Đêm hôm ấy, Seoul mang lại cảm giác tĩnh lặng hơn mức bình thường rất nhiều.

Có lẽ chỉ là vì vấn đề thời gian—đã quá nửa đêm, thời điểm mà cả thành phố tạm thời nín thở để dưỡng sức. Hoặc giả là vì tiếng ù ù quen thuộc của cuộc sống thường nhật đang quay trở lại bên trong những bức tường của căn hộ chung của hai người. Cái cách mà bầu không khí nồng nặc mùi nước xả vải hòa quyện cùng cơn mưa ngoài hiên. Hoặc có lẽ... là vì cái cách Jaewon đang đứng barefoot trong căn bếp, một tay khuấy nồi mì ăn liền ramyeon and vô thức ngân nga một giai điệu bài hát mà Kang-hyuk hoàn toàn không biết. Mái tóc cậu vẫn còn vương chút hơi ẩm sau khi vừa mới tắm rửa xong. Ống tay chiếc áo hoodie được xắn cao lên đến tận khuỷu tay.

Nhà.

Kang-hyuk đứng tựa lưng vào khung cửa and cứ thế... lặng lẽ ngắm nhìn. Ngắm nhìn giống như thể anh đã phải bỏ đi biệt tích suốt một thời gian dài vcl, and bấy giờ vẫn đang cố gắng tin tưởng vào cái sự thật rằng mình đã xuất sắc sống sót quay trở về.

Jaewon ngước đầu lên nhìn. "Đừng có đứng gặm nhấm nỗi niềm ở đó nữa giáo sư. Nồi nước sôi này không đủ độ kịch tính để anh phải trưng ra cái bộ dạng biểu cảm đó đâu."

Kang-hyuk khẽ hừ một tiếng. "Em đang ngân nga hát kìa."

"Em hay ngân nga hát mỗi khi em cảm thấy hạnh phúc mà thưa giáo sư."

Chẳng có một chút sự mỉa mai châm biếm nào trong câu nói đó. Không trêu chọc. Chỉ đơn thuần là một sự thật trần trụi.

Kang-hyuk chậm rãi băng qua căn bếp, vòng hai cánh tay siết chặt lấy eo Jaewon từ phía sau lưng. Cằm anh tựa nhẹ lên bọc vai Jaewon. "Tôi chưa từng nghĩ hai đứa lại có thể có được những giây phút thế này," anh lẩm bẩm một cách khẽ khàng.

"Và bây giờ khi chúng ta đã có được nó rồi thì sao thưa giáo sư?"

Giọng Kang-hyuk vô cùng chắc nịch. "Tôi sẽ liều mạng bảo vệ nó."

Jaewon rướn người qua tắt bếp nấu. "Tốt lắm. Bởi vì em có kế hoạch sẽ làm phiền giáo sư mỗi ngày cho đến tận những năm tháng cuối cùng của cuộc đời anh đấy."

Kang-hyuk khẽ mỉm cười, áp mặt vào làn da cậu. "Tôi đang rất trông cậy vào điều đó đây."

Sau đó, khi họ cùng nhau co người súc trên ghế sofa with bát mì ramyeon mới ăn được một nửa and một danh sách nhạc được phát vòng lặp từ chuyến đi dã ngoại Jeju hôm trước, Jaewon lẳng lặng biến mất vào trong phòng ngủ and quay trở ra with một chiếc hộp nhỏ trên tay.

"Cái gì thế em?" Kang-hyuk lên tiếng hỏi.

"Những chiếc bàn chải đánh răng mới. Loại đồng điệu cặp đôi nhé," Jaewon nói with một sự long trọng giả vờ. "Vì sự xuất sắc của cuộc sống gia đình thưa giáo sư."

"Còn cái này thì sao?"

Cậu lôi ra hai chiếc vòng cổ vỏ ốc—chính là của hai người—bấy giờ đã được lồng ghép một cách cẩn thận vào bên trong một chiếc khung tranh nhỏ có kèm theo một mảnh giấy viết tay ở phía trong: "Chúng ta đã quay trở về. Hãy tiếp tục cùng nhau quay trở về nhé thưa giáo sư."

Kang-hyuk nhìn trân trân vào nó trong một khoảnh khắc dài. Kế đó anh đón lấy chiếc khung tranh, đứng dậy and đặt nó ngay bên cạnh chiếc kệ sách—ở giữa một cuốn sách giáo khoa y học and một con vịt bằng gốm nực cười vcl mà Gyeong-Won đã tặng cho họ như một trò đùa. Hoàn hảo.

