Tác giả: S_Sia

Chương 2

Chỉ một khoảnh khắc sau, không khí trên đầu gã như nổ tung, bị xé toạc bởi một thân hình lao vút qua. Trong vòng xoáy của bão tuyết, Homelander rơi xuống mặt đường ngay trước đầu xe đang chạy. Trong ánh sáng đèn pha, gương mặt méo mó vì giận dữ của hắn hiện lên, và ngay sau đó chiếc xe như đâm vào vách đá. Butcher bị hất mạnh về phía trước, dây an toàn siết chặt ngực khiến gã nghẹt thở. Cú va chạm bên hông làm chiếc sedan cũ văng khỏi đường, lộn nhiều vòng rồi dừng lại trên nóc giữa những đống tuyết tan hoang.

Billy chưa kịp hoàn hồn thì cánh cửa lái bị giật tung ra. Bàn tay trong đôi găng ngớ ngẩn xuất hiện từ bóng tối và bão tuyết, lôi gã ra khỏi chiếc xe bẹp dúm, xé toạc cả dây an toàn. Trong tình trạng choáng váng, chưa kịp phản kháng, Butcher bị quăng mạnh vào một thân cây, hơi thở bị đánh bật ra bởi cú sốc và cơn đau.

Đập vào thân cây, gã cố gắng trượt xuống để hít chút không khí lạnh buốt, nhưng không kịp. Bàn tay kia siết chặt cổ gã, nhấc bổng lên, ép vào lớp vỏ cây cứng. Từ bóng tối và tuyết, phần còn lại của Homelander hiện ra, và Billy hiểu rằng gã sắp bị giết.

"Đâu rồi?"

Giọng siêu nhân vang lên một cách bất ngờ bình tĩnh, trái ngược với gương mặt thú dữ. Gió cuốn đi một phần lời nói, khiến Butcher, kẻ vốn đang chênh vênh giữa thực và ảo khó mà hiểu hết.

"Ai?" – gã khò khè qua cổ họng bị bóp nghẹt.

"Đừng giả ngu," siêu nhân lắc mạnh tay khiến răng Billy va vào nhau. "Virus mà anh lấy đâu rồi? Thằng nhóc Campbell nói nó ở chỗ anh."

Chúng đã bắt Hughie. Có thể là cả Starlight, vì con khốn đó luôn đi cùng thằng kia. Con nhỏ bất ổn đó sẽ không bỏ người yêu.

Cũng có thể cô ta đã bỏ đi?

Butcher gắng gượng, kéo rộng cái miệng đầy máu thành một nụ cười méo mó.

"Thằng nhóc... nhầm rồi. Nó... hay thế..."

Gã ho sặc sụa, máu bắn ra nhưng bị gió thổi tạt đi.

Homelander nhăn mặt.

"Đừng nói dối. Những kẻ còn lại trong cái gọi là đội của anh đã xác nhận. Trừ con nhỏ mắt hí không nói được." Hắn lại lắc tay, buộc Billy phải bám chặt lấy cổ tay hắn. "Tôi hỏi lần cuối: virus đâu?"

Cố giữ tỉnh táo, Butcher cười rộng hơn.

"Tao vứt rồi," gã thì thào, vẫn cười. "Ở đâu đó... trên đường. Tìm đi... nếu mày cần... đồ khốn."

Homelander lắc đầu, phủi tuyết.

"Anh vẫn nghĩ trò chơi còn tiếp tục. Nhưng không. Mọi thứ đã kết thúc, William. Tôi đã bắt được 'The Boys'. Chúng thậm chí chưa kịp rời thành phố. Và bọn tôi đã phá hết các điểm của anh. Anh chẳng còn gì nữa."

Butcher, vẫn bị ép nghẹt thở vào thân cây, cảm thấy mình sắp ngất. Con ma Kessler đáng nguyền rủa không quay lại. Nhưng ngay cả khi nó xuất hiện với tất cả những xúc tu ghê tởm, Billy cũng không chắc chúng có thể gây hại cho con siêu nhân khốn kiếp này.

