PHÒNG MỔ SỐ 6 – MỘT GIỜ SAU KHI GỠ BOM

Phòng mổ vô trùng. Quá vô trùng. Quá lạnh lẽo. Quá im ắng. Và anh không thể ngừng run rẩy.

"Dấu hiệu sinh tồn ổn định. Đã gây mê và chuẩn bị xong."

Cậu đang hôn mê trên bàn mổ. Bàn tay trái của cậu nát bấy, cơ và xương rách tả tơi. Anh đứng chết trân bên bồn rửa tay, găng tay đã xỏ, khẩu trang run lên theo từng nhịp thở gấp.

"Giáo sư Baek," giọng Trưởng khoa Han vang lên phía sau, đanh thép. "Cậu đang quá cảm tính rồi. Tôi sẽ gọi bên Chấn thương chỉnh hình—"

"Không." Anh quay lại, giọng đanh như thép nguội. Đôi mắt anh đỏ ngầu. "Không ai được chạm vào cậu ấy. Không một ai. Chính tôi sẽ làm."

"Baek— cậu ta là học trò của cậu. Cậu không còn tỉnh táo đâu." Anh bước tới, ngọn lửa giận dữ bùng lên sau sự kiềm chế. "Tôi đã thấy tổn thương rồi. Nếu ông gọi bất kỳ ai khác, họ sẽ cắt cụt chi. Họ sẽ bỏ cuộc trước khi kịp thử. Tôi biết cách nối lại các dây thần kinh. Tôi làm được."

Trưởng khoa Han cau mày, định tranh cãi tiếp—cho đến khi Dong-ju bước vào giữa hai người, bình tĩnh nhưng khẩn trương. "Trưởng khoa, hãy để anh ấy thử. Em từng xem anh ấy mổ rồi. Không ai làm tốt hơn đâu."

Han lưỡng lự. Rồi gật đầu dứt khoát. "Cậu chỉ có một cơ hội thôi đấy, Baek. Đừng có làm hỏng chuyện."

Anh gật đầu chắc nịch: "Cảm ơn." Rồi anh quay đi, khuất khỏi tầm mắt của ông và chuẩn bị phẫu thuật.

Bên Trong Phòng Mổ

Dong-ju tiến đến rửa tay sát khuẩn cạnh anh. "Đàn anh."

Lưỡi dao mổ của anh hovering ngay trên bàn tay của cậu. Nhịp thở của anh quá nông. Những ngón tay anh run rẩy. "Nếu anh rạch sai một nhát—nếu anh chạm vào nhầm sợi thần kinh thôi—cậu ấy sẽ mất đi xúc giác vĩnh viễn."

Dong-ju đặt bàn tay đã mang găng lên cổ tay anh, giữ chặt để định thần cho anh. "Vậy thì đừng rạch sai. Đừng phạm bất kỳ sai lầm nào. Cậu ấy đang cần anh ngay lúc này."

Ánh mắt anh khẽ liếc sang cậu ta, nỗi sợ hãi hiện rõ mồn một. "Cậu ấy sẽ không thể cầm dao mổ nữa, Dong-ju. Cậu ấy sẽ không còn là cậu ấy nữa."

Giọng Dong-ju dịu lại. "Cậu ấy vẫn là cậu ấy thôi. Dù có thể mổ tiếp hay không. Nhưng nếu có ai đó có thể cho cậu ấy cơ hội một lần nữa, thì đó chính là anh."

Anh thở hắt ra một hơi thật mạnh. Lấy lại bình tĩnh. Và bắt đầu. Đôi tay anh ngừng run. Anh làm việc trong sự im lặng tuyệt đối. Từng sợi gân. Từng sợi thần kinh. Những mũi khâu vi phẫu, những mảnh ghép tái tạo, định vị lại bao thần kinh giữa.

Hai tiếng trôi qua.

Ba tiếng.

Khi mọi chuyện kết thúc—áo phẫu thuật của anh đã ướt đẫm mồ hôi. Nhưng bàn tay của cậu? Vẫn còn nguyên vẹn.

Phòng Hồi Sức Tích Cực (ICU) – 4 Giờ Sau Phẫu Thuật

Đèn trong phòng được chỉnh tối lại. Máy theo dõi kêu tít tít đều đặn. Anh ngồi bên giường bệnh của cậu, đầu cúi thấp, một tay nắm hờ lấy bàn tay phải không bị thương của cậu. Anh đã ngồi bất động như thế suốt nhiều giờ. Anh thậm chí còn chưa tháo găng tay ra. Máu khô đã thấm qua lớp vải, nứt nẻ quanh các ngón tay.

Anh không nói một lời nào. Cho đến khi—cậu cựa quậy. "...Giáo sư...?"

Đầu anh ngẩng phắt lên. "Jae-won—này, này, em tỉnh rồi à."

"Chúng ta... có bị nổ tung không?" Cậu lầm bầm.

Một tiếng cười nghẹn ngào, bất lực bật ra từ cổ họng anh. Giọng anh khản đặc. "Không. Em không sao. Lần này thì không." Đôi mắt cậu lờ đờ mở ra, ánh nhìn mơ màng. "Tay của em..."

Anh ngập ngừng. Rồi thì thầm: "Tôi cứu được nó rồi."

"...Giáo sư mổ sao?"

"Tôi phải làm thôi," anh lẩm bẩm. "Nếu để đứa khác băm nát nó ra, chắc em sẽ cằn nhằn tôi suốt đời mất."

Cậu nở một nụ cười yếu ớt nhất có thể. "Giáo sư có khóc không?"

Anh không trả lời. Bất thình lình, anh làm một hành động không ngờ tới, đến mức mắt cậu mở to, hoàn toàn giật mình. Anh—chính anh—áp những ngón tay của cậu lên môi mình và thì thầm: "Đừng bao giờ hù dọa tôi như thế nữa."

Hơi thở của cậu khựng lại một nhịp. "...Vâng."

Và lần này—chỉ một lần duy nhất này thôi—anh cho phép mình ở lại. Không máy nhắn tin. Không có mã báo động cấp cứu. Chỉ có tiếng nhịp tim chưa từng ngừng đập.

HỒI TƯỞNG – PHÒNG MỔ SỐ 6, ĐÊM XẢY RÁ VỤ BOM

Thế giới thu hẹp lại vừa bằng một bàn tay. Bàn tay của cậu. Anh nhìn trân trân vào những sợi gân rách nát, khúc xương đẫm máu. Chuyện này giống như cố gắng vá lại linh hồn của ai đó bằng một sợi chỉ và một cây kim. Anh không thể thở nổi. Ánh đèn mổ mờ nhòe đi. Đôi găng tay như đang làm anh ngạt thở. Nếu mình trượt tay thì sao? Nếu mình thất bại? Nếu em ấy tỉnh dậy và không bao giờ cầm được dao mổ nữa— Tay anh giật mạnh.

Lưỡi dao mổ sượt qua nhầm bao thần kinh. Chuông báo động không reo. Nhưng anh biết. Anh biết rõ. "Khốn kiếp," anh thì thầm, chết trân tại chỗ.

Giọng Dong-ju vang lên trầm thấp nhưng kiên định bên cạnh. "Giáo sư. Nhìn em này." Anh không nhìn. "Cậu ấy đã tin tưởng anh," Dong-ju nói tiếp. "Cậu ấy đã giao bàn tay của mình cho anh. Đừng phản bội niềm tin đó."

Anh nhắm mắt lại trong một nhịp thở. Rồi mở mắt ra.

Tay vững vàng. Giọng bình tĩnh. "Kẹp vi phẫu. Chỉ khâu 7-0. Cùng sửa lại nào."

HIỆN TẠI – TRUNG TÂM PHỤC HỒI CHỨC NĂNG, HAI TUẦN SAU

Chuyên viên phục hồi chức năng nói chậm rãi, kiên nhẫn. "Thử lại lần nữa nào. Cầm lấy cái này. Giữ chặt. Và thả ra."

Bàn tay cậu suýt chút nữa là không nhúc nhích. Cơn co rút bắt đầu từ các ngón tay và lan thẳng lên tận lồng ngực cậu. Nhịp thở của cậu dồn dập hơn. Mồ hôi rịn ra trên thái dương. Tiếng cạch nhẹ của đồng hồ bấm giờ y tế vang lên phía sau—và đột nhiên, cậu như bị kéo tuột về phòng mổ đêm đó.

Tiếng đếm ngược. Sức nóng.

Họng súng.

Những con số màu đỏ.

Cậu giật nảy mình một cách dữ dội. Chiếc ghế của cậu quẹt mạnh ra sau. Quả bóng tập luyện rơi bịch xuống đất. "Em—em không làm được—" cậu thở dốc.

Cô lao nhanh vào từ phía hành lang. "Jae-won. Em an toàn rồi. An toàn rồi. Em đang ở phòng tập phục hồi mà." Đầu cậu gục xuống bàn tay lành lặn còn lại. Cậu không thể ngừng run rẩy. "...Em lại nghe thấy tiếng tích tắc," cậu thì thầm. "Dù nó đã biến mất rồi."

Phía sau tấm kính của phòng quan sát, anh không đủ can đảm để bước vào trong. Anh muốn chứ. Chúa ơi, anh thèm khát được vào đó đến điên người. Nhưng mỗi lần nhìn thấy cậu giật mình, nhìn thấy bàn tay cậu co quắp lại như thể nó không thuộc về cơ thể cậu, thứ gì đó bên trong anh lại vỡ vụn thêm một lần nữa.

