Mọi chuyện bắt đầu bằng một tiếng hét.

"ĐỨA NÀO LÀ NGƯỜI CHO ĐƯỜNG VÀO TRỨNG CHIÊN THẾ NÀY ?!"

Giọng của Jang-Mi bùng nổ xuyên qua căn bếp biệt thự lúc 7 giờ 36 phút sáng, sắc sảo và giận dữ tựa như tiếng rú của còi báo cháy. Vài con chim hoảng sợ bay tán loạn khỏi cửa sổ. Một chiếc thìa rơi loảng xoảng xuống sàn nhà. Đâu đó ở phía xa, Dong-Ju đánh rơi chiếc điện thoại của mình vì kinh hãi.

"Dong-Ju," Gyeong-Won bình thản lên tiếng, thậm chí còn không thèm ngước đầu lên từ vị trí anh ta đang khuấy ly cà phê ủ lạnh với phong thái thiền định của một vị sư thầy. "Là Dong-Ju làm đấy."

"Chỉ có MỘT LẦN đó thôi mà!" Dong-Ju khóc thét lên, vung vẩy chiếc chảo rán trông không khác gì một hiệp sĩ trung cổ đang mang trong mình một mối hận thù. "Tôi cứ tưởng đó là muối, được chưa hả?! Mấy cái nhãn mác toàn viết bằng chữ nghệ thuật thôi! Chữ nghệ thuật chính là hiện thân của cái ác!"

"Cậu không biết đọc chữ à?" Jang-Mi gầm gừ, lật chiếc bánh trứng với sự hung hãn của một người phụ nữ vừa bị phản bội một cách cay đắng. "Cậu lên năm tuổi chắc?"

Dong-Ju chỉ ngón tay đầy cáo buộc vào chiếc kệ đựng gia vị như thể nó vừa mới cá nhân hủy hoại cuộc đời cậu ta. "Cô không thể bảo với tôi rằng chuyện này không đáng nghi đâu nhé! Kẻ vẹo nào lại đi viết chữ 'muối' bằng kiểu chữ nghệ thuật trên một chiếc hũ thủy tinh trong một căn biệt thự cho thuê cơ chứ?! Bọn tao đột nhiên đang ở trong một căn bếp chuẩn sao Michelin từ lúc nào thế?!"

"Có lẽ nếu cậu thực sự chịu chú ý hồi còn học mẫu giáo, thì cậu đã phân biệt nổi cái sự khác nhau giữa MUỐI và ĐƯỜNG rồi đấy!" Jang-Mi gắt lớn, giờ đây đang song đao thẳng tiến với một chiếc xẻng nấu ăn và một chai tương ớt sriracha.

Chief Han, diện một chiếc áo sơ mi họa tiết Hawaii sặc sỡ và ghì chặt lấy ly trà của mình như thể đó là điểm tựa duy nhất giúp ông giữ lại chút lý trí, đang đứng tựa lưng vào khung cửa. Điện thoại của ông tất nhiên là đang bật chế độ ghi hình. Ông không nói một lời nào. Ông không cần phải làm thế. Đôi mắt ông lấp lánh niềm phấn khích. Ông chính là trưởng ban quản lý vườn thú. Còn cái lũ này chính là đám động vật hoang dã của ông.

Trong khi đó, ở góc xa của căn bếp, Jaewon đang lẳng lặng làm công việc của riêng mình, một chiếc tạp bọc họa tiết ca-rô được thắt gọn quanh eo. Lông mày cậu khẽ nhíu lại trong một sự tập trung tinh tế khi khuấy những quả trứng trên một ngọn lửa nhỏ, mùi hương của dầu mè và hành lá ngào ngạt bốc lên xung quanh cậu. Đầu lưỡi cậu khẽ ló ra một chút giữa đôi môi khi cậu lật chiếc xẻng nấu ăn với sự uyển chuyển của một người hoàn toàn đã từng thực hiện việc này dưới áp lực nặng nề trước đây—có khả năng là tại một căng-tin bệnh viện lúc 2 giờ sáng, và cũng có khả năng là vừa làm vừa khóc.

Phía sau cậu là Kang-hyuk, hai tay khoanh lại, lưng tựa vào bệ bếp. Anh đứng quan sát trông không khác gì một vệ sĩ đang giám sát một đầu bếp hoàng gia. Biểu cảm của anh vô cùng lạnh lùng, bình tĩnh và tự chủ—nhưng có một vệt co rút nơi khóe miệng anh, đang chực chờ biến thành một vệt mỉm cười.

