Jae-won thức giấc trước luồng ánh sáng đâm thẳng vào mắt như những nhát dao găm sau hàng mi. Không khí nồng nặc mùi thuốc tẩy, mùi máu và một thứ gì đó lạnh lẽo hơn rất nhiều—mùi vô trùng, có lẽ vậy. Hoặc là mùi của cái chết.

Điều đầu tiên cậu nhận thức được là mình không thể cử động.

Những chiếc dây đai cố định siết chặt vào cổ tay cậu, vùng da rách tơi rát bỏng khi cọ xát vào lớp vải bạt thô ráp. Chân cậu không thể nhúc nhích. Một ống thở oxy luồn qua mũi làm nhột nhạt bên trong, luồng khí khô khốc cào xé xuống tận cổ họng cậu. Cậu chớp mắt liên tục chống lại ánh sáng rực rỡ cho đến khi các hình khối bắt đầu định hình. Trần nhà bằng kim loại. Đèn phẫu thuật. Một đường truyền IV đang nhỏ giọt thứ gì đó quá chậm để có thể coi là vô hại.

Và phía trên tất cả những điều đó—là một sự im lặng kêu ù ù.

Mình đang ở đâu thế này?

Cậu cố gắng lục lọi lại ký ức. Ký ức cuối cùng: rời khỏi bệnh viện. Một đêm tĩnh lặng. Cậu đã ở lại muộn để kiểm tra tình trạng của Han Il-sung—cậu thiếu niên nhập viện với một bên thận bị mất và không có một câu trả lời nào. Anh đã nhắn tin: "Sớm về nhà nhé. Tôi nhớ em rồi."

Và bây giờ... lại là thế này.

Tim cậu đập nhanh hơn, sự hoảng loạn cào xé lao thẳng lên cổ họng cậu.

Cánh cửa kẽo kẹt mở ra.

Hong Min-soo bước vào như thể ông ta là chủ sở hữu của căn phòng này, như thể ông ta đang bước vào chuyến đi buồng buổi sáng với một tấm bảng kẹp hồ sơ và một kế hoạch sẵn có. Chiếc áo blouse trắng của ông ta được là phẳng phiu. Đôi găng tay đã được mang sẵn.

"Tôi đã hy vọng cậu sẽ tỉnh lại trước khi chúng ta bắt đầu," ông ta bình thản lên tiếng, kiểm tra các chỉ số sinh tồn của cậu như thể đây chỉ là một ca hội chẩn thông thường khác. "Luôn tốt hơn khi bệnh nhân tỉnh táo. Nó giữ cho nhịp tim được thành thật."

Cậu lườm trân trân, quai hàm siết chặt. "Mày muốn cái gì?"

Min-soo nghiêng đầu, bờ môi khẽ giật giật tạo thành một vẻ trông gần như là sự đồng cảm.

"Cậu vốn dĩ không nên bị kéo vào chuyện này," ông ta nói. "Nhưng cậu cứ liên tục... thọc gậy bánh xe. Chất vấn. Đào bới."

Giọng cậu khản đặc. "Mày đang giết người đấy."

"Tôi đang cứu người." Min-soo cúi người xuống, đôi mắt sắc lẹm phía sau cặp kính cận. "Chỉ là không phải những người mà cậu nghĩ là xứng đáng được cứu thôi."

Ông ta vớ lấy một chiếc khay—những dụng cụ phẫu thuật, phản chiếu ánh sáng lấp lánh và chuẩn xác.

"Cậu có mặt ở đây không phải vì tôi cần nội tạng của cậu đâu, bác sĩ Yang. Cậu ở đây là vì giáo sư Baek cần cậu đấy."

Cậu đông cứng người.

Nụ cười của Min-soo càng trở nên lạnh lẽo hơn. "Cậu đã biến thành điểm yếu của giáo sư Baek. Và tôi dự định sẽ lợi dụng điều đó."

