lỗi của mẹ! Chắc chắn anh ấy không thể giận dữ mãi được."

"Anh ấy có thể. Anh nghĩ anh ấy sẽ như thế, chỉ vì nguyên tắc. Anh ấy- anh ấy đau buồn, khi chỉ có hai chúng ta. Hoặc," cậu nhìn xuống đứa bé. "Ba chúng ta, anh đoán vậy. Anh ấy hầu như không rời khỏi những căn phòng này, ngoại trừ để ra sân tập, và giờ chúng đã bị nhuốm mùi u ám rồi. Nhưng khi anh ấy nhìn thấy muña (mẹ) ở tang lễ..."

"Em có thể ngửi thấy mùi của anh ấy," Joffrey thở dài. "Daemon cũng vậy. Anh ấy cứ bồn chồn, như thể đang chờ ông ấy hành động vậy."

Luke khịt mũi một tiếng cười nhạt thếch. "Đó là một cuộc chiến mà anh không bao giờ muốn chứng kiến."

Joffrey ừm.

"Nhưng, ngay cả vậy. Anh có thực sự phải kéo anh ấy đi qua toàn bộ vùng vịnh không?"

Luke rời bàn tay đang đặt trên đôi chân nhỏ của Valaena, với qua chiếc bàn giữa hai người và đặt nó lên đầu gối của em trai mình. "Cũng đâu xa lắm. Em sẽ đến thăm mà."

"Nếu mẹ bao giờ rời mắt khỏi em."

"Em đã mười bốn tuổi rồi. Anh chắc chắn sau vài tuần trăng nữa, mẹ sẽ cho phép thôi."

"Và nếu mẹ không cho thì sao?"

Mắt cậu cay xè. Cậu sắp rời xa thằng bé, thực sự rời xa, khi tất cả những gì Joffrey muốn là mọi người được ở bên nhau. "Thì anh và đứa bé sẽ quay lại thăm mọi người. Thường xuyên. Thậm chí là quá thường xuyên. Nhiều đến mức em sẽ phát ốm vì nhìn thấy bọn anh."

"Nhưng Aemond sẽ không quay lại cùng anh sao?"

Và bọn họ cũng là bạn bè mà, đúng không? Họ đã dành mỗi buổi sáng cùng nhau trong vài tuần trăng vừa qua, trừ phi Luke hoặc Aemond không được khỏe. Và cậu biết Joffrey đã ở đó thường xuyên như thế nào khi cậu ngủ thiếp đi sau khi sinh con, và cả sau khi cậu tỉnh dậy, cố gắng khơi gợi cuộc trò chuyện từ người chú luôn ủ rũ và sưng sỉa của họ. Đảm bảo rằng hắn có người chăm sóc khi Luke không thể.

"Không," cậu nói. "Anh không nghĩ anh ấy sẽ quay lại đây cho đến khi ngai vàng trở thành gánh nặng của anh."

Cậu bị cắt ngang bởi một tiếng thét chói tai vọng lại từ đâu đó trong lâu đài, nhỏ đến mức gần như không nghe thấy nhưng cũng đủ để nhận ra. Tất cả mọi người trong phòng sinh hoạt chung đều chết lặng, chờ xem liệu có tiếng thét thứ hai không.

Hiệp sĩ và em trai cậu đều nhìn cậu, chờ lệnh. Một khoảnh khắc trôi qua, và âm thanh rên rỉ đau đớn từ xa vọng lại như một khúc ca chốn địa ngục.

"Tôi có thể đi kiểm tra xem đó là gì," Corban lên tiếng, bước một bước khỏi tường, bàn tay bọc giáp nắm chặt chuôi kiếm.

Luke gật đầu. Có chuyện chẳng lành, mọi sợi lông trên cơ thể cậu dựng đứng lên. Cậu không thể xua đi cảm giác kinh hoàng đang bao trùm lấy mình, giống như có dòng nước đá buốt lạnh chảy trong huyết quản. Aemond mới chỉ rời đi vài phút trước, nhưng nếu có tiếng thét, tại sao hắn vẫn chưa quay lại?

Corban cúi chào và quay lưng, bước ra phía cửa.

