Khoa chấn thương

Lần này, khu vực cấp cứu chấn thương thật sự yên tĩnh.

Không có tiếng la hét của bệnh nhân. Không có những ánh đèn báo động đỏ nhấp nháy trên mọi màn hình máy theo dõi. Không có tiếng loảng xoảng của bánh xe cáng trượt trên nền gạch men. Không có tiếng báo động ngừng tim vang vọng khắp các hành lang như một lời kêu gọi chiến trận. Không máu. Không hơi cay. Không có kẻ địch nào đứng ngoài cổng nữa.

Chỉ còn tiếng ù ù đều đặn, nhỏ nhoi của ánh đèn huỳnh quang và thỉnh thoảng là tiếng vò vò từ chiếc máy bán hàng tự động ngoài hành lang. Bình yên. Một sự bình yên kỳ lạ, đầy xa lạ. Sự tĩnh lặng của nó mang lại cảm giác gần như phi tự nhiên.

Phòng sinh hoạt của nhân viên, nơi thường ngày vốn là một mớ hỗn độn của những tiếng cười kiệt sức, đống giấy tờ bệnh án và những hộp cơm tối lạnh ngắt được hâm đi hâm lại tới ba lần, giờ đây đã trở thành một nơi trú ẩn cho những kẻ vừa bước ra từ cuộc chiến thương vong. Không phải tổn thương về thể xác—mà là trong tâm hồn. Họ ngồi rải rác khắp căn phòng tựa như những quân cờ domino cuối cùng cũng chịu đổ gục sau một thời gian dài gồng mình đứng vững. Không phải ngã quỵ hoàn toàn... mà là nương tựa vào nhau.

Jang-Mi đang co người ngồi trên chiếc ghế bành ở góc phòng, đôi mắt vốn dĩ luôn rạng rỡ giờ đây trở nên mờ nhạt phía sau cặp kính cận khi lướt qua màn hình điện thoại. Nhưng ngón tay cô cứ khựng lại sau mỗi vài giây, lơ lửng phía trên màn hình, như thể cô liên tục quên mất bản thân mình thực chất đang muốn tìm kiếm điều gì. Bàn tay còn lại của cô ghì chặt lấy một ly cà phê lúc này đã nguội ngắt. Cô chưa hề nhấp một ngụm nào.

Dong-Ju thì gác cả hai chân lên thành ghế sofa, ngáy khò khò một cách nhẹ nhàng, bờ môi khẽ hé mở. Cậu ta thậm chí còn chưa tháo giày ra. Chẳng ai nỡ đánh thức cậu ta dậy cả. Tất cả bọn họ đều đang thèm khát một giấc ngủ, nhưng cậu ta thì cần một sự trốn chạy.

Phía đối diện, Gyeong-Won ngồi sụp xuống bên chiếc bàn uống nước, tay cầm bút, đang vẽ nguệch ngoạc một cách vô định lên mặt sau của một tấm bản đồ bệnh án. Cứ chốc chốc, anh ta lại dừng lại để nhấp một ngụm cà phê hòa tan—rồi lập tức nhăn mặt như thể vừa nuốt phải một ngụm hối hận đắng ngắt. Và thế mà, anh ta vẫn không ngừng uống nó. Trên mảnh giấy trước mặt anh ta, hình ảnh một chú thỏ hoạt hình mặc áo blouse trắng đang cầm một lưỡi dao mổ, trên mặt nở một nụ cười mệt mỏi đầy điên dại.

Gần phía cửa sổ, Jaewon ngồi bên mép tấm đệm ghế sofa, cả hai tay bao bọc lấy chiếc ly của mình như thể nó là thứ duy nhất có thể định thần cho cậu vào lúc này. Quầng thâm đậm nét dưới mắt cậu vẫn chưa hề phai nhạt. Những ngón tay cậu hằn lên những vệt mờ nhạt từ vị trí quấn băng gạc quá chặt và quá lâu. Cơ thể cậu đã được khâu đi khâu lại nhiều lần, nhưng những vết thương ẩn sâu bên trong tâm can cậu thì vẫn nhức nhối theo cái cách mà không một bác sĩ phẫu thuật nào có thể chạm tới được.

Ngay bên cạnh cậu—gần sát, nhưng giữ một khoảng cách vừa đủ—Kang-hyuk đang ngồi ở đó. Bọc vai giữ vững, lưng thẳng, hai tay đặt hờ trên đầu gối. Anh nhìn trân trân về phía trước trong im lặng, cơ hàm siết chặt. Dấu hiệu duy nhất cho thấy cuộc chiến đang diễn ra trong tâm trí anh chính là cái cách ngón tay cái của anh vô thức gõ nhè nhẹ lên đùi theo một nhịp điệu hoàn hảo—tựa như một người lính đã được huấn luyện để hành quân, ngay cả khi đang đứng bất động.

Đầu gối của hai người chạm vào nhau. Chỉ một chút thôi. Chỉ là một phần rất nhỏ của sự tiếp xúc. Nhưng thế là đã quá đủ. Chẳng ai chịu dịch chuyển ra xa.

Mới chỉ có một tháng trôi qua kể từ ngày họ áp giải Hong Min-soo sa lưới pháp luật. Một tháng kể từ khi phòng mổ chìm vào tĩnh lặng, sau nhiều giờ đồng hồ chiến đấu chống lại một lưỡi dao suýt chút nữa đã cướp đi mạng sống của cả Đội Chấn thương. Một tháng kể từ khi Hong Min-soo biến mất vào cái nơi tăm tối mà sự hèn nhát luôn chọn để ẩn náu.

Đội chấn thương đã từng cứu sống rất nhiều mạng người trước đây. Họ đã từng dũng cảm đối mặt with những tòa nhà đổ sập, những thảm họa sinh học, những vùng chiến sự and cả sự biến chất. Nhưng còn chuyện này sao? Đây là lần đầu tiên họ phải chật vật để sống sót bước ra từ chính bản thân mình. Vì vậy, giờ đây, họ chỉ biết ngồi đó. Không một tiếng cười. Không một sự chữa lành. Chỉ đơn thuần là... đang hít thở.