Ba Ngày Trước...

Đáng lẽ đó phải là một ca trực bình thường.

Bệnh viện mang lại cảm giác kỳ lạ, tĩnh mịch vào buổi tối hôm đó, cái kiểu im ắng thường xuất hiện trước một trận bão lớn. Cậu ký nốt bản bệnh án cuối cùng, chào tạm biệt các y tá, và đi thang máy phía sau ra ngoài như mọi khi—thói quen, guồng quay, sự riêng tư.

Cậu thậm chí còn không nhận ra số tầng đã bị lệch cho đến khi cánh cửa thang máy trượt mở ra một lối hành lang không hề quen thuộc.

Hai người đàn ông mặc trang phục phẫu thuật. Quá cao lớn. Quá sạch sẽ. Không có thẻ nhân viên.

"Nhầm tầng rồi," cậu nói, theo bản năng lùi lại một bước.

Một trong hai kẻ đó giơ một bàn tay lên. Thứ gì đó sắc nhọn lóe lên trong lòng bàn tay gã.

Mũi tiêm dội xuống trước khi cậu kịp cất tiếng hét. Bóng tối nuốt chửng lấy cậu một cách trọn vẹn.

Bây Giờ...

Cậu vừa mới lấy lại được các giác quan của mình; cậu lại tiếp tục chiến đấu chống lại những chiếc dây đai cố định, phần nhiều là vì sự giận dữ hơn là hy vọng. Nhưng lớp da thuộc vẫn giữ chặt một cách vững chắc. Min-soo bước lại gần hơn với lưỡi dao mổ trên tay.

"Mày nghĩ giáo sư sẽ đến tìm mày sao," cậu nói, hơi thở dồn dập.

Min-soo khựng lại, như thể đang cân nhắc điều đó. "Tôi biết giáo sư Baek sẽ làm vậy."

"Vậy thì mày mới chính là kẻ đang phạm phải sai lỗi."

Lưỡi dao dừng lại cách làn da cậu vài inch.

"Tôi sao?"

Cậu đối diện với ánh mắt của ông ta. "Mày không thể hình dung nổi giáo sư Baek có thể làm ra những chuyện gì đâu."

Min-soo lại mỉm cười. "Ồ, tôi biết chứ. Đó chính xác là lý do tại sao cậu lại có mặt ở đây."

Lưỡi dao mổ lơ lửng vừa đủ lâu để rạch một đường nông ngang qua xương quai xanh của cậu—một lời cảnh cáo, chưa phải là một vết thương thực sự.

Rồi Min-soo lùi lại và lau lưỡi dao bằng gạc phẫu thuật, như thể ông ta không thể chịu đựng nổi việc làm bẩn nó một cách không đúng quy chuẩn.

"Nơi này từng có ý nghĩa rất lớn đối với tôi," ông ta nói, nhìn quanh căn phòng tối tăm, vô trùng. Những bức tường màu trắng, ánh sáng gay gắt, giống như bất kỳ phòng phẫu thuật phụ trợ nào bị chôn vùi sâu bên dưới các khu nhà chính của bệnh viện. "Nhưng bệnh viện—chúng chỉ là những khu chợ với hệ thống ánh sáng tốt hơn thôi. Cậu hơn ai hết đáng lẽ phải hiểu rõ điều đó vào lúc này rồi chứ."

Cổ họng cậu đau rát. Bờ môi cậu nứt nẻ, quai hàm ê ẩm vì siết chặt chống lại nỗi hoảng loạn đang dâng tràn. "Mày đang làm chuyện này ngay bên trong bệnh viện sao?"

Min-soo chậm rãi quay sang cậu. "Còn nơi nào tốt hơn nữa chứ? Hồ sơ sạch sẽ. Cơ sở vật chất sạch sẽ. Những cái xác sạch sẽ."