"Anh không nghĩ đó là muña chứ, đúng không?" Joffrey hỏi, đứng bật dậy khỏi ghế và bước lại gần Luke. Trông cậu bé hệt như một đứa trẻ với đôi mắt to tròn, cảnh giác liếc nhìn từ Luke ra cửa, nhưng cậu đứng chắn giữa cánh cửa và Luke như một hiệp sĩ bảo vệ người được ủy thác. Cậu không co rúm lại như có lẽ cậu đã làm một năm trước, nhưng dù vậy, Luke vẫn có thể thấy rõ nỗi sợ hãi in hằn trên khuôn mặt cậu.

"Mọi chuyện sẽ ổn thôi, valonqar (em trai)," Luke cố gắng an ủi, vươn tay nắm lấy tay Joffrey. Cậu miết ngón cái qua những đốt ngón tay của cậu bé và làm ướt môi mình bằng đầu lưỡi. "Dù đó là chuyện gì, Corban và Aemond dư sức giải quyết. Họ sẽ lo liệu ổn thỏa."

Một tiếng thét khác vang lên ngay khi những lời đó vừa rời khỏi miệng cậu. Cổ họng cậu khô khốc.

Cậu rút tay lại để kéo con gái khỏi ngực, kéo vạt áo lên để che mình lại và quấn lại chăn cho con bé cẩn thận hơn. Có chuyện gì đó không ổn. Cậu đứng dậy và bước về phía cửa sổ, và trái tim cậu ngừng đập trong một khoảnh khắc.

Bên dưới sân, hàng trăm binh lính trong những bộ giáp vô danh đang cầm gươm. Rất ít Vệ binh Áo choàng Vàng bảo vệ quanh Red Keep, và với cổng thành đã được gia cố để chặn đứng phần còn lại của thành phố, không có gì lạ khi những kẻ lạ mặt lại dễ dàng hạ gục họ đến vậy, bỏ lại sau lưng một vệt máu dài khi chúng tiến vào lâu đài.

"Bế con bé một lát," cậu nói với giọng điệu bình tĩnh nhất có thể, dúi con gái vào vòng tay Joffrey và với lấy đai kiếm của mình. Cậu hầu như không động đến thứ này suốt nhiều tuần trăng qua, nhưng những người hầu vẫn giữ nó sạch sẽ và đặt ở chỗ cũ. Cậu cài nó quanh eo, siết chặt hơn lần trước, bụng cậu không còn phình to gây cản trở nữa, và lại đón lấy con gái.

"Có chuyện gì vậy?" Joffrey cũng rút gươm ra khỏi vỏ và cầm bằng cả hai tay, bắt chước hệt như phu quân của Luke trong cách cậu bé đứng và giữ tư thế căng cứng, như một con linh miêu sẵn sàng vồ mồi. Cậu nhoài cổ nhìn qua vai Luke, nhưng cậu đặt một tay lên ngực em trai và đẩy lùi lại một bước.

"Chúng ta cần phải đi," cậu thay vào đó bằng tất cả sự uy quyền mà cậu có thể tập hợp. "Chúng ta cần phải rời khỏi lâu đài này."

"Nhưng có chuyện-"

Cánh cửa đột ngột bật mở phía sau cậu, và một gã đàn ông to lớn xông vào trong, nét mặt tàn ác. Gã cầm một thanh trường kiếm rất thuần thục, lưỡi kiếm thô kệch nhưng lấp lánh dưới ánh chiều tà đang tắt dần hắt qua cửa sổ.

Một gã đàn ông khác đi theo sau, nhỏ con hơn, nhưng vẻ đe dọa không hề thua kém. Gã mỉm cười khi nhìn thấy hai vương tử, và nụ cười càng rộng hơn khi gã thấy thanh kiếm của Joffrey.

"Ồ, cún con," gã chế nhạo, nghiêng đầu. "Đừng tự làm mình bị thương nhé. Không cần phải làm vậy đâu, chúng tôi chỉ đến đây để hộ tống cả hai ngài xuống phòng ngai vàng thôi."

Joffrey xoay người che chắn phía trước Luke và nâng kiếm cao hơn.

"Đi. Ngay," gã đàn ông to lớn ra lệnh, giọng ồm ồm vang vọng khắp phòng sinh hoạt chung.

"Mẹ kiếp chúng mày, lũ hèn nhát khốn nạn," Joffrey rít lên với khí phách của một người đàn ông chưa trưởng thành, thiếu kinh nghiệm đối mặt với kẻ thù. Luke có thể bóp cổ cậu bé vì đã quá khinh suất, nhưng rồi, những lời đó cũng đã chực trào trên đầu lưỡi của chính cậu.

Gã đàn ông nhỏ thó mỉm cười như thể đó chính xác là những gì gã muốn nghe.

