Ánh bình minh chậm rãi lướt qua, nhuộm căn biệt thự trong những sắc thái dịu nhẹ của sắc vàng and sắc màu quả đào. Phía bên ngoài, đại dương lấp lánh thứ ánh sáng ban sớm. Phía bên trong, sự bình yên kéo dài được chính xác ba mươi giây.

Và rồi—"AI ĐÃ ĂN HŨ SỮA CHUA DÂU TÂY CỦA TÔI ĐẤY CƠ CHỨ?!"

Một cánh cửa đóng sầm bạt mạng. Dong-Ju xuất hiện ngoài hành lang, đôi mắt hoảng loạn, tay cầm chiếc hũ trống rỗng trông không khác gì một món hung khí gây án. Mái tóc cậu ta dựng đứng lên như một vương miện của sự phản bội.

Từ phía nhà bếp, giọng nói ngái ngủ của Jang-Mi cất lên: "Cậu bỏ mặc nó không người canh gác trong một chiếc tủ lạnh tập thể cơ mà. Lỗi của lính mới rồi bạn ơi. Giáo sư Baek mà thấy cảnh này lại bảo cậu trẻ con đấy."

"CÔ LÀ ĐỒ QUÁI VẬT!"

"Thừa nhận hoàn toàn luôn nhé," cô nói, tay đang liếm chiếc thìa.

Sự hỗn loạn bùng nổ theo đúng guồng quay tuần hoàn.

Kang-hyuk lúc này đã mặc xong một nửa quần áo, ly cà phê cầm trên tay, đứng tựa lưng vào khung cửa nhà bếp với vẻ mặt đầy thích thú của một kẻ thừa hiểu biết để không dại gì can thiệp vào. Jaewon chậm rãi bước vào vài khoảnh khắc sau đó, ống tay áo hoodie che kín hai bàn tay, mái tóc vẫn còn mềm mại sau giấc ngủ.

Cậu chớp mắt liên tục nhìn cái khung cảnh trước mắt: Gyeong-Won đang cố gắng nướng năm lát bánh mì trên một chiếc chảo, Jang-Mi thì đang nhảy múa giữa những vệt cà phê đổ and mấy chiếc bánh kếp kim chi, Dong-Ju thì đang công khai để tang hũ sữa chua của mình, and Kang-hyuk thì ngồi giám sát tất cả những điều đó như thể đây là bộ phim truyền hình dài tập yêu thích của anh vậy.

Jaewon cố nhịn một tiếng cười lớn. Kang-hyuk bắt trọn âm thanh đó and liếc mắt nhìn qua.

Ánh mắt hai người chạm vào nhau. Và có một thứ gì đó đi ngang qua giữa hai người—tĩnh lặng, ấm áp and đong đầy trọn vẹn. Một sự mềm mại ẩn phía bên dưới những tiếng ồn. Ánh sáng của những vì sao đêm hôm trước dường như vẫn còn quấn quýt lấy cả hai người.

Jaewon băng qua căn phòng để đến đứng bên cạnh anh, bọc vai khẽ quẹt vào người anh. Kang-hyuk lẳng lặng đưa chiếc ly qua không một lời nào. Chia sẻ. Giống như một bản năng tự nhiên.

"Ngủ ngon không thưa giáo sư?" Jaewon hạ thấp giọng hỏi nhỏ.

"Có em ở bên cạnh tôi á? Có chứ."

Hai bên tai Jaewon lập tức đỏ lên một chút. Trước khi cậu kịp đưa ra lời đáp lại, Gyeong-Won bỗng thốt lên một tiếng thở dốc đầy kịch tính. "AI ĐÃ CHO RONG BIỂN VÀO TRONG BỘT BÁNH KẾP CỦA TÔI THẾ NÀY CHỨ KHỐN KIẾP?! THƯA GIÁO SƯ, ANH PHẢI PHÂN XỬ CHO EM!"