"Của em mùi hương có vẻ... ăn được đấy," Kang-hyuk cuối cùng cũng lên tiếng.

"Đừng có mang cái giọng ngạc nhiên thế chứ," Jaewon đáp lời, liếc mắt nhìn qua bọc vai mình với một vệt mỉm cười đầy đắc ý. "Ít nhất thì có những người ở đây biết cách sử dụng bếp nấu mà không vi phạm vào Công ước Geneva."

"Chứng cuồng bối rối còn sót lại từ những buổi tiệc đóng góp hồi học trường y sao?" Kang-hyuk vặn hỏi.

"Chắc chắn rồi." Jaewon múc phần trứng một cách chuẩn xác vào một chiếc bát nhỏ, cẩn thận xếp một vài lát bơ và kim chi ở bên cạnh. "Anh còn nhớ vụ bê bối salad khoai tây năm 2018 không?"

Kang-hyuk giật nảy mình như thể vừa bị ai đó tát một cái. "Đừng nhắc đến cái tên đó."

"Chính là Dong-Ju làm đấy," Jaewon thản nhiên bổ sung, như thể đang kể lại một tội ác chiến tranh.

"TÔI ĐANG ĐỨNG NGAY ĐÂY NHA MẤY NGƯỜI ĐỒNG NGHIỆP KIA!" Dong-Ju gào thét lên từ phía bên kia căn bếp, lúc này đang cố gắng rửa một chiếc chảo và thất bại một cách thảm hại khi nó trượt khỏi tay và suýt chút nữa là găm thẳng vào ống chân cậu ta.

Trong vòng mười lăm phút tiếp theo, một sự hỗn loạn ẩm thực toàn diện chính thức diễn ra.

Jang-Mi làm cháy một lát thịt spam và khăng khăng cho rằng đó là "thịt xông khói, đồ ngốc."

Gyeong-Won thì bắt đầu dùng nhíp để bài trí một đĩa bánh mì nướng trứng theo phong cách giải cấu trúc.

Dong-Ju cố gắng tự cứu vãn danh dự của mình bằng cách cho thêm ớt bột vào chiếc chảo trứng khuấy quái thai của mình và kết quả là bị ho sặc sụa dữ dội suốt ba phút đồng hồ liên tục.

Jaewon thì vẫn điềm nhiên thái trái cây như thể cậu đang quay một đoạn clip vlog nấu ăn.

Còn Kang-hyuk sao? Chưa từng một lần chạm tay vào chảo. Anh chỉ đơn thuần giúp Jaewon khuấy các loại nước sốt, đưa cho cậu các nguyên liệu, và có một lần đã nhẹ nhàng kéo phần cổ chiếc áo hoodie của cậu lên khi nó lỡ trượt xuống dưới bọc vai. Anh chính là bếp phó được chỉ định, phiên bản bạn trai quốc dân.

Khi sự hỗn loạn đạt đến đỉnh điểm (theo đúng nghĩa đen—chiếc chảo của Jang-Mi lại bắt đầu bốc khói một lần nữa), Chief Han vỗ tay đánh bộp một cái và tuyên bố một "Cuộc thi ẩm thực biệt thự dã chiến."

"Quy trình chấm điểm sẽ bắt đầu trong vòng năm phút nữa," ông nói. "Hình thức. Hương vị. Sự sáng tạo. Sẽ có điểm thưởng nếu không có bất kỳ một ai phải nhập viện cấp cứu chấn thương."

Jaewon là người trình bày đĩa thức ăn cuối cùng, đơn giản và ngăn nắp. Một chiếc bát sạch sẽ chứa phần trứng khuấy mềm mịn, những lát cà chua bi được cắt gọn, đi kèm với một phần cơm hấp (được tạo khuôn thành một hình trái tim gọn gàng), và được rưới lên một chút dầu mè.

Kang-hyuk lặng lẽ ngắm nhìn cậu. "Em đang thả thính đấy à."

Jaewon trao đĩa thức ăn vào tay anh. "Dành cho anh đấy."

Kang-hyuk chớp mắt liên tục.