Và rồi—cánh cửa bỗng chốc bật tung ra with một lực mạnh không khác gì một cú sốc từ máy khử rung tim, and Trưởng khoa Han thong thả bước vào như thể ông ta sắp sửa tuyên bố một ngày lễ quốc gia đến nơi rồi. Ông ta mặc một chiếc áo sơ mi trắng đóng cúc được xắn cao ống tay, một chiếc kính râm đen được cài một cách không cần thiết trên đầu bất chấp việc chẳng có một chút ánh nắng mặt trời nào. Trên tay ông ta là một tập hồ sơ. Kẹp dưới nách là một túi bánh ngọt nóng hổi. Và trên gương mặt ông ta sao? Một vệt mỉm cười rộng đến mức lập tức gây ra sự nghi ngờ.

"Thức dậy và đón ngày mới đi nào, các con giời," ông ta tuyên bố.

Chẳng có một ai nhúc nhích.

"Chuẩn bị thu dọn hành lý đi."

Vẫn không một sự chuyển động. Ông ta khựng lại, tháo chiếc kính râm xuống, nhìn quanh căn phòng như một thầy hiệu trưởng đang thất vọng with học sinh. "Đó không phải là một lời gợi ý đâu nhé."

Jang-Mi nheo mắt nhìn lên ông ta. "Thưa trưởng khoa, có việc khẩn cấp liên quan đến giáo sư Baek ạ... hay là có chuyện gì cơ chứ?"

"Tôi bảo là dọn dẹp đống hành lý của mấy người đi. Tất cả sẽ đi nghỉ dưỡng."

"Nghỉ dưỡng sao?" Jaewon lặp lại lời đó, chớp mắt liên tục như thể từ ngữ đó hoàn toàn không thể lập trình nổi trong đại não cậu.

"Phải. Một chuyến nghỉ dưỡng. Mấy đứa biết mà—có nắng, có cát, có rượu, có không khí trong lành, có võng, and tốt nhất là không có một ai trong số các cậu thực hiện một ca phẫu thuật dã chiến bằng đũa ăn một lần nào trong đời nữa."

Gyeong-Won tựa lưng ra sau ghế. "Đây có phải là một dạng ảo giác phức tạp nào đó không vậy thưa trưởng khoa? Có phải tôi cuối cùng đã bỏ mạng vì nhiễm độc cà phê bệnh viện rồi không? Hay đây là y lệnh đặc biệt từ giáo sư Baek?"

Trưởng khoa Han ném tập hồ sơ xuống bàn. Bên trong: những tấm vé phà đã được in sẵn. Bản xác nhận đặt phòng biệt thự ven biển. Những tờ giấy xin nghỉ phép bốn ngày có ghi đầy đủ tên của tất cả bọn họ, đã được ký duyệt and đóng dấu đỏ.

"Đảo Jeju," ông ta nói. "Bốn ngày. Một căn biệt thự ven biển hoàn toàn không có mùi thuốc sát trùng. Một chiếc tủ lạnh chứa đầy đồ ăn. Một sân thượng lộng gió. Và tôi thề có Chúa, nếu có bất kỳ ai dám hó hé nhắc đến cụm từ 'buôn bán nội tạng', tôi sẽ dìm đầu kẻ đó xuống bồn tắm nước nóng cho biết mặt."

"Ý trưởng khoa là, đây là một buổi trị liệu tâm lý nhóm mang tính ép buộc sao?" Gyeong-Won hỏi, đôi mắt nheo lại đầy cảnh giác. "Giáo sư Baek cũng đồng ý tham gia trò này à?"

"Chính xác," Trưởng khoa Han tự hào lên tiếng, "nhưng with một khung cảnh xịn sò hơn."

Dong-Ju cựa quậy. "Chuyện này về mặt kỹ thuật chẳng phải là ép buộc cảm xúc sao thưa trưởng khoa? Giáo sư Baek mà biết chuyện chắc chắn sẽ không để yên đâu."

Trưởng khoa Han nhún vai. "Cứ nộp đơn khiếu nại đi. Sau khi đi Jeju về nhé."

"Trưởng khoa," Jaewon bắt đầu lên tiếng, lông mày nhíu chặt, "bọn em vẫn còn những ca hội chẩn chưa giải quyết, những bệnh nhân hậu phẫu—"

"Đã được giải quyết ổn thỏa hết rồi. Tất cả các cậu đều đã có người trực thay cho tuần này. Ban giám đốc đã đồng ý thông qua một cách nhất trí hoàn toàn. Thực ra, chính họ là những người đã đưa ra gợi ý này sau khi tôi kể cho họ nghe về những gì chúng ta đã phải trải qua." Ông ta khựng lại, giọng đột nhiên dịu xuống. "Các cậu cần phải nghỉ ngơi. Tất cả. Không có ngoại lệ nào hết."

Căn phòng chìm vào một sự im lặng không hề ngượng ngạo. Chỉ là... trĩu nặng. Ánh mắt Trưởng khoa Han mềm mỏng hơn. "Nghe này. Tôi biết một vài người trong số các cậu còn chẳng biết thế nào là thư giãn nữa cơ. Nói thẳng ra, tôi còn không chắc liệu các cậu có còn khả năng làm việc đó nữa hay không. Nhưng đây là y lệnh của bác sĩ. Là của tôi."

Ông ta liếc nhìn sang Kang-hyuk. Người đàn ông đó chưa hề lên tiếng. Nhưng anh cũng không hề đưa ra lời phản đối nào. Ánh mắt anh khẽ liếc về phía quyền sở hữu của mình—một cách kín đáo. Đầy vẻ bảo bọc. Vẫn luôn dõi theo, ngay cả vào lúc này. Trưởng khoa Han nhận ra điều đó, liền mỉm cười nhẹ.

