Jae-won ngồi một mình trong căn phòng tối tăm của trung tâm chấn thương, nhìn trân trân vào tập hồ sơ của người đàn ông đó. Chẳng có bất cứ thông tin gì trong hệ thống. Không lịch sử bệnh án. Không hồ sơ lưu trữ. Không một dấu vết nào cho thấy anh ta là ai, từ đâu đến, hay tại sao lại bị vứt bỏ ở phòng cấp cứu như một cái xác vô danh. Cứ như thể thế giới này đang chủ đích xóa sổ sự tồn tại của anh ta vậy.

Không giấy tờ tùy thân. Đến cả cái tên cũng chẳng ai biết.

Những ngón tay cậu lơ lửng trên bàn phím, nhưng trước khi cậu kịp gõ, cánh cửa đã kẽo kẹt mở ra.

Anh bước vào trong, bóng người đổ dài dưới ánh đèn hắt ra từ phía hành lang. Anh mang cái vẻ mặt chứng tỏ vừa mới lao đầu vào một việc gì đó—một việc vô cùng trĩu nặng.

"Giáo sư vẫn còn ở đây à," cậu nói, cố gắng che giấu sự kiệt sức đang len lois vào trong giọng nói của mình.

Anh không trả lời ngay. Thay vào đó, anh bước lên một bước, rồi một bước nữa, biểu cảm không thể đọc vị. "Em nên đi ngủ một lát đi."

"Em sẽ ngủ khi nào biết rõ chuyện gì đã xảy ra." Giọng cậu căng thẳng, tựa như một cuộn dây bị kéo quá căng. "Giáo sư biết điều gì đó đúng không? Lúc nào giáo sư chẳng biết trước."

Anh không hề nao núng. "Tôi biết có điều gì đó bất thường. Nhưng chúng ta cần phải cẩn trọng. Đây không phải là chuyện mà chúng ta có thể cứ thế—"

"Cẩn trọng sao?" Cậu cắt ngang lời anh, đột ngột đứng bật dậy. "Nếu lần tới nạn nhân là một trong số chúng ta thì sao? Nếu chúng ta là những người tỉnh dậy với phần nội tạng đã biến mất và cuộc đời bị xóa sổ thì sao? Chúng ta không có thời gian để mà cẩn trọng đâu."

Anh giơ một bàn tay lên, giọng nói lúc này đã nhỏ hơn. "Tôi biết. Nhưng em đang không nhìn thấy bức tranh toàn cảnh rồi. Chuyện này ăn sâu hơn một bệnh nhân rất nhiều, Jae-won. Kẻ đang giật dây đứng sau có những mối quan hệ—những mối quan hệ vô cùng đáng gờm. Và nếu chúng ta bắt đầu đào bới quá sâu..."

Mạch cậu đập nhanh hơn. "Giáo sư đang muốn nói gì thế?"

Đôi mắt anh tối sầm lại, sức nặng của bất cứ điều gì anh biết đang đè nặng lên cả hai người. "Điều tôi muốn nói là, có kẻ đang để mắt đến em. Đến chúng ta. Và nếu em cứ tiếp tục thúc ép chuyện này, chúng sẽ chú ý đấy."

Cậu cảm thấy máu trong người lạnh toát. Cậu thừa biết mọi chuyện đang trở nên nguy hiểm, nhưng việc nghe thấy nó—nghe thấy từ chính miệng anh—đã biến nó thành sự thật. Căn phòng như đang khép chặt lại quanh cậu, những bức tường của văn phòng nhỏ hẹp mang lại cảm giác như một chiếc lồng sắt. Cậu liếc nhìn xuống tập hồ sơ trước mặt, rồi nhìn lại anh.

"Em sẽ không dừng lại đâu," cậu nói bằng một tiếng thì thầm trầm thấp. "Cho đến khi em tìm ra kẻ đã làm chuyện này với anh ta. Với tất cả bọn họ."

Anh im lặng một hồi lâu. Rồi cuối cùng, anh gật đầu. "Vậy thì chúng ta sẽ cùng nhau thực hiện."