Họ không nói chuyện nhiều sau mốc đó. Chẳng cần thiết phải làm thế làm gì. Đêm hôm đó, họ chìm vào giấc ngủ with chiếc cửa sập khẽ mở hờ and thành phố thì vẫn đang hít thở xung quanh hai người. Như thể đang chờ đợi.

Bởi vì sự bình yên chưa bao giờ có thể kéo dài được lâu trong cái thế giới của họ. Và ở phía ngoài ô cửa sập của hai người, những tầng mây giông bão đầu tiên đã đang bắt đầu tích tụ nơi phía đường chân trời.

KHOA CHẤN THƯƠNG

Buổi sáng bắt đầu bằng ánh mặt trời đổ xuống một sắc vàng rực rỡ xuyên qua những ô cửa kính của trung tâm chấn thương thuộc Bệnh viện Đại học Quốc gia Hankuk, rải rác trên những thớ sàn nhà bóng loáng and cả vệt lấp lánh mờ nhạt của những chiếc khay kim loại. Đâu đó phía sau lớp kính, thành phố Seoul đang giật mình thức giấc—những chiếc xe buýt ngáp dài chuyển động vào guồng quay, đám sinh viên thì ghì chặt lấy ly cà phê, tiếng radio kêu vò vò từ những cửa hàng mở cửa sớm. Một thành phố vẫn hoàn toàn chưa hề nhận thức được rằng mình đang đứng ngay bên trên bờ vực của sự sụp đổ toàn diện.

Phía bên trong trung tâm chấn thương, bầu không khí mang một vẻ nhẹ nhàng đầy lừa dối.

"Tôi thề có Chúa, nếu cô lại mang đến cho tôi một cái ly đá bào ngập đường giả danh cà phê một lần nữa—"

"Đó là nhiên liệu chấn thương đấy nhé thưa giáo sư," Dong-Ju tuyên bố, tay ôm chặt lấy cái ly caramel đá quái thai của mình trông không khác gì một đứa trẻ sơ sinh. "Đừng có mang cái vẻ mặt đắng ngắt đó ra chỉ vì tâm hồn của anh cũng đen kịt như cái ly Americano đó chứ giáo sư."

Jang-Mi đổ sụp người xuống bên cạnh cậu ta, chiếc thẻ nhân viên hơi lệch một chút and mái tóc thì được buộc gọn phía sau thành một búi tóc rối bù. "Hai người cứ suốt ngày tranh cãi kiểu này mỗi ngày. Thưa giáo sư, em bắt buộc phải nghĩ đây là hai người đang thả thính nhau rồi đấy."

"Không có đâu," Kang-hyuk lẩm bẩm, đôi mắt vẫn dán chặt vào chiếc máy tính bảng trên tay. Những hình ảnh phim chụp CT lướt qua bên dưới các ngón tay anh, lông mày anh khẽ nhíu lại with cái vệt kết hợp đặc trưng của sự kiệt sức and sự tập trung cao độ chưa từng bao giờ rời bỏ anh. Ly cà phê của anh đặt trơ trọi một mình, đang nguội dần bên cạnh cùi chỏ anh.

Jaewon liếc mắt nhìn qua từ phía trạm y tá, một vệt mỉm cười nhẹ kéo nơi khóe môi cậu. "Giáo sư có ngủ được chút nào không?"

Kang-hyuk không trả lời. Và điều đó đã là quá đủ cho một câu trả lời rồi.

"Giáo sư à, cứ cái đà này thì giáo sư sẽ rơi vào tình trạng mất tim trước cả ca trực của bác sĩ nội trú tiếp theo đấy."

"Tôi ổn mà," Kang-hyuk nói, nhưng giọng anh đã khản đặc, đôi mắt anh có hơi đỏ quá mức. Thế nhưng ngay cái khoảnh khắc chiếc máy nhắn tin chấn thương rú vang lên tiếng chip chip, anh lập tức đứng thẳng người dậy tựa như một sợi dây thép bị kéo căng.

"Có bệnh nhân cấp cứu đang được chuyển đến—nam giới tầm trung niên ngoài bốn mươi, tai nạn xe máy," tiếng loa thông báo rè rè vang lên cắt ngang không gian. "Thời gian dự kiến có mặt là ba phút thưa giáo sư."

Bầu không khí lập tức dịch chuyển guồng quay ngay tức khắc. Kang-hyuk di chuyển trông không khác gì dòng nước xuyên qua sự hỗn loạn—đưa ra những mệnh lệnh, quét mắt khắp căn phòng, giám sát đồng hồ thời gian. Jaewon bước theo sau anh xuyên qua khu vực chấn thương, đôi găng tay đã được xỏ sẵn từ trước, ánh mắt tập trung cao độ.