"Bốn ngày. Đó là tất cả những gì tôi yêu cầu. Đi mà hít thở đi. Đi mà cười đùa. Đi mà tranh giành xem ai sẽ lấy được chiếc giường tốt nhất. Hay thậm chí là đi mà hôn nhau dưới ánh sao đi. Tôi không quan tâm. Chỉ cần—hãy đi để mà sống."

Trong một khoảnh khắc dài, chẳng ai nhúc nhích. Và rồi, một cách lặng lẽ—Jang-Mi giơ một bàn tay lên.

"Thưa trưởng khoa, bọn em có thể mang theo đồ ăn vặt không? Tiện thể hỏi xem giáo sư Baek có muốn ăn gì để em chuẩn bị luôn ạ?"

Trưởng khoa Han toe toét cười. "Mấy đứa có thể mang theo cả cái máy bán hàng tự động đi cũng được."

CHUYẾN ĐI JEJU – NGÀY 1

Đội chấn thương sao? Còn lâu mới gọi là sẵn sàng. Mọi chuyện bắt đầu bằng một tiếng chuông báo thức đã không hề reo.

"TẠI SAO CÔ KHÔNG ĐÁNH THỨC TÔI DẬY?!" Dong-Ju hét toán loạn lên, người loạng choạng lao ra khỏi giường and suýt chút nữa là vấp phải chính chiếc túi du lịch của mình. Đồng hồ hiển thị mốc 5 giờ 17 phút sáng. Chuyến phà sẽ xuất phát trong vòng đúng 43 phút nữa.

"Tôi có gọi rồi!" Jang-Mi hét váng lên từ phòng mình ở cuối hành lang, người mới mặc được một nửa quần áo, một chiếc lô cuốn tóc vẫn còn đang dính chặt vào phần tóc mái. "Cậu chỉ bảo tôi câm miệng đi rồi lại lăn ra ngủ tiếp đấy chứ! Đi muộn là giáo sư Baek phạt cả lũ bây giờ!"

"TÔI CỨ TƯỞNG ĐÓ LÀ MỘT CƠN ÁC MỘNG!"

Trong lúc đó, Gyeong-Won đang vừa đánh răng vừa xem một đoạn clip TikTok về việc định vị vùng cổ đúng cách trong suốt giấc ngủ. Anh ta đã ngủ ngon như một đứa trẻ. Đã thu dọn hành lý từ tối hôm trước. Đã ăn xong bữa sáng. Và đã đặt sẵn cho mình một ly cà phê ủ lạnh. Lý do duy nhất khiến anh ta vẫn chưa chịu rời đi chính là vì cái chương trình giải trí miễn phí này đây.

"Mình cá là chỉ mười phút nữa thôi là họ sẽ bắt đầu đổ lỗi lên đầu mình cho xem, rồi lại chạy đi cầu cứu giáo sư Baek," anh ta tự lẩm bẩm một cách bình thản khi súc miệng and chiêm ngưỡng chiếc túi hành lý được thu dọn một cách hoàn hảo của mình đặt cạnh cửa.

Quay trở lại căn hộ của Dong-Ju, sự hỗn loạn đã leo thang lên một tầm cao mới.

"TÔI KHÔNG TÌM THẤY HỘ CHIẾU CỦA MÌNH!" Jang-Mi khóc thét lên, lao người xuống gầm ghế sofa.

"Cậu không cần hộ chiếu để đi Jeju đâu!" Dong-Ju hét trả lại.

"TÔI BIẾT CHỨ! NHƯNG TÔI THÍCH MANG THEO ĐỂ PHÒNG TRƯỜNG HỢP CÓ BIẾN CỐ QUỐC TẾ KHẨN CẤP ĐƯỢC CHƯA PHẢI! GIÁO SƯ BAEK MÀ HỎI ĐẾN GIẤY TỜ THÌ SAO!"

Đâu đó giữa cái khoảng thời gian Jang-Mi cố sống cố chết nhét đôi giày thứ tư vào chiếc túi du lịch vốn đã căng nứt and tiếng Dong-Ju la hét về việc kem chống nắng "được tính là chất lỏng mang theo hành lý xách tay", thời gian cứ thế trôi tuột qua các kẽ tay như cát loãng.

Lúc 5 giờ 36 phút, họ lao sầm ra khỏi cửa, vừa vặn bắt kịp một chiếc xe taxi khi Jang-Mi ném đống hành lý của mình vào trong with sự dứt khoát của một cầu thủ bóng bầu dục đang ở giữa trận đấu. Dong-Ju đổ rụp người vào sau cô, lồng ngực phập phồng thở dốc như thể vừa mới hoàn thành xong một cuộc thi ba môn phối hợp.

"Chúng ta tiêu đời rồi," cậu ta lẩm bẩm.

"Không," Jang-Mi gắt lên. "Chúng ta đang đi Jeju. Bây giờ thì ngậm miệng lại and buộc dây giày vào mau."

Trong lúc đó, trước mốc thời gian kia năm phút, Jaewon and Kang-hyuk đã có mặt tại bến cảng trông không khác gì một cặp đôi quyền lực kỳ lạ của thế giới.

Bất chấp việc chỉ có được ba tiếng đồng hồ để ngủ—nhờ vào cái triết lý "hãy thu dọn hành lý lúc 2 giờ sáng bởi vì tôi không tin tưởng vào hạn mức cân nặng của hãng hàng không" của giáo sư—họ bằng cách nào đó trông vẫn gọn gàng một cách đáng ghét. Kang-hyuk mặc một chiếc áo hoodie màu đen, ống tay xắn cao, chiếc túi quàng qua một bên vai trông giống như một người có sức ảnh hưởng trong ngành du lịch with phong thái khắc khổ. Jaewon thì mang một chiếc kính râm quá khổ, mái tóc rối bù được giấu gọn vào trong chiếc mũ áo hoodie, tay cầm ly cà phê with dáng vẻ của một người vừa quá mệt mỏi lại vừa quá có gu để mà bận tâm đến thế sự. Họ đã đến sớm. Không nhiều lắm—nhưng là vừa đủ.