Luke lùi lại một bước và đặt đứa con xuống đệm ghế bên cửa sổ cẩn thận nhất có thể, mắt không rời khỏi bọn chúng một giây nào. Sự chú ý của chúng vẫn dán chặt vào Joffrey và lưỡi kiếm được rèn tinh xảo của cậu bé, món quà sinh nhật từ cha họ. Nó thậm chí còn chưa hề nếm qua mùi máu.

Luke cũng rút kiếm ra khi cậu bước lên phía trước và đứng thế thủ bên cạnh em trai, âm thanh thanh kiếm tuốt khỏi vỏ thu hút mọi ánh nhìn trong phòng.

"Em sẽ xông lên," Joffrey nói bằng ngôn ngữ mẹ đẻ của họ, chỉ hơi ngoái đầu lại để vẫn quan sát mối đe dọa. "Anh hãy lùi lại phòng trường hợp có kẻ nào lọt qua em. Hãy bảo vệ con gái anh."

"Không," Luke rít lên. Một trong hai gã đàn ông tiến thêm một bước, và cậu nâng khuỷu tay cao hơn, sẵn sàng tấn công. "Anh không thể để em mạo hiểm mạng sống của mình. Bế con bé và chạy đi."

"Đừng có cãi em, lekia (anh trai). Anh không đủ sức đâu."

Lạy Chúa, cậu ấy thậm chí nghe còn giống cả Aemond.

Không còn thời gian để cãi vã thêm nữa. Gã đàn ông to lớn vung gươm chém xuống, và Joffrey lao vào hành động, vung kiếm đỡ đòn và xoay người đáp trả, tuyệt vọng cố gắng giành lại thế chủ động.

Gã đàn ông nhỏ con hơn chĩa gươm về phía Joffrey, và Luke lao vào chặn lại. Cú va chạm giữa hai thanh kiếm dội lại qua cánh tay và rung bần bật đến tận xương sống, nhưng cậu giữ vững hai tay trước khi nâng kiếm lên tấn công lần nữa.

Con bé có ổn không? Con bé có ngã không? Joffrey và gã kia có đến quá gần con bé không?

Cậu không thể mạo hiểm nhìn lại kiểm tra con gái với những đợt tấn công xối xả liên tục này, cậu liên tục phải phòng thủ, chỉ vừa vặn ngăn cho lưỡi kiếm không cứa vào da và làm chảy máu. Mồ hôi đã lấm tấm trên trán cậu, và cậu có thể cảm thấy hai cánh tay mình yếu dần đi theo từng giây trôi qua.

"Thưa Vương tử!" Cậu nghe tiếng gọi, và khuôn mặt gã đàn ông trước mặt cậu sụp xuống, cánh tay và thanh kiếm của gã buông thõng, và gã quỵ xuống gối. Corban đứng phía sau gã, nét mặt nhăn nhó và cứng đanh khi ông đâm sâu thanh kiếm vào lưng gã trước khi cuối cùng rút ra kèm theo một luồng máu bắn tung tóe vào không trung, nhuộm đỏ cả hai người.

Một tiếng kêu vang lên từ bên cạnh họ, và cậu quay lại nhìn thấy Joffrey đang vung kiếm chém ngang không trung, cắm ngập lưỡi kiếm vào cổ họng gã đàn ông to lớn, gần như chém đứt lìa đầu gã. Cậu bé thở dốc đứng phía trên khi gã ngã gục, máu tuôn xối xả từ vết thương hở, nhuộm đỏ bộ giáp và sàn nhà bên dưới, một tiếng ọc ọc phát ra từ gã.

"Đồ khốn nạn," Joffrey thở hắt ra, rút kiếm ra và dùng chân đá vào ngực gã để gã ngã vật ra sàn, rồi lau lưỡi kiếm vào chiếc quần vải của mình. "Hắn chém sượt qua tay em."

"Có nặng không?" Luke vội vã tiến lại gần nắm lấy tay cậu, nhìn vết chém sâu trên cẳng tay. Joffrey nhăn mặt khi Luke ấn vào vùng da xung quanh vết thương, nhìn máu rỉ ra từ đó.

Nhưng đó không phải là vết thương chí mạng, không hề gần tim, phổi hay ruột.