Khi các nhân viên cứu hộ tông mạnh cửa bước qua cánh cửa đôi with một chiếc cáng cứu thương, cả đội đã hoàn toàn sẵn sàng.

"Bệnh nhân tên là Lee Min-jae," người nhân viên cứu hộ hét lớn át cả tiếng ồn ào xung quanh. "Tai nạn ở tốc độ cao gần khu vực Dongdaemun. Bị trật khớp vai, vết rách sâu ở vùng mạn sườn phải, chỉ số GCS mười lăm. Không đội mũ bảo hiểm thưa giáo sư."

"Các chỉ số sinh tồn thì sao?" Kang-hyuk hỏi lớn, chiếm lĩnh vị trí ngay tại đầu giường bệnh.

"Huyết áp ổn định thưa giáo sư. Nhịp tim tăng cao—anh ta đang vô cùng đau đớn."

"Gyeong-Won, tiến hành chụp X-quang di động ngay đi. Jang-Mi, chuẩn bị bộ dụng cụ chấn thương. Jaewon, bắt đầu quy trình siêu âm FAST. Phải đảm bảo chắc chắn rằng anh ta không bị xuất huyết nội trong khoang bụng."

Jaewon di chuyển vào vị trí ngay bên cạnh chiếc cáng, giọng cậu vô cùng dịu dàng. "Anh Lee, bọn tôi sẽ chăm sóc cho anh, được chứ? Thưa giáo sư, các chỉ số đã được kết nối."

Người đàn ông gật đầu một cách yếu ớt, đôi mắt đờ đẫn vì đau đớn. Trong vòng một khoảnh khắc, mọi thứ diễn ra vô cùng chuẩn sách giáo khoa. Điềm tĩnh. Kiểm soát được tình hình.

Và rồi—

Mặt đất bỗng chốc rùng mình dữ dội.

Ban đầu, chuyện đó diễn ra vô cùng mờ nhạt—a sự co rút rung động kỳ lạ ngay bên dưới chân, giống như tiếng ù ù của một đoàn tàu chạy ngang qua. Jaewon theo bản năng tự nhiên ngước đầu lên nhìn. Một đợt chấn động nhẹ lướt qua căn phòng. Các màn hình máy theo dõi chợt chập chờn.

"Có phải đứa nào vừa mới—đó có phải là... thưa giáo sư?" Dong-Ju bắt đầu gặng hỏi.

Rồi đợt chấn động bỗng chốc tăng lên dữ dội. Trần nhà kêu răng rắc. Một tấm bảng kẹp hồ sơ trượt khỏi bàn trạm y tá and đập sầm xuống sàn nhà with một tiếng vang chát chúa.

Mạch của Jaewon đập nhanh hơn. "Đó có phải là dư chấn không thưa giáo sư—?"

Không. Chuyện này hoàn toàn khác biệt. Tòa nhà bắt đầu phát ra những tiếng gầm rú đau đớn. And rồi nó dội xuống trọn vẹn. Một tiếng nổ chói tai xé toạc xuyên qua bệnh viện khi mặt đất bấy giờ trồi sụt dữ dội ngay bên dưới chân họ. Khu vực chấn thương nghiêng ngả sang một bên trông không khác gì một con tàu bị trúng một đòn trực diện từ mạn sườn.

Mọi người hét toán loạn lên. Những chiếc cọc treo dịch truyền đổ rạp xuống. Hệ thống đèn treo phía trên đầu lắc lư một cách dữ dội. Một chiếc khay kim loại bay loảng xoảng khắp căn phòng, đập sầm vào tường. Những bức tường rung chuyển bần bật. Những tấm pin trần nhà rạn nứt. Bụi bặm rơi xuống như mưa xối xả tựa như tuyết rơi.

"TẤT CẢ MỌI NGƯỜI NẰM XUỐNG MAU!" Giọng Kang-hyuk gầm lớn, cắt ngang qua sự hỗn loạn tựa như một nhát roi da.

Anh chộp lấy người Jaewon and giật mạnh cậu ngã xuống phía dưới gầm chiếc giường chấn thương ngay đúng cái khoảnh khắc một thiết bị đèn chiếu sáng rơi sầm xuống ngay cái vị trí mà họ vừa mới đứng trước đó. Jang-Mi thì kéo tuột một y tá ẩn nấp phía dưới một bệ bếp. Gyeong-Won thì lao mình phóng qua người một bệnh nhân, dùng chính cơ thể mình để làm lá chắn bảo vệ cho cô ấy. Dong-Ju thì bám chặt lấy một cột trụ chịu lực khi mặt đất lại tiếp tục lồng lộn lên một lần nữa.