Homelander tiếp tục nói: "Chẳng ai cần anh cả" Có vẻ vì đã bắt được một trong những kẻ thù lớn nhất, kẻ giờ đây bất lực quằn quại trong tay hắn, siêu nhân dần bình tĩnh lại và thậm chí bắt đầu tận hưởng tình thế. Rõ ràng hắn thích quyền lực cũng như sự bất khả xâm phạm của chính mình. "Không ai giúp anh đâu. Sau những gì các người làm với Newman, CIA sẽ không còn che chở cho anh nữa. Với lại, sắp tới họ cũng chẳng rảnh để lo cho anh."

"Đủ rồi," tù nhân bị bóp nghẹt vẫn cố giãy giụa, bám chặt lấy bàn tay đang siết cổ. Cái lạnh khiến ngón tay gã tê cứng, có nguy cơ buông ra bất cứ lúc nào. "Tao nói... không... tao không có cái virus khốn kiếp của mày. Tự đi... mà tìm..."

Homelander bực bội tặc lưỡi. Có vẻ sự ngoan cố của tù nhân lại khơi dậy cơn cáu giận.

"Được thôi, tuỳ anh. Hy vọng anh không giấu nó ở chỗ mà nó đáng phải nằm. Nhưng tôi vẫn phải kiểm tra."

Hắn dùng thị giác tia X, quét lại đối thủ bằng ánh nhìn kỹ hơn.

"Thấy anh khá hơn rồi," hắn nói với vẻ xa cách. "Đống thối rữa trong cái đầu ngu ngốc của anh ít đi. Thậm chí vài nơron đã hồi phục. Đúng là gã lì lợm. Vẫn không chịu chấp nhận sự thật và chết đi sao?"

Butcher vẫn bám chặt lấy găng tay trơn trượt, thò tay vào túi, rút ra con dao gấp và dồn hết sức đâm vào tay đối thủ.

Cú đâm mạnh đến mức lưỡi dao cong lại. Homelander ngừng lại, dễ dàng chặn lấy cổ tay gã rồi bẻ khớp một cách chơi đùa. Billy cong người, cố nén tiếng thét tuyệt vọng.

"Đừng làm phiền tôi" kẻ hành hạ gắt gỏng, mắt vẫn lướt xuống tìm virus.

Nhưng chỉ một khoảnh khắc sau, hắn đổi sắc mặt. Đến mức bất ngờ buông cổ tù nhân, để gã rơi xuống tuyết.

"William... cái quái gì đây?"

Butcher không trả lời. Gã ngã xuống, ôm lấy cánh tay bị thương, cắn chặt áo khoác để kìm tiếng rên, vừa chống chọi với cơn ho nghẹt thở.

"Khoan đã," siêu nhân bước tới, cẩn thận hơn, nắm vai gã kéo ngồi dậy. Rồi lại nhìn chằm chằm vào vùng bụng. Trên mặt hắn hiện lên nụ cười ngớ ngẩn. "Anh... tôi không tin nổi. Anh có... tử cung? Thật sao? Thật sự có tử cung? Anh là omega? Anh ư???"

Billy sững lại. Cơn ho chết tiệt đông cứng trong ngực. Gã chắc chắn tên khốn kia đã nhìn thấy ký sinh trùng, và hoàn toàn quên mất bí mật bẩn thỉu khác của mình, thứ đôi khi còn rắc rối hơn.

Nhưng rõ ràng không phải lúc này.

"Biến đi," gã gắng sức đẩy siêu nhân, kẻ đang nắm gáy để nhìn kỹ hơn vào cổ và tuyến sinh sản nằm đó. "Liên quan... gì đến mày? Mày... cần... virus? Tao không có. Vậy thì giết tao... hoặc cút đi. Mày phá xe tao rồi, và nếu... nếu tao chưa chết, thì tao cũng chẳng biết làm sao thoát khỏi... cái hố này."

Việc gã không thể đi nổi một dặm trong tình trạng này, Billy không cần phải nói. Quá rõ ràng.

Trong khi đó, Homelander dường như chẳng để ý đến lời gã. Hắn chìm trong suy nghĩ, vẫn nhìn chằm chằm vào cổ Billy với vẻ vô hồn, mặc cho cái lạnh và tuyết phủ kín cả hai.