Dong-Ju đáp trả: "Trả thù là một món ăn ngon nhất khi được phục vụ với vị mặn chát."

"CÁI THẰNG NHỎ NÀY—"

"HÃY ĐỂ DÀNH NÓ CHO TRẬN ĐẤU BÓNG NÉM PHỤC THÙ ĐI, GYEONG-WON!" Jang-Mi hét váng lên từ phía bệ bếp. "ĐỂ XEM CẬU NÉ TRÁNH CƠN THỊNH NỘ CỦA TÔI KIỂU GÌ. GIÁO SƯ BAEK LÀM TRỌNG TÀI NHÉ!"

Kang-hyuk rướn người sát vào Jaewon, khẽ giật môi cười. "Đây chính là lý do tôi biết chúng ta rồi sẽ ổn thôi."

Jaewon mỉm cười. "Làm thế nào cơ thưa giáo sư?"

Kang-hyuk hất cằm về phía đội của họ: một trận cuồng phong của dầu rán, mứt đổ loang lổ, and cả những lời tuyên bố trả thù hùng hồn vcl. "Bởi vì bất kể chúng ta có phải bước qua cái địa ngục nào đi chăng nữa... thì đây chính là cái thế giới mà chúng ta quay trở về nhà."

Jaewon im lặng trong vòng một khoảnh khắc. Rồi, một cách lặng lẽ, "Đây chính là cái gia đình mà chúng ta đã tự lựa chọn thưa giáo sư."

Phía sau lưng họ, Jang-Mi hét lớn: "GIÁO SƯ BAEK, BẢO BẠN TRAI CỦA GIÁO SƯ DỪNG NGAY CÁI TRÒ PHÁ HOẠI CĂN BẾP CỦA TÔI LẠI MAU."

Kang-hyuk hỏi ngược lại: "Bạn trai nào cơ?"

Toàn bộ cả đội cùng lúc: "ÔI CHÚA ƠI—"

Jaewon lập tức bị sặc ngụm cà phê. "Hôm nay giáo sư tiêu đời rồi," cậu thì thầm ra lệnh.

Kang-hyuk cười ẩn ý đắc ý. "Đáng giá mà."

Dong-Ju chỉ ngón tay đầy kịch tính. "Họ vừa mới dùng chung ly kìa thưa giáo sư! Em biết ngay mà! TÔI BIẾT NGAY MÀ."

Jang-Mi đập mạnh chiếc vá múc xuống bệ bếp. "Dẹp bánh kếp đi—chúng ta sẽ làm món trứng cuộn của SỰ THẬT. GIÁO SƯ BAEK KHÔNG TRỐN ĐƯỢC ĐÂU!"

"TẤT CẢ MỌI NGƯỜI VÀO BÀN ĂN MAU," Gyeong-Won tuyên bố. "HÔM NAY, CHÚNG TA SẼ ĂN. VÀ KHAI MAU VỚI GIÁO SƯ."

Kang-hyuk and Jaewon trao nhau một ánh nhìn cuối cùng—đầy sự chịu đựng cam chịu and đong đầy tình yêu thương—and rồi đầu hàng trước sự hỗn loạn. Họ cùng tham gia vào bàn ăn, nơi những chiếc đĩa lệch lạc and đống bánh mì nướng cháy rụi đang chờ đợi sẵn trông không khác gì những chiếc cúp chiến lợi phẩm.

Bữa sáng cuối cùng ở Jeju vô cùng ồn ào. Hỗn độn. Không màng lọc che giấu. Jaewon bị dính chút trứng lên ống tay áo. Kang-hyuk thì bị một chiếc khăn giấy cuộn tròn ném trúng người. Dong-Ju thì suýt chút nữa là bật khóc khi Gyeong-Won thừa nhận anh ta đã luôn giấu đồ ăn vặt phía dưới gầm giường của mình. Jang-Mi thì nâng ly chúc mừng bằng một ly nước ép quýt, "Vì đã xuất sắc sống sót bước ra từ những tổn thương, lũ khủng bố, những chuyến phà đáng ngờ thưa giáo sư, and vì sự tồn tại của nhau."