"Thấy chưa?" Jaewon lẩm bẩm, nhấp một ngụm latte and huých nhẹ vào bọc vai Kang-hyuk. "Chúng ta đến nơi rồi thưa giáo sư. Thương vong ở mức tối thiểu nhé."

Kang-hyuk hừ một tiếng đáp lời, đôi mắt quét qua bến cảng trống trải như thể vẫn đang chờ đợi một cuộc phục kích. "Tôi sẽ cảm thấy ổn hơn khi chúng ta đã bước chân lên thuyền."

"Em cứ tưởng giáo sư thích đi thuyền chứ."

"Tôi thích đất liền hơn. Thuyền bè chỉ là những chiếc bẫy nổi mà thôi."

Jaewon bật cười khẽ. "Chúa ơi, giáo sư đúng là biết cách làm quá vấn đề vcl."

Ngay đúng lúc đó, một tiếng động rầm lớn vang vọng lại từ phía xa khi Dong-Ju lao tới tầm mắt trông không khác gì một quả cầu phá hủy mang hình hài con người. Cậu ta có một chiếc giày thể thao chưa thắt dây, chiếc vali thì lăng lật phía sau chỉ bằng một chiếc bánh xe duy nhất, and gương mặt thì đã đầm đìa mồ hôi.

"CHÚNG TA SẮP SỬA BỊ TRỄ CHUYẾN RỒI THƯA GIÁO SƯ!" Cậu ta hét toán loạn lên, miệng suýt chút nữa là sùi bọt mép đến nơi.

"ÔI TRỜI ƠI!" Jang-Mi gào thét phía sau cậu ta, tay ôm đùm đề ba chiếc túi tote and một chiếc quạt cầm tay. "TÔI BỎ QUÊN KEM CHỐNG NẮNG CHỈ SỐ 70 RỒI! GIÁO SƯ BAEK ƠI CỨU EM!"

"TÔI THỀ CÓ CHÚA NẾU CÔ DÁM QUAY ĐẦU LẠI—"

"TÔI ĐANG ĐỔ MỒ HÔI. TÔI ĐANG TAN CHẢY ĐÂY. TÔI SẮP CHẾT TRONG CÁI QUẦN JEAN NÀY RỒI—"

Gyeong-Won thong thả bước đi phía sau bọn họ, miệng ngậm chiếc ống hút cắm trong ly cà phê ủ lạnh, tai đeo tai nghe không dây, tỏa ra cái sự bình thản đắc ý của một kẻ đã đặt sẵn năm hồi chuông báo thức and thu dọn hành lý từ tối hôm trước như một người trưởng thành thực thụ.

Jaewon hạ chiếc kính râm xuống and chớp mắt nhìn cái khung cảnh đang diễn ra trước mắt. Dong-Ju loạng choạng bước qua người cậu trông không khác gì một chiếc lều dã chiến đang đổ sụp. Jang-Mi thì vấp phải chiếc túi thứ ba của mình and rú lên kinh hãi. Gyeong-Won thì trao cho họ một cái chỉ tay ngón cái đồng tình từ khoảng cách mười foot phía sau.

Jaewon quay sang nhìn Kang-hyuk. "Chúng ta bị muộn à thưa giáo sư?" Jaewon hỏi with gương mặt tỉnh bơ.

Kang-hyuk thậm chí còn không thèm chớp mắt. "Là họ bị muộn."

Trên boong thượng của chuyến phà, Trưởng khoa Han xuất hiện trông không khác gì một vị bố già vùng biển, tựa người vào lan can trong chiếc áo khoác gió phao, một tay cầm cà phê and tay còn lại cầm một chiếc máy quay phim mini. "NHANH LÊN NÀO!" Ông ta hét lên một cách đầy phấn khích. "Mấy đứa sẽ bỏ lỡ tiệc buffet bữa sáng mất thôi! Giáo sư Baek lên từ đời nào rồi kìa!"

Điều đó đã mang lại tác dụng. Dong-Ju guồng chân chạy nhanh hơn nữa, những huyết quản nổi rần rần trên người như thể cậu ta đang băng qua chặng cuối cùng của một cuộc chạy tiếp sức Olympic. Jang-Mi thì gào thét lên: "ĐỪNG BỎ RƠI TÔI!" and ném chiếc túi của mình như ném một cây lao về phía Jaewon, người vừa vặn bắt kịp nó một cách suýt soát.

Kang-hyuk nhìn xuống đồng hồ đeo tay. 05:52. "Họ sẽ kịp thôi," anh bình thản lên tiếng, bước chân về phía lối lên phà.

Jaewon nhướng một bên lông mày. "Làm thế nào mà giáo sư chắc chắn thế?"

"Họ quá cứng đầu để có thể bỏ mạng trước một chuyến nghỉ dưỡng," Kang-hyuk đáp lời.

Và đúng như dự đoán, cả nhóm đã có mặt trên phà trong một trận cuồng phong của chân tay, mồ hôi and những chiếc vali—vừa vặn kịp lúc để nhìn thấy Trưởng khoa Han đang nhấp ngụm cà phê thứ hai của mình, hoàn toàn thư giãn, trong khi đang ghi hình cái sự xuất hiện đầy kịch tính của họ.

"Những kỷ niệm," ông ta nói, nháy mắt vào chiếc máy quay phim.