Những tiếng la hét vang vọng khắp các lối hành lang. Đâu đó gần lối vào phòng cấp cứu, kính cửa sổ vỡ vụn tan tành. Chiếc khung tập đi của một cụ già bay vèo qua khắp sảnh chính. Hệ thống điện phụt tắt hoàn toàn with một tiếng rắc lớn, nhấn chìm bệnh viện vào trong không gian tối tăm một nửa—chỉ còn những ánh đèn khẩn cấp mang sắc đỏ tía chập chờn thức giấc, đổ lên mọi thứ một cái hào quang ma mị, sặc mùi tận thế.

Jaewon không thể thở nổi. Không phải là vì bụi bặm. Cũng không phải là vì nỗi sợ hại. Mà chính là vì cái âm thanh đó. Một tiếng nghiến trầm đục, rợn người tựa như tận xương tủy—giống như chính hành tinh này đang bị xé toạc ra làm đôi vậy.

Một người phụ nữ rú lên kinh hãi ngoài hành lang dành cho khách đến thăm. Bánh xe cáng cứu thương rít lên chói tai. Tòa nhà lắc lư dữ dội. Một tấm pin khác lại bung ra. Một bức tường rạn nứt.

Jaewon xoay đầu mình phía dưới gầm giường and nhìn thấy Kang-hyuk đang ở ngay bên cạnh, một tay anh đang chống chặt vào chiếc chân kim loại của giường bệnh, tay còn lại thì ghì chặt lấy cánh tay Jaewon một cách dữ dội. Cơ hàm anh siết chặt đến mức run lên bần bật. Nhưng đôi mắt anh—đôi mắt anh bấy giờ vô cùng tập trung cao độ.

"Ở lại với tôi," Kang-hyuk lẩm bẩm một cách khẽ khàng. "Em có nghe rõ tôi nói không?"

Jaewon gật đầu đồng ý, các ngón tay cắm sâu bấu chặt vào nền sàn nhà.

Những phút giây kéo dài tựa như hàng giờ đồng hồ. Bốn. Năm. Sáu. Một đợt địa chấn cuối cùng dội xuống, sắc sảo and mang tính trừng phạt, trông không khác gì một cái tát giáng xuống bề mặt trái đất.

Và rồi—sự im lặng bao trùm. Cái kiểu im lặng nhức nhối bên trong màng nhĩ người ta. Jaewon há miệng ra, nhưng chẳng có một từ ngữ nào có thể thốt ra nổi. Rồi—âm thanh của hệ thống chuông báo động. Tiếng rú vang của còi cứu thương khẩn cấp. Tiếng nước nhỏ giọt từ một đường ống bị vỡ.

Jaewon chậm rãi ngồi dậy. Kang-hyuk đã đang dịch chuyển guồng quay từ trước rồi.

"Điểm danh mau!" Anh gọi lớn, quét mắt khắp khu vực chấn thương. "Ai còn tỉnh táo thì lên tiếng phản hồi mau!"

"Gyeong-Won—bị bầm tím bọc vai, nhưng vẫn ổn thưa giáo sư!"

"Jang-Mi có mặt ở đây thưa giáo sư! Y tá Kwon đang bị chảy máu ở vùng da đầu, tôi đang xử lý cho cô ấy rồi!"

"Dong-Ju—có mặt thưa giáo sư! Khách đến thăm có người bị thương—bị trầy xước do kính vỡ tan tành!"

Jaewon xoay người về phía bệnh nhân trên chiếc cáng cứu thương—Lee Min-jae. Vẫn còn đang thở. Còn sống. "Chúng ta giữ được anh ta rồi thưa giáo sư."

Nhưng những thứ khác thì sao? Hoàn toàn không ổn một chút nào. Những vết rạn nứt bò lết dọc theo khắp các bức tường. Nước nhỏ giọt từ các lỗ thông gió trên trần nhà. Toàn bộ các kệ tủ đã bị đổ rạp, đống xe đẩy thuốc men bị lật nhào, lối hành lang nồng nặc bụi bặm and những tiếng la hét.

Kang-hyuk đứng ở ngay chính giữa trung tâm của tất cả đống đổ nát đó—chiếc áo dính đầy những mẩu vụn, mồ hôi nhễ nhại trên trán, gương mặt lem luốc những vệt tro tàn. Nhưng anh vẫn đứng thẳng người vững chãi. Bất động. Uy nghiêm.