Tất cả bọn họ cùng chạm những chiếc ly lệch lạc vào nhau. Và phía bên dưới tất cả những điều đó—phía bên dưới những tiếng la hét, những tiếng cười lớn, những mẩu vụn thức ăn—có một thứ gì đó vô cùng thiêng liêng hiện hữu. Không phải ở trong không gian tĩnh lặng. Không phải ở trong ánh sáng của những vì sao. Mà chính là ở trong những tiếng ồn này đây. Trong sự an ủi từ những con người đã biết rõ những điều tồi tệ nhất của bạn nhưng vẫn lựa chọn ở lại. Trong cái gia đình tự tìm thấy mà bạn sẵn sàng cùng họ làm cháy cả đống bánh mì nướng.

Ánh mặt trời đã bắt đầu quy trình hạ mặt một cách chậm rãi khi họ tiếp cận đường bờ biển.

Những thành viên còn lại của cả đội đều đã ở lại phía sau—Jang-Mi thì vẫn đang trong quá trình thương lượng dữ dội with chủ căn biệt thự về chiếc nồi cơm điện bị vỡ, Dong-Ju thì đổ sụp người nằm sấp mặt ngủ say trên chiếc ghế xích đu ngoài hiên, còn Gyeong-Won thì khăng khăng thề rằng anh ta vừa nhìn thấy một con ngựa hoang Jeju and bắt buộc phải tìm kiếm bằng chứng bằng hình ảnh chụp lại. Thế giới vô cùng ồn ào ở phía sau lưng hai người, nhưng tại đây, ngay phía sau những đống cát nơi biển cả hòa quyện cùng bờ cát—chỉ còn lại duy nhất một sự tĩnh lặng.

Kang-hyuk and Jaewon chậm rãi bước đi, đôi giày thể thao đung đưa trên các ngón tay, đại dương khẽ liếm nhẹ dưới chân họ như thể biết rõ họ sẽ sớm phải rời đi vậy. Cơn gió vô cùng dịu nhẹ. Cái kiểu gió không hề thúc ép hay kéo níu, chỉ đơn thuần lướt ngang qua cơ thể bạn. Cuốn trôi đi những gì nó có thể mang theo.

Jaewon là người đầu tiên cất tiếng phá vỡ bầu không khí. "...Em ước gì chúng ta có thêm thời gian thưa giáo sư." Giọng cậu trầm xuống. Không hẳn là buồn bã. Nhưng vô cùng thành thật.

Kang-hyuk liếc mắt nhìn cậu—cơn gió khẽ lướt qua mái tóc cậu, chiếc quần jean xắn gấu lên đến tận cổ chân, chính chiếc vòng tay mà họ đã tự tay buộc cho nhau vài ngày trước vẫn ôm sát một cách vừa vặn quanh cổ tay cậu.

"Chúng ta đã tận dụng tối đa khoảng thời gian đó rồi mà," Kang-hyuk nói.

"Em biết chứ thưa giáo sư. Chỉ là..." Jaewon ngập ngừng. "Khi không gian bình yên như thế này, em cảm thấy bản thân mình cuối cùng đã có thể hít thở một cách trọn vẹn. Giống như có luồng không khí tràn ngập vào những vị trí mà em còn chẳng nhận ra là mình đang bị ngạt thở."

Kang-hyuk chậm rãi gật đầu gật đầu, đôi mắt quét qua phía đường chân trời. Ánh mặt trời đang đổ lên mặt biển những sắc vàng and sắc cam dịu nhẹ, trông không khác gì một ngọn lửa đang tan chảy vào trong lớp kính.

"Có lẽ đó chính là mục đích của chuyến đi này," anh nói. "Để ghi nhớ lại cảm giác hít thở là như thế nào."