Cậu đứng bên rìa phòng khám nghiệm tử thi, luồng không khí lạnh buốt len lỏi vào tận xương tủy. Bản báo cáo khám nghiệm đã có—nhưng cậu vẫn chưa có đủ can đảm để đọc nó. Tâm trí cậu vẫn đang chạy đua dữ dội với tất cả những gì vừa biết được. Có quá nhiều mảnh ghép trong trò chơi xếp hình này không hề khớp với nhau.

Khi mở tập hồ sơ ra, ngay dòng đầu tiên đã giáng xuống cậu như một cú đấm vào thẳng bụng: Khám nghiệm tử thi chưa hoàn tất do nội tạng đã bị cắt bỏ sau khi tử vong. Cần phải tiến hành điều tra thêm.

Dạ dày cậu quặn thắt lại. Bản báo cáo quá sạch sẽ, quá mức ngăn nắp. Cứ như thể họ đã chủ đích tẩy xóa nó để đảm bảo không một ai có thể lần ra bất kỳ dấu vết nào.

And rồi, ở phần ghi chú, một dòng chữ duy nhất hiện lên nổi bật bằng mực in đậm: Theo dõi: Bác sĩ Hong Min-soo—nghi ngờ có liên quan đến đường dây buôn bán nội tạng bất hợp pháp.

Tim cậu lỡ một nhịp. Bác sĩ Hong Min-soo. Cái tên này chẳng hề xa lạ gì với cậu. Một nhân vật cộm cát trong thế giới ngầm có mối liên hệ với vài dự án nghiên cứu đầy ám muội. Một kẻ có thể bốc hơi không để lại dấu vết.

But mối liên hệ của ông ta với tất cả những chuyện này là gì cơ chứ?

"Jae-won?"

Cậu đứng hình. Giọng nói đó là của anh, nhưng có điều gì đó đã khác đi trong tông giọng. Một thứ gì đó... bất thường. Cậu quay người lại và thấy anh đang đứng ngay phía sau mình, gương mặt không chút cảm xúc. "Có chuyện gì thế giáo sư?" cậu hỏi, giọng thắt lại trước một làn sóng sợ hãi đột ngột ập đến.

Anh bước lên phía trước, thật chậm rãi. Đôi mắt anh khóa chặt vào tập hồ sơ khám nghiệm, rồi nhìn lại cậu.

"Chúng ta cần phải săn lùng bác sĩ Hong. Trước khi có kẻ khác ra tay trước."

Buổi sáng sau ngày khám nghiệm tử thi, bầu không khí trong trung tâm chấn thương đã thay đổi.

Có điều gì đó liên quan đến sự im lặng giữa các ca trực. Sự căng thẳng lảng vảng bám chặt vào những bức tường, vô hình nhưng không thể nhầm lẫn vào đâu được. Gyeong-won là người nhận ra điều đó đầu tiên—cái cách mà cậu chưa hề buông một lời đùa cợt nào suốt hơn mười hai tiếng đồng hồ qua. Cái cách giáo sư trông có vẻ kiệm lời hơn thường lệ, như thể mỗi bước đi của giáo sư đều là một sự kìm nén đã được tính toán kỹ lưỡng.

Cô dồn Gyeong-won vào một góc trong lúc ngơi việc, hai tay khoanh lại trước ngực khi thì thầm: "Có biến rồi."

"Còn phải nói," Gyeong-won lẩm bẩm, liếc mắt về phía phòng nghỉ nơi cậu và giáo sư đang nói chuyện phía sau cánh cửa đóng kín. "Cậu nghĩ chuyện này có liên quan đến cái xác ngày hôm qua không?"

"Ý cậu là cái người tự đi bộ vào với phần nội tạng đã biến mất ấy hả?" Cô hừ một tiếng. "Ừ. Tôi nghĩ vậy đấy. Sắc mặt giáo sư lúc ra lệnh phong tỏa hồ sơ trông đáng sợ vô cùng."

Dong-ju ló đầu vào. "Họ bảo chuyện này thuộc danh mục bảo mật. Em vừa đi qua còn thấy giáo sư đứng trầm ngâm ở sảnh."

Cô đảo mắt. "Lúc nào họ chẳng nói thế khi đang cố che giấu điều gì đó."

Phía trong phòng nghỉ, bầu không khí lại hoàn toàn khác biệt.