"Ôi Chúa ơi," Gyeong-Won lẩm bẩm từ phía bên kia căn bếp. "Anh ấy hiện tại đã ra dáng người đàn ông của gia đình rồi kìa. Xong phim rồi. Tình yêu đã làm tha hóa con người anh ấy mất rồi."

Quy trình chấm điểm bắt đầu. Chief Han, lúc này đã hoàn toàn nhập tâm vào vở kịch, làm bộ dạng nếm thử từng món ăn trông không khác gì một nhà phê bình ẩm thực sao Michelin.

Kết quả chính thức sao?

Hình thức đẹp nhất: Jaewon. (Phần cơm hình trái tim. Thậm chí còn không có đối thủ cạnh tranh.)

Hương vị tệ hại nhất: Dong-Ju. (Vị đường lại quay trở lại. Lúc nào cũng vậy.)

Món ăn có phần trang trí không cần thiết nhất: Gyeong-Won. (Tại sao lại có cả hoa ăn được ở đây cơ chứ? Ai đã làm tổn thương anh ta vậy?)

Món ăn có nguy cơ gây ngộ độc cao nhất: Jang-Mi. (Món trứng cuộn kết hợp tương ớt sriracha và cải ngựa của cô được mô tả là "một tội ác căm thù chống lại bữa sáng.")

Món ăn hoàn hảo một cách đáng ngờ nhất: Kang-hyuk. (Không hề nấu nướng. Chỉ đơn thuần trang trí đĩa thức ăn của Jaewon bằng một nhánh húng lủi và bằng cách nào đó nhận được số điểm 8/10. Gian lận vcl, nhưng mang lại cảm giác lãng mạn.)

"Chúng ta đang cho người ta ăn hay là đang đánh nhau thế này hả giáo sư?" Jaewon lẩm bẩm, cắn một miếng dâu tây.

"Cả hai," Kang-hyuk đáp lời, miệng đã đầy thức ăn. "Tùy thuộc vào việc đứa nào sẽ ăn phần trứng của Dong-Ju."

Dong-Ju đổ sụp người một cách đầy kịch tính xuống chiếc băng ghế nhà bếp. "Tôi không thể chịu đựng nổi chuyện này thêm được nữa rồi. Tôi giải nghệ đây. Tôi sẽ lên núi để làm một nhân viên pha chế cà phê."

"Cậu chắc chắn là cũng sẽ lại làm lẫn lộn giữa muối và đường ở đó mà thôi," Gyeong-Won nói.

"TÔI GHÉT TẤT CẢ CÁC NGƯỜI."

Chief Han lại tiếp tục quay một đoạn video khác.

Mọi chuyện bắt đầu một cách vô cùng bình lặng. Quá mức bình lặng.

Bãi biển vô cùng xinh đẹp—những đợt sóng màu ngọc bích lấp lánh dưới ánh mặt trời của Đảo Jeju, bãi cát trắng ấm áp bên dưới chân họ, và chiếc loa di động của căn biệt thự đang phát một danh sách nhạc thập niên 2000 sôi động một cách đáng ngờ do Dong-Ju tự tay biên soạn (có tựa đề là "Những bản tình ca mùa hè để bị phản bội", có vẻ là vậy). Một chiếc lưới bóng chuyền đã được dựng lên. Những chiếc cọc tiêu được xếp sẵn. Có một chiếc hộp chứa những quả bóng ném đang chờ đợi một cách đầy điềm phởn trong bóng râm.

Jang-Mi, mang chiếc kính râm phi công và đội một chiếc mũ rộng vành, đứng ở vị trí trung tâm trông không khác gì một kẻ bạo chúa đang chuẩn bị cho một cuộc chiến tranh.

"Chào mừng," cô lên tiếng, thổi một chiếc còi mà chẳng ai nhớ là đã thu dọn vào hành lý từ lúc nào, "đến với Đại hội Thể thao Bãi biển Thường niên Lần thứ nhất của Đội Chấn thương. Tôi sẽ là trọng tài của các bạn. Tôi sẽ không công bằng. Tôi sẽ không tử tế. Tôi vừa mới nạp vào người ba ly Iced Americano và hoàn toàn chưa có một chút tinh bột nào vào bụng đâu. Hãy lựa chọn đồng minh một cách khôn ngoan đi."