Một khoảng im lặng bao trùm lấy hai người. Cái kiểu im lặng đong đầy những tầng ý nghĩa. Cái kiểu quấn quýt lấy các xương sườn của bạn and lưu giữ lại mãi.

Kang-hyuk thở hắt ra một hơi bằng mũi. "Em có nhớ đêm đầu tiên khi chúng ta mới đặt chân đến đây không? Tôi thậm chí còn không thể chợp mắt nổi. Tôi cứ liên tục chờ đợi cái ngày có điều gì đó diễn ra một cách tồi tệ. Cho một cuộc gọi điều động chiến dịch khẩn cấp. Vụ nổ. Hay một lời tạm biệt tiếp theo."

Jaewon không trả lời ngay. Cậu chỉ nắm lấy bàn tay đang rảnh của Kang-hyuk vào trong tay mình, đan cài những ngón tay của hai người vào nhau. "Em biết mà thưa giáo sư," cậu thì thầm một cách khẽ khàng. "Lúc nào giáo sư cũng gồng người lên đề phòng mỗi khi không gian trở nên quá mức tĩnh lặng."

Kang-hyuk nhìn xuống đôi bàn tay của hai người. Ngón tay cái của anh khẽ lướt nhẹ trên các đốt ngón tay Jaewon. "Thật khó để tin rằng cái kiểu tĩnh lặng này lại có thể an toàn đến thế."

Jaewon xoay người, bước lên chắn ngay phía trước mặt anh bấy giờ. Đôi mắt cậu tìm kiếm gương mặt Kang-hyuk, vô cùng mềm mại nhưng vững chãi. "Giáo sư không cần phải cứ luôn cố gắng để giành lấy sự nghỉ ngơi đâu, giáo sư biết mà," cậu dịu dàng lên tiếng. "Giáo sư không cần phải cứ luôn bắt bản thân mình phải đổ máu trước tiên chỉ để xứng đáng có được sự bình yên."

Cổ họng Kang-hyuk thắt lại một nhịp. "Những thói quen cũ kỹ thôi."

Jaewon siết chặt lấy tay anh. "Vậy thì chúng ta cùng nhau tạo nên những thói quen hoàn toàn mới nào thưa giáo sư."

Ánh mặt trời hạ xuống thấp hơn nữa. Những chiếc bóng đổ dài lết thết phía sau lưng hai người, nhưng gương mặt họ thì vẫn được thắp sáng bởi sắc vàng rực rỡ. Jaewon rướn người lên and khẽ gạt đi những lọn tóc bị cơn gió thổi bay rủ trên trán Kang-hyuk. "Giáo sư đã xây dựng nên cả một cuộc đời chỉ để bảo vệ người khác," cậu nói. "Bây giờ hãy để em làm người đứng ra bảo vệ giáo sư vào những lúc thế này nhé."

Kang-hyuk không nói chuyện. Anh không thể. Trái tim anh đang dâng trào quá nhanh. Quá mức đong đầy. Vì vậy, thay vào đó, anh kéo Jaewon ôm trọn vào trong vòng tay mình. Ghì chặt lấy cậu ở đó, một cách lặng lẽ, khi đợt thủy triều khẽ liếm nhẹ dưới chân họ and bầu trời đang trút bỏ những sắc màu cuối cùng của ngày dài.

"Tôi thấy sợ lắm, Jaewon," Kang-hyuk lẩm bẩm vào mái tóc cậu. "Sợ cái cảnh tỉnh giấc and đánh mất điều này. Sợ cái cảnh tỉnh giấc mà không có em ở bên cạnh."

"Giáo sư sẽ không gặp phải chuyện đó đâu," Jaewon nói không một sự ngập ngừng. "Ngay cả khi chúng ta rời khỏi Jeju, điều này cũng không hề chấm dứt. Giáo sư vẫn sẽ thức giấc cùng em. Ở Seoul. Ở ngay giữa đống hỗn độn quen thuộc. Ở ngay giữa quá trình chữa lành tổn thương của hai đứa. Bất kể chúng ta có ở đâu đi chăng nữa."