Giọng ông ta hạ thấp xuống, mang tính trò chuyện, gần như dịu dàng. "Cậu đáng lẽ nên để yên chuyện này đi, Jae-won. Tất cả những sự đào bới vào hồ sơ của Han Il-sung. Những lần rút bệnh án lúc nửa đêm. Cô y tá mà cậu dồn vào góc ở phòng chẩn đoán hình ảnh. Cậu nghĩ không có ai đang giám sát sao?"

"Em chỉ đang làm đúng công việc của mình."

Min-soo nở một nụ cười nửa miệng, bước về phía bức tường để tắt bớt hệ thống đèn phía trên đầu. Cậu nhăn mặt—chỉ còn lại một ánh đèn duy nhất, một luồng sáng phẫu thuật tập trung, rực rỡ và gây ngạt thở trong bóng tối.

"Không," Min-soo nói một cách mềm mại. "Cậu đang làm công việc của giáo sư Baek đấy."

Ông ta cúi sát vào gần đến mức cậu có thể cảm nhận được sức nóng từ hơi thở của ông ta. "Tôi đã cảnh báo giáo sư Baek rồi. Bảo anh ta tránh xa đường đi của tôi sau dự án ITHACA. Nhưng cậu... Cậu chính là vệt nứt trên cánh cửa đó."

Cậu lườm ông ta, đôi mắt đỏ ngầu. "Giáo sư thậm chí còn chưa biết là em biến mất đâu."

Nụ cười của Min-soo càng rộng hơn. "Ồ, giáo sư Baek biết rồi đấy. Cậu đáng lẽ phải tham gia vào ca phẫu thuật mở bụng cấp cứu cách đây ba mươi phút rồi. Đoán xem ai đã phải bước vào thay thế vị trí đó nào?"

Thứ gì đó bên trong cậu quặn thắt lại. "Nếu mày dám chạm vào bất kỳ ai khác—"

"Bình tĩnh đi. Tôi không có hứng thú gây tổn hại cho cái đội chấn thương nhỏ bé của cậu đâu. Chuyện đó sẽ gây ra quá nhiều tiếng động. Tôi chỉ cần cậu thôi."

Ông ta lại bước về phía khay đựng dụng cụ một lần nữa. Cậu cố sức giãy giụa chống lại đống dây đai, nhưng chúng không hề nhúc nhích. Cổ tay cậu lúc này đã chảy máu.

"Tại sao?" cậu thốt ra một cách đứt quãng. "Mày thực sự muốn cái gì?"

Min-soo liếc nhìn lại cậu, đột nhiên gương mặt lại trở nên lạnh lẽo.

"Như tôi đã nói rồi đấy," ông ta lên tiếng, "Cậu, chính là món hàng thế chấp."

Khoa Chấn Thương – Tầng 8

Anh lao như một cơn lốc qua hành lang, chiếc mũ phẫu thuật cầm trên tay, mồ hôi bám chặt vào phía sau cổ.

"Em ấy đâu rồi?" anh gắt lớn với Dong-ju, người vừa gặp anh ở giữa lối đi của trạm y tá.

"Bọn em không biết," cậu ta nói, thở không ra hơi. "Bác sĩ Yang ký nốt bệnh án lúc 21 giờ 37 phút, bảo với y tá Agnes là sẽ về nhà. Nhưng thẻ nhân viên của anh ấy chưa từng ghi nhận việc quẹt thẻ ra ngoài. Bọn em đã kiểm tra nhật ký thang máy—có một khoảng trống thời gian bất thường. Em đang định lên báo với giáo sư thì giáo sư xuống."

"Còn video giám sát thì sao?"

"Tín hiệu camera đã bị chạy vòng lặp."

Điều đó khiến anh đứng khựng lại, người lạnh toát.