"Bảy tầng địa ngục," cậu lầm bầm, rút con dao găm trên bàn làm việc và cắt một dải vải từ gấu áo của mình, quấn chặt quanh cẳng tay Joffrey trước khi buộc lại. "Chúng ta- chúng ta sẽ tìm Gerardys khi chuyện này kết thúc. Ông ấy sẽ rửa vết thương này bao nhiêu lần tùy ý, em hiểu không?" Cậu cắm con dao găm vào vỏ và giấu nó trong ủng.

Joffrey gật đầu, xoay cánh tay để xem máu đã thấm đỏ dải băng tạm bợ mà Luke vừa quấn. Mắt cậu bé hướng về phía xác gã đàn ông trên sàn nhà, cái đầu gã rủ xuống ở một góc kỳ dị, chỉ còn một lớp da và cơ mỏng giữ nó lại. Cậu bé trông tái nhợt đi thấy rõ.

"Nhìn anh này," Luke ra lệnh, nắm lấy hai bên mặt cậu bé và buộc cậu phải quay đi. "Em đã bảo vệ anh. Em đã bảo vệ cháu gái của mình. Em đã làm những gì cần thiết."

"Em chưa bao giờ thực sự giết ai cả."

Trời ơi, thằng bé còn quá non nớt. Chỉ là một cậu bé. Gần như chưa đủ tuổi để cầm một thanh kiếm chết tiệt, chứ đừng nói đến việc tước đoạt một sinh mạng bằng nó.

"Anh biết," cậu gật đầu, nuốt khan khối u nghẹn trong cổ họng. Em trai cậu run rẩy trong tay cậu. "Nhưng em cần phải mạnh mẽ lúc này. Chúng ta cần phải đi."

Joffrey gật đầu nhè nhẹ, vẫn còn run, thanh kiếm trên tay cậu bé cũng rung bần bật theo. Cậu bé liếc nhìn cái xác lần nữa và nuốt khan, khiến yết hầu giật lên. "Được rồi. Được rồi, ừm. Đi thôi."

Luke quay lại tìm con gái mình. Corban đang bế con bé trên tay và trao nó cho Luke, cẩn thận chỉ chạm đôi tay bọc giáp vào những chỗ có chăn che phủ.

"Có một lối đi bí mật ở hành lang," Luke nói, ôm đứa bé chặt trong tay. Cậu hất cằm về phía cửa, tiến về phía đó trước khi Corban hay Joffrey kịp nói gì, nhưng cậu biết họ đang bám theo. Họ bắt buộc phải vậy. "Một người trong hai người lấy một ngọn đuốc đi, chúng ta sẽ rời khỏi lâu đài trước khi có ai nhìn thấy."

Cậu đứng chờ ở cửa, để Corban thò đầu ra hành lang kiểm tra trước khi ông kéo cửa mở và ra hiệu cho cậu và Joffrey bước ra ngoài, thanh kiếm vẫn còn nhỏ máu. Ông cầm nó bằng cả hai tay khi đi, mắt không ngừng quét dọc hành lang.

"Còn Aemond thì sao?" Joffrey hỏi khi họ đến gần hốc tường mà cậu biết là có giấu một lối đi bí mật – hay, hy vọng là mình nhớ đúng. Cậu chỉnh lại tư thế để bế con bé bằng một tay và sờ soạng dọc theo những viên đá, ấn và dò tìm cho đến khi một viên đá lún xuống, và cậu thì thầm một tiếng Cảm tạ Thất Diện Thần. Cậu đẩy bức tường mở ra và lách vào trong.

Luke lắc đầu khi bước qua ngưỡng cửa bí mật. "Anh không biết. Anh không biết anh ấy có thể đi đâu được."

"Nếu như-"

"Không có nếu như gì cả. Aemond vẫn ổn, và chắc chắn đang trên đường đến gặp chúng ta rồi." Cậu nói với giọng điệu quả quyết hơn, ném cho Joffrey một cái lườm qua vai khiến cậu bé im bặt với một tiếng cạch nhỏ.

Đường hầm khô ráo, không khí bên trong ngột ngạt. Bụi bặm bay vào mũi khiến cậu khó chịu, nhưng ít nhất nơi đây cũng tĩnh lặng, và được thắp sáng nhờ ngọn đuốc mà Joffrey đã lấy từ ngoài sảnh. Họ đi một quãng đường tưởng chừng vô tận, thỉnh thoảng có vài con chuột chạy vụt qua, bỏ chạy khi thấy ánh lửa.

"Đợi đã," Luke khựng lại, quan sát xung quanh. Chỗ này quen quá. "Anh biết cánh cửa này," cậu nói, bước đến gần bức tường bên trái. "Mở nó ra."