Kang-hyuk nhắm nghiền mắt lại. Mùi hương của muối biển hòa cùng mùi chiếc áo hoodie của Jaewon. Cảm giác của những vòng tay siết chặt quanh các xương sườn anh, định thần cho anh vững chãi. Giữ cho anh không bị đổ vỡ.

"Tôi muốn được quay trở về nhà cùng em," anh thì thầm một cách khẽ khàng. "Luôn luôn là như vậy."

"Giáo sư đã and đang như vậy rồi còn gì."

When họ tách nhau ra, bầu trời gần như đã chuyển sang một màu tím thẫm. Vệt ửng hồng cuối cùng của ánh mặt trời trải dài tựa như một dải ruy băng vắt ngang qua mặt biển. Jaewon lùi lại một bước phía sau, rồi lôi một thứ gì đó từ trong túi quần của mình ra.

"Em tìm thấy cái này ở gian hàng lưu niệm của biệt thự đấy thưa giáo sư," cậu nói, giơ lên hai chiếc vòng cổ bằng vỏ ốc nhỏ nhắn—đơn giản, tròn trịa, được xỏ qua một sợi dây thừng màu đen. "Trông sến sẩm thực sự luôn ấy. Nhưng... em không biết nữa. Em muốn hai đứa có một thứ gì đó thuộc về nơi này. Một lời nhắc nhở."

Kang-hyuk nhìn chiếc vòng cổ, rồi nhìn lại Jaewon. "Em đúng là sến sẩm quá mức rồi đấy."

"Giáo sư thích nó phát điên lên được còn gì."

Anh thích thật mà. Kang-hyuk cúi thấp đầu mình xuống, để mặc cho Jaewon luồn sợi dây quàng qua cổ anh. Khi đến lượt của Jaewon, đôi bàn tay của Kang-hyuk nán lại lâu hơn rất nhiều. Để cho ngón tay cái của anh khẽ vuốt ve đường cong nơi quai hàm Jaewon khi anh thắt nút sợi dây.

"Bây giờ thì em bị dính chặt lấy tôi rồi nhé," Kang-hyuk nói bằng giọng trầm xuống.

"Em đã bị dính chặt lấy giáo sư ngay từ cái khoảnh khắc giáo sư hét toán loạn vào mặt em ở phòng cấp cứu khi giáo sư đột ngột xông vào and tự ý cướp lấy bệnh nhân của em rồi cơ, thưa giáo sư," Jaewon thì thầm một cách khẽ khàng.

Và rồi, cuối cùng thì—phía bên dưới tiếng xào xạc dịu nhẹ của cơn gió, đại dương and cả bầu trời đêm—họ hôn nhau. Không một sự khẩn trương khẩn cấp. Không một nỗi sợ hại. Chỉ có sự hiện diện trọn vẹn. Chỉ còn hai người bọn họ. Mềm mại. Vững chãi. Nhà.

They cùng nhau đi bộ quay trở về căn biệt thự with bọc vai áp sát vào người nhau, màn đêm đang chậm rãi bao bọc lấy hai người. Ngày mai, họ sẽ phải quay trở lại thành phố Seoul. Nhưng đêm nay, họ mang theo cả Jeju di chuyển cùng mình. Trong từng bước chân của họ. Trong những chiếc vỏ ốc đang áp chặt vào trái tim họ. And trong ký ức về một bầu trời biết cách buông bỏ một cách đầy dịu dàng—để cho tình yêu có thể vẹn nguyên ở lại.

BỆNH VIỆN HANKUK – SEOUL

Buổi sáng đầu tiên khi quay trở lại thành phố Seoul vô cùng ồn ào.