Dong-Ju đổ sụp người xuống boong phà with một tiếng thở dốc. Jang-Mi thì gào thét vào lũ chim hải âu. Gyeong-Won thong thả lấy kem chống nắng, cuốn sổ tay and chiếc gối kê cổ ra khỏi chiếc túi tote được phân loại theo màu sắc. Còn Jaewon sao? Jaewon chỉ biết bật cười. Chuyến nghỉ dưỡng đã chính thức bắt đầu.

Đội chấn thương đã có mặt trên phà được đúng hai mươi tư phút. Và bầu không khí đã lập tức thay đổi từ trạng thái thiên đường nghỉ dưỡng sang trạng thái phân loại thương vong khẩn cấp.

"Em—em cảm thấy không ổn chút nào, thưa giáo sư," Dong-Ju rên rỉ, đổ gục người lên lan can của boong tàu phía ngoài, làn da cậu ta tái mét đi vài tông so với thường lệ and hai bên má thì phồng to ra trông không khác gì một con cá nóc phiên bản người.

"TÔI ĐÃ BẢO RỒI MÀ," Jang-Mi hét váng lên từ vị trí chỗ ngồi phía dưới mái che, nơi cô đang đầy phấn khích nhấp ngụm nước ép dứa and chụp ảnh tự sướng. "Tôi đã bảo cậu là đừng có ăn cả xúc xích ngô lẫn cơm cuộn tam giác cùng một lúc trước khi lên tàu rồi cơ mà! Giáo sư Baek nhìn thấy cảnh này lại bảo cậu yếu đuối cho xem!"

"Tôi có ngờ đâu cái con thuyền này nó lại lắc lư đến mức này đâu chứ!?"

"NNó là thuyền đấy, Dong-Ju. Đó là tất cả những gì nó có thể làm đấy!?"

Trong lúc đó, Kang-hyuk vẫn giữ sự im lặng. Quá mức im lặng. Ngồi một cách cứng nhắc bên cạnh Jaewon, nhìn trân trân ra phía đại dương vô tận with đôi mắt ám ảnh của một người đàn ông đã từng nếm trải chiến tranh—and giờ đây lại đang phải đối mặt with nó một lần nữa dưới hình hài của những đợt sóng dữ dội and cơn gió biển chát chúa.

"Giáo sư," Jaewon cẩn trọng lên tiếng, huých nhẹ vào người anh bằng một chai nước. "Giáo sư ổn chứ?"

Kang-hyuk chậm rãi quay đầu lại. "...Biển cả... là thứ không thể tin tưởng được."

Jaewon chớp mắt liên tục. "...Được rồi, thưa giáo sư Jack Sparrow."

Trưởng khoa Han đã tự xếp chỗ cho mình ở khu vực phòng sinh hoạt ngoài trời, đã ngủ được một nửa giấc phía dưới chiếc mũ tai bèo, ngáy khò khò một cách nhẹ nhàng with hai tay khoanh lại and một chiếc quạt mini đang phả thẳng vào mặt. Gyeong-Won ngồi gần đó with một cuốn sách có tựa đề '100 cách để chìm vào giấc ngủ một cách tự nhiên', nhấp ngụm cà phê ủ lạnh thứ ba của mình and thỉnh thoảng lại phóng cho Dong-Ju những ánh nhìn đầy sự thương hại.

But bãi chiến trường thực sự bấy giờ đang diễn ra ngay tại đây—giữa Dong-Ju, người hiện tại đang nôn khan vào một chiếc túi giấy, and Kang-hyuk, người không hề nôn khan, nhưng gương mặt đã chuyển sang đúng cái sắc màu của chiếc áo hoodie navy của mình and đang ghì chặt lấy thành ghế như thể đang chờ đợi chuyến phà này nổ tung đến nơi.

Jaewon ghé sát vào người anh with một vệt mỉm cười ẩn ý. "Em có cần phải đi lấy bộ dụng cụ chấn thương đến đây không vậy thưa giáo sư?"

"Không," Kang-hyuk thốt ra một cách khản đặc, đôi mắt đờ đẫn. "Chỉ cần... giữ lại chút lòng tự trọng cho tôi là được rồi."

"Em nghĩ chúng ta đã đánh mất thứ đó ngay tại bến cảng lúc giáo sư suýt chút nữa là đấm một con chim hải âu rồi cơ."

"Nó dám giật miếng bánh mì của tôi."

"Giáo sư cứ vung vẩy nó trên tay như vung vẩy cây đũa phép ấy—giáo sư còn mong đợi điều gì nữa chứ?"

Một đợt lắc lư khác của chuyến phà khiến Dong-Ju loạng choạng bước qua trông không khác gì một cây lau nhà ướt sũng, chân cậu ta run rẩy and đôi mắt mở to. Cậu ta đổ rụp người xuống bên cạnh Kang-hyuk and rên rỉ.

"Thưa giáo sư... giáo sư cũng vậy sao?" Cậu ta thì thầm.

Kang-hyuk không trả lời. Chỉ chậm rãi quay đầu lại. Hai người khóa chặt ánh mắt vào nhau trông không khác gì những người lính đang bị mắc kẹt trong cùng một chiến hào.

"Em có ký duyệt để trải qua cái chuyện này đâu chứ, thưa giáo sư," Dong-Ju lẩm bẩm.

"Tôi đã từng sống sót qua những thứ tồi tệ hơn nhiều," Kang-hyuk lẩm bẩm. "Nhưng chưa bao giờ là trong tư thế ngồi như thế này cả."

Cả hai người họ cùng lúc rên rỉ lên một tiếng khi chuyến phà lại tiếp tục lắc lư, càng trở nên nghiêm trọng hơn do đợt thủy triều buổi sớm mai.

Jang-Mi, trong lúc đó, đã giải quyết xong ly nước ép của mình and giờ đang chuyển sang gói snack rong biển thứ hai. "Hai người đúng là làm mất mặt cả đội vcl," cô gọi lớn, đầy phấn khích vẫy vẫy chiếc điện thoại của mình. "Mỉm cười trước ống kính nào! Jaewon, ghé sát vào and hôn lên trán giáo sư một cái để lấy may đi xem nào!"