"Thưa Vương tử, chúng ta thực sự nên tiếp tục đi thôi," Corban khuyên can, và Luke giơ tay lên.

"Mở cửa ra, thưa Hiệp sĩ."

Corban thở dài. Ông gật đầu với Joffrey một cái rồi từ từ đẩy phiến đá, cánh cửa kêu cọt kẹt mở ra, ông áp mặt vào đó để nhìn vào trong. Không khí lọt qua khe hở thật ấm áp và thoang thoảng mùi sữa.

"Đó là phòng trẻ," vị hiệp sĩ thì thầm, đẩy cửa mở thêm một inch nữa.

"Chị gái em có ở trong đó không?" Joffrey hỏi, cố gắng nhón chân nhìn qua vai hiệp sĩ.

"Tôi không biết-"

"Chúng ta cần phải kiểm tra."

Vị hiệp sĩ gật đầu quả quyết một lần. "Tôi muốn cậu đứng bên kia, để có thể bỏ chạy nếu có ai đó bên trong."

"Nhưng đó là chị em-"

"Thưa Vương tử." Đó là lần vị hiệp sĩ nói chuyện với cậu một cách dứt khoát nhất. "Vì ngài và công chúa nhỏ. Chỉ lùi lại vài bước thôi."

Luke nuốt khan và gật đầu, giơ một tay lên và lùi lại.

Corban lách người vào trong, và bức tường chỉ còn mở một khe nhỏ khi ông bước qua. Luke đứng chờ đầy lo âu ngoài hành lang, ôm đứa bé sát vào ngực. Con bé cựa quậy một chút, và cậu nhẹ nhàng ru con bé cho đến khi con bé chìm vào giấc ngủ trở lại.

Cuối cùng cánh cửa cũng mở ra, và vị hiệp sĩ bước ra cùng một bọc vải màu đỏ rực rỡ trên một tay, tay kia cầm kiếm.

"Ôi, Lạy Chúa," Luke thở hắt ra, chạy ùa đến khi cánh cửa bí mật đóng lại. Cậu vươn cổ để nhìn Visenya được quấn gọn trong vòng tay hiệp sĩ, con bé đang nhìn quanh đầy tò mò với nụ cười trên môi. Con bé ré lên thích thú khi thấy Luke, và càng kêu to hơn khi thấy Joffrey. Nó vui sướng vỗ hai tay vào nhau trước khi cho chúng vào miệng mút, nước dãi chảy ròng ròng xuống cổ tay.

"Bên trong không có lấy một bảo mẫu nào cả," Corban thở hổn hển, cố gắng điều chỉnh lại tư thế bế con bé khi tay ông đã vướng víu. Ông suýt làm rơi cô bé khi nó chồm người về phía trước, đưa tay với lấy Joffrey, nhưng em trai cậu đã chộp lấy con bé trong tích tắc và bế bổng nó vào vòng tay mình.

"Chúng ta sẽ mang cả hai đứa đi," Luke quyết định, liếc nhìn về phía cửa để chắc chắn nó đã đóng trước khi quay lại bước dọc theo hành lang. "Chúng ta không thể bỏ con bé ở lại đó được."

"Làm sao anh biết về chỗ đó vậy?" Joffrey hỏi, bước vội theo cậu.

Luke nhún vai. "Khi Aemond bị nhốt trong Ngục Tối, anh tình cờ phát hiện ra cánh cửa."

"Vậy anh có biết đường đi không?"

Luke bật cười khô khốc. "Hoàn toàn không. Nhưng Aemond có thể rành rẽ những đường hầm này như sống ở đây vậy. Anh ấy từng đuổi theo anh qua đây một lần rồi. Thật ra là hai lần."

Joffrey lại nhăn mặt. "Kiểu... tán tỉnh nhau à?"

Luke bật cười quá trớn, vội lấy tay che miệng để kìm lại. "Không đâu, valonqar, lạy Chúa. Theo kiểu 'đừng để tù nhân trốn thoát' cơ."

Joffrey thở phào nhẹ nhõm. "Hai người đúng là một cặp đôi kỳ quặc," cậu bé nói rồi tiếp tục bước theo anh trai dọc theo hành lang.

Lại thêm một khoảng thời gian dài đằng đẵng trôi qua trước khi họ tìm được lối thoát, có lẽ chính là lối ra mà Luke từng tìm thấy vào cái ngày Vua Viserys băng hà, cậu không dám chắc. Khi đó cậu chưa đủ gần để thấy phía bên kia là gì. Aemond quá nhanh nhẹn.

