Myrtle... Shane vô thức mỉm cười, vùi mặt vào gối. Cây sim...

Sáng hôm sau, sắc thuốc xong, cậu đến chỗ Ilya và thấy Svetlana đang ở bên giường. Cô cười khúc khích, cúi xuống hôn lên môi người kia. Shane đỏ mặt, nhưng liệu đến lượt cậu đỏ mặt chăng?

"Đi đi, Svetlana, hôm qua ta suýt chết, mà nàng đã hôn ta rồi." Giọng nói của alpha vang lên nghiêm túc.

Shane đang cười thầm. Svetlana nghịch ngợm đứng dậy, thấy Shane liền vội vã tiến đến chỗ cậu.

"Ôi, đôi môi của anh ấy, đôi môi ấy ngọt ngào như mật ong!" Cô đặt tay lên vai Shane. "Nhưng chớ có dại mà kể cho Lubomir biết đấy!"

"Tôi không định thế." Shane ngượng ngùng né tránh những cái vuốt ve thân thiện của cô. "Tôi cần kiểm tra vết thương."

Svetlana gật đầu rồi rời đi. Shane lắc đầu khi thấy khay thức ăn vẫn còn nguyên, trách móc.

"Trời sáng rồi. Anh đã hứa sẽ ăn mà."

Ilya quay mặt đi. Thở dài một tiếng, Shane ngồi xuống trước mặt hắn và kéo chăn xuống đến ngang eo. Vết thương gần như đã lành, bột thảo dược có tác dụng rất nhiều, nhưng nếu Ilya không bắt đầu ăn uống, quá trình hồi phục sẽ chậm lại. Shane cẩn thận thoa một lớp thuốc mỡ, lấy một miếng vải băng lại, cảm nhận ánh mắt của Ilya đang nhìn vào thái dương mình.

"Cậu thực sự muốn gây sự với tôi à? Cuộc sống thật chẳng dạy cho cậu điều gì cả."

"Anh đang nói gì vậy?"

"Cậu không sợ ở một mình với tôi sao?"

Shane lấy chăn phủ lên người hắn.

"Dù sao thì cũng không làm mọi chuyện tệ hơn được."

Ilya không biết phải trả lời thế nào. Shane cảm thấy như mình vừa giành được một chiến thắng nhỏ.

Tiếng bước chân vọng lại từ lối vào. Shane quay người lại, đứng thẳng người, mỉm cười cúi chào.

"Chào Vương công của em."

Ilya theo bản năng muốn đứng dậy, nhưng Lubomir ngăn cản hắn.

"Nằm xuống đi. Ngươi vẫn còn quá yếu, hành lễ làm gì."

Cảm thấy lòng can đảm dâng trào, Shane quay sang chồng tương lai.

"Thưa Vương công, hãy ra lệnh Ilya Grigoryevich ăn uống đi. Dù sao thì hắn cũng không nghe lời em."

Shane liếc nhìn khuôn mặt ủ rũ của Ilya. Gã alpha nhe ​​chiếc răng nanh bên phải ra, khiến hắn và Vương công bật cười.

"Ilya, ngươi đang làm gì vậy, sao lại cứng đầu thế? Kiềm cái tính khí nóng nảy của ngươi lại, Shane đã chăm sóc ngươi suốt ba ngày rồi, em ấy hầu như chẳng ăn gì, ngủ cũng không ngon giấc."

Ilya chống khuỷu tay lên, chộp lấy một miếng thịt lớn từ đĩa và cắn vào với vẻ tham lam rõ rệt.

"Tốt hơn rồi. Giờ thì ăn đi, rồi chúng ta sẽ nói chuyện."

Lubomir nhìn Shane với ánh mắt dứt khoát. Omega hiểu tất cả: cuộc trò chuyện này không dành cho cậu nghe. Cậu cúi chào Vương công, hứa với Ilya rằng sẽ quay lại để đưa thêm thuốc.

"Bất cứ điều gì em muốn, cứ yêu cầu." Vị quân chủ, cũng như lúc ngồi ở bàn ăn, tựa trán vào lòng bàn tay của Shane.

Omega chỉ mỉm cười.

"Vương công của em vẫn an toàn và khỏe mạnh, không cần phải lo lắng về người anh em kết nghĩa của mình. Đây là phần thưởng tốt nhất với em rồi. Không cần gì hơn nữa."

