Gardariki. Đất nước của những thành phố và pháo đài. Đó là những gì Shane nghe nói về nơi mà giờ đây cậu đang hướng đến trên một con tàu rồng của cha mình.

Lá cờ trắng được giương lên, dấu hiệu cho thấy họ đến trong hòa bình.

Mặc dù cha của Shane cả đời làm việc trên biển, đây lại là lần đầu tiên cậu di chuyển một quãng đường dài như vậy trên đại dương. Cậu được hộ tống bởi những chiến binh alpha có vũ trang, tất cả đều thuộc đội của cha cậu. Cha mẹ cậu không theo cùng. Khi Yuna không muốn để con trai đi một mình, David nghiêm khắc nói:

"Không thể nhốt nó dưới váy cả đời được. Từ giờ trở đi, quê hương của Shane là Gardariki, và chồng tương lai của nó sẽ chăm sóc nó. Hãy để nó làm quen."

Shane lặng lẽ ôm lấy người mẹ đang rơi nước mắt và vâng lời.

Cậu đứng trên boong tàu, nhìn chăm chú vào khoảng không khắc nghiệt của biển cả. Ladoga sẽ sớm được nhìn thấy, nghĩa là: Vùng đất Gardariki chỉ còn cách vài bước chân.

Điều gì đang chờ đợi cậu ở đó?

Vậy thì, cậu biết rằng vị hôn phu nhận thức được khiếm khuyết của mình, nhưng chuyện đó không làm cậu bận tâm.

Khi quan hệ với người Rus bắt đầu được cải thiện, cha của Shane đã ra lệnh cho một nô lệ dạy cậu ngôn ngữ của họ. Vì vậy, cậu nói khá tốt, và Đại Vương công Lubomir, theo lời cha cậu, cũng biết ngôn ngữ của họ — nhờ đó cả hai có thể hiểu nhau.

Vương công hơn Shane mười tuổi, nhưng nếu tin lời cha Shane, thì ngài ấy tốt bụng, vui tính và điển trai - họ sẽ có những đứa con xinh đẹp.

Ở vùng đất xa xôi, cậu được người trong đội của alpha đón tiếp và hộ tống đến cung điện, nơi cậu sẽ gặp chồng tương lai của mình.

Vậy thôi.

Và rồi chỉ còn một hy vọng duy nhất: nếu cậu không làm Lubomir ghê tởm, có thể sinh ra người thừa kế cho anh. Shane không còn phải làm gì hơn trong cuộc đời này nữa.

***

Holmgard. Novgorod cổ đại. Những dinh thự hoàng gia nguy nga vươn cao trên bờ sông. Shane đã quen với những vùng đất rộng lớn của Scandinavia, nơi chẳng thể tìm thấy một công trình kiến ​​trúc nào ở khoảng cách xa. Ở đây, mọi thứ dường như đều san sát nhau. Cũng có những bức tượng thần bản địa rải rác khắp nơi. Từ xa xưa, Shane chắc rằng người dân ở đây, giống như người Byzantine, đều đeo thánh giá trên ngực. Giống như... Shane lắc vai. Không, cậu sẽ không nghĩ về nỗi kinh hoàng của đêm đó. Không phải bây giờ.

Sau này, cậu mới biết, chỉ những người di cư từ Byzantium mới đeo thánh giá — những người tự nguyện đến định cư trên vùng đất Gardariki hoặc bị đưa đến làm nô lệ; hoặc người bản địa kết hôn với người từ đó, và họ cùng con cái mới được phép đeo thánh giá.

Cung điện của vị hôn phu của cậu là một dãy các công trình bằng gỗ dưới mái vòm hình tam giác, được nối với nhau bằng các lối đi. Đích thân Lubomir, cùng với đội quân của mình, đón cậu ở nội sảnh.

Ngài ấy cao ráo và điển trai. Mái tóc nâu sẫm dài ngang vai và bộ râu ngắn rậm rạp. Đôi mắt màu xám xanh. Một chiếc áo choàng đỏ tươi thanh lịch, thắt bằng một dải lưng đắt tiền, và đôi bốt cao cổ. Lubomir mỉm cười thân thiện với cậu, hơi cúi đầu và chìa tay ra, mời cậu bước lên bậc thềm của cung điện hoàng gia. Shane rất lo lắng, nhưng cho đến giờ, vị hôn phu của cậu thực sự đang tạo ấn tượng tốt.