Suốt ngần ấy thời gian, vậy mà Aemond vẫn chưa tìm ra cậu. Chưa bao giờ hắn không tìm thấy cậu, luôn sẵn sàng quật ngã Luke xuống đất để kéo cậu trở lại. Giờ đây, khi cậu thực sự muốn hắn tìm thấy, thì hắn lại chẳng thấy tăm hơi đâu. Cơn hoảng loạn trào dâng và cuộn trào trong cậu, khiến cậu khó thở.

"Chết tiệt," cậu càu nhàu, khựng lại ngay ngoài lối ra. "Khỉ thật, ừm-" Thật khó để suy nghĩ.

"Chúng ta đi đâu bây giờ, thưa Vương tử?" Corban hỏi, thanh kiếm vẫn vung vẩy. Họ đã đi qua một đường hầm và chui ra gần vịnh, nước biển văng lên làm ướt sũng đôi ủng của họ.

"Ừm," cậu áp một bàn tay lên trán và nhắm nghiền mắt lại. "Đến- đến trại trẻ mồ côi. Trốn ở đó, Gaya sẽ che chở cho hai người. Ta biết cô ấy sẽ làm vậy, cô ấy là một người phụ nữ tốt bụng-"

"Ý ngài là che chở cho chúng ta sao?-"

Cậu hít một hơi thật sâu. "Aemond vẫn còn bên trong, anh cứ tưởng anh ấy đã tìm thấy chúng ta rồi. Anh phải- anh phải tìm anh ấy, Joff-"

"Ngài cần phải đi cùng chúng tôi." Corban khăng khăng. "Nhiệm vụ của tôi là bảo vệ sự an toàn cho ngài. Tôi đã thề-"

"Ngươi đã thề với ta, Corban. Điều đó có nghĩa là làm bất cứ điều gì ta yêu cầu, đúng không?" Cậu quát.

Vị hiệp sĩ lắc đầu. "Tôi không thể bỏ ngài lại."

"Không đâu." Luke khăng khăng. "Ta sẽ theo sau ngay, ta chỉ cần tìm Aemond và- và những đứa trẻ khác. Ta cần phải chắc chắn mọi người đều an toàn-"

"Anh cần phải chắc chắn rằng con gái anh được an toàn!"

"Anh ĐANG làm vậy, chết tiệt!" Luke quát lại em trai mình, run rẩy trong giá lạnh. "Cả hai phải đi và bảo vệ hai công chúa an toàn cho đến khi bọn anh đến đó."

"Bọn em sẽ không-"

"Anh đang ra lệnh cho em, với tư cách là Thái tử của em!" Cậu cắn chặt môi dưới. Thật nực cười. Tất cả chuyện này thật nực cười, những kẻ lang thang trong lâu đài của cậu, vung kiếm vào cậu, phu quân của cậu mất tích giữa cơn hỗn loạn. Cậu giật lấy ngọn đuốc từ tay Joffrey và nhét đứa con gái của mình vào tay em trai, ép sát vào Visenya. Cô gái nhỏ bắt đầu thút thít, khuôn mặt nhỏ xíu ửng hồng và nhăn nhó vì khó chịu. Cậu đã cố hết sức để không òa khóc cùng con bé. "Em biết trại trẻ mồ côi ở đâu. Hai người sẽ trốn ở đó, và không được rời đi cho đến khi anh đến đón. Rõ chưa?"

Cậu cảm thấy một giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên má và vội vàng lau đi trước khi nó có thể rơi xuống nhiều hơn. "Anh cần phải tìm phu quân của anh."

"Chuyện này thật ngu ngốc. Luke-"

"Và em vẫn phải làm vậy. Anh sẽ không... Anh sẽ không mạo hiểm tính mạng của bất kỳ ai trong hai người. Đi đi."

Khuôn mặt Joffrey vặn vẹo khi cậu quay đi, chật vật ôm hai đứa trẻ sơ sinh trong vòng tay.

"Anh sẽ sớm gặp lại hai người," Luke hứa, và lẩn trở lại vào trong lâu đài.

𖤓

Con bé đã lớn hơn trong suốt thời gian đi xa, nặng hơn vài tuần trăng trước. Nhưng cũng không đến mức không bế nổi. Chỉ là do bả vai hắn, cứ nhức nhối không để hắn yên lấy một giây, cứ bắt hắn phải để tâm.