Đời thực đã lập tức lộ ra những chiếc nanh vuốt của nó một lần nữa—những đường dây điện thoại reo vang liên tục không ngừng nghỉ, tiếng loảng xoảng trầm đục của những chiếc cáng đẩy di chuyển dọc theo hành lang, những tiếng bíp bíp không bao giờ có hồi kết của máy móc đang giám sát những sinh mạng đang nằm trên bờ vực sinh tử. Một đứa trẻ khóc thét lên ngay lối vào phòng cấp cứu, đứa nào đó đang hét lớn đòi báo cáo chỉ số huyết áp, and phòng trực của các bác sĩ thực tập thì nồng nặc cái mùi hung hãn của mì ăn liền and cả những sự lựa chọn tồi tệ.

Và thế mà... Kang-hyuk vẫn đứng một cách lặng lẽ bên cạnh chiếc máy pha cà phê ở tầng hai, lưng tựa vào ô cửa kính nơi ánh nắng buổi sớm mai lọc qua lớp kính hắt vào trong. Two tay anh khoanh lại. Chiếc áo khoác của anh vô cùng phẳng phiu. Biểu cảm của anh không thể đọc vị, vẫn luôn là như vậy.

Nhưng có điều gì đó đã khác biệt. Anh không hề mang lại cảm giác mệt mỏi. Không theo cái cách mà anh đã từng trước đây—bọc vai nặng trĩu những bóng ma quá khứ, xương sống co rụt lại như thể lúc nào cũng đang gồng người chuẩn bị cho vụ nổ tiếp theo. Không, chuyện này là một thứ gì đó hoàn toàn khác. Vững chãi hơn rất nhiều. Anh đã không nhận ra cho đến tận cái ngày mình đứng yên ở đây, bất động, trong cái tiếng ù ù quen thuộc của đống tiếng ồn bệnh viện... rằng có thứ gì đó đã thay đổi hoàn toàn.

Phía bên trong cơ thể anh, Jeju chưa từng rời đi. Đại dương chưa từng rút bớt nước.

Và cứ như thể bị triệu hồi bởi chính suy nghĩ đó, Jaewon rẽ qua góc đường, hai tay cầm hai ly cà phê, bước chân của cậu vô cùng thư thả and không một chút vội vã. Có một chút lộn xộn của giấc ngủ vương trên mái tóc cậu mà chẳng có chiếc lược nào thèm chải chuốt cho ngăn nắp, and vệt lấp lánh trong đôi mắt cậu thì nửa như kiệt sức, nửa như đầy vẻ thích thú. Nhưng cậu trông rất ổn. Quá mức ổn luôn ấy chứ. Trông không khác gì một người vừa mới trút bỏ được một thứ gì đó vô cùng trĩu nặng and chưa hề thèm hít nó ngược trở lại vào người.

Cậu dừng bước ngay trước mặt Kang-hyuk and đưa một chiếc ly ra. "Cà phê của giáo sư đây. Đen. Đắng. Kìm nén cảm xúc."

Kang-hyuk đón nhận nó không một chút nao núng. "Còn của em thì sao?"

"Hazelnut mật ong nhé thưa giáo sư," Jaewon tự hào lên tiếng. "Giống như một con người văn minh thực thụ."

Kang-hyuk liếc mắt nhìn xuống. "Có cả kem tươi nữa kìa."

"Bây giờ nó là một nét tính cách của em luôn rồi thưa giáo sư."

Họ cùng đứng đó trong một sự im lặng dễ chịu trong vòng một nhịp ngưng. Dòng người qua lại tấp nập ngoài hành lang. Một y tá đang đẩy một đứa trẻ trên chiếc xe lằn. Một bác sĩ trẻ làm rơi đống tài liệu ghi chép and khẽ lẩm bẩm chửi thề trong miệng. But trong chính cái bong bóng tĩnh lặng cạnh ô cửa kính đó, Kang-hyuk and Jaewon đứng trông không khác gì họ vẫn đang ở ngoài phần hiên của căn biệt thự dã chiến with đại dương bao la trải dài ngay trước mặt. Chiếc máy pha cà phê phát ra tiếng xì xì đều đặn tựa như những bọt sóng biển.