Anh siết chặt nắm tay. Anh đã cứu được bàn tay của cậu. Nhưng không cứu được sự bình yên của cậu. Và vụ án vẫn chưa kết thúc. Các tài liệu về dự án ITHACA vẫn đang bị phát tán và biến mất một cách bí ẩn. Các nhân chứng bị l bịt đầu mối. Một y tá từng phụ mổ cách đây hai đêm—đã được tìm thấy là đã chết. Một kỹ thuật viên phòng thí nghiệm cũ của cơ sở đó—đang mất tích. Và kẻ nào đó ngoài kia vẫn muốn cậu phải chết.

Điện thoại của anh rung lên. SỐ ẨN DANH: "Nó vốn dĩ không nên sống sót."

Anh lại nhìn qua tấm kính. Bàn tay của cậu đang run rẩy trong tay cô.

Cơ hàm anh bạnh ra. "Mày tìm nhầm người rồi."

SÂN THƯỢNG BỆNH VIỆN – 2 Giờ 47 Phút SÁNG, BA TUẦN SAU PHẪU THUẬT

Không khí ban đêm mát mẻ, thì thầm qua khu vườn nhỏ trên sân thượng phía trên Trung tâm Chấn thương. Gió lay động những tán lá. Một chiếc ghế băng đặt ở góc dưới ánh đèn cong vẹo. Cậu ngồi đó trong chiếc quần nỉ và chiếc áo hoodie rộng hơn hai size—thực ra là áo của anh. Cậu không nhớ mình đã hỏi mượn lúc nào. Chỉ là một ngày nọ cứ thế mặc vào, và chẳng ai nói gì cả.

Bàn tay trái của cậu quấn băng và đặt trên đùi. Vẫn còn cứng. Vẫn còn đau. Nhưng đêm nay, cậu đã tự mình đi bộ lên đây được. Và lần này... không có tiếng báo động. Không có súng. Không có máu. Chỉ có... sự tĩnh lặng.

Tiếng bước chân vang lên. Cậu không cần quay đầu lại. "Giáo sư."

Anh không trả lời ngay. Chỉ ngồi xuống cạnh cậu, mỗi tay cầm một ly cà phê mang đi. Anh lẳng lặng đưa một ly qua. "Tôi có cho hai thìa đường. Tôi biết em sẽ không nói lời cảm ơn đâu, nên cứ uống đi."

Cậu bật cười nhẹ. "Cảm ơn giáo sư."

Họ ngồi trong im lặng, thứ im lặng không cần phải khỏa lấp. Ánh đèn thành phố lấp lánh phía dưới xa. Đâu đó ngoài xa, tiếng còi xe cứu thương rú lên—nhưng cảm giác thật xa xôi. Nằm ngoài tầm với.

"...Tay của em đang lành lại rồi," cậu nói khẽ. Anh quay sang cậu, đôi mắt đón lấy ánh trăng. "Vậy sao?"

"Vâng." Một nhịp ngưng. "Em nghĩ... tuần sau em có thể cầm lại bút được rồi."

Anh không nói gì. Rồi: "Tốt."

Lại một khoảng lặng khác. Cậu hít một hơi sâu. "Em... đôi khi vẫn nghe thấy tiếng đếm ngược. Những lúc không gian yên tĩnh. Cơ thể em vẫn phản ứng như thể quả bom sắp nổ. Giống như em vẫn còn ở trong cái phòng mổ đó vậy."

Anh không cử động. Nhưng chiếc ly cà phê của anh run lên nhè nhẹ. "Tôi biết," anh nói, giọng trầm xuống. "Tôi cũng thế." Cậu chớp mắt, ngạc nhiên. Anh đang nhìn thẳng về phía trước. "Tôi thấy em đưa tay ra. Tôi thấy ánh mắt của em. Tôi nghe thấy tiếng bíp. Đôi khi tôi giật mình tỉnh giấc và nghĩ rằng chuyện đó vẫn đang diễn ra."

Một khoảng im lặng dài bao trùm lấy hai người. Rồi anh nói, giọng suýt chút nữa là thành tiếng thì thầm: "But em đã trụ vững. Ngay cả khi tay em đang chảy máu. Ngay cả khi có súng chĩa vào. Em chưa từng buông tay."

Cậu nhanh chóng quay mặt đi chỗ khác, chớp mắt liên tục. Anh liếc nhìn cậu, rồi nhìn xuống bàn tay đang quấn băng đặt trên đùi cậu—một cách nhẹ nhàng, cẩn trọng. Chẳng kịp nghĩ ngợi, anh đưa tay ra. Những ngón tay anh lướt hờ trên lớp băng gạc, rồi dịu dàng đặt lên cổ tay cậu.

Ấm áp. Vững chãi. Cậu không rụt tay lại.

"Em đã cứu cả cái bệnh viện chết tiệt này," anh lẩm bẩm. "Thế mà em vẫn cứ tự hỏi liệu mình có đủ tốt hay không."

Cậu nuốt nước bọt. "Em đã rất sợ."

"Tôi biết."

Lại im lặng. Nhưng lần này cảm giác đã khác. Trĩu nặng hơn. Gần gũi hơn. Cậu cuối cùng cũng quay lại, ánh mắt chạm vào mắt anh trong ánh sáng lờ mờ. Giọng cậu mềm mại, có chút hoang mang. "Giáo sư cũng sợ sao...? Vì mọi thứ đã thay đổi?"

Anh không trả lời. Thay vào đó, anh chỉ nhẹ nhàng siết chặt lấy cổ tay cậu, giữ chặt cậu lại. "Tôi chỉ sợ khi nghĩ đến chuyện gì sẽ xảy ra nếu tôi mất em."

Và trong một giây—chỉ một giây thôi—trông cậu như thể sắp vỡ vụn đến nơi. Nhưng cậu đã không thế. Cậu tựa đầu vào vai anh. Và anh để cậu ở yên đó, bàn tay anh chưa từng buông ra.

TRUNG TÂM CHẤN THƯƠNG – SẢNH CHÍNH

Đã nhiều tuần trôi qua kể từ vụ tai nạn, nhưng cái tên Dự án ITHACA vẫn còn lảng vảng. Toàn bộ bệnh viện vẫn chưa hoàn toàn bình phục sau những sự kiện nghiêm trọng đó, dù cho tất cả bệnh nhân trong vụ nổ đều đã xuất viện, người bác sĩ tham gia vào ca điều trị này vẫn bị ám ảnh bởi nó. Đặc biệt là cậu. Qua nhiều tuần phục hồi chức năng, cậu cuối cùng đã lấy lại được cảm giác vận động ở đôi tay và đã bắt đầu chậm rãi tự luyện tập để mổ trở lại. Dong-ju thỉnh thoảng có vào giúp một tay, nhưng chỉ vài tuần nữa thôi, cậu sẽ có thể tự mình thực hiện phẫu thuật.

Bệnh viện bắt đầu xôn xao với tiếng bước chân kéo lê nhẹ nhàng của ca trực sớm và tiếng trò chuyện loáng thoáng từ xa. Cậu vẫn đang ngủ trên lầu—cuối cùng cũng được nghỉ ngơi sau chuỗi ngày mất ngủ triền miên. Anh đang xem lại các bản phim chụp gần trạm y tá thì nghe thấy có người gọi tên mình. Nhưng đó không phải là cậu. Hay cô. Hay thậm chí là Trưởng khoa Han.

Đó là một giọng nói đến từ một thế giới khác. Một giọng nói mà anh đã không được nghe suốt nhiều năm.

"Trung úy Baek."

Xương sống anh cứng đờ. Anh chậm rãi quay lại. Một người đàn ông đang đứng ngay lối vào, mặc thường phục—nhưng chẳng có nét nào trên người anh ta giống dân thường cả. Bờ vai rộng. Vết sẹo trên hàm. Một bao súng bao da hộ thân ẩn hiện dưới lớp áo khoác.

Thiếu tá Ryu Jin-seok. Đội Black Wings. Còn sống. Và đang ở ngay đây. "Lâu rồi không gặp," Jin-seok nói, một nụ cười nửa miệng thoáng qua trên môi. "Nhìn cậu vẫn giống như kẻ vừa bị ai đó đấm thức giấc vậy."

Anh nheo mắt. "Anh đáng lẽ phải đang đồn trú ở Đức chứ."

Jin-seok bước lại gần hơn. "Họ điều tôi về. Vì cái này." Anh ta thọc tay vào áo khoác và nhét một bì hồ sơ niêm phong vào tay anh. Con dấu trên đó thì không thể lầm vào đâu được.

ITHACA – Tuyệt mật: Chỉ dành cho Black Wings

Cơ hàm anh căng lên. "Chuyện này kết thúc rồi. Đã nhiều tuần kể từ khi cơ sở đó nổ tung. Nhiều tuần kể từ khi tai nạn xảy ra ở đây..."

"Không. Chưa đâu." Jin-seok hạ thấp giọng. "Có kẻ đang hồi sinh dự án này. Nguồn vốn khác. Vỏ bọc khác. Nhưng bản chất vẫn vậy. Cùng một mục tiêu."

Anh lật giật qua tập hồ sơ—những bức ảnh chụp bằng chứng bị hủy hoại, các nhân viên phòng thí nghiệm mất tích, và... Dạ dày anh quặn thắt lại. Một bức ảnh giám sát mờ nhòe hiển thị hình ảnh của cậu tại phòng mổ. Một vòng tròn được khoanh quanh cậu. Đánh dấu: Mục tiêu Sống sót cần triệt hạ. "Anh đến để cảnh báo tôi à?"

"Tôi đến để đưa cậu trở lại," Jin-seok nghiêm giọng. "Lực lượng đặc nhiệm đang được tái kích hoạt. Chúng tôi cần cậu. Chỉ cho chiến dịch này thôi. Đột nhập, triệt hạ nó, và đảm bảo không có bất kỳ thứ gì thuộc về đống này bén mảng tới vùng dân sự nữa."