Trong con ngươi của Lubomir tràn đầy sự tử tế và yêu thương. Trái lại, ánh mắt Ilya lại ẩn chứa nỗi trầm tư đột ngột và sự lạnh lùng.

Shane cảm thấy lo lắng. Nhưng nếu cứ mãi nghĩ về chuyện đó, sẽ chẳng có gì tốt đẹp xảy ra. Shane quyết định để mọi việc diễn ra tự nhiên. Cậu ở đây vì ý muốn của Lubomir. Và cậu sẽ chấp nhận số phận của mình.

Khi rời đi, cậu nghe thấy những đoạn nói chuyện rời rạc từ bên ngoài cửa.

"Ta cảm thấy những mũi tên độc không phải đang nhắm vào mình. Những kẻ bắn chúng biết rằng ngươi sẽ che chở cho ta bằng chính bản thân."

"Ai cần cái chết của thần chứ, Vương công?"

Shane không nghe thấy gì thêm nữa. Nhưng bấy nhiêu thôi cũng đủ khiến cậu lo lắng.

***

Nhưng rồi mọi thứ đang thay đổi. Ilya khoẻ hơn, lại tháp tùng Vương công trong các chuyến đi. Và mỗi lần họ trở về, cả hai đều bắt được ánh mắt của cậu. Shane hiểu rất rõ rằng Lubomir không hề ngây thơ. Có lẽ anh thực sự không nhận ra, hoặc anh giả vờ.

Cũng từ đó trở đi, Ilya có vẻ quá nghiêm túc trong mắt Shane. Cứ như thể tất cả sự trẻ con trước đây của hắn đã biến mất.

Trước lần khởi hành tiếp theo, Shane cúi chào Vương công, anh nắm lấy tay cậu, đan các ngón tay vào nhau. Nhưng khi omega đi ngang qua Ilya, cậu khẽ thì thầm với hắn, "Hãy cẩn thận."

Alpha khựng lại trong giây lát, tia hy vọng lóe lên trong đôi mắt xanh da trời, và một nụ cười nhẹ xuất hiện trên môi — không phải một cái gầm gừ, không phải một nụ cười toe toét, mà là một nụ cười nhỏ và hoàn toàn chân thật.

***

Ôi.

Shane không ngờ thời điểm đến tận đầu mùa đông mới xảy ra lại đến sớm như vậy. Nhưng vì sự phấn khích của vài tuần qua, mỗi sáng thức dậy, omega lại cảm thấy nặng nề ở vùng bụng dưới, ngực căng tức và chất dịch ấm nóng, dính nhớp giữa hai mông.

Cậu tắm rửa sạch sẽ, uống gấp đôi liều thuốc sắc của mình. Svetlana đến — cậu đã hứa với cô cùng nhau đi dạo sáng. Nhưng kế hoạch có lẽ phải dời lại.

"Tôi hiểu rồi, đừng nói gì cả."

Svetlana biết ngay từ ngưỡng cửa. Cô ra lệnh cho người hầu chuẩn bị vài cái chăn cho Shane, mang đồ ngọt và nước ấm đến.

"Tôi luôn cảm thấy dễ chịu hơn nếu dùng chăn mền làm tổ." Svetlana tự mình sắp xếp chỗ ngủ cho cậu. "Mọi chuyện sẽ ổn thôi, cứ bình tĩnh vì kỳ động dục tiếp theo sẽ diễn ra cùng chồng. Lubomir sẽ không để cậu rời xa anh ấy một ngày nào đâu. Anh ấy sẽ ôm hôn và vuốt ve cậu..."

"Svetlana!" Shane đỏ mặt tía tai.

"Có gì to tát đâu? Nói thật..." Cô nắm lấy tay cậu bỏ vào chăn, "... lúc đầu tôi chẳng thích cậu chút nào. Nhưng giờ tôi rất vui vì cậu ở đây."

Shane khó mà nhịn được cười: thực ra, cậu cũng có cảm xúc tương tự với cô. Nhưng cậu chắc chắn rất vui vì có người thấu hiểu và trò chuyện, đùa giỡn với mình như vậy.

"Tôi sẽ cảnh cáo Lubomir đừng nên xen vào chuyện của cậu. Hãy nghỉ ngơi đi."