"Cảm giác thật kỳ lạ," Jaewon lẩm bẩm sau đó, "khi quay trở lại đây thưa giáo sư."

"Ừ."

"Nhưng không phải kiểu kỳ lạ tồi tệ."

Kang-hyuk nghiêng đầu, chăm chú nghiên cứu gương mặt cậu. "Em ổn chứ?"

Jaewon gật đầu đồng ý. "Ổn hơn rất nhiều so với khoảng thời gian dài trước đây rồi thưa giáo sư."

A khoảng lặng. Rồi, "Còn giáo sư?"

Ánh mắt Kang-hyuk nhìn xuống đôi bàn tay của họ—tay anh đang cầm ly cà phê, tay Jaewon thì đang quẹt nhẹ một cách dịu nhẹ vào tay áo khoác của anh. Anh vẫn có thể cảm nhận được cái bóng ma hơi thở của Jaewon vương trên bọc vai mình từ cái đêm mất ngủ hôm đó dưới ánh sao.

"Tôi đã từng nghĩ mình không thể quay trở lại đây theo cái cách này cơ," Kang-hyuk lặng lẽ lên tiếng. "Vẫn là... chính bản thân mình."

"Jeju không sửa chữa được tất cả mọi thứ đâu thưa giáo sư," Jaewon dịu dàng lên tiếng, "nhưng em nghĩ nó đã ban tặng cho hai đứa sự cho phép để ngừng chạy trốn."

Kang-hyuk để mặc cho lời nói đó lắng đọng vào tâm khảm. Lồng ngực anh dâng trào—không phải vì sự lo âu, mà là một thứ gì đó vô cùng ấm áp. Một thứ gì đó giống như lòng dũng cảm.

Trước khi anh kịp đưa ra lời đáp lại, sự hỗn loạn lập tức va sầm vào người họ từ phía bên cạnh.

"Hóa ra hai người ở đây à!" Jang-Mi quét qua tầm mắt trông không khác gì một trận cuồng phong trong bộ quần áo phẫu thuật, tay cầm một tấm bảng kẹp hồ sơ and lườm trân trân như thể cô đang cá nhân cảm thấy bị xúc phạm bởi niềm hạnh phúc của hai người vậy. "Hai người đang tỏa sáng rực rỡ đấy nhé," cô rít lên. "Two người đang tỏa ra cái hào quang rạng ngời luôn kìa thưa giáo sư Baek! Có phải hai người đã nắm tay nhau dưới ánh trăng không hả? Hôn nhau đắm đuối trên bãi biển đúng không? Hay cùng nhau nhận nuôi một con mèo đi lạc rồi đặt tên cho nó là 'Định mệnh' rồi?"

Kang-hyuk chớp mắt liên tục. "Bọn tôi... chỉ ngồi dưới một cái cây thôi mà?"

"Thế thì về cơ bản chẳng khác vẹo gì một chuyến tuần trăng mật cả, thưa giáo sư."

Trước khi anh kịp dựng lên một hàng phòng thủ phản kháng, Dong-Ju đã lững thững tiến vào tầm mắt từ phía sau một chiếc máy bán hàng tự động, quầng thâm đậm nét xuất hiện dưới mắt cậu ta. "Tôi bỏ lỡ cái chuyện gì rồi à thưa giáo sư? Có phải họ đã tỏ tình với nhau dưới ánh pháo hoa hay gì rồi đúng không?"

"Về mặt kỹ thuật thì, thưa giáo sư," Jaewon lẩm bẩm khẽ khàng.

Dong-Ju thốt lên một tiếng thở dốc như thể bản thân vừa mới cá nhân được ban phước lành vậy. "Ôi Chúa ơi, họ đang công khai thả thính nhẹ nhàng ngay tại chính giữa khoa tim mạch luôn kìa, thưa giáo sư Baek."

"Tất cả các người đều mắc bệnh tâm lý nặng rồi đấy," Kang-hyuk lẩm bẩm.