"Này, đồ khốn," Butcher cố nén tiếng rên, dùng bàn tay lành lặn của mình mò mẫm dọc theo thân cây mà hắn vẫn đang chống đỡ sau lưng. Ngồi trong tuyết lạnh buốt, gã tìm điểm tựa để đứng lên, ít nhất chết cũng phải đứng trên cả hai chân. "Mày đến đây vào lúc tệ nhất có thể. Tao đã có một ngày dài mệt mỏi..."

Gã im bặt, vì Homelander cuối cùng đã động đậy. Quỳ xuống, hắn chống tay lên thân cây cạnh đầu đối thủ, tay kia bóp chặt cằm Billy.

"Mày đang làm cái quái gì?"

Mặt siêu nhân áp sát vào cổ căng thẳng của Billy, và omega hoảng hốt nhận ra hắn đang ngửi kỹ lưỡng. Có gì đó chuyển động bên trong, và gã cay đắng hiểu rằng đó không phải ký sinh trùng, mà là bản năng nguyên thủy chưa từng chết, dù đã bị thuốc đè nén hàng chục năm, nay lại thức tỉnh trước sự gần gũi của một alpha mạnh nhất.

"Chết tiệt..."

"Đúng vậy," giọng Homelander vang lên khàn khàn. Hắn vẫn đang hít ngửi cái cổ bẩn thỉu lâu ngày chưa rửa của đối thủ, nơi mạch máu đập loạn dưới tuyến sinh sản. "Đúng là omega. Vẫn khó tin. Thật sự sốc. Nhưng điều này giải thích rất nhiều. Rất nhiều. Giá mà tôi biết sớm hơn. Trong đống thông tin về anh mà lũ ngu ở Vought cung cấp, chẳng có chữ nào về sinh lý của omega..."

"Khốn kiếp!" Butcher chống tay lành lặn của mình vào ngực siêu nhân, cố đẩy ra, nhưng chẳng khác nào muốn dịch chuyển cả ngọn núi. "Đủ rồi, đồ điên. Biến mẹ mày đi. Tránh xa tao."

Ngay cả giữa bão tuyết, gã vẫn cảm nhận rõ mùi pheromone hưng phấn của alpha, và lần đầu tiên kể từ khi phát hiện ra những viên thuốc giúp ngăn chặn hoàn toàn pheromone của chính mình cùng mọi dấu hiệu động dục, gã thực sự thấy sợ.

Homelander mỉm cười. Hắn không thể không nhận ra sự hoảng loạn của kẻ thù, kẻ trước đây chưa từng sợ hắn, và điều đó khiến cơn giận tan biến. Giờ đây, sau phát hiện bất ngờ, hắn nhìn thấy vô số triển vọng mới, những cách để buộc kẻ săn đuổi lâu năm phải trả giá. Virus chưa tìm thấy cũng chẳng còn quan trọng bằng.

Bởi giờ hắn có một phương thức thuận tiện và an toàn hơn nhiều để tìm hiểu mọi thứ muốn biết, không cần đe dọa hay tra tấn.

"Được thôi, William," Homelander hít ngửi tuyến sinh sản của omega kỹ lưỡng, bản năng của hắn càng lúc càng gào thét. Hắn chỉ muốn cắn vào cổ này và đánh dấu quyền sở hữu. Do việc dùng thuốc chặn phổ biến, số omega sinh ra ngày càng ít, ít hơn nhiều so với alpha, và phần lớn trong số hiếm hoi đó chọn cách ẩn mình vì bị săn lùng. Tìm được một người đã là may mắn, nhất là một kẻ như William Butcher. "Được thôi. Nếu anh không muốn nói về virus, thì đừng. Nhưng anh sẽ không từ chối alpha của mình chứ?"

Tim tù nhân giật thót, suýt nghẹn ở cổ. Homelander thích thú lắng nghe nhịp tim dồn dập, cảm nhận toàn bộ phản ứng hóa học trong máu gã – adrenaline, cortisol. Butcher ngẩng lên, ánh mắt còn dữ hơn thường lệ.

"Mày nói cái quái gì vậy?"

Gã lại cố đứng lên, nhưng không thể, nhất là khi Homelander giữ chặt vai.