"...Chúng ta sắp sửa bỏ mạng rồi phải không giáo sư?" Jaewon thì thầm vào tai Kang-hyuk, người vừa mới hoàn thành xong việc bôi kem chống nắng chỉ số 50 lên vùng cổ của Jaewon bằng những ngón tay mềm mại, có trình tự vốn dĩ hoàn toàn tương phản với sự hỗn loạn sắp sửa diễn ra.

"Chắc chắn rồi," Kang-hyuk lẩm bẩm, rồi bổ sung thêm, "Nhưng ít nhất em sẽ chết với một làn da đẹp."

Jaewon bật cười hục hục.

Vòng Một: Bóng Ném Của Sự Dối Trá

Hai đội chơi đã được lựa chọn.

Đội Chúa tể Chấn thương: Kang-hyuk, Gyeong-Won, Jang-Mi (đóng vai trò trọng tài/kẻ hỗn loạn trung lập), và Jaewon.

Đội Kèo Dưới: Dong-Ju, Chief Han, và chú chim hồng hạc bơm hơi mà đứa nào đó đã lôi ra từ bể bơi của biệt thự. (Nó sau đó đã được đặt tên là 'Bác sĩ Bong' và được trao danh hiệu thành viên danh dự của đội.)

"Ba chọi ba và một con chim," Kang-hyuk lẩm bẩm. "Chúng ta đã từng đối mặt với những tỷ lệ cược tồi tệ hơn thế này nhiều."

"Vâng," Jaewon nói, vươn vai cởi bỏ chiếc áo hoodie để lộ ra bắp tay săn chắc và một chiếc áo ba lỗ nực cười có in dòng chữ 'Báo động ngừng tim, Báo động đáng yêu'. "Anh còn nhớ cái lần chúng ta bị kẹt giữa hai gã vệ sĩ Yakuza và một tiếng chuông báo động lũ lụt ở Busan không?"

Kang-hyuk nhìn trân trân vào cậu với gương mặt tỉnh bơ. "Em mang cái chiếc áo đó đến tận Jeju luôn đấy à?"

"Quà tặng đấy chứ bộ!" Jaewon gắt lại. "Là Dong-Ju tặng em đấy!"

Từ phía bên kia bãi cát, Dong-Ju hớn hở cười tươi và giơ hai ngón tay ra hiệu chữ V chiến thắng. Thần linh ơi, ngay sau đó cậu ta lập tức bị một quả bóng ném vỗ thẳng vào mặt.

"Trận đấu bắt đầu rồi!" Jang-Mi tuyên bố.

Bãi biển lập tức biến thành một vùng chiến sự.

Kang-hyuk di chuyển trông không khác gì một người lính thực thụ—né bóng, trượt dài trên bãi cát, triệt hạ Bác sĩ Bong bằng một cú ném thẳng vào đầu đáng lẽ phải bị liệt vào danh sách bất hợp pháp theo luật pháp quốc tế.

Jaewon thì di chuyển nhanh hơn bất kỳ ai có thể mong đợi, cúi người và luồn lách, bật cười với một sự vui vẻ đầy liều lĩnh khi Chief Han cố gắng lao đến vật ngã cậu và bị hụt mất một foot, land thẳng mặt vào một đống cát.

Trong lúc đó, Gyeong-Won thì đang thực hiện những cú bắn tỉa từ phía ngoài rìa, vô cùng lạnh lùng với một mục tiêu chuẩn xác đến chết người.

"Tại sao anh ta lại chơi giỏi cái trò này đến thế cơ chứ?!" Dong-Ju hét toán loạn lên, hoảng loạn. "Anh ta là bác sĩ nội khoa cơ mà!"

"Mấy đứa nội khoa là những kẻ tồi tệ nhất đấy," Jang-Mi đứng ngoài rìa thì thầm, nhấp ngụm cà phê americano đá của mình như nhấp rượu vang. "Họ cứ kìm nén vào trong. Rồi bùng nổ vcl ra."

Dong-Ju cố gắng thực hiện một cú ném giả vờ—và ngay lập tức vấp phải xác của Bác sĩ Bong, người đã hy sinh một cách đầy bi thảm ngay giữa vòng đấu.

"KHÔNGGG LÀM ƠN! BONGGG ƠI!" Chief Han hét váng lên khi chú chim hồng hạc xẹp lép trên bãi cát, hai tay ông dang rộng trông không khác gì một người góa phụ trong một bộ phim truyền hình cổ trang cổ đại.