"Kính chào Đại vương công Lubomir." Shane cúi chào từ thắt lưng, như cậu đã được dạy. "Thần nên xưng hô với hôn phu của mình như thế nào cho phải?" Cậu nhẹ nhàng đặt tay lên bàn tay đang vươn ra.

Đáp lại, người kia mỉm cười rạng rỡ hơn và giúp cậu bước lên bậc thang.

"Chúng ta sẽ quyết định sau, Shane. Giờ em sẽ được đưa đến phòng riêng. Em đã có một chặng đường dài và cần nghỉ ngơi. Tối nay sẽ có một bữa tiệc chiêu đãi vị hôn phu của ta."

Shane thở ra. Được rồi. Cho đến giờ, mọi chuyện không đáng sợ lắm. Ngược lại, cậu có thiện cảm với vẻ ngoài của Lubomir. Có lẽ anh thực sự tốt bụng như cha Shane đã kể chăng?

***

Một phòng ăn rộng rãi, gridnitsa, dành cho các đội quân và tiệc tùng. Dọc theo những chiếc bàn dài là những băng ghế được phủ bằng da gấu và sói. Thức ăn vô cùng thịnh soạn.

Đại Vương công Lubomir thân mật dẫn Shane đến gridnitsa — tay trong tay, cả hai cùng giơ cao. Mọi người đứng dậy chào đón vị quân chủ và hôn phu trẻ tuổi của mình. Sau đó, Lubomir và Shane ngồi vào chiếc ghế chạm khắc ở bức tường phía xa. Vương công nâng cốc rượu mật ong đầu tiên lên cho vị hôn phu, và cốc thứ hai cho các chiến binh. Sau đó, mọi người ngồi xuống. Một bữa tiệc ồn ào bắt đầu.

Shane khó lòng vượt qua được sự nhút nhát. Cậu từ từ ăn một miếng thịt cừu, nhấp một ngụm rượu và lắng nghe cuộc trò chuyện giữa hôn phu và thống đốc. Một lúc sau, em gái của hoàng tử cũng đến tham gia cùng họ.

Svetlana chỉ có quan hệ huyết thống với anh trai qua người cha, mẹ cô là nô lệ. Tuy nhiên, Shane từng được nghe giải thích, cô có mối quan hệ rất thân thiết với anh trai, "Vì vậy đừng cãi nhau với con bé, Shane, và hãy cố gắng tranh thủ lấy lòng nó nhé."

Dù không cùng mẹ, ngoại hình hai anh em lại rất giống nhau. Và dù là một omega, công chúa vẫn rất tự tin. Shane thậm chí còn hơi ghen tị với cô ấy.

"Ôi, Svetlana! Bao giờ em mới bình tĩnh lại? Giá mà ta có thể gả em càng sớm càng tốt, nhưng ai lại muốn lấy một đứa nhóc ương bướng như em chứ?"
Vương công bật cười khi em gái mình khúc khích lớn tiếng trước một câu chuyện cười của thống đốc Ratislav.

"Còn anh." Svetlana nháy mắt quyến rũ với Lubomir, "Cứ lo liệu chuyện hôn nhân giữa em và Ilyushka đi. Em sẽ im ngay lập tức!"

"Không đời nào, em muốn cưới Ilyushka à!" Lubomir cười lớn. "Không, Ilya cần một người vợ hiền lành. Để kiềm chế tính khí và sự nóng nảy của hắn. Cưới nhau - hai người sẽ đốt cháy cả cung điện hoàng gia mất!"

"Ồ, trong khi anh tìm vợ cho anh ấy, anh ấy sẽ tự đi tìm chồng cho mình."

Shane không thể nhịn được cười. Cậu rất thích thú trước sự giao tiếp thoải mái giữa vị quân chủ và người em gái cùng cha khác mẹ.

"Và đây là việc của hắn ta. Giá mà hắn thực sự quyết tâm với nó thì..."

Vương công chưa kịp nói hết câu thì đã gặp một vị khách đến muộn, người này bất ngờ ập vào phòng tiệc như một cơn bão.

"Thưa Đại Vương công , đừng giận vì thần đến muộn bữa tiệc! Thần đã hứa sẽ mang quà đến — thần luôn giữ lời!"