"Có nghĩa là 'đồng ý' thôi," siêu nhân thì thầm, cúi sát, môi gần như chạm tai đối thủ. "Vậy thì kết thúc nhanh đi, trước khi anh đóng băng cái mông. Nó còn cần để hoàn tất việc đánh dấu."

Homelander ngẩng lên chỉ để nhìn thẳng vào mặt tù nhân, chờ phản ứng. Đáp lại gã là một cái nhăn mặt đầy ghê tởm.

"Đồ điên. Mày mất trí thật rồi," Butcher lắc đầu, như muốn gạt bỏ những gì vừa nghe. "Nghĩ ra trò gì thế, đồ gay chết tiệt. Ở tuổi tao, tất cả những gì mày làm được với cái mông của mình chỉ là đánh rắm thôi"- gã nhăn mặt. - "Thật đấy, nghe kinh khủng đến mức tao không thể diễn tả được nữa. Cái kiểu nhảm nhí bệnh hoạn gì thế này. Mày nên đi khám đầu óc, chắc trong đó còn nhiều rác hơn cả trong đầu tao."

Homelander chỉ cười. Hắn biết lời lẽ đầy ghê tởm kia thực chất để che giấu cảm xúc thật – nỗi sợ. Billy Butcher không sợ sức mạnh của Homelander, nhưng bản chất thật của gã khiến Billy mất kiểm soát. Như mọi omega, gã chỉ tự do cho đến khi bị đánh dấu bởi alpha. Sau đó, gã phải phục tùng hoàn toàn. Chính vì vậy, khi thuốc chặn xuất hiện, số omega lộ diện giảm mạnh. Ít ai muốn trở thành nô lệ suốt đời. Nhưng không phải ai cũng giấu được.

Butcher cũng không may mắn. Gã hiểu mình khó thoát. Homelander mỉm cười với ý nghĩ. Hắn vừa giành được một chiến thắng hoàn toàn và tuyệt đối trước kẻ thù của mình. Nhiều năm qua, Butcher luôn là cái gai trong mắt hắn. John Gillman đã có vô số cơ hội giết gã, nhưng chưa bao giờ làm. Đôi lúc hắn tự hỏi vì sao, và giờ thì rõ ràng.

Hắn đã vô thức cảm nhận omega, và omega khơi dậy trong alpha những bản năng khác. Hơn nữa, số phận đã nhiều lần trao cho hắn cơ hội độc nhất, và giờ hắn mới nhận ra. Một đặc vụ CIA, cựu binh, kẻ hành quyết tàn nhẫn, sát thủ, chuyên gia phá hoại, người có thể theo dấu con mồi khó nhằn suốt nhiều năm, đối mặt với cái chết mà không hề sợ hãi, người dám nói thẳng thắn và sẵn sàng thỏa hiệp các nguyên tắc của mình vì mục tiêu chung – một con người như thế, đứng về phía Homelander, sẽ giúp hắn đạt được chiến thắng nhanh chóng và chắc chắn hơn nhiều so với toàn bộ đám tay sai của hắn.

Hắn lẽ ra phải chiêu mộ từ lâu. Và giờ hắn có cách cực kỳ thuận tiện để làm điều đó.

Rõ ràng Butcher đã hiểu điều gì đó từ tư thế thay đổi của hắn. Nhưng tất cả những gì gã có thể làm là im lặng chờ đợi. Sự cam chịu số phận này càng khiến Homelander thêm hứng thú.

Hắn giữ chặt cánh tay lành lặn của tù nhân, tay kia bóp cằm buộc gã quay đầu, để lộ cổ.

"Đừng giãy," hắn cảnh báo. "Thật ra tôi muốn một khung cảnh lãng mạn hơn, ít lạnh hơn. Dù sao đây là dấu ấn thật sự. Nhưng anh tự chuốc lấy thôi, omega ngọt ngào của tôi. Tuy nhiên, nếu giờ anh đưa tôi virus, thì việc đánh dấu ngay lập tức sẽ không cần thiết. Tôi sẽ đưa anh đến nơi thoải mái hơn cho cả hai..."

"Ghê tởm," Butcher cố vặn mình khỏi vòng tay thép. "Mày nghiêm túc muốn đánh dấu tao? Dấu của mày? Trên tao? Sau tất cả những gì đã xảy ra?"- gã không tìm được lời nào để nói, nên lặp lại - "Mày... thật đấy hả, đồ khốn?"