"LIÊU MẠNG TRIỆT HẠ CHÚNG NÓ MAU!" Jang-Mi gầm lên cổ vũ.

And họ đã kết thúc trận đấu đúng như vậy—Kang-hyuk và Jaewon di chuyển một cách vô cùng ăn ý với nhau, người ở trên cao, người ở dưới thấp. Khung cảnh vô cùng đẹp đẽ. Vô cùng đồng bộ. Vô cùng không công bằng. Dong-Ju rú lên kinh hãi khi quả bóng đập trúng vào ống chân cậu ta.

Hậu Quả: Cát, Sự Phản Bội, Và Thả Thính

Họ đổ sụp người xuống những tấm khăn tắm, thở dốc, đầm đìa mồ hôi và tràn ngập sự giận dữ mang tính cạnh tranh.

"Hai người đúng là những con quái vật mà," Chief Han cằn nhằn, dùng chiếc mũ che nắng để quạt cho bản thân.

"Cậu đã lao người phóng qua đầu tôi đấy, Jaewon," Dong-Ju rên rỉ. "Cát bám vào những vị trí mà cát vốn dĩ không nên xuất hiện một chút nào rồi."

"Nghe giống như một vấn đề cá nhân của cậu thôi bạn ơi," Jaewon trả lời với một sự không một chút cảm xúc tội lỗi.

Kang-hyuk đưa cho cậu một chai nước, quỳ sụp xuống bên cạnh cậu với một vệt mỉm cười nhẹ. "Cú di chuyển lúc nãy đẹp đấy. Cái pha cúi người né bóng ấy?"

"Học từ người thầy giỏi nhất còn gì," Jaewon nói, mỉm cười ngước nhìn anh.

Có một khoảnh khắc—chỉ là một nhịp ngưng rất ngắn—khi ánh mắt hai người khóa chặt vào nhau. Mềm mại. Tĩnh lặng. Ánh mặt trời bắt đầu bắt trọn góc cạnh xương gò má của Jaewon, còn mái tóc của Kang-hyuk thì rối bù trước cơn gió, và trong vòng một giây, cảm giác như mọi thứ xung quanh đều chìm vào im lặng.

"Hai người lại bắt đầu làm trò buồn nôn vcl rồi đấy nhé," Jang-Mi lên tiếng từ chiếc khăn tắm của mình, bốc một nắm cát và ném mơ hồ về phía hướng hai người bọn họ. "Đi mà hôn nhau ở phía sau đống cát đằng kia đi xem nào. Đây là một chuyến nghỉ dưỡng của cả đội cơ mà."

"Bọn em không có—" Jaewon bắt đầu thanh minh.

"Chắc chắn là không rồi," Gyeong-Won nói mà không thèm ngước đầu lên khỏi điện thoại. "Dù sao thì, trò chơi tiếp theo sắp sửa bắt đầu rồi đấy. Tôi có mang theo bóng bay nước này."

Đại hội thể thao bãi biển kết thúc trong những tiếng cười lớn, những vết bầm tím và một chú chim hồng hạc bơm hơi bị vỡ nát được chôn cất một cách đầy long trọng bên dưới bãi cát.

Căn biệt thự chìm vào không gian tĩnh lặng khi màn đêm buông xuống. Có kẻ đã đốt những ngọn nến sả chanh ngoài ban công. Dong-Ju đổ gục người ngủ say trên ghế sofa với một túi đá và ba thanh ngũ cốc năng lượng. Gyeong-Won tự nhốt mình trong phòng tắm để thiền định. Jang-Mi thì đang sắp xếp lại căn bếp trong một sự im lặng mang tính hung hãn ngầm bởi vì *"có đứa nào đó đã để hũ tương ớt gochujang ở cánh cửa tủ lạnh."

Kang-hyuk biến mất đâu đó vào khoảng thời gian hoàng hôn. Và khi Jaewon nhận ra đã một lúc lâu trôi qua, cậu lẳng lặng bước ra khỏi biệt thự với đôi chân trần, chiếc mũ áo hoodie kéo sụp che kín đầu, một chiếc chăn được cuộn lại cầm trên tay, và trái tim thì đang đập thình thịch trước một thứ cảm xúc ngốc nghếch và mềm mại.