Kang-hyuk gầm gừ lên một tiếng như một con thú hoang đang bị đe dọa.

Jaewon tựa lưng ra sau ghế, một bàn tay nhẹ nhàng đặt lên cánh tay anh. "Đừng lo, em sẽ bảo vệ niềm kiêu hãnh của giáo sư mà," cậu nói with một vệt mỉm cười nhỏ. "Ngay cả khi giáo sư có lỡ nôn lên giày của em đi chăng nữa."

"Nếu tôi có nôn," Kang-hyuk chậm rãi nói, "thì cả hai chúng ta sẽ cùng chìm xuống cùng con thuyền này."

"Ồ, nghe lãng mạn ghê chưa kìa thưa giáo sư."

"Tôi nói thật đấy."

Jaewon bật cười khẽ and lục lọi vào trong chiếc ba lô của mình, lấy ra vài viên kẹo gừng and những miếng dán chống say tàu xe trông không khác gì một bà mẹ đang đi nghỉ dưỡng cùng gia đình. "Đây," cậu nói, dán một miếng dán vào phía sau tai anh with một sự chuẩn xác mang tầm cỡ của một bác sĩ phẫu thuật. "Em cũng có đưa một miếng cho Dong-Ju rồi, nhưng cậu ta lại cố tình nuốt nó vào bụng."

"Nó nhìn giống viên kẹo ngậm bạc hà vcl thưa giáo sư!" Dong-Ju cằn nhằn từ phía chiếc băng ghế, người co rụt lại trong tư thế bào thai.

Trưởng khoa Han cuối cùng cũng thức giấc sau giấc ngủ ngắn của mình, chớp mắt liên tục trước âm thanh của một ai đó đang nôn mửa. Ông ta nhìn quanh with đôi mắt ngái ngủ. "...Chúng ta đang chìm đấy à, giáo sư Baek?"

"Không, nhưng hai cái người này thì sắp sửa chìm rồi đấy thưa trưởng khoa," Jaewon lạnh lùng trả lời, chỉ ngón tay về phía cặp đôi đau khổ kia.

"Thảm hại vcl," Trưởng khoa Han gầm gừ một tiếng trước khi lại kéo chiếc mũ tai bèo che kín mắt mình một lần nữa.

Ba mươi phút sau, chuyến phà cuối cùng đã tiến vào vùng hải lưu bình lặng hơn. Dong-Ju đã ngủ say, miệng mở to, gương mặt áp chặt vào thành băng ghế. Gương mặt Kang-hyuk không còn mang sắc xanh xao nữa—nhưng đã chuyển sang một sự im lặng mà Jaewon lập tức nhận diện ra được chính là trạng thái nội tâm tự suy ngẫm hậu đau khổ. Họ đứng gần phía mũi tàu vào lúc này, cơn gió biển lướt nhẹ qua gương mặt hai người, tiếng chim hải âu kêu râm ran phía xa, đường bờ biển đầy đá của Đảo Jeju cuối cùng đã hiện ra rõ ràng ở phía trước xa.

"Bây giờ giáo sư ổn hơn chưa?" Jaewon hỏi, nhấp một ngụm cà phê.

Kang-hyuk thở hắt ra một hơi như thế một cây cổ thụ vĩ đại cuối cùng đã trút bỏ được một trận bão lớn. "Chưa," anh nói. "But tôi sẽ ổn thôi."

Jaewon bật cười khẽ and nhẹ nhàng tựa người vào lòng anh. "Lúc nãy giáo sư đã rất dũng cảm đấy chứ."

"Đừng có mà chế giễu tôi."

"Em không có." Jaewon ngước lên nhìn anh. "Giáo sư thậm chí còn chưa hét lên một tiếng nào cơ mà. Thế là thắng lợi rồi."

Kang-hyuk liếc nhìn cậu, đôi mắt nheo lại đầy nghi ngại. "Em đang rất tận hưởng chuyện này đúng không."

"Một chút thôi thưa giáo sư," Jaewon đắc ý thừa nhận with một vệt mỉm cười.

Kang-hyuk thở dài. "If tôi có bỏ mạng vì say sóng, em không được phép đi bước nữa đâu đấy."

"Ôi trời đất ơi giáo sư."

"Tôi nói nghiêm túc đấy. Bây giờ em là của tôi rồi."

Jaewon chớp mắt liên tục—and rồi đỏ mặt, cơn gió khẽ lướt qua mái tóc cậu. "Được rồi, cái đồ hay làm quá vấn đề kia. Hãy để em đưa giáo sư đặt chân lên đất liền trước khi giáo sư bắt đầu ngồi viết di chúc đi cho rồi."

Những ngón tay Kang-hyuk lướt nhẹ qua tay cậu. Vừa vặn đủ để Jaewon cảm nhận được một lời cảm ơn lặng lẽ ẩn sau sự tiếp xúc đó. Vừa vặn đủ để hứa hẹn rằng sẽ có những khoảnh khắc tuyệt vời hơn một khi họ bước chân ra khỏi cái địa ngục nổi này.

Từ phía sau lưng hai người, Jang-Mi hét lớn: "MUA MỘT CĂN PHÒNG ĐI HAI CÁI NGƯỜI KIA! THƯA GIÁO SƯ BAEK, ANH ĐỪNG NUÔNG CHIỀU CẬU ẤY QUÁ!"

Jaewon thậm chí còn không thèm quay đầu lại. "Hãy đợi cho đến khi bọn tôi về đến căn biệt thự đã nhé!"

Chuyến phà cập bến Jeju ngay trước ca trưa, and cả đội bước xuống tàu trông không khác gì một nhóm tội phạm bị truy nã đang ngụy trang một cách vụng về.