Anh nhìn sang Gyeong-won, người vừa mới bước ra từ phòng chẩn đoán hình ảnh, điện thoại cầm trên tay. "Họ đã tẩy xóa các camera hành lang rồi thưa giáo sư. Nhưng họ đã bỏ sót cảm biến chuyển động của phòng phát thuốc. Nó ghi nhận bác sĩ Yang đang di chuyển về phía tầng hầm phụ. Sau mốc đó sao? Không còn gì cả."

Dạ dày anh quặn thắt lại.

Anh quay sang Trưởng khoa Han. "Phong tỏa toàn bộ khu vực tầng hầm cho tôi. Báo với bên An ninh rằng đây có khả năng là một vụ bắt cóc."

"Cậu nghĩ có kẻ đã ra tay bắt cóc cậu ta ngay bên trong bệnh viện sao, giáo sư Baek?" Trưởng khoa Han hỏi, bàng hoàng.

Anh không trả lời. Bản thân anh đã tự có câu trả lời rồi.

Phòng Phẫu Thuật Tầng Hầm Phụ – Thời Gian Không Xác Định

Cậu ho sặc sụa. Không khí vô cùng ngột ngạt, nồng nặc mùi thuốc sát trùng và một thứ gì đó rỉ sét.

"Đừng làm thế," cậu thì thầm.

Min-soo chậm rãi bước quanh người cậu.

"Cậu không hiểu được thứ mà chúng tôi đang xây dựng đâu," ông ta nói. "Danh sách chờ ghép tạng đã bị hỏng hóc rồi. Cả hệ thống này đã bị hỏng hóc rồi. Điều này—những gì tôi đang làm đây—chính là sự cứu rỗi."

"Mày đang bắt đi những đứa trẻ."

"Tôi đang cứu những đứa trẻ. Những đứa có khả năng chi trả."

Cậu chớp mắt thật mạnh, sự giận dữ và tuyệt vọng va chạm dữ dội trong lồng ngực. "Vậy còn những đứa không thể?"

Min-soo cuối cùng cũng ngừng bước. Ông ta cúi sát người xuống, gương mặt cách mặt cậu chỉ vài inch.

"Chúng sẽ biến mất."

Sau nhiều giờ tìm kiếm, họ cuối cùng đã tìm ra tung tích của cậu; cậu đang ở phòng phẫu thuật tầng hầm phụ. Cánh cửa bị tông mạnh ra với một tiếng rít kim loại chói tai, đập sầm vào tường. Anh không hề do dự. Anh băng qua căn phòng chỉ trong vòng vài giây, đôi mắt quét nhanh, tim đập thình thịch như một hồi trống trận.

Ở kia rồi.

Cậu—bị trói chặt vào một chiếc bàn phẫu thuật, cổ tay rách tơi chảy máu, một đường truyền IV đã bị giật đứt một nửa khỏi cánh tay. Ánh đèn phía trên khiến làn da cậu trông không còn một giọt máu. Cậu không hề cử động.

"Jae-won—!"

Một bóng người bước ra từ phía sau tấm vách ngăn—Hong Min-soo, lưỡi dao mổ vẫn cầm trên bàn tay mang găng, điềm tĩnh như mọi khi.

Tầm nhìn của anh lập tức nhuốm một màu đỏ tía. "Tránh xa em ấy ra ngay," anh gầm lên.

Min-soo nghiêng đầu, tỏ ra một sự thản nhiên đến đáng sợ. "Cậu đến sớm đấy, giáo sư Baek."

"Tôi bảo—tránh. Ra. Mau."

"Hoặc là sao?" Min-soo vặn hỏi. "Giáo sư định giết tôi sao? Ngay tại đây, trong chính cái bệnh viện mà giáo sư đã thề sẽ bảo vệ à? Tình huống nực cười này tự viết nên kịch bản rồi đấy."

Anh vẫn tiếp tục lao về phía trước, cực nhanh.