Cậu tìm thấy Kang-hyuk ở bên rìa bãi biển, đang ngồi trên một tảng đá phẳng hướng mặt ra phía đại dương, bóng dáng anh được thắp sáng phía sau bởi hàng ngàn ngôi sao lấp lánh.

Cơn gió khẽ đùa nghịch với mái tóc anh. Hai tay anh đút vào trong túi quần. Anh cứ ngồi yên đó bất động, như thể đang cố gắng khắc ghi hình khối của bầu trời đêm vào tâm khảm.

Jaewon bước chân vào bãi cát bên cạnh anh.

"Anh định cứ thế ngồi gặm nhấm nỗi niềm một mình mãi mãi sao," cậu lặng lẽ lên tiếng, "hay là em có thể tham gia cùng đây?"

Kang-hyuk quay người vừa vặn đủ để liếc mắt nhìn qua, bờ môi khẽ giật lên tạo thành một vệt mỉm cười nhỏ. "Chỉ khi em có mang theo chăn thôi."

Jaewon toe toét cười và giơ nó lên cao. "Đi trước anh một bước rồi nhé, Đại tướng."

Họ ngồi sát cánh bên nhau, chân co lại phía dưới người, chiếc chăn bao bọc lấy bọc vai của cả hai.

Trong một khoảng thời gian dài, chẳng có một lời nào được thốt ra. Chỉ có tiếng sóng biển vỗ về bờ cát. Một ngọn hải đăng đang nhấp nháy ánh sáng đâu đó ngoài khơi xa. Cơn gió mang theo hương vị mờ nhạt của muối biển và những ngày hè.

Rồi, "...Tôi đã từng rất hay ngước nhìn lên những ngôi sao trong suốt khoảng thời gian ở dự án ITHACA," Kang-hyuk lẩm bẩm.

Ánh mắt Jaewon khẽ dịch chuyển. "Vậy sao?"

"Ừm." Đôi mắt Kang-hyuk chưa từng rời khỏi bầu trời. "Những khi mọi thứ chìm vào tĩnh lặng. Khi tất cả những người khác đều đã ngủ say. Tôi sẽ lén bước ra ngoài. Chỉ để tự nhắc nhở bản thân mình rằng, thế giới này vẫn còn hiện hữu ở đó. Rằng nó không hề kết thúc cùng với những vệt máu và những mệnh lệnh tác chiến."

Một khoảng lặng.

"Và bây giờ thì sao?" Jaewon khẽ hỏi một cách mềm mại.

Kang-hyuk cuối cùng cũng quay người lại đối diện với cậu, ánh nhìn chậm rãi và đầy chủ đích. "Bây giờ tôi ngước nhìn lên... và tôi nhìn thấy em."

Hơi thở Jaewon nghẹn lại một nhịp. Cậu bật cười khẽ, nhưng đó là cái kiểu cười vỡ ra ở các góc cạnh, giống như cậu chẳng biết phải đặt để cái thứ cảm xúc này vào đâu cho vừa vặn.

"Nghe sến sẩm vcl luôn ấy giáo sư," cậu nói.

"Thế sao?" Kang-hyuk hỏi ngược lại. "Tôi nói thật lòng đấy."

Jaewon ghé sát người vào lòng anh. "Anh có biết điều gì còn tồi tệ hơn nữa không?"

"Chuyện gì cơ?"

"Là em lại rất thích nó đấy."

Họ nhìn trân trân vào nhau, được bao bọc trong ánh sáng bạc của những vì sao. Bàn tay Kang-hyuk chuyển động trước tiên—đưa lên, khẽ gạt đi một lọn tóc rủ bị cơn gió thổi bay vào gương mặt Jaewon. Những ngón tay anh nán lại nơi quai hàm Jaewon, thật mềm mại và đầy sự trân trọng, như thể anh không dám dùng lực quá mạnh.

"Em rất vui vì chúng ta đang ở đây," Jaewon thì thầm. "Tất cả chúng ta. Nhưng... là anh cơ. Em rất vui vì anh đã có thể an toàn quay trở về khi chuyện của dự án ITHACA xảy ra. Em đã từng nghĩ anh sẽ không làm được." Đôi bàn tay cậu vuốt ve gò má Kang-hyuk, cảm nhận sự hiện diện của anh; chuyện này là đời thực. Anh đang ở đây, ngay bên cạnh cậu, "Sau những sự kiện gần đây, em cứ ngỡ chúng ta sẽ không thể vượt qua được... Em đã nghĩ—"

Ngón tay cái của Kang-hyuk khẽ lướt nhẹ trên má cậu. "Em chính là lý do để tôi quay trở về đấy, Jaewon..."