"Đất liền," Dong-Ju loạng choạng bước ra ngoài and lập tức quỳ xuống hôn lên nền đất rắn chắc. "Đất liền xinh đẹp, tuyệt vời vcl. Thưa giáo sư, em thề sẽ không bao giờ đòi đi phà một lần nào nữa đâu."

"Chẳng hứa hẹn được cái vẹo gì đâu," Gyeong-Won lẩm bẩm, kéo theo hai chiếc vali hành lý trong khi đang mang kính râm, đeo tai nghe and tỏa ra cái phong thái của một kẻ hoàn toàn không bị chệch hướng cảm xúc bởi những đợt sóng nhẹ nhàng kia.

Trưởng khoa Han vươn vai như một con mèo già vừa ngủ dậy, chiếc mũ tai bèo của ông ta vẫn đặt lệch sang một bên. "Được rồi, giáo sư Baek. Hãy đi tìm căn biệt thự của chúng ta, dọn dẹp hành lý and bắt đầu quy trình chữa lành tổn thương nào."

"Em đã được chữa lành hoàn toàn rồi đây này thưa trưởng khoa," Jang-Mi rạng rỡ lên tiếng. "Bây giờ em chỉ muốn có đồ ăn vặt and một giấc ngủ ngon trong một căn phòng có tầm nhìn hướng ra biển thôi. Giáo sư Baek thấy ý kiến này thế nào ạ?"

"Cô sẽ phải chiến đấu để giành lấy nó giống như tất cả chúng tôi thôi," Jaewon lạnh lùng đáp lời.

Căn biệt thự là một giấc mơ sơn mờ màu trắng, tọa lạc trên một ngọn đồi with tầm nhìn hướng thẳng ra đại dương and một khu vườn xanh mướt tràn ngập những cây cam quýt. Nơi này có bốn phòng ngủ, hai ban công and một căn bếp không gian mở trông không khác gì bước ra từ bối cảnh của một bộ phim truyền hình. Cái nơi này thực tế hoàn toàn sặc mùi rắc rối. And đó là trước khi có bất kỳ ai kịp chạm tay vào một chiếc vali hành lý.

Ngay cái khoảnh khắc Trưởng khoa Han tra chìa khóa mở cửa, đội chấn thương lập tức lao vào hành động trông không khác gì những thí nghiệm sinh tồn trong một chương trình truyền hình thực tế.

"TÔI THẦU CĂN PHÒNG NGỦ CHÍNH NHÉ!" Jang-Mi hét váng lên, nhảy phắt qua một bậc thềm with một lượng sức mạnh cơ bắp đáng kinh ngạc. "THƯA GIÁO SƯ BAEK, PHÒNG NÀY HỢP VỚI EM NHẤT!"

"CÓ MỘT CHIẾC BỒN TẮM CÓ CỬA SỔ KÌA!" Dong-Ju gào thét lên, buông thõng chiếc túi của mình and guồng chân chạy thẳng lên lầu.

"Tôi muốn căn phòng yên tĩnh cạnh nhà bếp," Gyeong-Won bình thản lên tiếng, đã đang bước đi về phía hướng đó. "Tôi sẽ không tham gia vào cái trò... hỗn loạn này đâu. Giáo sư Baek, anh làm chứng cho tôi nhé."

"Cậu sẽ phải tham gia khi có kẻ cố tình nẫng tay trên nó từ cậu đấy!" Jang-Mi shrieked lên.

Hỗn loạn. Một sự hỗn loạn thuần túy.

Jaewon, đầy vẻ thích thú, thong thả bước vào trong with Kang-hyuk đi ngay phía sau. "Chúng ta không định chọn phòng trước sao thưa giáo sư?"

Kang-hyuk nhướng một bên lông mày. "Tôi cứ tưởng em đã chọn sẵn cho cả hai chúng ta rồi chứ."

Jaewon chớp mắt. "Đó là một sự tin tưởng đầy nguy hiểm đấy nha thưa giáo sư."

Kang-hyuk khẽ cúi sát vào gần hơn, giọng trầm xuống. "Hãy chọn căn phòng có tầm nhìn đẹp nhất đi. Tôi muốn mỗi sáng thức giấc đều được ở bên cạnh em and cả đại dương nữa."

Đại não Jaewon lập tức bị đoản mạch. "Được rồi thưa giáo sư, vậy thì bây giờ em sẽ đi chiến đấu với tất cả mọi người."

And cậu đã làm thế thật.

Mười Phút Sau: Phòng Thương Lượng

Tất cả mọi người tập hợp đầy đủ tại phòng khách trông không khác gì một cuộc thương lượng con tin. Cả đội đều mang trên mình những vết thương chiến trận. Jang-Mi có một vết xước trên cánh tay. Dong-Ju thì đang áp một túi đá lên trán (tổn thương tự thân, sau khi cậu ta lao thẳng đầu vào cánh cửa để cố giành lấy một căn phòng). Jaewon thì ngồi bệt trên sàn nhà, mái tóc rối bù, chiếc áo hoodie tuột ra một nửa, lườm trân trân như một người đàn ông vừa mới suýt chút nữa là giành được thắng lợi toàn diện.

"Em sẽ không ngủ trong một căn phòng có chiếc cửa sổ bị vỡ đâu," Jang-Mi nói đi nói lại lời đó đến lần thứ năm.

"Cái cửa sổ đó không có vỡ, nó chỉ là có một vệt nứt mang tính nghệ thuật thôi mà," Dong-Ju đáp trả.

"Nó thực sự phát ra tiếng huýt sáo mỗi khi có gió thổi qua đấy."

Trưởng khoa Han ngồi ở bệ bếp, nhấp ngụm nước ép quýt, hoàn toàn không có ý định giúp đỡ. "Tôi đã bảo các cậu là hãy đổ xúc xắc để quyết định rồi cơ mà. Giáo sư Baek, cậu phân xử đi."