"Em nên nghỉ ngơi đi," anh nói, đổ nước nóng vào ly với một sự chính xác cẩn trọng. "Nhìn mặt em như cái xác chết trôi ấy."

Cậu đổ sụp người xuống ghế sofa với một tiếng rên rỉ, gác cả hai chân lên bàn. "Giáo sư nói như thể em vốn dĩ không bị bủa vây bởi cái chết ấy nhỉ."

Có một khoảng lặng ngắn trước khi anh đưa ly trà cho cậu.

Cậu chớp mắt. "Đợi đã. Giáo sư pha trà cho em đấy à?"

Anh né tránh ánh mắt của cậu, đột nhiên tỏ ra vô cùng hứng thú với chiếc ly mình đang cầm trên tay. "Đừng có suy diễn linh tinh."

"Muộn mất rồi," cậu cười toe toét, nhấp một ngụm. "Em đã chính thức ghi chép chuyện này vào nhật ký mối quan hệ trong tâm trí rồi nhé. Mục số bốn: Giáo sư Baek đã pha trà cho mình."

Anh trao cho cậu một ánh nhìn thật dài. "Đây chính là lý do tôi không bao giờ làm việc tốt đấy."

"Giáo sư lún sâu quá rồi còn gì," cậu đắc ý nói. "Thà rằng giáo sư cứ thừa nhận là giáo sư thích em đi cho rồi."

"Không phải tôi đã tỏ tình với em rồi sao, Yang Jae-won?" Anh cười ẩn ý nhìn cậu. "And hơn nữa, tôi thích em lúc còn sống cơ," anh lẩm bẩm. "Đó là lý do chúng ta không kéo những người khác vào chuyện này. Họ càng biết ít thì càng được an toàn."

Nụ cười trên môi cậu vụt tắt. "Giáo sư thực sự nghĩ lão bác sĩ Hong đó nguy hiểm đến thế sao?"

"Tôi nghĩ," anh hạ thấp giọng xuống, "những kẻ như ông ta không thể tồn tại trong bóng tối trừ khi họ có những người bạn quyền lực che chở phía sau. Và cái khoảnh khắc chúng ta bắt đầu đào bới quanh những người bạn đó, chúng ta sẽ trở thành những món hàng có thể vứt bỏ."

Phía bên ngoài, cả đội không hề ngồi yên chờ đợi sự cho phép.

Cô đã đang quét qua các hồ sơ lưu trữ cũ kỹ, đối chiếu các bệnh án với những vết sẹo phẫu thuật không rõ nguyên nhân. Gyeong-won thì đang lục lọi nhật ký xe cứu thương để tìm kiếm những điểm bất thường. Dong-ju, một cách im lặng đến đáng ngạc nhiên, đang lắng nghe—thực sự lắng nghe—những bệnh nhân nhập viện trong tình trạng bất tỉnh, không có giấy tờ tùy thân, hoặc bị mất ký ức về một khoảng thời gian.

"Chúng ta không có ngu," cô nói với những người khác vào tối muộn hôm đó. "Họ đang che giấu một thứ gì đó vô cùng kinh khủng. Cả giáo sư và Jae-won đều đang giấu giếm điều gì đó. Nhưng bất kể nó là cái gì... nó đã tự đi bộ vào thẳng trung tâm chấn thương của chúng ta rồi."

Đã muộn, một vài nhân viên đã kết thúc ca trực và ra về, số khác thì vừa mới vào ca. Anh, mặt khác, vừa mới hoàn thành xong chuyến đi buồng cùng các bác sĩ nội trú. Anh định bước vào phòng trực, cho đến khi đột ngột bắt gặp cậu đang ngủ say, người hơi co lại trên ghế sofa với một cuốn bệnh án vẫn mở toang đặt trên ngực. Ánh đèn bàn làm dịu đi sự kiệt sức trên gương mặt cậu, đổ lên các đường nét một sắc vàng nhạt nhòa. Trong một hồi lâu, anh chỉ biết đứng yên đó ngắm nhìn.

Cuộc chiến trong lồng ngực anh chưa từng kết thúc cùng với dự án ITHACA. Nó chỉ tạm thời lặng đi mà thôi. Nhưng đứng ở đây, nhìn ngắm cậu vào lúc này, một thứ gì đó ấm áp và chậm rãi mở ra trong lồng ngực anh—một cảm giác nhức nhối nhưng lần này không phải là đau đớn. Một thứ gì đó rất gần với sự bình yên.