Anh ngước lên sắc lẹm. "Nó đã chạm tới rồi." Anh bắt đầu đọc tiếp hồ sơ, rồi lật đến trang cuối cùng: Dự án ITHACA – GIAI ĐOẠN II: Tái khởi động sắp diễn ra. Mục tiêu 01: Baek Kang-hyuk. Mục tiêu 02: Yang Jae-won.

Giọng Jin-seok trở nên nghiêm trọng. "Lần này, chúng không muốn có kẻ sống sót."

Anh đóng phập tập hồ sơ lại. "Vậy thì chúng ta không cho chúng có cơ hội."

PHÒNG HỌP – 4 Giờ CHIỀU

Rèm cửa được kéo kín mít. Không khí trong phòng họp nhỏ của bệnh viện vô cùng nặng nề, sặc mùi vô trùng, và quá đỗi im ắng đối với một việc không liên quan đến quy trình cấp cứu khẩn cấp. Jin-seok đứng ở đầu bàn, khoanh tay, ánh mắt quét qua từng khuôn mặt. Anh tựa lưng vào bức tường phía sau anh ta, im lặng, đăm chiêu. Anh không nói gì nhiều kể từ khi tập hợp tất cả bọn họ lại.

Cô ngồi khoanh chặt tay, đôi mắt nheo lại đầy cảnh giác. Gyeong-won trông như thể muốn hỏi một tá câu hỏi, còn Dong-ju... Dong-ju trông có vẻ giận dữ chỉ vì phải có mặt trong căn phòng này.

"Anh đang bảo tôi rằng vụ đánh bom này không đơn thuần là khủng bố sao?" Dong-ju hỏi, lông mày nhíu chặt.

"Không," Jin-seok nói thẳng tuột. "Đó là một giao dịch dọn dẹp hiện trường. Có kẻ đang cố xóa sổ những gì còn sót lại của một chương trình nghiên cứu và phát triển quân sự. Mật danh: Dự án ITHACA."

Môi cô mím chặt lại vì hoang mang. "Jae-won đã suýt chết. Vụ nổ đó... tiếng đếm ngược đó... tất cả chỉ là một vỏ bọc để xóa dấu vết?" Anh nhìn xuống. Anh không thể đối diện với ánh mắt của cô. "Đúng vậy," Jin-seok trả lời. "And mọi chuyện chưa dừng lại đâu. Có kẻ đã tái khởi động ITHACA từ trong bóng tối. Chúng tôi tin rằng chúng đang nhắm vào những người có bất kỳ mối liên hệ nào với các thí nghiệm trước đó."

Gyeong-won cau mày. "Ý anh là giáo sư Baek và bác sĩ Yang?"

"Và nhiều người khác nữa. Bất cứ ai đứng quá gần." Jin-seok ném một bức ảnh lên bàn—tấm ảnh hạt vỡ nét chụp một cựu kỹ thuật viên trung tâm chấn thương. "Được tìm thấy đã chết hai đêm trước ở Busan. Có dấu vết bị tra tấn. Các tài liệu biến mất."

Cô nuốt nước bọt một cách khó khăn. "Vậy giờ tính sao?" Dong-ju hỏi cộc lốc. "Anh muốn gì ở chúng tôi?"

Jin-seok hơi xoay người, ánh nhìn khóa chặt vào anh. "Tôi muốn cậu ấy. Một nhiệm vụ cuối cùng. Chúng tôi sẽ lần theo dấu vết tận gốc, triệt hạ cơ sở đó và phá hủy bất cứ thứ gì còn sót lại. Gọn gàng, nhanh chóng, như một ca phẫu thuật."

Sự im lặng kéo dài. Anh không hề nhúc nhích. "Anh ấy bây giờ là một bác sĩ," cô gắt lên, giọng run rẩy vì giận dữ. "Anh ấy cứu người. Anh ấy không còn là vũ khí của các người nữa." Cơ hàm Jin-seok giật giật. "Tôi biết cậu ấy là gì. Nhưng các người không biết chúng ta đang đối đầu với thứ gì đâu."

Gyeong-won nhìn qua lại giữa hai người đàn ông. "Bác sĩ Yang có biết chuyện này không?"

Đầu anh ngẩng phắt lên. "Không." Tất cả mọi người quay sang nhìn anh. "Tôi chưa nói cho cậu ấy biết," anh nói một cách cứng nhắc. "Tôi sẽ nói. Chỉ là... chưa phải lúc này."

"Tại sao lại không?" cô chất vấn. "Cậu ấy xứng đáng được biết sự thật."

"Bởi vì cậu ấy hiện tại còn đang chật vật để thở kia kìa!" Anh gắt lại. "Cậu ấy thậm chí còn không thể ngủ ngon giấc suốt đêm mà không bị giật mình. Các người nghĩ tôi sẽ đổ đống bài toán này lên đầu cậu ấy vào lúc này sao?"

Căn phòng chìm vào tĩnh lặng. Jin-seok bước lên một bước. "Tôi hiểu. Nhưng đây không phải là một lời yêu cầu. Mệnh lệnh đã được ban xuống. Hoặc cậu giúp chúng tôi chấm dứt chuyện này... hoặc sẽ có thêm nhiều người phải chết. Và lần tới, chúng ta sẽ không may mắn cứu được nhau nữa đâu."

Anh siết chặt nắm tay. "Tôi rời bỏ Black Wings là có lý do," anh nói khẽ. "I không còn là người đàn ông đó nữa."

"Cậu không có quyền quyết định khi nào quá khứ ngừng truy đuổi mình đâu," Jin-seok đáp trả.

And đó là lúc anh thì thầm, tiếng nói nhỏ đến mức suýt chút nữa không ai nghe thấy: "Tôi sợ rằng nếu mình quay lại... tôi sẽ mất cậu ấy."

Không ai nói một lời nào. Gương mặt Jin-seok giãn ra trong một khoảnh khắc ngắn ngủi—nhưng chỉ một khoảnh khắc mà thôi. "Cậu có 48 tiếng. Sau mốc đó, chúng tôi sẽ hành động dù có cậu hay không."

SÂN THƯỢNG BỆNH VIỆN

Đã muộn. Bầu trời Seoul mờ mịt những ngôi sao nhạt nhòa và ánh đèn thành phố. Cơn gió lạnh buốt, lướt qua má cậu như một lời cảnh báo. Anh đang đứng bên lan can một lần nữa—chính là cái vị trí mà anh luôn tìm đến khi cần biến mất mà không cần rời đi. Cậu bước ra từ lối cầu thang bộ, khoanh tay trước gió. "Giáo sư lại làm cái trò đó nữa rồi."

Anh không quay lại. "Trò gì cơ?"

"Giáo sư biến mất. Giáo sư giả vờ mình bận rộn. Giáo sư né tránh em," cậu nói, bước lại gần hơn, dừng lại cách anh vài bước chân. "Giáo sư nghĩ em sẽ không nhận ra chắc?" Anh thở ra một hơi, khẽ lắc đầu. "Em cần phải nghỉ ngơi."

"Em đang nghỉ ngơi đây," cậu nói, giọng gắt gao hơn dự định. "Và em biết có điều gì đó không ổn." Cậu khựng lại, chờ đợi. Không có câu trả lời. "Đàn anh."

Im lặng. "Đừng đối xử với em như thế."

Trước câu nói đó, anh cuối cùng cũng quay người lại. Gương mặt anh lộ rõ vẻ mệt mỏi—như già đi vài tuổi. Đôi mắt hằn sâu những bóng tối không chỉ của sự kiệt sức, mà còn của nỗi sợ hại. "Không phải lúc này. Tôi không thể nói cho em biết."

"Tại sao lại không?"

"Bởi vì nếu tôi nói, em sẽ lao thẳng vào đống lửa đó cùng tôi mất," anh nói, giọng khản đi. Hơi thở cậu nghẹn lại. "Giáo sư không tin tưởng em sao?"

"Tôi có tin," anh nói. "Đó mới chính là vấn đề."

Họ nhìn nhau trong bóng tối mờ mịt, sự im lặng giữa hai người căng thẳng với những điều chưa được nói ra. Cậu cuối cùng cũng quay lưng đi, để mặc anh lại một mình với cơn gió lạnh. Anh biết cậu sẽ bỏ đi. Anh biết cậu không thích bị bỏ lại trong bóng tối, thế nhưng anh không còn lựa chọn nào khác ngoài việc làm vậy. Anh cần phải bảo vệ cậu. Anh không thể để bất kỳ điều gì khác xảy ra với cậu nữa. Nhất là khi anh vừa mới chật vật vượt qua cảm giác nhìn thấy cậu tổn thương như thế.

Cánh cửa đóng sập lại với một tiếng cạch nhẹ phía sau cậu. Anh đứng chết trân tại chỗ bên lan can, nhìn đăm đăm vào ánh đèn thành phố mờ nhòe như thể chúng có thể đưa ra những câu trả lời mà anh không có. Vài phút trôi qua trước khi anh nghe thấy tiếng cửa mở ra một lần nữa. Cô bước lên sân thượng, hai tay khoanh lại tránh gió. Cô không nói gì ngay từ đầu. Chỉ bước lại gần cạnh anh, giữ khoảng cách, mắt cũng quét qua cùng một đường chân trời đó.

"Cậu ấy vừa tìm tôi lúc nãy," cô nói sau một khoảng im lặng dài, giọng trầm nhưng kiên định. Anh không nhúc nhích. "Cậu ấy nói dạo này anh cứ lảng tránh." Anh thở hắt ra một hơi, trĩu nặng cảm giác tội lỗi. "Tôi đang cố gắng bảo vệ em ấy."