"Em không có thói quen phó mặc việc lựa chọn phòng ngủ cho số phận đâu thưa trưởng khoa," Jaewon gắt lên.

"Tôi nghĩ chúng ta nên quyết định dựa theo thâm niên làm việc," Gyeong-Won đưa ra gợi ý.

"Anh có phải là người lớn tuổi nhất đâu hả đàn anh, trừ giáo sư Baek ra thì chúng ta ngang nhau mà," Dong-Ju chỉ ra điểm bất hợp lý.

"Ý tôi là thâm niên về mặt cảm xúc cơ."

"Tôi sẽ xử cậu đấy."

"ĐỦ RỒI ĐẤY!" Kang-hyuk cuối cùng cũng lên tiếng sau hai mươi phút đồng hồ ngồi theo dõi họ trông không khác gì một người quản trò đang vô cùng mệt mỏi. Giọng nói của anh cắt ngang căn phòng tựa như một nhát dao mổ. Tất cả mọi người đóng băng.

"Các người đều là người trưởng thành rồi," anh bình thản nói. "Hãy lựa chọn phòng ngủ của mình như những người trưởng thành đi."

Im lặng. Rồi, Jang-Mi chỉ một ngón tay đầy kịch tính về phía anh. "Giáo sư hãy chọn cho bọn em đi, Đội trưởng mặt đơ!"

Kang-hyuk chớp mắt. "Tôi sao?"

"Phải đấy thưa giáo sư!" Dong-Ju nói. "Giáo sư là người công bằng một cách đáng sợ nhất ở đây rồi. Hãy làm một vị thẩm phán trung lập đi xem nào."

"Tôi thực ra chỉ muốn có một giấc ngủ ngon thôi mà," anh lẩm bẩm. But anh vẫn đứng dậy, một tay khoanh lại phía sau lưng như một vị tướng quân. "Được rồi. Chính tôi sẽ lựa chọn."

Kết Quả...

Kang-hyuk and Jaewon: Căn phòng suite có ban công hướng thẳng ra đại dương. (Bởi vì Jaewon đã chiến thắng cuộc tranh luận bằng những lời hứa hẹn về việc ôm ấp ôm ấp.)

Jang-Mi: Căn phòng có chiếc bồn tắm có cửa sổ. (Bởi vì Jang-Mi đã đe dọa sẽ ngủ luôn ở trong đó nếu không giành được nó.)

Gyeong-Won: Căn phòng yên tĩnh gần chiếc tủ lạnh. (Bằng cách nào đó chẳng ai thèm tranh giành.)

Dong-Ju: Căn phòng còn sót lại with chiếc cửa sổ nứt. (Cậu ta đã khóc ròng.)

Tối Muộn Hôm Đó: Khoảnh Khắc Bình Yên

Jaewon đổ sụp người xuống chiếc giường của hai người một cách đầy kịch tính, hai tay dang rộng, thở hắt ra một hơi như một người đàn ông cuối cùng đã được giải thoát khỏi những tổn thương của cuộc sống thành phố and cảm giác buồn nôn do chuyến phà gây ra.

Kang-hyuk đứng bên cạnh cửa sổ, nhìn trân trân ra phía biển khơi.

"Chúng ta làm được rồi thưa giáo sư," Jaewon nói. "Chẳng có ai bỏ mạng cả."

"Chưa thôi," anh nói, mắt đang dè chừng một con chim hải âu có hành tung đầy sự khả nghi ở phía ngoài.

Jaewon bật cười khúc khích and đưa một bàn tay ra hướng về phía anh. "Lại đây with em nào thưa giáo sư, anh lính ghét đất liền kia."

Kang-hyuk nắm lấy tay cậu and để mặc cho bản thân bị kéo ngã xuống giường. Chiếc nệm giường vô cùng mềm mại, mùi hương của muối biển trong cơn gió khẽ lướt qua căn phòng, and Jaewon ở ngay bên cạnh anh—chân trần, thư giãn, chiếc áo hoodie đã bị vứt bỏ ở một góc nào đó trên sàn nhà—đang mỉm cười như thể thế giới này vừa mới chậm lại chỉ để dành riêng cho hai người bọn họ vậy.

"Nói lại cho em nghe xem tại sao chúng ta không chuyển đến đây sinh sống đi thưa giáo sư," Jaewon thì thầm, vùi mặt vào lồng ngực anh.

"Bởi vì em sẽ bị mất tập trung and không bao giờ chịu đi làm việc nữa."

"And giáo sư thì không chắc?"

"Tôi sẵn sàng bỏ việc ngay trong vòng một nốt nhạc."

Jaewon ngẩng đầu lên, đôi mắt lấp lánh niềm hạnh phúc. "Thật sao thưa giáo sư?"

Kang-hyuk khẽ vén một lọn tóc rủ sau tai cậu. "Vì cái khung cảnh này sao? Vì em sao? Phải, thật đấy."

Có một tiếng động rầm lớn vang lên ngoài hành lang.

"AI ĐÃ ĂN HẾT ĐỐNG ĐÀO CỦA TÔI RỒI?!" Jang-Mi hét váng lên.

"KHÔNG PHẢI TÔI! CHẮC LÀ CẬU TA ĐEM SANG CHO GIÁO SƯ BAEK RỒI!" Dong-Ju gào thét đáp trả.

"MỒM CẬU RÕ RÀNG LÀ ĐANG NHAI KÌA LẠI CÒN CHỐI ĐẤY À?!"

Kang-hyuk thở dài. "Sự bình yên đúng là ngắn chẳng tày gang mà."

Jaewon bật cười lớn and rướn người qua vớ lấy chiếc máy ảnh của mình. "Nhanh lên thưa giáo sư, trước khi sự hỗn loạn quay trở lại. Mỉm cười nào."

Kang-hyuk đã làm thế. Một vệt mỉm cười nhỏ nhắn, mềm mại. Chỉ dành riêng cho một mình Jaewon mà thôi.