Min-soo vung dao mổ chém tới—anh né người sang một bên, tước vũ khí của ông ta chỉ bằng một cú vặn cổ tay đầy thô bạo. Lưỡi dao mổ rơi loảng xoảng xuống sàn nhà, xoay vòng dưới chân kệ đựng khay.

Họ giằng co dữ dội, va đập vào các thiết bị y tế, những chiếc khay kim loại rơi xuống tiếng vang rầm trời như sấm rền.

Cậu cựa quậy, đầu hơi ngoẹo sang một bên. Đôi mắt cậu chậm rãi mở ra—mơ màng, rồi lập tức mở to vì kinh hoàng.

"Giáo—giáo sư—!"

Anh dùng cùi chỏ thúc mạnh vào mạng sườn Min-soo, đủ để khiến ông ta nghẹt thở ngã ra sau. Rồi anh lập tức quay người, lao đến bên cạnh cậu.

"Có tôi ở đây rồi. Không sao đâu, tôi đến rồi—Jae-won, nhìn tôi này."

Cậu bật ra một âm thanh nghẹn ngào—nửa như tiếng khóc, nửa như sự nhẹ nhõm tột độ. "Em tưởng—tưởng là giáo sư sẽ không tìm thấy em chứ—"

"Lúc nào cũng vậy mà," anh nói bằng giọng khản đặc. "Tôi sẽ luôn tìm thấy em."

Min-soo gượng ngồi dậy một lần nữa từ phía sau họ.

But cánh cửa lại bị tông mạnh ra một lần thứ hai.

Cô. Gyeong-won. Dong-ju. Lực lượng an ninh bệnh viện.

"BUÔNG VŨ KHÍ XUỐNG!" Cô hét lớn, họng súng chĩa thẳng vào Min-soo. "Giáo sư, hai người không sao chứ?!"

Min-soo chậm rãi giơ hai tay lên, chiếc găng tay đẫm máu vẫn bám chặt lấy một bên.

"Muộn quá rồi," ông ta lặng lẽ lên tiếng. "Các người không thể hình dung nổi chuyện này ăn sâu đến mức nào đâu, kể cả giáo sư, Baek Kang-hyuk."

Nhiều giờ đã trôi qua kể từ khi cậu được tìm thấy tại phòng phẫu thuật tầng hầm phụ. Cậu nằm bên dưới những lớp chăn ấm áp, đường truyền IV lúc này đã được thiết lập lại một cách chuẩn xác, ống thở oxy đã được tháo bỏ. Cổ tay cậu đã được băng bó cẩn thận. Chiếc máy theo dõi nhịp tim bên cạnh kêu bíp bíp theo một nhịp điệu đều đặn.

Anh ngồi bên giường bệnh của cậu, những ngón tay đã đan chặt lấy tay cậu, ngón cái khẽ gạt nhẹ qua những vệt bầm tím. Anh chưa từng buông tay kể từ cái khoảnh khắc họ kéo cậu ra ngoài.

"Giáo sư đã không đến một mình," cậu lẩm bẩm, giọng khản đặc.

Anh ngước lên nhìn cậu. "Em nghĩ tôi sẽ đối đầu với lão ta mà không có lực lượng bọc lót sao? Em phải hiểu rõ tôi hơn thế chứ."

"Em đã rất sợ," cậu thừa nhận, đôi mắt long lanh nước.

"Tôi thì không," anh thì thầm. "Tôi biết em sẽ chiến đấu đến cùng. Tôi chỉ cần phải đến bên em kịp lúc thôi."

Một nhịp ngưng trôi qua.

Rồi cậu rướn người qua, nắm chặt lấy tay anh hơn nữa. "Em xin lỗi."

"Vì chuyện gì cơ chứ?"

"Vì đã biến bản thân mình thành một mục tiêu. Vì đã quá liều lĩnh."

Anh lắc đầu phủ nhận. Anh ghé sát vào, trán anh tựa nhẹ vào trán cậu. "Đừng nói vậy. Em đã hành động theo đúng bản năng của mình. Em đã đúng. Chỉ là tất cả chúng ta đều đã quá mù quáng mà thôi."