Hắn sẽ không quay lại gặp vị học sĩ về chuyện đó đâu. Luke đã thuyết phục hắn thêm một lần cuối vài tuần sau khi cậu tỉnh dậy, lo lắng về việc thỉnh thoảng Aemond lại thở hắt ra khi vung kiếm lên, hoặc khi hắn cử động vai để tạo ra âm thanh vút gió. Và tất cả những gì lão già đó nói với hắn chỉ là mớ rác rưởi hắn đã thừa biết về gân, vết đâm và cách khớp xương hoạt động. Vết thương nằm ở một vị trí quá hoàn hảo để trở thành một sự khó chịu dai dẳng, thế thôi.

"Cháu có thể tự đi được," cháu gái hắn lên tiếng sau khi họ ra khỏi khu căn hộ hoàng gia và bước vào cầu thang, vòng tay con bé siết chặt cổ hắn như gọng kìm.

Hắn nén tiếng thở phào nhẹ nhõm. Chỉ là do bả vai chết tiệt của hắn thôi. "Nếu cháu muốn," hắn nói, nhẹ nhàng đặt con bé xuống.

Dù sao thì con bé cũng đã mười tuổi rồi. Không còn là đứa trẻ lên một, lên năm, hay lên tám nữa. Con bé sẽ sớm phân hóa thôi, hoặc sẽ trở thành một beta. Và sẽ có những vị lãnh chúa, hiệp sĩ lẽo đẽo theo sau mỗi bước đi của con bé cho đến khi một trong số họ cầu xin Nữ hoàng ban hôn. Hầu hết khả năng là một hiệp sĩ nào đó trên Dragonstone. Hoặc một lãnh chúa chưa từng nhìn thấy con bé và chỉ muốn tước vị cùng con rồng của nó.

Nhưng con bé lại khá nhỏ con so với tuổi, hệt như anh trai nó. Và với ngần ấy chuyện xảy ra với nó kể từ khi chiến tranh nổ ra, hắn không khỏi nhìn con bé với cùng một ánh mắt như khi nhìn Valaena.

Thay vào đó, hắn nắm tay con bé, và đi xuống một tầng lầu để đến khu vực của gia đình nó trong Red Keep. Chỗ đó lẽ ra dành cho những vị khách quý, nhưng với quá nhiều người nhà Targaryen trong cùng một mái nhà, họ đành phải chắp vá tạm bợ.

"Lần cuối cháu nhìn thấy thằng bé là khi nào?" Hắn hỏi, tay kia đặt lên chuôi kiếm, mắt vẫn nhìn thẳng khi họ bước đi.

Hắn cảm nhận nhiều hơn là nhìn thấy cô bé nhún vai. "Vài giờ trước ạ. Em ấy đang ngủ trưa trong phòng trẻ, mẹ bảo cháu đi kiểm tra xem em ấy sao rồi, nhưng giường thì trống không." Cô bé im lặng một lúc. "Và cháu tìm thấy một tờ giấy nhắn."

"Giấy nhắn sao?" Hắn hỏi lại, và cúi nhìn con bé. "Trong giấy viết gì?"

Trông con bé có vẻ hối lỗi, cố tình tránh né ánh mắt của hắn. "Nó gửi cho mẹ ạ."

"Được rồi," hắn nói, và hỏi lại, "trong giấy viết gì nào?"

Con bé im lặng một lúc, chỉ dám liếc nhanh về phía hắn. "Nó nói em ấy không muốn rời khỏi nhà của chúng ta. Và rằng anh Aegon sẽ giấu em ấy đi để tất cả chúng ta có thể ở lại đây."

Aemond khựng lại, khiến con bé giật mình vì sự dừng lại đột ngột. "Cháu không nghĩ việc đó là quan trọng để nói cho ta biết sao?"

Con bé bẽn lẽn ngước nhìn hắn. "Trong giấy không nói họ trốn ở đâu. Chỉ nói là họ sẽ trốn thôi."

Hắn hít một hơi thật sâu, cố gắng đè nén tia bực bội đang nhen nhóm trong ngực. "Cháu đang giữ bức thư đó chứ?"

Con bé mím môi và thò tay vào một chiếc túi ẩn bên trong những nếp gấp của váy, đưa ra một mảnh giấy da nhỏ được gấp gọn.

Hắn cầm lấy, cẩn thận mở ra trước khi đọc.