Không buông gã, Homelander gật đầu.

"Chính xác. Dấu của tôi. Trên người anh. Sau tất cả những gì xảy ra, điều này hoàn toàn hợp lý. Nếu tôi biết anh là omega tôi đã làm điều đó sớm hơn nhiều rồi."

"Nhưng... để làm gì?"

Thay vì trả lời, siêu nhân cúi xuống phía Butcher đang run rẩy vì lạnh, chậm rãi liếm dọc tuyến sinh sản trên cổ của gã.

"Vì điều này," hắn giải thích khẽ. "Anh sẽ trả giá cho tất cả, William. Cho từng tế bào thần kinh bị tổn thương vì anh. Cho mọi thứ anh đã gây ra. Tôi đã nói rồi – trò chơi kết thúc. Giờ anh sẽ bị giám sát liên tục, làm những gì tôi bảo, mở miệng khi tôi cho phép. Anh sẽ phải phơi bày thân xác vào ban đêm bất cứ khi nào tôi muốn, và làm việc cho Vought vào ban ngày. Với các mối quan hệ của anh trong các cơ quan tình báo, anh hiểu rõ cách vận hành bên trong. Điều đó sẽ hữu ích. Cuộc chiến đã bắt đầu rồi, gã đàn ông nhỏ bé. Và anh sẽ giúp tôi giành chiến thắng."

Billy nhăn mặt. Trong tình cảnh này, nghe tên tâm thần đó lảm nhảm càng khó chịu.

"Mày mất trí rồi, đồ khốn," gã nhổ ra, không giấu nổi sự ghê tởm. "Nghe mày nói xem. Cái gì mà phục vụ, cái gì mà Vought? Mày dùng cái quái gì mà phê thế? Tao sẽ không làm việc cho Vought, đồ ngu. Và nếu có, tao sẽ phá nát đến mức các người phải mất cả thế kỷ để dọn dẹp."

Nhưng Homelander chẳng bị thuyết phục.

"Rồi xem," hắn mỉm cười, lần này nghiêm túc mở miệng, cúi xuống cổ omega.

"Không! Đợi đã!" Butcher ngửa ra sau hết mức, lắc đầu. "Đợi đã, đồ khốn! Nếu tao đưa mày virus ngay bây giờ, mày hứa sẽ giết tao chứ? Không đánh dấu, không cưỡng ép, chỉ đốt não tao như với Madelyn. Tao thà chết còn hơn làm đồ chơi cho mày!"

May mắn thay, Homelander vừa chạm răng vào cổ thì dừng lại. Rồi chậm rãi ngẩng lên. Cả hai nhìn nhau trong ánh trăng, không dễ dàng gì.

"Vậy virus đang ở đâu đó quanh đây à?"

"Tao sẽ nói chỗ giấu."

Homelander lắc đầu.

"Anh sẽ nói thôi, cưng à. Tôi... tôi không hiểu sao trước đây không ngửi thấy anh. Giờ thì rõ rồi. Dù mùi rất yếu, nhưng anh thơm tuyệt. Anh dùng thuốc chặn đúng không? Khi hết tác dụng, anh sẽ khiến bất kỳ alpha nào phát điên trong bán kính mười dặm..."

"Virus ở đó!" Butcher gào lên, ghê tởm đến cực điểm. "Trong xe, trong hộc để đồ. Đi mà lấy, đồ khốn! Câm mồm lại. Và biến đi chỗ khác. Tao không biết mày thích mùi nào của tao hơn – tất hay nách, nhưng cái mùi nước hoa hôi thối của mày sắp làm tao nôn mửa mất."

Homelander nở nụ cười rộng. Hắn cúi xuống hôn lên trán Billy, xoa đầu gã như một con chó, phủi tuyết.

"Thấy chưa, đâu có khó. Đợi tôi ở đây nhé, cưng. Đừng đi đâu. Tôi sẽ quay lại ngay."

Hắn quay người, bước nhanh về phía đống sắt vụn phủ nửa tuyết mà chiếc xe của Butcher đã trở thành.