Sự im lặng mềm mại bao trùm. Rồi, "Đừng bỏ đi nhé," cậu nói khẽ.

Giọng anh khẽ vỡ ra một chút. "Không bao giờ."

Họ giữ nguyên tư thế đó. Anh chậm rãi dịch chuyển người nằm xuống bên cạnh cậu, vòng tay ôm trọn lấy cậu vào lòng. Cậu cảm nhận được sự an toàn một cách tự nhiên theo bản năng, người hơi co lại rúc vào lòng anh, để mặc cho anh vuốt ve mình một cách dịu dàng. Cậu khẽ thở dài một tiếng: "Cảm ơn giáo sư..."

Anh đặt một nụ hôn nhẹ nhàng lên trán cậu: "Tôi yêu em..."

Hong Min-soo đã biến mất. Lão ta đã bốc hơi ngay trong quá trình áp giải chuyển viện. Một người lính gác được tìm thấy trong tình trạng bất tỉnh, thẻ nhân viên đã bị mất. Phía cảnh sát gọi đây là một sự phản bội nội bộ. Phía bệnh viện thì cố gắng chôn vùi vụ bê bối này. Nhưng anh, cậu và đội chấn thương thì hiểu rõ hơn ai hết.

Họ đã tận mắt nhìn thấy bản danh sách đó. Những cái tên. Những bệnh nhân. Những phần nội tạng bị biến mất. Được buôn bán vì tiền bạc, quyền lực, sự sống sót.

Mọi chuyện vẫn chưa kết thúc.

Một căn phòng tối tăm. Đâu đó ở hải ngoại.

Hong Min-soo bước vào tầm mắt, còn sống, diện trang phục thường dân. Một thân phận hoàn toàn mới.

Ông ta châm một điếu thuốc, nhìn trân trân vào một tấm phim X-quang được ghim trên bảng đèn—phim chụp phần ngực của cậu.

Phía ngoài màn hình, một giọng nói cất lên hỏi: "Cậu ta vẫn còn sống sao?"

Min-soo mỉm cười. Lạnh lẽo. "Thoi thóp thôi. Hãy sửa lại điều đó nào."

Phòng Sinh Hoạt Chung Đội Chấn Thương – 36 Giờ Sau

"Hai mươi ba." Cô ném một tập hồ sơ chứa đầy những tài liệu ăn cắp xuống bàn tựa như một bản án tử hình. "Hai mươi ba bệnh nhân được cho xuất viện dưới cái tên của Min-soo. Tất cả đều là những ca phẫu thuật đêm muộn. Không có hồ sơ theo dõi hậu phẫu. Hầu hết đều bị chấn thương vùng bụng. Không phim chụp. Không nhật ký bảo hiểm. Chẳng có cái vẹo gì cả. Chúng ta phải báo cáo việc này cho giáo sư ngay."

Gyeong-won tựa lưng ra sau ghế, như thể khoảng cách có thể giúp anh ta tiêu hóa nổi cảm giác buồn nôn đang cuộn xoáy trong dạ dày. "Đó là... nạn lấy tạng."

"Không," Dong-ju phẳng lặng lên tiếng. "Đó là một danh sách những cái chết. Giáo sư chắc chắn đã đoán trước được quy mô của đường dây này."

Sự im lặng bao trùm lấy căn phòng.

Rồi cánh cửa mở ra.

Cậu đứng ở đó, gương mặt vẫn còn nhợt nhạt, một lớp băng gạc mới ló ra bên dưới cổ chiếc áo len của cậu. Cậu trông vô cùng kiệt sức. Ám ảnh. Nhưng cậu vẫn bước vào trong, bờ vai giữ vững tư thế.