"Cảm ơn, Svetlana." Shane khẽ siết tay cô.

Hai ngày đầu tiên luôn là khó khăn nhất. Nhưng Shane được nghỉ ngơi nhiều, ăn uống đầy đủ — với bánh ngọt không thể thiếu sau mỗi bữa ăn. Và thật ấm áp, dễ chịu và thoải mái khi được nằm trong đống chăn. Shane cảm thấy ít dễ bị tổn thương và bất an hơn khi ở trong đó.

Vào cuối ngày thứ hai, có một vị khách đến gặp.

"Ilya Grigorievich, ngài không được vào!" Omega nghe thấy tiếng phản đối tuyệt vọng của người hầu gái bên ngoài cửa.

"Tránh ra." Tiếng đáp lại thô lỗ.

Shane quấn mình trong chăn, thoạt đầu cậu nhìn thấy lờ mờ, rồi dần dần nhận ra rõ hơn hình dáng của Ilya. Alpha tiến lại gần cậu và ngồi xuống sàn gần chỗ núi chăn. Hắn nhìn thẳng vào mắt cậu. Shane đáp lại ánh nhìn, nhưng cau mày, khẽ hỏi.

"Tại sao anh lại ở đây?"

Ilya hóp má, siết chặt cơ bắp, và cuối cùng đáp lại bằng một câu hỏi khác.

"Cảm giác đó thực sự tệ lắm sao?"

"Tôi đã quen với nó rồi. Đó là bản chất của omega chúng tôi."

"Nhưng có thể được giúp đỡ."

Shane tựa gáy lên mép chăn mềm mại.

"Nếu có alpha của tôi ở bên cạnh thì chuyện sẽ dễ dàng hơn. Vậy nên... tôi có thể chịu đựng thêm một lần nữa."

"Alpha của cậu à?" Ilya suýt bật cười vào mặt Shane, càng khiến Shane kinh ngạc hơn. "Alpha của cậu... hừm. Cả hai chúng ta đều biết cậu cần ai bên cạnh để mọi chuyện dễ dàng hơn. Và đó là câu trả lời cho câu hỏi của cậu, tại sao tôi lại ở đây."

Shane nghẹn ngào thở dài trước sự táo bạo này. Cậu với tay lấy một chiếc cốc gỗ đựng nước, nhưng Ilya đã nhanh hơn. Hắn đón lấy chiếc cốc, lắc nhẹ rồi từ từ đưa cho Shane. Omega cố gắng giữ bình tĩnh. Cậu nhận nước từ tay hắn, nhưng những ngón tay của Ilya đã chạm vào tay cậu, những ngón tay mềm mại, hơi ẩm ướt vì mồ hôi. Cảm giác lập tức truyền một luồng lửa thiêng liêng khắp cơ thể, và lưng cậu lại cảm thấy dính nhớp và ướt át. Shane sợ hãi khi tưởng tượng chuyện gì sẽ xảy ra với mình nếu cậu cho phép alpha này đến gần hơn, như chuyện thường xảy ra giữa những người bạn đời đích thực.

Shane hoàn toàn bị choáng ngợp bởi mùi hương của Ilya. Mùi hương của chính cậu trở nên yếu ớt vì thứ nước sắc đó. Cậu chỉ còn đủ sức uống cạn cốc nước trong một hơi, vứt cốc sang một bên và vùi mình sâu hơn vào tổ.

Giữa họ im lặng một lúc, chỉ nhìn vào mắt nhau. Rồi Ilya lên tiếng:

"Tôi cũng không thể làm được. Chẳng có tác dụng gì cả. Tôi không thể ghét em. Tôi không thể khinh miệt em... Thật là tra tấn, Shane à."

Chiếc chăn tuột khỏi vai Shane cùng với áo lót, để lộ vết thương đang sưng tấy.

"Vậy là... anh đã nghe hết rồi, phải không?"

"Tôi nghe và cảm nhận được." Ilya chạm vào cây thánh giá trên ngực. "Tôi nghe thấy lời em nói, tôi cảm nhận được bàn tay em. Cách em chữa lành vết thương cho tôi, cách em an ủi tôi... Tôi hiểu tất cả, ngay cả trong cơn mê sảng do sốt. Lúc đó tôi không phân biệt được giữa mơ và thực. Cảm giác như mẹ tôi đang vuốt ve mái tóc tôi vậy. Và đó chính là em."