Và vào chính khoảnh khắc đó—thật đơn giản, tĩnh lặng và nghẹt thở—Jaewon rướn người về phía trước và hôn anh.

Nụ hôn vô cùng mềm mại. Vô cùng ấm áp. Có một chút ngập ngừng lúc ban đầu, giống như cả hai người họ vẫn đang trong quá trình học cách tiếp xúc mà không cần lo nghĩ đến những hệ lụy, học cách yêu thương mà không cần phải che giấu. Bàn tay Kang-hyuk trượt ra phía sau gáy Jaewon, giữ chặt lấy cậu để định thần. Jaewon để mặc cho bản thân mình hoàn toàn tựa vào lòng anh, trái tim đập thình thịch hòa cùng nhịp điệu của những đợt sóng biển ngoài khơi.

Cậu lùi ra sau vừa vặn một chút đủ để hít thở. "Em yêu anh."

Đôi mắt Kang-hyuk chưa từng một lần dao động. "Tôi biết."

Nhưng ngay đúng lúc đó—

"AAAAAAAAAAAAAAAHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHH!"

"ÔI CHÚA ƠI TÔI ĐÃ BẢO CẬU LÀ ĐỪNG CÓ DỊCH CHUYỂN RỒI CƠ MÀ—"

"TÔI CÒN CHẲNG DÁM THỞ NỮA KÌA, LÀM THẾ VẸO NÀO MÀ TÔI DỊCH CHUYỂN ĐƯỢC CHỨ?!"

"MÀY VỪA MỚI CHỤP MỘT TẤM ẢNH CÓ BẬT ĐÈN FLASH ĐẤY, CÁI ĐỒ NGU NGỐC KIA!"

Từ phía sau những bụi cây gần đống cát, toàn bộ đội chấn thương bùng nổ lao ra trông không khác gì một lũ hề đang nhào lộn bước ra từ một chiếc xe ô tô.

Jang-Mi đang xách tai Dong-Ju kéo đi một cách đầy bạo lực. Gyeong-Won thì đứng trơ trọi ở đó với chiếc điện thoại chụp ảnh trên tay, gương mặt không một chút cảm xúc. Chief Han thì đang cầm một chiếc kính viễn vọng và lộ ra một vẻ mặt quá mức tự hào.

Jaewon vùi mặt mình vào bọc vai Kang-hyuk. "Em ghét bọn họ vcl."

"Tôi đã bảo em rồi là chúng ta đáng lẽ nên đi lên núi cơ mà," Kang-hyuk lẩm bẩm.

"TÔI KHÔNG HỀ HỐI HẬN MỘT CHÚT NÀO HẾT NHA!" Dong-Ju hét toán loạn lên, vung vẩy bức ảnh chụp khoảnh khắc nụ hôn vào trong không trung. "TÔI SẼ BIẾN CÁI NÀY THÀNH MỘT TẤM NHÃN DÁN STICKER."

"Đưa cái điện thoại đó cho em mau!" Jaewon hét váng lên, lập tức guồng chân lao thẳng về phía cậu ta để giành lại.

Kang-hyuk vẫn giữ nguyên vị trí ngồi trên tảng đá, bờ môi khẽ hé mở nở một tiếng cười lớn đầy bất lực chân thực—cái kiểu cười làm bừng sáng cả gương mặt anh, vô cùng hiếm hoi và quý giá.

Những ngôi sao phía trên cao vẫn tiếp tục tỏa sáng lấp lánh, hoàn toàn không mảy may bận tâm đến thế sự. Và đại dương thì vẫn giữ nguyên nhịp điệu đều đặn của nó.

Đâu đó ở giữa những tiếng la hét, những tiếng cười lớn và cả sự hỗn loạn quen thuộc kia, tình yêu vẫn giữ cho mình một sự tĩnh lặng riêng biệt.

Nhưng nó hiện hữu ở đó. Nó hiện hữu ở khắp mọi nơi.