"Chúng ta chuyển sang quy trình phân loại thương vong dã chiến chiến trường," anh ra lệnh một cách dứt khoát. "Đo các chỉ số sinh tồn bằng phương pháp thủ công. Ưu tiên theo mức độ chảy máu nội and chấn thương vùng đầu. Đưa tất cả những ai còn khả năng đi lại ra ngoài khu vực sân trung tâm. Đội chấn thương, các cậu ở lại. Chúng ta sẽ liều mạng giữ vững phòng tuyến này."

Anh quay sang nhìn Jaewon, ánh mắt hai người khóa chặt vào nhau trông không khác gì chất thép va vào chất thép. "Chuyện này vẫn chưa kết thúc đâu."

Jaewon nuốt nước bọt một cách khó khăn. "Vâng thưa giáo sư, nó mới chỉ là sự khởi đầu thôi."

Phía bên ngoài, tiếng rú vang của còi báo động thiên tai trên toàn thành phố xé toạc bầu không khí buổi sớm mai. Và thành phố Seoul bắt đầu bốc cháy.

Chẳng có một nhịp thở nào trôi qua giữa đợt địa chấn and cái hệ lụy nối tiếp sau đó—không có một ranh giới rõ ràng nào giữa hai chữ "trước đây" and "sau này". Chuyện này giống như việc bạn bị rơi xuyên qua một tấm gương vậy. Chỉ một khoảnh khắc trước, bệnh viện vẫn còn là một cơ sở chấn thương hiện đại bậc nhất. Chỉ một khoảnh khắc sau, nó đã lập tức biến thành một bãi chiến trường.

Chiếc máy phát điện khẩn cấp gầm rú thức giấc, nhấn chìm trung tâm chấn thương vào trong một luồng ánh sáng màu vàng chập chờn, khiến cho những vệt máu trên sàn nhà lấp lánh trông không khác gì vệt dầu rán. Khói đen and bụi bặm lảng vảng trong không khí, mang lại vị chát chúa nơi buồng phổi người ta. Đâu đó phía ngoài khu vực chấn thương cấp cứu, một hồi chuông báo cháy rú vang liên tục không ngừng nghỉ, chẳng ai thèm mảy may bận tâm đến nó. Không khí quá mức ồn ào, quá rực rỡ, quá chật ních cái kiểu hoảng loạn mang tính tế bào. Nó rung lên bên trong mỗi một lồng ngực người ta.

Jaewon ấn chặt gạc y tế vào một bên trán của một cô bé, tiếng khóc nấc nghẹn ngào dội lên khi máu vẫn liên tục rỉ ra. Phía sau lưng cậu, những dãy cáng cứu thương đã tăng lên gấp đôi, rồi gấp ba. Những khách đến thăm bị gãy xương sườn. Những y tá with những ngón tay bị gãy xương. Những nhân viên hộ lý khiêng theo những bệnh nhân vốn dĩ mới chỉ vừa được xếp lịch nhân viên trực cách đây ba mươi phút. Những chiếc áo blouse trắng của họ bấy giờ đã nhuốm đầy những vệt máu. Bệnh viện hoàn toàn bị quá tải thảm hại.

"Giường số 6 cần được ưu tiên cấp bách thưa giáo sư!" Jang-Mi hét lớn, tay đang xỏ nhanh một đôi găng tay dính máu. "Các chỉ số của anh ta đang tụt dốc thảm hại—bọn tôi cần thêm người hỗ trợ ở đây mau!"

"Tôi hết sạch ống tiêm rồi thưa giáo sư," Gyeong-Won gắt lên. "Cái xe đẩy thuốc men chết tiệt của chúng ta biến đâu mất rồi hả?!"

"Tiêu đời rồi! Phòng kho lưu trữ đã bị đổ sập hoàn toàn rồi thưa giáo sư!"

Jaewon vớ lấy một bộ dụng cụ truyền dịch khác and lao nhanh về phía chiếc cáng tiếp theo, cúi đầu né tránh khi bụi trần nhà lại tiếp tục rơi xuống như mưa một lần nữa. Người phụ nữ nằm trên giường bệnh đang thở dốc một cách điên cuồng, chiếc áo sơ mi của cô ấy đẫm máu từ một mảnh kính vỡ tan tành găm sâu vào trong lồng ngực. Cậu ấn mạnh xuống để chặn đứng dòng máu đang chảy ra, miệng lẩm bẩm những lời an ủi bằng một chất giọng mà cậu suýt chút nữa là không nhận diện ra được đó là của chính mình.