Cô nhìn anh. "Và kế hoạch đó đang tiến triển thế nào rồi?"

Anh bật ra một tiếng cười cay đắng, mắt long lanh nước. "Chẳng ra đâu vào đâu cả. Nó đang... Nó đang xé toạc tôi ra."

Cô bước lại gần hơn, nhẹ nhàng đặt một bàn tay lên vai anh. "Cậu ấy đã từng chết một lần ngay trước mắt anh rồi, đúng không?" Cơ hàm anh siết chặt. Đôi vai anh căng lên, như thể anh đang kìm nén một điều gì đó quá đỗi đau đớn để có thể thốt thành lời. "And bây giờ anh lại sợ cậu ấy sẽ lặp lại điều đó," cô tiếp tục, giọng nhỏ hơn. "Nhưng lần này, lý do sẽ là vì anh. Bởi vì cậu ấy quan tâm."

Anh quay mặt đi chỗ khác, chớp mắt liên tục. Giọng anh khản đặc khi cuối cùng cũng lên tiếng. "Tôi chưa sẵn sàng để mất em ấy."

"Anh sẽ không mất đâu," cô nói dịu dàng. "Nghe này, tôi biết anh quan tâm đến cậu ấy, thậm chí còn sâu sắc hơn thế nữa. Tôi hiểu rõ hai người hơn chính bản thân hai người tự hiểu cơ. Hai người chỉ là đang quá mù quáng vào lúc này thôi." Cô khẽ thở dài một tiếng. "Nhưng nếu anh cứ tiếp tục đẩy cậu ấy ra xa... cứ giữ những bí mật... Anh sẽ mất cậu ấy đấy. Không phải vì cái chết. Mà vì sự im lặng."

Anh không trả lời. Anh chỉ gật đầu chậm rãi, khi cơn gió quấn lấy cả hai người, lúc này đã lạnh hơn. Cô không ép thêm nữa. Cô chỉ giữ nguyên vị trí cạnh anh, vững chãi và im lặng, sự ấm áp từ sự hiện diện của cô là thứ duy nhất định thần cho anh trong khoảnh khắc đó.

Họ đâu biết rằng, cậu chưa từng rời đi... cậu đã nghe thấy tất cả. Cánh cửa chưa được đóng hoàn toàn, cậu vốn không định nán lại. Nhưng ngay khi nghe thấy tên mình, cậu đã đứng chết trân—một tay vẫn đặt trên nắm cửa, tim đập thình thịch, hơi thở nghẹn lại. "Tôi chưa sẵn sàng để mất em ấy," anh đã nói như vậy.

Giọng cô, bình tĩnh nhưng kiên định, vang lên sau đó. "Anh sẽ không mất đâu. Trừ khi anh bỏ đi mà không nói cho cậu ấy biết."

Rồi im lặng... trước khi anh lại cất tiếng. "Jin-seok đang đợi câu trả lời của tôi đêm nay."

Hơi thở cậu khựng lại. "Anh thực sự định quay lại sao?" cô hỏi khẽ. "Chỉ cho đến khi chuyện này kết thúc thôi," anh lẩm bẩm. "Nếu tôi có thể giúp chôn vùi Dự án ITHACA vĩnh viễn, biết đâu lần này... sẽ không còn ai khác bị tổn thương nữa. Kể cả em ấy."

Cậu cảm thấy có thứ gì đó vỡ vụn bên trong mình. Chậm rãi, cậu lùi lại một bước, để cánh cửa khép lại một cách êm ái phía sau. Không tiếng bước chân, không một tiếng động. Chỉ có sức nặng của sự thật đang đè nặng lên lồng ngực cậu như một chiếc gọng kìm.

PHÒNG TRỰC – 4 Giờ CHIỀU, NGÀY CUỐI CÙNG

Hôm nay là ngày cuối cùng, ngày anh phải đưa ra quyết định. Đội chấn thương đã tập hợp đầy đủ trong phòng trực bác sĩ. Jin-seok cũng ở đó, đang rà soát lại công tác hậu cần, ánh mắt nghiêm nghị. Gyeong-won tựa người vào bệ bếp, Dong-ju xoay xoay cây bút trong tay, còn cô đứng im lặng gần cửa. Bầu không khí vô cùng trĩu nặng. Chẳng ai chú ý đến cánh cửa đang mở ra—cho đến khi cậu bước vào. Bộ quần áo phẫu thuật trên người cậu vẫn chưa thay, loang lổ vết bẩn từ những ca trực dài và tình trạng thiếu ngủ trầm trọng, nhưng đôi mắt cậu... chúng đang rực lửa.

"Giáo sư định quay lại Black Wings sao?"

Im lặng.

Anh quay lại, giật mình. "Jae-won—"

"Giáo sư định bỏ đi mà không nói với em một lời nào à?"

Jin-seok xen vào, giọng bình tĩnh. "Đây là tài liệu mật—"

"Tôi đã cầm một quả bom bằng tay trần đấy!" Cậu hét lên. "Tôi đã đổ máu vì vụ án này. Đừng có nói với tôi về hai chữ tài liệu mật."

Giọng anh căng thẳng. "Chuyện vốn dĩ không nên diễn ra như thế này."

"Vâng, chẳng bao giờ có chuyện như thế cả," cậu cắt lời, giọng khản đi vì nghẹn ngào. "Nhưng cứ mỗi lần có chuyện xảy ra, giáo sư lại đẩy em ra xa. Giáo sư giữ bí mật, giáo sư biến mất vào cái vỏ bọc tội lỗi của mình, còn em thì bị bỏ lại đứng trơ trọi trong bóng tối!"

Căn phòng im phăng phắc như tờ. Dong-ju nhìn đi chỗ khác. Gyeong-won siết chặt quai hàm. Cô—đôi mắt cô đã hoen gỉ nước.

"Em đã tin tưởng giáo sư," cậu thì thầm. "Em đã rất tin tưởng."

Anh bước lên một bước, bất lực. "Tôi chỉ đang cố gắng bảo vệ em—"

"Vậy thì đáng lẽ giáo sư phải để em tự quyết định xem mình có muốn được bảo vệ hay không chứ!"

Những lời đó giáng xuống như một cái tát. Anh đứng hình. Và trong khoảnh khắc đó, cậu nhìn anh như nhìn một người xa lạ. "Giáo sư đi đi," cậu nói, giọng đã lấy lại vẻ vững vàng. "Đi mà kết thúc cuộc chiến của anh đi. Nhưng đừng có quay về đây và giả vờ như chưa từng có chuyện gì xảy ra."

Cậu quay gót bước thẳng ra ngoài, cánh cửa đóng sập lại một tiếng rầm lớn phía sau.

Jin-seok không nói một lời nào. Chẳng ai nói gì cả. Còn anh... anh chỉ biết đứng đó, tan nát, như thể vừa đánh mất tất cả những gì mình đang chiến đấu để bảo vệ.

VÙNG CHIẾN SỰ MẬT – CĂN CỨ CHIẾN DỊCH BLACK WINGS – 11 NGÀY SAU

Không khí nồng nặc mùi kim loại cháy khét và thuốc súng. Tiếng sấm rền vang từ phía xa, nhưng cơn bão thực sự đã ập đến đây rồi—bên dưới lòng đất, vùi sâu trong đống đổ nát của một cơ sở đáng lẽ không nên tồn tại. Đây là nơi ITHACA được sinh ra. Và là nơi nó phải bị khai tử. Anh nấp sau một cột trụ bị nứt toác, lồng ngực phập phồng thở dốc. Cơ thể anh đang gào thét biểu tình—mảnh đạn vẫn còn găm trong vai từ một vụ nổ trước đó, một vết xước dài trên đùi, những vết bầm tím bắt đầu lan rộng khắp các xương sườn. Nhưng cảm giác đau đớn không còn truyền đến đại não nữa. Đã nhiều ngày nay rồi.

"Đội A—áp sát mạn sườn trái!" "Khu vực B đã sạch—không có động tĩnh!" "Chúng ta sẽ đột kích trong vòng sáu mươi giây. Baek, tập trung vào. Chưa xong đâu." Giọng Jin-seok rè rè vang lên trong bộ đàm tai nghe của anh, ngắn gọn và trầm thấp.

Anh lau vệt máu bám trên kính bảo hộ, mắt nheo lại nhìn về phía trước. Hành lang trước mặt họ đã bị biến dạng do vụ nổ cách đây ba ngày—những bức tường đen kịt, những đường ống treo lủng lẳng như những huyết quản bị đứt đoạn. Họ đã tiến sâu vào trong rồi. Không còn đường lui nữa.

"Mục tiêu là gì?" Anh hỏi, tay vẫn giữ chặt khẩu súng trường.

"Phòng 7-F. Tình báo cho biết đó là một nút điều khiển. Giám sát các thí nghiệm. Nhật ký giám sát. Có khả năng có vật thí nghiệm còn sống."

Vật thí nghiệm còn sống. Anh nuốt nước bọt một cách khó khăn. Hàm ý đã quá rõ ràng. Họ không còn chỉ săn tìm dữ liệu nữa. Họ đang săn tìm bằng chứng. Con người. "Rõ." Đội đặc nhiệm di chuyển. Thấp người, chính xác. Những bóng đen hòa vào các bức tường. Jin-seok giơ một nắm tay lên—ra hiệu dừng lại.

Một tiếng rít cơ học vang lên cuối hành lang, theo sau là tiếng rè rè nhỏ... và tiếng người. Tiếng khóc sao? Không. Tiếng la hét.