Shane chợt thở hổn hển. Giống hệt cái đêm chết tiệt đó. Chiếc cốc thủy tinh màu quý giá rơi khỏi tay cậu.

Nốt ruồi trên má trái. Mái tóc xoăn dày. Đôi mắt xanh biếc sắc sảo. Người đó cao lớn và thân hình vạm vỡ ẩn dưới chiếc áo choàng thắt vội. Một cây thánh giá trên ngực. Và mùi hương. Đó là mùi hương mà Shane cũng sẽ ngửi thấy từ đầu đến chân mình nếu không phải vì loại thuốc sắc đặc biệt mà mẹ cậu đã bào chế từ lâu và dạy cậu cách làm. Không ai có thể đoán được mùi hương này là gì — liệu đó là mùi cỏ, hoa hay quả mọng. Trên mảnh đất của cậu không hề có những thứ như vậy.

"Ilya!" Lubomir thốt lên, như thể không để ý đến tình trạng của Shane. "Ta cứ tưởng ngươi sẽ bỏ lỡ ngày quan trọng của ta chứ."

"Ngài đang nói cái gì vậy, Vương công, sao thần có thể?!" Giọng nói trầm ấm, lay động lòng người vẫn vang lên như xưa.

Rồi vị quân chủ, không nhìn Shane, nắm lấy bàn tay run rẩy của cậu.

"Đây là hôn phu của ta, Shane. Còn đây là Ilya. Hắn là con trai của một cựu thống đốc. Cha hắn, Grigory, là một chiến binh, Ilya giống như một người em trai của ta vậy."

Ilya... Ra đó là tên hắn...

Shane cố gắng ngẩng đầu lên và nhìn vào khuôn mặt Ilya. Ban đầu, cậu nheo mắt, rồi tái mặt, mắt mở to và vội vàng cúi đầu.

"Này Ilya, ngươi có kịp uống rượu mật ong trên đường đến đây không?!" Lubomir cười. "Được rồi, ngồi xuống bàn đi. Chúng ta sẽ xem quà của ngươi sau!"

Ilya cúi chào, tiến đến một chỗ trống giữa đoàn tùy tùng và khách mời.

"Svetlana, đừng nhìn Ilya bằng ánh mắt trong veo của em nữa." Lubomir nói đùa với em gái. "Chẳng mấy chốc em sẽ đốt cháy cả áo choàng của hắn đấy."

Svetlana khịt mũi, nháy mắt vui vẻ với Ilya.

Nhưng Shane lại không có tâm trạng để vui đùa. Cậu muốn chết. Ngay bây giờ. Tại sao số phận lại đối xử với cậu như vậy? Chẳng lẽ sự tàn nhẫn mà nó dành cho cậu vẫn chưa đủ sao?

Khi Lubomir cuối cùng cũng nhận ra tình trạng của Shane, anh siết chặt tay cậu.

"Em sao vậy? Khó chịu vì ngột ngạt à?"

Shane lắc đầu, không nói nên lời. Sau đó, Vương công gọi các thị nữ hộ tống vị hôn phu đến phòng riêng đã được chuẩn bị.

"Nếu thấy khỏe hơn, em hãy quay lại. Nếu không, ta sẽ đến thăm em sau."

"Em xin lỗi. Em làm ngài thất vọng rồi." Shane cố gắng lên tiếng.

"Đừng lo. Em đang hơi hoảng. Mọi chuyện sẽ tốt đẹp thôi. Em sẽ quen dần."

Cậu có thể quen với điều gì đây? Với việc người từng định đoạt số phận cay đắng của cậu, đã sống sót và giờ đang ở đây, giữa hàng ngũ của người sắp là chồng tương lai của cậu? Với việc Shane sẽ mang vết nhơ đó suốt đời? Và nỗi sợ hãi mỗi khi phải nhìn vào mắt người khác?

Shane gật đầu biết ơn và cúi chào Lubomir. Nhưng khi đứng dậy, cậu thoáng đưa mắt về phía chiếc bàn — Ilya đang nhìn thẳng vào cậu.

Và trong ánh mắt hắn không có gì cả — không có cảm thông, không có hối hận, không có lòng thương xót.

Chỉ một thứ.

Khinh miệt.

End chương II