Jang-Mi hừ một tiếng. "And giáo sư thì đang ở trong trạng thái phủ nhận về cái việc bản thân mình đã trở nên mềm mỏng đến mức nào rồi đấy giáo sư ạ."

"Hãy tự đi mà nói với chính bản thân mình ấy," Gyeong-Won lên tiếng, xuất hiện cùng với một cái ngáp dài ngái ngủ. "Thưa giáo sư, em vừa mới nằm mơ thấy mình lại đang ở Jeju đấy. Quả dưa hấu đã trò chuyện với tôi cơ. Nó bảo tôi là đừng bao giờ quay trở lại thành phố Seoul này nữa."

Tất cả mọi người khựng lại một nhịp. "Đừng hỏi," anh ta bổ sung thêm.

Jaewon chỉ biết bật cười lớn. Một âm thanh nhỏ nhắn, sáng rực bám chặt vào trong lồng ngực Kang-hyuk tựa như ánh sáng xé toạc qua một ô cửa sổ. Rồi Jaewon quay sang đối diện với anh, đôi mắt vẫn còn lấp lánh niềm vui, and hạ thấp giọng xuống. "Này giáo sư."

Kang-hyuk nhìn lại cậu.

"Khép bàn tay của giáo sư lại đi."

Mơ hồ hoang mang, Kang-hyuk làm theo lời cậu—and Jaewon trượt một thứ gì đó nhỏ nhắn vào trong lòng bàn tay anh. Anh mở nó ra. Chiếc vòng cổ vỏ ốc. Sắc màu rám nắng nhạt màu and màu trắng, vẫn được xỏ qua cùng một sợi dây thừng mỏng manh từ thuở ở Jeju. Vẫn còn vương sự ấm áp lấy ra từ túi quần của Jaewon.

"Sáng nay em vừa mới đeo nó cơ mà," Kang-hyuk lặng lẽ lên tiếng.

"Bây giờ đến lượt giáo sư đấy," Jaewon lẩm bẩm một cách khẽ khàng. "Hãy giữ nó ở thật gần bên mình. Chỉ cho ngày hôm nay thôi nhé thưa giáo sư."

Những ngón tay Kang-hyuk chậm rãi khép lại bao bọc lấy nó. Một cách đầy chủ đích. Và anh nhận diện ra điều đó—anh không hề cảm thấy sức nặng của ký ức đau thương ẩn chứa bên trong nó nữa. Anh cảm thấy sức nặng của nhà. Của sự tiếp diễn hành trình.

"Anh đã quay trở về cùng với đại dương thưa giáo sư," Jaewon lặng lẽ lên tiếng một cách mềm mại. "Ngay cả tại nơi này... em vẫn có thể cảm nhận được nó."

Kang-hyuk quay người đối diện hoàn toàn với cậu. "Em mới chính là người đã giữ nó ở lại."

Những ngón tay của họ khẽ quẹt qua nhau khi cả hai cùng đưa tay với lấy cùng một tấm bảng kẹp hồ sơ bệnh án. Chẳng có một ai trong hai người thèm rụt tay mình về.

Và ngay tại chính cái hành lang đó—chỉ là một ngày thứ Hai như bao ngày khác, một ca trực khác, một sự khởi đầu khác—họ không cần phải thốt ra thêm bất kỳ lời nào nữa. Họ không cần phải hôn nhau. Hay hứa hẹn. Hay giải thích tường tận làm gì thưa giáo sư.

Lời hứa hẹn vốn dĩ đã hiện hữu ngay trong chính không gian tĩnh lặng này rồi. Trong những chiếc vòng tay quanh cổ tay họ. Trong chiếc vỏ ốc đang được ép chặt giữa những ngón tay Kang-hyuk. Trong cái cách mà họ cùng nhau bước đi xuyên qua cái thế giới này bấy giờ—sát cánh bên nhau.

Phía bên dưới ánh đèn huỳnh quang, đại dương chưa từng bỏ rơi họ. Và tình yêu cũng vậy.