Họ đột kích. Cánh cửa bị phá tung bằng một quả bộc phá, khói tràn ngập hành lang. Bên trong—chính là địa ngục. Những chiếc lồng sắt. Cái thì vỡ vụn. Cái thì còn nguyên vẹn. Những chiếc bàn y tế có dây đai cố định. Máu. Quá nhiều máu. Những cái xác—có cái là người, có cái suýt chút nữa là không còn ra hình thù gì nữa. Một vài cái xác vẫn còn thoi thóp thở.

Anh bước lên phía trước, người run rẩy. Một bóng người cử động trong góc phòng—đang run rẩy, thì thầm những lời mê sảng vô nghĩa. "Cứu..."

Anh buông khẩu súng trường xuống và di chuyển thật nhanh, quỳ xuống bên cạnh người sống sót đó. Còn trẻ. Chắc không quá 19 tuổi. Đôi mắt mở to vì kinh hãi, hai tay bị còng chặt bằng khóa tổng hợp. "Không sao đâu," anh nói bằng giọng khàn đặc. "Em an toàn rồi. Bọn tôi đến cứu em đây."

Nhưng ngay khi anh vừa dứt lời, đôi mắt cậu thiếu niên đó chợt mở to hơn—sự hoảng loạn lấn át cả cảm giác nhẹ nhõm. "Kh-Không... bẫy... Đó là một—"

Tim anh thắt lại. "NẰM XUỐNG—!"

Vụ nổ bùng phát từ phía sau họ. Một vụ nổ thứ hai được kích hoạt gần bức tường phía tây—lực ép xé toạc thiết bị điều khiển khi căn phòng bốc cháy dữ dội. Tiếng la hét. Bụi bặm. Mảnh kim loại rơi xuống như mưa. Jin-seok lao đến đè một người lính xuống, kéo họ nấp sau một chiếc xe đẩy y tế. Một thành viên khác trong đội ngã xuống—vết thương ở bụng, hét lên đau đớn. Anh bị hất văng mạnh vào sàn nhà, đầu đập sầm vào đống đổ nát. Trong một khoảnh khắc, mọi thứ trở nên im lặng hoàn toàn. Chỉ còn tiếng ù tai kéo dài và vị máu chát chúa nơi đầu lưỡi.

Anh cố gắng gượng dậy—nhưng cánh tay phải từ chối cử động. Cậu thiếu niên đó—đã biến mất. Hoặc là bị cuốn đi bởi vụ nổ, hoặc bị nuốt chửng bởi khói đen.

"Có người bị thương!" Jin-seok hét lớn. "Baek, báo cáo tình trạng!"

Anh ho sặc sụa, dùng tay trái kéo lê cơ thể ngồi dậy. "Còn sống," anh thốt ra một cách đứt quãng. "Suýt chết."

"Chúng ta cần lấy các ổ đĩa. Đi mau!"

Tầm nhìn của anh đảo lộn, nhưng anh vẫn cố gượng qua. Bò qua ngọn lửa và đống đổ nát, anh tiếp cận được kệ máy chủ đã bị chảy xém một nửa. Những tia lửa nhảy múa quanh các đầu ngón tay khi anh dùng chút sức tàn lực kiệt để giật tung nó ra. Các tài liệu—chúng không bị mất hoàn toàn. Những mảnh vỡ dữ liệu. Nhật ký video. Báo cáo thực địa. Và một cái tên—in đậm, rõ ràng, không bị bôi đen xóa mờ.

Dự án ITHACA – Giai đoạn 04: Yang Jae-won, MD.

Căn phòng như nghiêng ngả. Phổi anh nghẹn lại. Máu trong người đông cứng. "Jin-seok," anh thở dốc. "Chúng giữ nhật ký về Jae-won. Em ấy là một phần của địa điểm thử nghiệm Giai đoạn 04. Chúng đã biết em ấy là ai từ trước rồi."

"Cái gì?!" Giọng Jin-seok vang lên đầy kinh ngạc qua bộ đàm. "Cậu có chắc không?"

"Chắc chắn. Chúng đánh dấu em ấy là 'Mức độ chấp thuận tiếp xúc đối tượng cấp 3'. Chúng đã giám sát em ấy ngay từ trước vụ nổ."

Trước mọi chuyện. Trước khi về Trung tâm Chấn thương. Trước khi anh có cơ hội được ở gần cậu. Trước khi anh kịp đem lòng yêu cậu. Sự thật đọng lại trong dạ dày anh trĩu nặng như chì—nhưng không có thời gian để định thần nữa. "Báo cáo tình trạng!" một giọng nói khác vang lên qua bộ đàm. "Tín hiệu mới đang tiến vào—kẻ địch đang khép vòng vây rất nhanh! Chúng ta cần rút lui ngay!"

Anh vớ lấy những gì có thể—ổ cứng USB, những cuộn băng bị hỏng, tài liệu thực địa. Anh tập tễnh bước ra phía hành lang khi tiếng ủng chiến đấu dồn dập vang lên từ phía sau. "Baek!" Jin-seok gọi lớn. Rồi tiếng súng nổ chát chúa. Mọi thứ lại tan tác vào guồng quay hỗn loạn—tiếng súng mù quáng, khói xộc vào cổ họng nghẹt thở. Một vụ nổ khác hất tung mọi thứ. Lưng anh đập mạnh vào một bệ điều khiển đã vỡ nát, mảnh kim loại đâm xuyên qua áo giáp chống đạn.

Anh nhìn thấy một màu đỏ tía. Và rồi—Bóng tối bao trùm.

BỆNH VIỆN – 13 NGÀY SAU

Mưa xối xả vào những ô cửa kính của trung tâm chấn thương, nhấn chìm các hành lang trong một tiếng ù ù trầm đục của không gian nhiễu sóng. Đã mười ba ngày kể từ khi anh bỏ đi cùng Jin-seok—không lời từ biệt, không một lời giải thích ra hồn, chỉ có một mệnh lệnh được ngụy trang dưới dạng một cuộc rút lui lặng lẽ vào bóng tối. Cậu không nói một lời nào. Không nói với cô. Không nói với Dong-ju. Ngay cả khi cậu đã tình cờ nghe thấy toàn bộ câu chuyện—quyết định quay lại Black Wings của anh, nhiệm vụ đó, và cả những lời nói dối anh định sẵn để nói khi quay về.

And thế mà, cậu vẫn chờ đợi. Cậu tự nhủ rằng mình ổn. Cậu vùi đầu vào những tập hồ sơ bệnh án hậu phẫu, những ca mổ, những chuyến đi buồng kéo dài. Cậu không hỏi han. Cậu không liên lạc.

Nhưng cứ mỗi lần cánh cửa phòng cấp cứu mở ra, đầu cậu lại ngẩng phắt lên. Mỗi lần có một chiếc trực thăng bay ngang qua bầu trời, lồng ngực cậu lại thắt chặt. Bởi vì anh vẫn chưa trở về. Và chẳng ai nghe được một tin tức nào kể từ khi chiến dịch bắt đầu. Cho đến tận bây giờ.

Cánh cửa phòng trực bỗng bị tông mạnh ra.

Cô lao vào, người ướt sũng nước mưa, nhịp thở đứt quãng. "Trưởng khoa Han cần chúng ta. Ngay lập tức."

Tất cả mọi người chết trân tại chỗ. Gyeong-won đặt chiếc máy tính bảng xuống. Dong-ju ngước nhìn lên từ ghế ngồi. Cậu ngồi ở góc phòng, bất động, gương mặt không một chút cảm xúc.

"Có chuyện gì thế?" Dong-ju hỏi, người đã đứng bật dậy.

Giọng cô run lên bần bật. "Họ tìm thấy giáo sư Baek rồi."

Cậu chớp mắt một cái. Chậm rãi. "Anh ấy còn—?"

"Anh ấy còn sống," cô nói. "Nhưng bị thương rất nặng. Họ đã ổn định tình trạng của anh ấy tại một trạm phân loại thương vong quân sự. Đội Black Wings muốn có một đội chấn thương đến tận hiện trường."

"Nặng đến mức nào?" Gyeong-won thắt giọng hỏi.

Một khoảng lặng. "Chấn thương ngực. Chảy máu trong. Các vết thương do mảnh đạn. Họ không tin tưởng bất kỳ ai ngoài chúng ta."

Sự im lặng nối tiếp sau đó tựa như một tiếng thét câm lặng. Trưởng khoa Han xuất hiện nơi ngưỡng cửa, nước mưa nhỏ giọt từ chiếc áo khoác của ông. "Chúng ta xuất phát trong mười lăm phút nữa. Chuẩn bị những gì cần thiết đi. Các cậu sẽ được bay thẳng đến đó dưới sự hộ tống quân sự."

Tất cả mọi người cùng lúc chuyển động—vớ lấy túi xách, găng tay, các bộ dụng cụ vô trùng. Sự khẩn trương trỗi dậy. Tất cả mọi người trừ cậu. Cậu đứng chết trân tại chỗ, nhìn trân trân vào chính đôi bàn tay mình như thể lần đầu tiên nhìn thấy chúng.

Giọng cậu nhỏ đến mức suýt không nghe thấy. "Anh ấy đã hứa là sẽ quay về mà."

Cô quay sang nhìn cậu, lòng đau như cắt. "Anh ấy vẫn có thể quay về mà em."

"Vậy tại sao cảm giác lại giống như anh ấy đã bỏ đi từ lâu rồi?"

Chẳng ai trả lời cậu cả. Bởi vì có lẽ... anh đã làm vậy thật. Và giờ đây, cậu phải đối mặt với đống đổ nát bị bỏ lại phía sau.