Mặt Shane đỏ bừng. Giống như vết cắn trên vai. Giống như trái tim cậu đang đập thình thịch dưới xương sườn.

Ilya nhìn cậu một lần nữa và nói bằng giọng trầm thấp, nhưng chạm đến tận đáy lòng.

"Душа моя. My soul."

Tay Ilya đặt lên vai Shane. Shane lắc đầu cầu khẩn.

"Không, không, làm ơn đừng, Ilya, đừng làm vậy."

Alpha cười gượng gạo, chỉnh lại áo trên vai, rồi lấy thêm chăn phủ lên người cậu.

"Đừng sợ. Sao tôi dám làm ô uế hôn phu của Vương công chứ? Em là linh hồn của tôi, nhưng tôi không thể phản bội ngài."

"Đi đi... Xin anh."

Shane có muốn Ilya rời đi không? Không. Nhưng cậu sợ những điều tồi tệ có thể xảy ra nếu Ilya ở lại.

"Hãy tha thứ cho tôi." Ilya buông tay ra. "Tôi đã định xin lỗi, nhưng rồi em thổi tắt nến và bỏ đi. Hãy tha thứ cho tôi. Tôi thực sự rất xin lỗi. Tôi biết mình có lỗi với em đến mức nào. Nhưng em nói đúng. Dù là do sự ngu ngốc của tôi, do nỗi ám ảnh trả thù, hay do ý muốn của số phận nghiệt ngã... tôi đã trói buộc chúng ta với nhau mãi mãi."

Trong lòng Shane đang quặn thắt vô vàn cảm xúc khác nhau. Cậu không biết làm sao để đối phó với chúng.

"Đây là lần cuối cùng tôi cầu xin anh rời đi!"

"Tôi sẽ đi. Em sẽ thấy ổn hơn, em sẽ chìm vào giấc ngủ, và tôi sẽ rời đi. Tôi sẽ không bao giờ làm phiền em nữa."

Shane biết rằng việc phủ nhận sự tồn tại và tầm quan trọng của Ilya lúc này là vô ích. Từ lâu, cậu tin rằng alpha đã không còn sống, vì mất quá nhiều máu, rằng họ sẽ không bao giờ gặp lại nhau trên thế giới này. Nhưng vị hôn phu của cậu, Đại vương công Lubomir, đã chọn cậu, không hề hay biết chuyện này, đã vô tình định đoạt số phận cả hai. Và giá như Lubomir khác đi - một con thú, một bạo chúa, một kẻ phản diện... Nhưng anh chỉ toàn là đức hạnh. Và Shane cũng không thể phản bội anh.

"Anh đã làm gì vậy?!" Shane thốt lên đầy cay đắng, lấy hai tay che mặt.

"Toàn bộ là lỗi của tôi. Tôi phải trả giá."

Shane không muốn nghe Ilya nói thêm nữa, cậu không thể chịu nổi những lời bày tỏ khác của hắn. Sự hiện diện của alpha dần dần làm cậu bình tĩnh lại. Shane chìm vào chăn, mí mắt nặng trĩu. Cậu ngủ thiếp đi. Nhưng ngay cả khi đang ở ranh giới giữa giấc mơ và thực tại, cậu vẫn cảm nhận được Ilya dịu dàng vuốt ve gò má mềm mại của mình, hơi thở của alpha sưởi ấm khuôn mặt cậu, nhưng, như đã hứa, Ilya sẽ không để bất cứ điều gì quá giới hạn.

Sáng hôm đó, omega để ý thấy một chiếc túi trên gối, tỏa ra một mùi hương quen thuộc, hơi ngọt ngào pha lẫn chút cay đắng. Cậu hiểu mà không cần mở ra.

Cây sim.

Ilya để lại cho Shane một dấu ấn của chính mình, như thể hắn không nhận ra rằng mùi hương của mình sẽ mãi ở lại với Shane. Không cần bất kỳ lời nhắc nhở nào.

Sau đó, Svetlana đến thăm cậu, ánh mắt sắc như dao, gò má đỏ bừng. Công chúa tức giận báo cho Shane biết rằng "kẻ phản bội hèn hạ" Ilya đã thuyết phục Đại vương công cho hắn rời đi để phục vụ ở bờ biển Byzantium.

Hết chương VI