"Họ không phải là ngẫu nhiên đâu," cậu lặng lẽ lên tiếng. "Min-soo đã nói ông ta đang 'cứu người'. Nhưng không phải những người mà chúng ta nghĩ là xứng đáng được cứu."

Anh bước lên phía sau cậu, đứng che chở một cách đầy bảo bộ nhưng vẫn để mặc cho cậu lên tiếng.

"Ông ta không hành động một mình đâu," cậu bổ sung. "Ông ta đã trò chuyện với một ai đó. Đưa ra những mệnh lệnh."

Cô khoanh tay lại trước ngực. "Em nghĩ đây là cả một đường dây buôn bán bất hợp pháp sao? Giáo sư có tìm thêm được manh mối nào từ mạng lưới cũ không?"

"Em nghĩ đây là một khu chợ," cậu nói, giọng khản đi. "And chúng ta chính là nguồn cung."

Cậu không thể chịu đựng nổi chuyện này thêm được nữa. Cậu bước thẳng ra khỏi phòng, cảm nhận được cái cảm giác buồn nôn đáng tởm này đang ập đến với mình. Chỉ cần nhắc đến cái tên Min-soo thôi cũng đủ làm cậu thấy buồn nôn rồi. Cậu quyết định đi lên sân thượng để tìm kiếm chút không khí trong lành.

Thành phố trải dài phía dưới họ trong những luồng ánh sáng đứt đoạn. Cơn gió lạnh buốt kéo mạnh chiếc áo hoodie của cậu—thực ra là áo hoodie của anh—nhưng cậu suýt chút nữa là không cảm nhận được nó. Cậu ngồi bên rìa lan can như thể không thèm quan tâm xem mình có thể ngã xuống bao xa.

Anh lặng lẽ tiến đến bên cạnh cậu. Ngồi xuống cạnh cậu không một lời nào.

"Đáng lẽ em nên nghe lời giáo sư," cậu lên tiếng sau một hồi lâu. "Em cứ tiếp tục thúc ép chuyện này, ngay cả khi giáo sư đã bảo em phải dừng lại."

"Tôi cũng sẽ làm như vậy thôi," anh lẩm bẩm. "Nhưng cái việc nhìn thấy em biến mất—tôi..." Anh nuốt nước bọt. "Tôi đã không thể thở nổi nếu không có em."

Cậu nhìn xuống đôi bàn tay mình. "Min-soo đã nói em chính là điểm yếu của giáo sư."

"Em không phải."

"Ông ta nói ông ta bắt em đi vì ông ta biết chuyện đó sẽ làm tổn thương giáo sư. Rằng nó sẽ bẻ gãy giáo sư."

Anh quay người lại, đôi mắt rực lửa. "Em không phải là điểm yếu của tôi. Em chính là lý do để tôi chiến đấu. Và nếu điều đó biến tôi thành kẻ dễ bị tổn thương, thì được thôi. Tôi thà chọn cách bị bẻ gãy còn hơn là phải mất em."

Họ ngồi trong im lặng. Rồi, không cần nhìn, cậu chậm rãi trượt bàn tay mình vào trong tay anh. "Giáo sư đã không mất em mà."

HỒI TƯỞNG – HAI NĂM TRƯỚC, BỆNH VIỆN ĐA KHOA BUSAN

Một cậu bé chín tuổi nằm trên bàn phẫu thuật. Suy gan. Không có nội tạng hiến thích hợp. Cha mẹ nghèo túng, không còn lựa chọn nào khác. Một bác sĩ phẫu thuật lên tiếng thì thầm. "Có một cách. Nhưng đừng hỏi nó từ đâu ra."

Min-soo gật đầu đồng ý.

Cậu bé sống sót. Và có thứ gì đó bên trong Min-soo vỡ tung ra. Hoặc có lẽ—nó đã bị hóa thạch. Tự biện hộ cho chính mình.