TRẠM PHÂN LOẠI THƯƠNG VONG QUÂN SỰ – CĂN CỨ TIỀN PHƯƠNG – 6 GIỜ SAU KHI DI TẢN

Cơn mưa vẫn chưa hề dứt kể từ khi nhiệm vụ kết thúc. Nó vỗ bành bạnh liên miên vào lớp bạt của lều phân loại thương vong như tiếng kim đồng hồ tích tắc gõ nhịp thời gian, lạnh lùng và tàn nhẫn. Bên trong, không khí nồng nặc mùi sát trùng, mùi máu và sự căng thẳng tột độ của tình thế khẩn cấp khi các nhân viên y tế chiến trường đang xoay xở quanh cơ thể dập nát của anh.

Anh nằm im lìm trên một chiếc cáng phân loại, bất động ngoại trừ cái rùng mình thỉnh thoảng giật lên vì cơn đau nhói chạy dọc các chi đẫm máu. Vùng bụng của anh đã bị xé toạc bởi mảnh đạn—cơ, da và các dây thần kinh bị bóc tách bên dưới một lớp băng ép tạm bợ, được nhét vội vã bằng gạc y tế. Chân phải của anh bị gãy ở ba vị trí. Vai phải bị xé rách, viên đạn đã xuyên thẳng qua xương. And thế mà—

Anh vẫn tỉnh táo. Suýt soát.

Một nhân viên y tế quỳ bên cạnh anh, gương mặt tái mét dưới ánh đèn vô trùng. "Thưa ngài, chúng tôi cần phải gây mê cho ngài. Ngài đã mất hơn hai lít máu rồi. Nếu chúng ta không cầm máu ngay bây giờ—"

"Không," anh thốt ra một tiếng khàn đặc. Đôi môi anh khô khốc, nứt nẻ. "Không phải... ở đây..." Giọng anh không lớn hơn một tiếng thì thầm là bao, nhưng đầy tính ra lệnh. Anh có thể đang ở trên bờ vực của sự bất tỉnh, nhưng chất sắt trong tông giọng thì vẫn nguyên vẹn. "Không phải các anh. Không phải họ."

"Thưa ngài, ngài đang bị xuất huyết nội rất nghiêm trọng," người nhân viên y tế nói, sự hoảng loạn dâng cao. "Ngài sẽ không sống sót nổi để về đến Seoul nếu chúng tôi không hành động ngay lúc này đâu."

Bàn tay anh giơ lên—vụng về, run rẩy—nhưng nắm chặt lấy cổ tay người nhân viên y tế đủ mạnh để khiến cậu thanh niên đó phải giật mình. Ánh mắt anh khóa chặt lấy mắt cậu ta, tối tăm và rực lửa. "Gọi đội của tôi đến đây," anh nói qua kẽ răng nghiến chặt. "Jae-won. Jang-Mi. Gyeong-won. Dong-ju. Chỉ có họ thôi."

Người nhân viên y tế quay sang, bất lực, nhìn về phía Jin-seok—người đang đứng cách đó vài bước chân, hai tay khoanh chặt, gương mặt không để lộ cảm xúc.

Jin-seok nhìn anh một hồi lâu. Nhìn thấy sắc xám xịt trên làn da anh, sự run rẩy trên đôi tay anh. Nhưng hơn cả, anh ta nhìn thấy ngọn lửa. Cùng một ngọn lửa từ mọi nhiệm vụ trước đây—thứ khiến anh trở thành kẻ bất khả chiến bại.

"Ổn định tình trạng cho cậu ấy," Jin-seok ra lệnh. "But không được rạch. Không được mổ phanh ra. Hãy cho cậu ấy quyền đó."

"Thưa ngài, anh ấy sẽ chết mất."

"Vậy thì cậu ấy sẽ chết theo cách của mình."

Căn lều rơi vào một guồng quay chuyển động căng thẳng, mang tính cơ học. Các đường truyền IV được thiết lập. Morphine bị từ chối—bởi chính anh. Những túi máu được treo lên, nhỏ từng giọt sự sống màu đỏ trở lại hệ thống tuần hoàn của anh. Nhưng thế vẫn là chưa đủ. Huyết áp của anh tiếp tục tụt dốc. Đôi môi anh bắt đầu chuyển sang màu nhợt nhạt. Thế nhưng, anh vẫn từ chối.

Khi một y tá cố gắng tháo bỏ lớp băng gạc ở bụng để đánh giá chính xác vết thương, anh chộp lấy cổ tay cô ta và gầm lên: "Đừng chạm vào nó. Băng kín lại. Dán nó lại. Nhưng không được mở ra."

Người y tá đứng hình, mắt mở to. "Thưa ngài, chúng tôi cần phải—"

"Tôi đã bảo là không." Giọng anh vỡ ra. Không phải vì sự yếu đuối—mà vì sự kìm nén. Anh đang cố gượng giữ tất cả lại. Giữ cho mọi thứ không sụp đổ. Bởi vì nếu anh buông xuôi vào lúc này—anh sẽ không bao giờ tỉnh lại nữa.

Jin-seok bước lại gần hơn. "Tại sao?" anh ta hỏi khẽ. "Tại sao không để họ điều trị cho cậu ngay tại đây?"

Anh không trả lời ngay. Những ngón tay anh run rẩy bấu chặt vào mép chiếc cáng, các đốt ngón tay trắng bệch, móng tay cắm sâu vào lớp vải bạt. Rồi, một tiếng thì thầm: "Tôi không muốn Jae-won nhìn thấy tôi trong tình trạng này."

Jin-seok thở ra một hơi chậm rãi. "Muộn mất rồi, chẳng phải sao?"

Anh nhắm nghiền mắt, quai hàm bạnh ra. "Cậu ấy chắc chắn đang trên đường đến đây rồi. Hoảng loạn—lo lắng cho tình trạng của cậu. Và lạy Chúa, đứa trẻ đó thực sự quan tâm đến cậu đấy. Tôi không nghĩ đứa trẻ đó sẽ bỏ mặc cậu vào lúc này đâu."

"Tôi đã bỏ đi trước," anh thốt ra một cách nghẹn ngào, giọng nói như vỡ vụn. "Tôi đã quay lưng bước đi... trước khi em ấy kịp làm thế." Hơi thở anh nghẹn lại khi một làn sóng đau đớn khác dội qua cơ thể. Thân hình anh khẽ cong lên khỏi chiếc cáng trong chốc lát, máu rỉ ra nhanh hơn.

Hệ thống máy theo dõi kêu rú lên điên cuồng. "Thưa ngài, huyết áp đang sụt giảm nghiêm trọng—anh ấy đang tụt huyết áp—!"

"Đừng để cậu ấy mất tim!"

Nhưng bàn tay anh giơ lên một cách yếu ớt—cố gắng giật phăng chiếc mặt nạ oxy ra. "Không cần mặt nạ... Tôi muốn nhìn thấy họ... khi họ đến."

Jin-seok phải đưa tay ra và ấn bàn tay anh trở lại vị trí cũ. "Vậy thì ráng mà chịu đựng đi, người lính."

And anh đã làm thế. Với tất cả những gì còn sót lại trong cơ thể mình. Trong tâm trí anh—vốn đã rạn nứt và mù sương—chỉ lóe lên một hình ảnh duy nhất. Không phải chiến tranh. Không phải nhiệm vụ. Không phải vụ nổ. Chỉ là một hành đoạn hành lang bệnh viện. Ánh sáng ấm áp. Tiếng bước chân vang lên đều đặn. Và cậu—đang bước đi về phía anh với sự điềm tĩnh hoàn hảo, đáng ghét đến quen thuộc đó. Sự vững chãi đó. Niềm tin đó.

Lồng ngực anh run lên bần bật. Chưa phải lúc này, anh nghĩ. Chưa phải trước khi tôi được nhìn thấy em ấy một lần nữa.

CĂN CỨ Y TẾ KHẨN CẤP – RÌA VÙNG CHIẾN SỰ

Mọi thứ trở nên hỗn loạn tột độ khi chiếc trực thăng cứu thương đáp xuống.

Bụi bay mù mịt vào không trung như khói tỏa ra từ một đám cháy không chịu tắt. Những ngọn núi phía xa hiện lên như những chiếc bóng của sự đổ nát và chiến tranh, bị sẹo rạch bởi dư chấn từ đợt càn quét cuối cùng của Dự án ITHACA. Mặt trời đỏ rực đã khuất bóng, chỉ để lại bầu trời hoàng hôn mang sắc xám của tro tàn và những vệt mây như nhuốm máu. Những căn lều dã chiến bay phần phật trong cơn gió khô khốc, được neo chặt giữa những chiếc xe hư hỏng và nền đất vấy bẩn. Đây không phải là một bệnh viện—đây là một bãi chiến trường đang khoác lên mình một tấm băng gạc.

And đâu đó ở vị trí trung tâm, người đàn ông mà họ đến cứu—anh—đang thoi thóp bấu víu lấy sự sống.

"DỊCH CHUYỂN MAU!" các nhân viên y tế hét lớn át cả tiếng gầm của động cơ. "Đưa đội chấn thương vào trong! Chúng ta cần họ NGAY BÂY GIỜ!"

Ngay khoảnh khắc chiếc xe tải phanh kít lại, cậu lao ra đầu tiên—áo khoác mới mặc được một nửa, tay đã xỏ sẵn găng, tim như nhảy lên tận cổ họng. Gyeong-won, Dong-ju và cô chạy ngay theo sau, nhưng cậu không còn nghe thấy tiếng họ nữa. Tiếng gió gào rú xung quanh, nhưng nó không thể lấn át được tiếng hoảng loạn đang dâng tràn trong lồng ngực cậu. Chuyện này lại đang xảy ra một lần nữa. Giống hệt đêm hôm đó. Giống hệt trước đây.