Xung quanh họ, phòng cấp cứu tràn ngập trông không khác gì một con đập bị vỡ bờ. Các lối hành lang ngập tràn những người bị thương tổn. Khu vực chấn thương chỉnh hình đã bị biến thành một khu phân loại thương vong dã chiến tạm thời. Khoa tim mạch bấy giờ đang được trưng dụng để điều trị các vết rách sâu. Mỗi một chiếc cáng. Mỗi một chiếc ghế ngồi. Mỗi một bề mặt phẳng bấy giờ đều biến thành một chiếc bàn điều trị phẫu thuật.

Ngay cả các nhân viên trực cũng biến thành bệnh nhân. Bác sĩ Ahn, một bác sĩ nội trú khoa ngoại tim mạch lồng ngực, bị gãy xương đùi and hiện đang phải nằm trên một chiếc bàn phẫu thuật trong khi một bác sĩ thực tập khác đang tiến hành cố định chân cho anh ta. Một trong số những dược sĩ thì bị chấn động não. Điều dưỡng trưởng từ khoa sản phụ khoa thì đã bị ngất xỉu hoàn toàn vì mất nước sau khi tự mình khuân vác bốn người phụ nữ mang thai di chuyển xuống lối thoát hiểm hỏa hoạn. Đây chính là một vùng chiến sự thực sự. Và đội chấn thương chính là đơn vị duy nhất còn khả năng vận hành đang đứng vững tại nơi này.

"Đây có phải là dáng vẻ của chiến tranh không hả thưa giáo sư?" Dong-Ju lẩm bẩm, hai tay đã ngập sâu đến tận khuỷu tay vào trong một vết thương lồng ngực.

"Không," Kang-hyuk phẳng lặng trả lời. "Trong chiến tranh, ít nhất thì em còn biết rõ kẻ thù của mình là ai."

Anh không thèm ngước đầu lên nhìn khỏi đường khâu phẫu thuật mà mình đang thực hiện khâu kín lại. Ống tay áo của anh đã ướt đẫm hoàn toàn. Gương mặt anh như được tạc bằng đá. Máu khô bám chặt trên phần cổ áo của bộ quần áo phẫu thuật của anh. Anh chưa từng ngồi xuống một lần nào. Thậm chí còn chưa thèm chớp mắt lâu hơn một giây đồng hồ. Jaewon dõi theo anh làm việc từ phía bên kia căn phòng, vô cùng vững chãi and không thể bị bẻ gãy, and cậu tự hỏi không biết cái tình trạng này còn có thể kéo dài được bao lâu nữa đây.

Tin tức đã đang bắt đầu lan truyền ra thế giới bên ngoài ngoài kia rồi. Một chiếc màn hình tivi bị vỡ nát trên bức tường đang chập chữa những vệt nhiễu sóng, nhưng âm thanh thì vẫn phát ra theo từng đợt đứt quãng.

"...5.8 độ Richter... một trong những trận động đất dữ dội nhất trong lịch sử được ghi nhận của đất nước Hàn Quốc..."

"...Các bệnh viện thuộc khu vực trung tâm Seoul báo cáo tình trạng quá tải ở mức tối đa, thưa giáo sư..."

"...Bệnh viện Đại học Quốc gia Hankuk—tọa lạc gần khu vực tâm chấn—được tin là đã phải chịu những tổn thất nghiêm trọng về mặt cấu trúc. Hệ thống liên lạc hiện đang bị tê liệt một phần..."

"Tắt nó đi," Kang-hyuk lẩm bẩm mà không thèm ngước đầu lên nhìn. "Chúng ta không cần những tiếng hoảng loạn vang vọng lập thể thế này đâu."

Và rồi—cánh cửa bộc phát tông mạnh ra một lần nữa.

"Trưởng khoa Han!" Jang-Mi gọi lớn, nhịp thở đứt quãng. "Giáo sư... trưởng khoa có ổn không?!"

Trưởng khoa Han trông không khác gì bước ra từ địa ngục. Chiếc áo sơ mi của ông đã bị xé rách tả tơi, mái tóc rối bù, gương mặt lem luốc những vệt muội than. Một vết rách nông chạy dọc theo một bên thái dương của ông. Nhưng ông vẫn đứng thẳng người vững chãi. Và đang vô cùng giận dữ.

"Báo cáo tình hình cho tôi ngay," ông gắt lớn. "Ngay bây giờ, giáo sư Baek."