Anh bước lại gần, lẳng lặng kéo chiếc chăn từ phía sau thành ghế sofa và đắp lên bọc vai cậu.

Anh khựng lại—chỉ một giây thôi—trước khi để các ngón tay mình lướt nhẹ trên mái tóc cậu.

"Tôi thích em," anh thì thầm với âm lượng nhỏ đến mức nó lập tức tan biến vào không trung. "Ngay cả khi mọi chuyện có khó khăn đến thế nào."

Cậu khẽ cựa quậy một chút, nhưng không thức giấc. Một vệt mỉm cười nhỏ kéo nơi khóe môi cậu, như thể cậu bằng cách nào đó đã nghe thấy lời anh vậy.

Sáng hôm sau, một bệnh nhân rơi vào tình trạng mất tim tại Phòng cấp cứu số 2. Nguyên nhân sao? Một mảnh gan ghép bị vỡ vốn chưa từng được ghi nhận trong hệ thống đăng ký hiến tạng quốc gia. Cô đã phát hiện ra điều đó trong suốt quá trình thực hiện quy trình phẫu thuật—một kỹ thuật khâu vô cùng lạ lẫm. Một kỹ thuật hoàn toàn trùng khớp với mô hình vết sẹo thô bạo từ nạn nhân đầu tiên.

Cô không báo cáo chuyện này lên trên.

Thay vào đó, cô mang thẳng mẫu mô tạng đến cho cậu.

Cậu nhìn cô, rồi nhìn vào chiếc túi y tế.

"Cô đã đào bới chuyện này bao lâu rồi?"

"Kể từ cái lúc em bảo tôi đừng có làm ấy," cô nói, không một chút nao núng. "Em muốn gạt tôi ra ngoài thì tùy, được thôi. Nhưng tôi không thể cứ thế khoanh tay đứng nhìn trong khi có kẻ đang săn lùng cắt tạng người ta như săn súc vật vậy. Nếu giáo sư biết chuyện này, chắc chắn giáo sư cũng sẽ không để chúng ta ngồi yên đâu."

Cậu thở dài, sức nặng của tất cả mọi chuyện lại một lần nữa đè nặng xuống. "Cô không biết mình đang dấn thân vào thứ gì đâu."

"Tôi biết rõ chứ," cô đáp lời. "And tôi nghĩ... em và giáo sư sẽ cần đến chúng tôi nhiều hơn em tưởng đấy."

And cậu—mệt mỏi, đau nhức, kinh hãi trước tất cả những hàm ý của chuyện này—cuối cùng đã gật đầu.

"Vậy thì làm thôi," cậu nói một cách lặng lẽ. "Cùng nhau."

Mọi chuyện bắt đầu bằng một mảnh giấy nhắn. Không có địa chỉ người gửi. Được nhét qua khe cửa văn phòng chấn thương.

"Mày đang tiến lại quá gần rồi đấy. Lùi lại mau, bằng không kẻ tiếp theo phải đổ máu sẽ là nó."

Cậu đọc đi đọc lại nó hai lần trước khi đôi bàn tay ngừng run rẩy. Rồi một lần thứ ba, chỉ để chắc chắn rằng mình không đọc sót chữ nào. Nhưng vệt mực đã khô. Lời thông điệp, mang tính định đoạt cuối cùng.

Cậu lẳng lặng vò nát nó và nhét thẳng vào túi áo khoác—ngay đúng lúc anh bước vào phòng. "Em ổn chứ?" Ánh mắt anh nheo lại, lập tức đánh hơi thấy sự thay đổi trong bầu không khí.

"Vâng," cậu nói, quá nhanh. "Chỉ là... lại một lời khiếu nại nặc danh khác thôi."

Anh không tin cậu. Anh bước lại gần hơn, giọng trầm xuống. "Jae-won. Nó là cái gì?"

Cậu ngập ngừng, bị giằng xé giữa việc bảo vệ anh và thực tế là những bí mật luôn là thứ khiến người ta phải mất mạng. Cậu thở hắt ra, đưa mảnh giấy cho anh.