Cậu lao sầm vào trong lều—và khựng lại.

Anh lúc này suýt chút nữa là không thể nhận ra được nữa.

Anh nằm trên một chiếc cáng sũng máu, bộ quân phục bị rạch nát, làn da lem luốc những vết bỏng và bồ hóng. Chân trái của anh vặn vẹo một cách bất thường, những mảnh đạn cắm vào da thịt trông như những chiếc gai kim loại. Vai phải bị xé toạc, xương cốt lộ rõ bên dưới lớp máu đã đông lại. Lồng ngực anh phập phồng theo từng nhịp thở dốc, nghe rợn người.

And đôi mắt anh—đỏ ngầu, đờ đẫn—khẽ hé mở. "Jae-won...?" anh thốt ra một cách khó khăn, bờ môi nứt nẻ, giọng nói gần như bị nuốt chửng bởi tiếng máy móc đang kêu bíp bíp điên cuồng bên cạnh.

Tim cậu suýt chút nữa là ngừng đập. "Em ở đây," cậu thì thầm, bước lại gần hơn với đôi bàn tay run rẩy. "Em ở đây rồi, giáo sư. Có em ở đây rồi."

"Dấu hiệu sinh tồn đang giảm!" một nhân viên y tế hét lên. "Huyết áp đang tụt dốc—anh ấy đang rơi vào tình trạng sốc giảm thể tích máu!"

Một nhân viên y tế khác cố chen vào cùng với dụng cụ. Cậu nổi điên. "TRÁNH RA!" cậu gầm lên, giọng nói vang vọng khắp không gian căn lều.

Tất cả mọi người chết lặng.

"Bây giờ anh ấy là bệnh nhân của chúng tôi!" Cậu gắt lớn. "Tránh ra hết đi! Gyeong-won—chuẩn bị mở lồng ngực cấp cứu! Jang-Mi, chuẩn bị máy hút! Dong-ju, tôi muốn có máu sẵn sàng và tiêm thuốc vận mạch cho anh ấy trong vòng mười giây hoặc ít hơn!"

Người nhân viên y tế kia ngập ngung. "Bác sĩ, anh ấy cần phải được phẫu thuật trong một phòng mổ quy chuẩn—"

"Anh ấy sẽ không sống nổi để kịp về đến một phòng mổ quy chuẩn đâu!" Cậu hét lên. "Chúng ta sẽ làm ngay tại đây, NGAY BÂY GIỜ!"

Căn lều sục sôi sự khẩn trương khi đội chấn thương lập tức lao vào hành động. Cô đưa dao mổ với đôi bàn tay run rẩy. Gyeong-won và Dong-ju thiết lập các máy theo dõi, di chuyển với tốc độ nhanh hơn bất kỳ ca mổ nào họ từng thực hiện trước đây.

Anh cố gắng lên tiếng một lần nữa. "Đợi đã... Jae-won..."

Cậu ghé sát lại gần hơn. "Giữ sức đi. Anh không cần phải nói gì cả—"

"Tôi..." Hơi thở anh nghẹn lại. Đồng tử giãn ra. "Tôi đã quay về... không có... nói dối... lần này..." Giọng anh nghẹn lại thành một tiếng ọc ọc trong cổ họng. Máu bắt đầu trào ra từ khóe miệng anh.

"Đưa máy hút vào đây mau!" Cậu hét lên, nỗi hoảng loạn dâng lên tận cổ họng. "Chúng ta đang mất anh ấy!"

"Jae-won!" cô nói một cách sắc sảo, đặt một bàn tay lên vai cậu. "Chúng ta cần phải rạch rồi."

Tay cậu đang run rẩy. Nhưng cậu vẫn chộp lấy lưỡi dao mổ. "Dao số 10," cậu lẩm bẩm. "Tôi tiến hành đây."

Cậu thực hiện nhát rạch một cách dứt khoát và nhanh chóng—nhưng ngay khi cậu vừa mở khoang ngực ra, tình trạng chảy máu càng trở nên tồi tệ hơn. Máu động mạch bắn thẳng vào găng tay cậu.

"Khốn kiếp—động mạch phổi của anh ấy bị rách rồi—kẹp mạch máu, NGAY!" Dong-ju đưa dụng cụ qua. Cậu thọc tay vào trong khoang ngực sũng máu, cố gắng không để bị trượt tay. Cơ thể anh giật nảy lên bên dưới tay cậu.

"Tạo áp lực trực tiếp cho tôi!" Cậu hét lớn. Cậu suýt chút nữa là không nhìn thấy gì qua làn nước mắt đang chực trào. Nhưng cậu vẫn tiếp tục cử động. Kẹp. Khâu. Lại kẹp. Cậu đang hành động hoàn toàn theo bản năng—bởi vì người đàn ông trên chiếc bàn mổ này không phải là một người lính xa lạ nào đó. Anh là người dẫn dắt của cậu. Là điểm tựa của cậu. Là...

"Ở lại với em đi," cậu thì thầm qua kẽ răng nghiến chặt. "Anh không được bỏ đi. Không phải theo cách này. Không phải một lần nữa."

Cậu có thể cảm nhận được điều đó. Anh đang lịm dần đi.

Nhưng ngay trước khi mất đi ý thức hoàn toàn, anh cử động bàn tay đẫm máu của mình—đưa lên một cách yếu ớt, nắm lấy vạt áo blouse của cậu.

"Tôi... vui lắm," anh thì thầm, tiếng nói suýt chút nữa là không thể nghe thấy át cả tiếng chuông cảnh báo của máy theo dõi nhịp tim.

"Vui sao?" Cậu ghé sát vào, hoảng loạn. "Đàn anh—ý anh là sao—anh vui vì chuyện gì cơ chứ—?"

Nhưng anh không thể hoàn thành câu nói. Đôi mắt anh nhắm nghiền lại. Cánh tay anh buông thõng xuống. Chiếc máy theo dõi kéo dài một tiếng tít dài chết chóc trong vòng nửa giây trước khi Dong-ju đâm phập mũi tiêm adrenaline vào đường truyền IV.

"ĐANG TIÊM EPI!"

"SỐC ĐIỆN!"

Cậu không dám thở khi họ tiến hành sốc điện cho anh. Một lần. Hai lần. Rồi cuối cùng—bíp-bíp-bíp—nhịp tim đã quay trở lại. Yếu ớt. Nhưng rõ ràng.

"Anh ấy còn sống," Gyeong-won nói trong hơi thở hổn hển. "Anh ấy đang trụ được rồi."

Cậu đổ sụp người xuống bên cạnh chiếc cáng, máu bết trên má, trên tóc, trên đôi găng tay cậu. Toàn thân cậu run lên bần bật. "Anh ấy còn sống," cậu lặp lại lời đó. Và rồi một lần nữa, tiếng nói nhỏ như hơi thở. "Anh ấy còn sống..." Cậu không biết mình đã ngồi đó bao lâu rồi.

Cậu chỉ biết rằng mọi ngóc ngách trong tâm trí cậu vẫn đang tìm kiếm giọng nói đó—lời hứa đó—khoảnh khắc khi anh nhìn cậu và nói rằng anh đã quay trở về. Và lần này, anh đã không nói dối cậu.

Lều Hồi Sức – Nhiều Giờ Sau Phẫu Thuật

Màn đêm buông xuống trĩu nặng, đến mức ngột ngạt. Sự im lặng bao trùm lấy căn lều tựa như lớp bụi mờ trên bãi chiến trường—một sự im lặng bất thường, sặc mùi vô trùng và quá đỗi tĩnh mịch.

Anh nằm bất động trên chiếc cáng hồi sức, lồng ngực phập phồng theo những khoảng thời gian ngắn ngủi, không đều đặn. Anh được quấn băng kín từ vai xuống tận đùi, những đường ống truyền chạy ra từ khắp mọi hướng, một chiếc máy thở kêu cạch cạch theo nhịp điệu đều đặn bên cạnh anh. Những vệt máu vẫn chưa được lau chùi sạch sẽ hoàn toàn trên làn da anh—không có thời gian cho việc đó. Chỉ vừa đủ để ổn định tình trạng cho anh thôi. Và ngay bên cạnh anh, đổ gục trên chiếc ghế mà cậu đã ngồi bất động suốt nhiều giờ qua, chính là cậu.

Cậu không nói một lời nào kể từ mũi khâu cuối cùng. Ngay cả khi Dong-ju đưa cho cậu một chai nước. Ngay cả khi cô đặt một bàn tay run rẩy lên vai cậu. Ngay cả khi Gyeong-won cố khuyên cậu nên đi nghỉ một lát. Cậu cứ ngồi trơ trọi ở đó, đôi bàn tay vẫn mang găng đan chặt lại đặt trước miệng, ánh mắt chưa từng rời khỏi gương mặt anh.

Họ đã suýt chút nữa là mất anh vĩnh viễn. Chết tiệt, thực ra hiện tại họ vẫn có nguy cơ đó.

"Dấu hiệu sinh tồn của anh ấy đang giữ mức ổn định," cô nói dịu dàng, bước về từ phía màn hình máy theo dõi. Giọng cô trầm xuống, tựa như một tiếng thì thầm dành cho một buổi tang lễ. "Nhưng anh ấy vẫn chưa hoàn toàn qua khỏi vùng nguy hiểm đâu."

Cậu gật đầu. Chỉ vừa đủ để nhận biết. Cô liếc nhìn anh một lần nữa—rồi nhìn sang cậu—và lẳng lặng bước ra khỏi lều mà không nói thêm lời nào.