Kang-hyuk đứng dậy. "Khu vực chấn thương đã bị quá tải hoàn toàn rồi. Bọn tôi hiện đang có hơn 200 bệnh nhân. Hệ thống điện đã bị cắt hoàn toàn. Nguồn nước thì đang ở trạng thái không ổn định. Khả năng chẩn đoán hình ảnh ở mức tối thiểu. Hệ thống liên lạc hiện đã được khôi phục một phần nhưng vẫn còn rất chập chờn—tín hiệu di động xuất hiện theo từng đợt sóng. Ít nhất có ba nhân viên trực đang ở trong tình trạng nguy kịch. Một y tá hiện đang bất tỉnh nhân sự. Bọn tôi đã gửi những cuộc gọi yêu cầu lực lượng bọc lót từ các đơn vị khu vực lân cận, nhưng—"

"—Họ cũng đang bị quá tải thảm hại y như chúng ta mà thôi," Trưởng khoa Han kết thúc câu nói, quai hàm siết chặt. "Không phải chỉ có mỗi một chúng ta đâu, giáo sư Baek. Chúng ta đang phải đối mặt with tình trạng đổ sập trên toàn thành phố, cơ sở hạ tầng bị hủy hoại nghiêm trọng, and tồi tệ hơn nữa—phía lực lượng phòng cháy chữa cháy đang báo cáo tình trạng vỡ các đường ống dẫn nước trung tâm."

Điều đó đã gửi một vệt rùng mình lạnh giá chạy dọc xuyên qua căn phòng.

"Chúng ta không có đủ giường bệnh đâu thưa giáo sư," Jaewon lặng lẽ lên tiếng.

"Chúng ta không có đủ bất kỳ thứ gì cả," Jang-Mi thì thầm.

Kang-hyuk liếc mắt nhìn qua bọc vai mình. "Chúng ta vẫn còn những đôi bàn tay mà. Thế là đủ rồi."

Và rồi—

RẦM!

Cánh cửa khu vực chấn thương lại bị đóng sầm bạt mạng một lần nữa. Một bác sĩ nội trú loạng choạng bước vào—gương mặt anh ta tái mét không còn một giọc máu, mồ hôi nhễ nhại, đôi mắt mở to kinh ngạc with cái kiểu hoảng loạn đã nói cho Jaewon biết tất cả mọi chuyện trước khi anh ta kịp mở miệng ra thốt lên lời.

"Thưa giáo sư Baek, nguy to rồi—! Các tầng hầm phụ—!"

Tất cả mọi người đóng băng.

"Có chuyện gì đã xảy ra?" Kang-hyuk gặng hỏi đanh thép.

Người bác sĩ nội trú nuốt nước bọt một cách khó khăn. "Bọn em đã cố gắng kiểm tra khu vực tầng hầm gửi xe để tìm kiếm thêm những chiếc cáng cứu thương dự phòng, thưa giáo sư. Nhưng—nó biến mất rồi. Toàn bộ tầng B2 đã bị đổ sập hoàn toàn rồi. Những thanh dầm chịu lực đã sập xuống, toàn bộ khu vực bấy giờ chỉ còn là một đống đổ nát đổ nát. And tồi tệ hơn nữa—ở đó đang bị... ngập lụt. Nước—nó đang dâng lên rất nhanh."

"Cái gì cơ?" Jaewon sắc sảo lên tiếng, trái tim lỡ một nhịp kinh hoàng.

"Có một đường ống dẫn nước trung tâm bị rách. Hoặc là vỡ đường ống thưa giáo sư. Bọn em cũng không chắc chắn nữa. Nhưng tình hình rất tồi tệ. Tốc độ nước dâng lên cực kỳ nhanh. Toàn bộ tầng hầm bấy giờ đang biến thành một chiếc bể chứa nước khổng lồ."

Jang-Mi áp chặt một bàn tay lên miệng mình. "Có người ở phía dưới đó đấy thưa giáo sư."

"Có các nhân viên thuộc ban bảo trì đang kiểm tra hệ thống đường dây điện ở dưới đó từ trước, thưa giáo sư Baek. Hai bác sĩ thực tập thì đang cố gắng vận chuyển vật tư y tế xuống dưới. Có vài bệnh nhân nữa—những ca được xe cứu thương thả xuống, phần người bệnh bị tràn ra ngoài. Họ chưa từng một lần quay trở ra ngoài ngoài kia."

Trong vòng một giây đồng hồ ngắn ngủi, chẳng có một ai thốt lên lời. Và rồi Kang-hyuk đã đang dịch chuyển guồng quay từ trước rồi.