Ngay cái khoảnh khắc anh đọc được dòng chữ đó, cơ hàm anh siết chặt. "Chúng đang theo dõi em."

Cậu không hề nao núng. "Cứ để chúng làm vậy. Em không lùi bước đâu."

"Tôi không có đang thương lượng với em đâu," anh gắt lên. "Em không được phép bén mảng lại gần vụ án này một lần nào nữa."

But cậu đã lắc đầu phủ nhận. "Đây cũng là bệnh viện của em mà, giáo sư. Bệnh nhân của em. Em không thể cứ thế nhắm mắt lại và giả vờ như—"

"Tôi suýt chút nữa là đã mất em một lần rồi," anh nói, giọng suýt chút nữa là thành tiếng thì thầm. "Tôi không muốn trải qua điều đó một lần nữa đâu."

Khoảng im lặng kéo dài giữa hai người. Chẳng ai nhúc nhích. Rồi cậu bước lên phía trước và đặt một bàn tay lên trên tay anh.

"Vậy thì đừng để mất em," cậu nói một cách lặng lẽ. "Hãy đứng cùng em."

Trong lúc đó, tại một phòng kho bị bỏ hoang, bác sĩ Hong Min-soo mở một tủ đông đã được niêm phong ra.

Bên nhìn: những dãy mẫu mô tạng, được dán nhãn một cách cẩn thận. Gan. Thận. Tụy. Không rõ nguồn gốc. Một người đàn ông mặc chiếc áo khoác kiểu quân nhu đứng chờ sẵn trong góc phòng, gương mặt bị che khuất.

"Chúng đang đào bới," người đàn ông đó lên tiếng.

Hong Min-soo mỉm cười khi đóng cửa tủ đông lại. "Cứ để chúng làm vậy. Chúng càng phơi bày nhiều, thì chúng càng bị mắc kẹt vào mớ bòng bong này mà thôi. Chắc chắn là luôn khó khăn hơn để cắt đứt sợi dây tự do khi bàn tay của chính mình đã nhuốm đầy máu."

Chẳng có gì đáng ngạc nhiên, cô đã hack thành công vào cơ sở dữ liệu bảo mật của bệnh viện và tìm thấy nó—một cái tên bị chôn vùi trong một bản báo cáo đã bị bôi đen xóa mờ từ năm năm trước. Bác sĩ Hong Min-soo. Cựu chuyên gia ghép tạng. Biến mất sau khi một vụ án sai sót y khoa nghiêm trọng bỗng dưng được hủy bỏ một cách bí ẩn. Bệnh nhân đã tử vong ngay giữa ca phẫu thuật. Không hồ sơ bệnh án. Không khám nghiệm tử thi. Không có thông tin trên hệ thống đăng ký hiến tạng.

"Đó là một ca ghép tạng ma," cô lẩm bẩm. "Ông ta đã cấy ghép một cơ quan nội tạng ăn cắp. Cơ thể bệnh nhân đã đào thải nó."

Dong-ju tái mét mặt. "And giờ lão ta lại đang làm chuyện đó một lần nữa. Giáo sư có biết về chuyện này chưa?"

"Tồi tệ hơn nhiều," Gyeong-won nói, chỉ vào phần nhãn tài trợ của bản báo cáo cũ. "Vụ án đó thuộc quyền quản lý của Cục An ninh Công cộng. Ông ta có sự bảo hộ của chính phủ. Giáo sư có can thiệp cũng sẽ gặp rắc rối lớn."

Tối muộn hôm đó, anh đứng bên ngoài một khu biệt thự có cổng kín tường cao ở vùng ngoại ô Seoul. Anh không nói cho bất kỳ ai biết. Không nói với cậu. Không nói với cả đội. Chỉ là những tọa độ được trích xuất từ một tệp tài liệu được giải mã mà cô đào bới được trong máy chủ bệnh viện.

Tòa nhà vô cùng im ắng—quá đỗi im ắng. Không ánh đèn. Không lính gác. Nhưng khi anh bước chân vào bên trong, anh nhận ra nơi này vẫn còn nồng nặc mùi thuốc sát trùng.