Những người khác cũng lần lượt bước theo sau. Họ biết cậu cần có khoảng không gian này vào lúc này. Vậy là bây giờ chỉ còn lại hai người bọn họ.

Cậu đưa tay ra, những ngón tay lướt nhẹ trên mu bàn tay buông thõng của anh. Trên đôi găng tay của cậu vẫn còn bám vệt máu đã khô—có chút từ bãi chiến trường, có chút từ ca phẫu thuật, có chút thuộc về người đàn ông đang nằm ngay trước mặt cậu đây.

Cậu thở ra một hơi run rẩy. "Cái đồ cố chấp nhà anh," cậu nói bằng giọng khản đặc. "Anh thực sự không thể ở yên một chỗ được sao?"

Không có câu trả lời. Chỉ có tiếng xì xì của chiếc máy thở. Cậu chớp mắt thật mạnh, quai hàm bạnh ra. Cậu cố nuốt ngược tiếng nấc nghẹn đang chực chờ cào xé cổ họng mình xuống.

"Anh thậm chí còn không thèm nói một lời tạm biệt," cậu thì thầm. "Anh cứ thế mà bỏ đi. Và em đã biết. Em đã biết ngay cái khoảnh khắc em nghe tin anh biến mất, rằng anh sẽ làm cái trò như thế này." Cậu dụi mặt vào đôi bàn tay đang run rẩy. "Đáng lẽ em phải hận anh vì chuyện đó," cậu nói. "Nhưng em không làm được. Em không thể. Bởi vì em hiểu anh... Và em biết lý do tại sao anh lại đi."

Giọng cậu vỡ ra. "Em chỉ ước gì anh nói cho em biết. Rằng anh đã tin tưởng em đủ nhiều để cùng em gánh vác sức nặng đó." Cậu rướn người về phía trước, tựa đầu mình vào cánh tay anh. Cơ thể cậu run lên, bờ vai co rút lại vào trong. "Em không thể trải qua chuyện này thêm một lần nào nữa đâu," cậu thì thầm, hơi thở nghẹn ngào. "Em không thể mất anh thêm một lần nữa."

Chiếc máy bên cạnh kêu bíp đều đặn. Một lời nhắc nhở tàn nhẫn rằng anh đang sống—nhưng chỉ là thoi thóp. Ở đây—nhưng không thực sự hiện hữu.

"Quay lại đi," cậu khẩn cầu một cách khẽ khàng, đôi mắt nhắm nghiền lại. "Quay lại với em đi. Em chỉ xin anh bấy nhiêu thôi."

Một cơn gió làm lay động tấm bạt lều. Đâu đó bên ngoài, tiếng máy bay trực thăng rú ù ù và tiếng chó sủa vang lên trong bóng tối. Nhưng bên trong này, mọi thứ vẫn đứng khựng lại. Và cậu vẫn ở nguyên vị trí đó, nắm chặt lấy một bàn tay không thể nắm ngược lại cậu.

Lều Hồi Sức – BÌNH MINH

Tia sáng nhạt nhòa nhất bắt đầu lóe lên nơi đường chân trời, dịu nhẹ và lạnh lẽo, len lỏi vào các góc cạnh của bãi chiến trường đầy sẹo rạch. Buổi sáng ở vùng chiến sự không mang lại cảm giác của một sự khởi đầu—nó chỉ là sự tiếp diễn của nỗi mệt mỏi, của những vết thương vẫn chưa thể lành lặn. Căn lều dã chiến im ắng. Quá đỗi im ắng.

Cậu chưa từng di chuyển. Cậu chưa từng chợp mắt.

Cậu ngồi còng lưng bên cạnh chiếc cáng của anh, đầu tựa vào thành nệm, một tay vẫn nắm chặt lấy tay anh. Chiếc áo khoác của cậu đã rơi xuống đất từ nhiều giờ trước, bộ quần áo phẫu thuật nhàu nát, nhăn nhúm và cứng đờ vì vệt máu đã khô. Một chai truyền IV treo phía sau vai anh, nhỏ từng giọt, từng giọt quý giá.

Chiếc máy thở vẫn tiếp tục thực hiện việc thở thay anh. Các màn hình máy theo dõi vẫn kêu ù ù. Nhưng rồi—Một sự co cơ nhẹ. Chỉ là một cái cử động khẽ của sợi cơ nơi các ngón tay anh. Rồi một cái nữa. Và rồi—Một tiếng khàn đục. Suýt chút nữa là không thể nghe thấy. Khô khốc và đứt quãng. "...nước..."

Đôi mắt cậu mở phắt ra. Toàn bộ cơ thể cậu bật dậy thẳng đứng. "Đàn anh?" cậu thở dốc, quá lo sợ rằng đây chỉ là một ảo giác của bản thân.

Đôi mắt anh khẽ mở ra, lờ đờ và chưa thể tập trung tiêu cự, nhưng rõ ràng là đã sống lại. Đôi môi anh lại mấp máy. "...đau quá."

Cậu bật ra một âm thanh nghẹn ngào—nửa như tiếng cười, nửa như tiếng nấc—và cuống cuồng vớ lấy ly nước đặt trên khay. Tay cậu run rẩy khi đỡ đầu anh lên một chút vừa đủ để giúp anh uống nước. Không nhiều lắm. Chỉ một vài ngụm nhỏ thôi. Nhưng đó là sự thật.

"Cái đồ ngốc này," cậu thì thầm, giọng khản đi. "Cái đồ ngốc nghếch, chuyên tự ngược đãi bản thân nhà anh—"

But cậu đang mỉm cười. Chúa ơi, cậu đang mỉm cười qua những giọt nước mắt mà cậu đã không cho phép bản thân mình rơi suốt nhiều ngày qua. Anh ho khẽ một tiếng yếu ớt, bàn tay cố gắng siết nhẹ lấy tay cậu. "Tôi đã quay về rồi đây," anh nói, giọng khản đặc và suýt chút nữa là không nghe thấy.

Cậu gật đầu lia lịa, quệt vội nước mắt trên mặt, nắm chặt lấy bàn tay đó như nắm lấy một chiếc phao cứu sinh. "Anh về rồi. Anh về rồi, đàn anh. Suýt chết thôi. Nhưng anh đã về rồi."

Anh chớp mắt chậm rãi, ánh nhìn cuối cùng cũng dừng lại trên gương mặt cậu. "...em đang khóc à."

"Không, em không có," cậu lầm bầm.

"Có mà."

Cậu bật ra một tiếng cười đứt hơi, tràn ngập sự kiệt sức và cảm giác không thể tin nổi. "Im đi và ngủ tiếp đi."

But anh không làm thế. Chưa phải lúc này. Anh tiếp tục nhìn cậu. Có điều gì đó nguyên bản và chưa được thốt thành lời trong ánh mắt anh. Một điều gì đó đã bị chôn vùi quá lâu rồi.

"Tôi đã nghe thấy tiếng em," anh nói một cách mềm mại. "Khi em bảo tôi phải ở lại. Tôi đã rất muốn làm thế."

Đôi vai cậu run lên bần bật. "Anh tốt nhất là phải nên như thế," cậu thì thầm, siết chặt tay anh hơn nữa. "Bởi vì nếu anh mà chết—nếu anh mà dám chết—" Cậu không thể hoàn thành câu nói. Những từ ngữ bị bẻ gãy, bị nuốt chửng bởi dòng cảm xúc mà cậu không còn có thể kìm nén được nữa.

"Tôi xin lỗi," anh lẩm bẩm.

"Vì chuyện gì cơ chứ?"

"Vì đã không nói cho em biết. Vì đã bỏ đi. Vì... mọi thứ."

Cậu lắc đầu lia lịa. "Đừng. Đừng xin lỗi em. Chỉ cần... đừng bao giờ làm thế một lần nào nữa."

Anh nở một nụ cười yếu ớt nhất. "Tôi sẽ không đi đâu nữa cả."

And cuối cùng, cuối cùng thì—cậu để trán mình tựa vào bàn tay anh, nhịp thở không đều, những giọt nước mắt rơi xuống trong im lặng nhưng không thể ngăn lại được. Đó không phải là một sự suy sụp. Đó không phải là sự yếu đuối. Đó là sự giải tỏa. Sau chuỗi ngày gồng mình giữ cho mọi thứ không sụp đổ. Sau những giờ phút mất ngủ triền miên phải rạch qua những thớ thịt và khúc xương dập nát, cầu xin vũ trụ đừng cướp đi người đàn ông đang nằm trước mặt mình.

And giờ đây anh đang ở đây. Còn sống. Thoi thóp thôi, nhưng đã sống.

Cô hé nhìn vào trong lều lúc đó, và khung cảnh trước mắt khiến cô khựng lại ngay lập tức. Hơi thở cô nghẹn lại. Cô ra hiệu cho Dong-ju và Gyeong-won. Đội chấn thương bước vào trong một cách im lặng, chậm rãi—nhìn trân trân một cách không thể tin nổi vào viễn cảnh anh đã tỉnh táo, còn cậu đang nắm chặt lấy anh như nắm lấy một chiếc phao cứu sinh.

Chẳng ai nói một lời nào. Họ không cần phải làm thế. Sự nhẹ nhõm lan tỏa trong không gian tĩnh lặng tựa như một vết thương cuối cùng đã ngừng chảy máu. Và mặt trời mọc lên, nhạt nhòa và mờ ảo, nhưng đã hiện hữu. Anh cũng vậy. Họ cũng vậy. Vẫn đang đứng vững. Vẫn đang hít thở. Vẫn ở ngay đây.