"Đi lấy dây thừng mau. Đèn đeo đầu. Bất cứ thứ gì có khả năng chống nước."

"Chúng ta thậm chí còn không biết rõ mức độ ổn định cấu trúc ở phía dưới đó là như thế nào cơ mà thưa giáo sư!" Dong-Ju lên tiếng phản kháng phân bua. "Có thể sẽ có những đợt sau chấn dội đến đấy!"

"Chúng ta không có thời gian để ngồi chờ đợi đâu. Nếu chúng ta không hành động di chuyển ngay bây giờ, họ sẽ bị chết đuối mất."

"Vậy thì hãy để em đi cùng with anh, giáo sư." Dong-Ju dũng cảm tuyên bố một cách mạnh dạn.

"Không! Cậu ở lại đây giữ nguyên vị trí cho tôi, Số 2."

"Em sẽ đi cùng giáo sư," Jaewon lập tức lên tiếng ngay tức khắc.

"Không." Giọng Kang-hyuk vỡ ra gầm lớn tựa như một tiếng sấm rền.

Jaewon quay sang nhìn anh, bàng hoàng. "Cái gì—tại sao cơ chứ thưa giáo sư?!"

"Em đã thức trắng kể từ ngày hôm qua rồi. Em không hề vững vàng một chút nào cả. Đôi bàn tay của em đã đang run rẩy từ cách đây hai mươi phút rồi kìa."

"Bây giờ em ổn rồi mà thưa giáo sư."

"Không, em không hề ổn," Kang-hyuk gắt lên cắt lời cậu. "Em không được phép bước chân xuống phía dưới đó. Đây là một mệnh lệnh."

Jaewon nhìn trân trân vào anh, sức nóng bùng lên phía sau đôi mắt cậu. "Đừng đối xử with em như thế thưa giáo sư. Đừng có gạt em ra ngoài cuộc."

"Chuyện này không phải là về cá nhân em đâu. Chuyện này là về họ. Tôi cần một người mà tôi hoàn toàn tin tưởng ở lại phía trên này, để giữ cho cái nơi này không bị sụp đổ ra trò nếu như tôi không thể quay trở ra ngoài ngoài kia."

Căn phòng chìm vào tĩnh lặng. Lồng ngực Jaewon nhói đau tựa như một vết bầm tím nghiêm trọng. "Đừng có nói những lời như thế thưa giáo sư."

Nhưng Kang-hyuk đã đang thu dọn đống trang bị chiến thuật từ trước rồi, quai hàm anh siết chặt. "Trưởng khoa Han, tôi cần một trong số các bác sĩ ngoại khoa, ba người tình nguyện có thể lực tốt, and một ai đó có kinh nghiệm leo núi."

"Tôi sẽ điều động những ai mà tôi có thể san sẻ được qua cho cậu, giáo sư Baek," Trưởng khoa Han nghiêm giọng nói.

Ngay khi Kang-hyuk quay người đi, Jaewon bước lên phía trước and chộp chặt lấy cổ tay anh.

"Giáo sư—"

Ánh mắt hai người khóa chặt vào nhau.

Và trong vòng một khoảnh khắc ngắn ngủi, vùng chiến sự chấn thương đột ngột biến mất hoàn toàn. Không có hệ thống chuông báo động. Không máu. Không có sự hỗn loạn quen thuộc. Chỉ còn cái nhìn hiện hữu trên gương mặt Kang-hyuk—đanh thép and đong đầy một nỗi đau thương cay đắng, giống như anh đã tự biết trước một điều gì đó mà bản thân không thể thốt ra thành lời.

"Tôi phải đi đây," Kang-hyuk thì thầm một cách khẽ khàng.

Và rồi anh dứt khoát rút tay mình ra.

Jaewon không chạy đuổi theo anh. Cậu đứng chết trân tại chỗ, hai tay siết chặt thành nắm đấm, trái tim đập thình thịch hòa cùng các xương sườn mang lại cảm giác quá mức thắt chặt.

Phía sau lưng cậu, một chiếc cáng cứu thương khác lại được đẩy vào trong, kéo theo một vệt máu dài lết thết trên nền đất. Lần này là một đứa trẻ.

Và Jaewon—nuốt ngược nỗi đau thương của bản thân vào trong and quay người trở lại đối diện with phòng tuyến của những con người đang nằm trên bờ vực sinh tử. Bởi vì bắt buộc phải có một ai đó đứng ra để giữ cho phần còn lại của cái thế giới này tiếp tục đứng vững.