Những chiếc bàn phẫu thuật. Những thùng chứa rác thải y tế. Một bức tường duy nhất xếp đầy những tài liệu cấy ghép, được đánh dấu bằng những mật danh và nhãn bệnh nhân.

And ở đó—đang ngồi một cách vô cùng điềm tĩnh, như thể đã chờ đợi anh từ trước—chính là bác sĩ Hong Min-soo.

"Cậu đến đây một mình à, giáo sư Baek?" Min-soo nói, hai tay đan lại vào nhau.

"Tôi không đến đây để trò chuyện," anh đáp lời, bước lên phía trước. "Tôi đến để kết thúc chuyện này."

Min-soo bật cười khúc khích. "Cậu muộn mất rồi, giáo sư Baek. Đây không phải là một âm mưu. Đây là cả một hệ thống. Chặt đứt cái đầu này, thì cái đầu khác lại mọc ra. Nhanh hơn. Thông minh hơn."

"Mày đã đe dọa học trò của tao."

Min-soo nghiêng đầu. "À. Bác sĩ Yang. Cậu ta dũng cảm vô cùng. Quá mức dũng cảm. Điều đó luôn là một điểm yếu chí mạng của những kẻ đang yêu nhau."

Min-soo lộ ra một vệt mỉm cười đắc ý, anh di chuyển nhanh hơn cả suy nghĩ—lao đến túm chặt lấy cổ áo ông ta và đập mạnh người ông ta vào tường. Những khay dụng cụ phẫu thuật rơi loảng xoảng xuống sàn nhà.

"Mày mà còn dám thở về phía em ấy một lần nữa—"

"Thì giáo sư sẽ làm gì hả?" Min-soo rít lên. "Giết tôi sao? Rồi sao nữa, giáo sư Baek? Sẽ thế nào nếu cậu ta đã nằm sẵn trong danh sách mục tiêu rồi?"

Đôi mắt anh mở to kinh ngạc. Anh rất muốn phớt lờ những lời nói của ông ta, nhưng trái tim và bản năng của anh lại bảo điều ngược lại...

Quay trở lại bệnh viện, điện thoại của cậu rung lên.

Số ẩn danh.

Cậu bắt máy—and tất cả những gì cậu nghe được chỉ là tiếng thở đều đặn.

Rồi, "Bác sĩ Yang. Chúng sắp sửa tìm đến cậu rồi đấy."

Đường dây ngắt kết nối.

Ánh đèn bệnh viện chưa bao giờ ngừng kêu vo ve trên đầu. Cậu ngồi một mình trong phòng nghỉ, hai tay siết chặt quanh chiếc ly cà phê dùng một lần vốn đã nguội ngắt từ lâu. Cậu cứ liên tục nghe thấy câu nói đó—"Chúng sắp sửa tìm đến cậu rồi đấy." Tựa như một mảnh dằm cắm sâu vào nơi đáy hộp sọ cậu.

Cậu chưa nói cho anh biết. Chưa phải lúc này.

Giáo sư hiện tại đã đang ở trong trạng thái vô cùng căng thẳng rồi, cứ xoay quanh lão Min-soo như một con sói sập bẫy, và cậu thừa biết nếu mình nói cho giáo sư nghe về cuộc điện thoại đó... anh sẽ thiêu rụi cả cái Seoul này ra trò mất.

Cậu không thể để chuyện đó xảy ra được.

Vì vậy, cậu tự đeo lên khuôn mặt mình một nụ cười, bước vào chuyến đi buồng chấn thương, và giữ cho ánh mắt mình nhìn xuống.

But mọi thứ đã lập tức thay đổi khi có một bệnh nhân mới nhập viện.

Nam thanh niên 19 tuổi. Tên: Han Il-sung. Được tìm thấy trong tình trạng bất tỉnh bên ngoài một phòng khám tư nhân. Bị mất một bên thận.

Gyeong-won đọc lớn bệnh án. "Dấu hiệu sinh tồn ổn định, nhưng anh ta vừa mới phẫu thuật xong. Ca mổ được thực hiện cách đây chưa đầy mười hai tiếng đồng hồ."

Dong-ju cau mày. "Không có hồ sơ chuyển viện, không có nhật ký phòng mổ. Kẻ khốn khiếp nào lại rạch người ta ra rồi vứt bỏ ngoài đường như thế chứ? Giáo sư mà thấy cảnh này chắc chắn sẽ nổi điên."