"Chết tiệt," hắn lầm bầm. Rồi lại nói thêm một lần nữa, lớn hơn một chút.

"Bà nội bảo không được nói những từ đó."

Hắn bật cười khan, vuốt những sợi tóc lòa xòa ra sau. Hắn đã tháo chiếc dây buộc mỏng manh giữ nửa trên mái tóc sau đám tang và không mảy may nghĩ đến việc buộc lại. Mái tóc cứ vướng víu khiến hắn khó chịu.

"Vậy cháu có thể nói với bà là ta đã nói từ đó khi chúng ta gặp bà. Đi nào, đến phòng của bà thôi."

𖤓

Hành lang dẫn đến phòng của mẹ và chị gái hắn im ắng một cách kỳ lạ, một sự tĩnh lặng không tồn tại ở bất cứ đâu khác trong lâu đài. Chắc chắn là do sự vắng mặt của Aegon và Jaehaerys, chỉ còn lại hai người phụ nữ bên trong.

Hắn gõ những khớp ngón tay lên cánh cửa gỗ chạm khắc tinh xảo trước khi đẩy nó mở ra, ra hiệu cho cháu gái bước vào cùng. Sẽ rất khó khăn để không cho Helaena biết quá nhiều về những gì đang xảy ra cho đến khi hắn giải quyết xong vấn đề. Chị ấy vốn đã quá mong manh sau tang lễ. Chị ấy hầu như không thể thốt ra một tiếng 'dracarys' yếu ớt trước khi hoàn toàn suy sụp, những giọt nước mắt tạo thành những dòng sông nóng hổi lăn dài trên đôi má trắng ngần như sứ. Hắn chỉ kịp đỡ lấy chị trước khi chị ngã gục xuống đất.

Phòng sinh hoạt chung cũng im ắng hệt như hành lang bên ngoài, và còn tối tăm hơn. Lò sưởi không bùng cháy rực rỡ như thường lệ, những khúc củi đã rụi thành một đống than hồng đỏ rực đang cháy âm ỉ, để mặc cơn gió lạnh từ ngoài ban công mở toang tràn vào.

Hắn không thấy chị gái hay mẹ mình đâu khi tiến vào trong, tay vẫn nắm chặt tay Jaehaera.

"Mẹ?" Hắn gọi, giọng hắn có vẻ quá lớn phá tan sự tĩnh lặng, nhưng không nhận được lời đáp lại. "Helaena?"

Vẫn không có phản hồi. Kỳ lạ.

Hắn tiến sâu hơn nữa, đi qua chiếc bàn ở giữa phòng, ghế bành và những chiếc ghế cạnh lò sưởi đang tàn lụi. Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng, dù hắn không chắc đó là do cảm giác rờn rợn đang bao trùm lấy hắn hay do cái lạnh đang xâm lấn.

Hắn tiến về phía cửa ban công đang mở toang và vừa đặt tay lên mép cửa thì nhìn thấy chị ấy, đang đứng trên lan can.

"Umbagon (Ở yên đây)," hắn thì thầm với cháu gái, đẩy con bé nhẹ nhàng nhất có thể về phía chiếc ghế bành. Ở lại đó.

Helaena không hề nhúc nhích, chỉ khẽ đung đưa theo cơn gió. Một tay chị bám vào cây cột cao để giữ thăng bằng, ngoài ra chẳng có điểm tựa nào khác. Ngay cả những ngón chân của chị cũng đang thò ra ngoài mép lan can, một vị trí vô cùng chênh vênh.

"Helaena," hắn thì thầm, sợ rằng nếu nói quá lớn, chị sẽ giật mình như một con ngựa non và ngã xuống. "Trèo xuống đi, Helaena."

Hắn rón rén tiến tới. Ban công quá rộng, khoảng cách giữa họ quá xa, nhưng hắn không thể làm chị sợ.

Chị ngoái đầu lại nhìn hắn. Trông chị như một bóng ma trong ánh sáng đang nhạt dần, mặt trời đã bắt đầu lặn nơi đường chân trời. Khuôn mặt chị tái nhợt hơn bao giờ hết, với những vệt nước mắt hằn sâu trên gò má.

Chỉ vài bước nữa thôi, và chị sẽ đủ gần để hắn có thể túm lấy.

Chị không nói một lời nào. Chị nhìn lại hắn bằng ánh mắt hoàn toàn vô hồn, trước khi ngả người về phía trước, lao ra khỏi ban công và rơi tự do xuống mặt đất.