"Một kẻ không muốn bị tóm cổ," cô lẩm bẩm. Cô khẽ nghiêng tấm bảng bệnh án. "Nhóm máu của cậu thiếu niên này là AB âm tính. Cực kỳ hiếm luôn đấy."

Tim cậu rụng rời.

Đó là lúc cậu nhìn thấy nó—được nguệch ngoạc ở góc của lớp băng gạc phòng mổ bằng một vệt mực xanh mờ nhạt: #0429YJ

Chính là chữ viết tắt tên của cậu. Ngày sinh nhật của cậu.

"Chuyện này không phải ngẫu nhiên đâu," cậu thì thầm. "Cậu thiếu niên này... đây chính là một lời thông điệp."

Tối muộn hôm đó, anh quay trở lại phòng trực bệnh viện lúc đã quá nửa đêm. Đôi bàn tay anh bị trầy xước. Có vệt máu bám dưới móng tay anh. Anh không nói mình đã đi những đâu, nhưng cậu có thể đoán ra được. Cậu ngồi xuống cạnh anh trên chiếc ghế sofa và tựa đầu mình vào vai anh, cả hai người họ đều đã quá mệt mỏi để có thể tiếp tục giả vờ được nữa.

"Tôi không thể bảo vệ em khỏi tất cả mọi thứ được," anh lẩm bẩm. "Không phải từ chuyện này."

"Em chưa từng bắt giáo sư phải làm thế mà," cậu nói một cách mềm mại. "Chỉ cần đừng nói dối em là được. Nếu giáo sư định đi săn lùng những bóng ma—hãy mang em đi cùng với."

Anh nhìn cậu vào lúc đó, đôi mắt đong đầy một thứ gì đó vừa sắc sảo vừa mong manh cùng một lúc. "Tôi sẵn sàng thiêu rụi cả cái thành phố này nếu chúng dám chạm vào em," anh nói. "Em biết rõ điều đó mà, đúng không?"

Cậu gật đầu, nhưng cổ họng cậu nghẹn đắng. Bởi vì cậu biết—đó chính xác là điều khiến cậu cảm thấy sợ hãi.

Ba ngày sau...

Cậu biến mất.

Không cuộc gọi. Không tin nhắn. Không có hình ảnh CCTV nào ghi lại cảnh cậu rời khỏi bệnh viện. Tủ đồ của cậu vẫn xếp đầy quần áo. Chiếc áo blouse trắng của cậu vẫn treo trên chiếc móc quen thuộc của nó.

Tất cả những gì còn sót lại chỉ là một tập hồ sơ được mở toang trên bàn làm việc của cậu—một bản danh sách các ca cấy ghép tạng with nhãn người hiến không hề trùng khớp with bất kỳ mã số hệ thống đăng ký chính thức nào.

Ở ngay trên đầu tập hồ sơ: 0429YJ.

Tại một nơi nào đó sâu trong lòng đất...

Ánh đèn huỳnh quang kêu vo ve đều đặn. Những dụng cụ phẫu thuật phản chiếu ánh sáng lấp lánh.

Cậu nằm thắt chặt trên một chiếc cáng dã chiến, vẫn còn thở—nhưng thoi thóp. Bờ môi cậu bị rách. Vệt máu khô bám trên thái dương cậu. Những điện cực được dán rải rác trên ngực cậu.

Hong Min-soo đứng ngay phía trên cậu, đôi găng tay phẫu thuật đã mang sẵn, không một chút vội vã.

"Tôi chưa bao giờ thích những giao dịch để lại dấu vết hỗn loạn cả," ông ta thản nhiên lên tiếng. "Nhưng cậu cứ liên tục thọc gậy bánh xe. Chất vấn. Theo đuôi."

Ông ta nhấc một lưỡi dao mổ lên. "Cậu có mặt ở đây không phải vì tôi cần cậu đâu, bác sĩ Yang. Cậu ở đây là vì giáo sư Baek cần cậu đấy."

Min-soo nở một nụ cười đắc ý. "Và điều đó biến cậu thành một món hàng thế chấp vô cùng hoàn hảo."