Một mạng người được cứu. Rồi một mạng khác. Rồi lại một mạng khác nữa. Và chẳng mấy chốc, không còn đường để quay đầu lại nữa.

KẾT THÚC HỒI TƯỞNGVị Trí Không Xác Định – Tín Hiệu Camera Giám Sát

Hàng loạt màn hình máy theo dõi cùng lúc lóe sáng. Một màn hình hiển thị hình ảnh đội chấn thương. Một màn hình khác: phòng bệnh của cậu. Anh đang ngủ gục trên chiếc ghế bên cạnh giường bệnh của cậu, những ngón tay vẫn quấn quýt lấy tay cậu.

Giọng nói của Min-soo vang vọng trong bóng tối. "Những gánh nặng về mặt cảm xúc. Đó chính là nơi mà tất cả bọn họ sẽ bị bẻ gãy, đặc biệt là vị giáo sư cao ngạo kia."

Một bóng người thứ hai bước vào khung hình, gương mặt không thể nhìn thấy. "Ông đã nói chúng ta có thể lợi dụng cậu bác sĩ đó để triệt hạ giáo sư Baek. Cậu ta vẫn còn phục tùng chứ?"

Gương mặt Min-soo không một chút thay đổi. "Cậu ta không cần phải làm thế. Tôi đã có sẵn món hàng thế chấp để khiến giáo sư Baek phải quỳ gối rồi."

Người đàn ông đó quay mặt về phía camera. "Vậy thì bắt đầu Giai đoạn Hai đi."

Đã vài tuần kể từ khi cậu được xuất viện và quay trở lại thực hiện phẫu thuật. Cậu đang ở giữa một ca phẫu thuật cắt ruột thừa, ca mổ diễn ra vô cùng tốt đẹp—gần như chuẩn sách giáo khoa—nhưng cậu không thể ngăn đôi bàn tay mình thôi run rẩy. Có thể nó không đủ lớn để những người khác nhận diện ra được. Nhưng bản thân cậu cảm nhận được nó. Một cơn co rút ma mị ngay phía dưới da, như thể cơ thể ghi nhớ nhiều hơn những gì đại não sẵn sàng thừa nhận.

Cậu nhìn trân trân vào những ngón tay mình bên dưới bồn rửa tay sát phẫu thuật, bọt xà phòng xoáy vòng trong làn nước nhuốm một vệt màu đỏ nhạt. Cậu đã vô tình làm xước tay mình sao? Hay đó chỉ là những vệt máu ảo ảnh, đến từ những đêm mà cậu không thể nào quên nổi?

Phía sau cậu, cánh cửa mở ra.

"Jae-won."

Là anh. Giọng nói mềm mại. Bước chân cẩn trọng. Cậu không quay người lại. "Nó chỉ là một ca cắt ruột thừa thôi mà," cậu nói với âm lượng suýt chút nữa là không vượt quá một tiếng thì thầm. "Em đã làm cả trăm ca như vậy rồi."

"Tôi biết."

Cậu kỳ cọ tay mạnh hơn. Cổ tay cậu đau nhức. Những vết sẹo từ đống dây đai cố định đang mờ dần đi, nhưng chúng vẫn rát bỏng như những lời buộc tội.

"Đáng lẽ em chưa nên vào phòng mổ vào lúc này, giáo sư ạ."

"Em đã làm rất tốt mà."

"Em đã bị chậm. Em đã ngập ngừng." Cậu đối diện với ánh mắt của anh trong gương. "Sẽ thế nào nếu chuyện này diễn ra ở một ca bệnh tồi tệ hơn?"

Anh bước lại gần hơn, với lấy chiếc khăn lau. Anh lau khô tay cho cậu một cách dịu dàng, như thể chúng được làm bằng thủy tinh vậy.

"Em đang trong quá trình hồi phục. Em được quyền ngập ngừng."

"Em không thể chịu đựng nổi điều đó. Không phải ở trong cái phòng mổ đó."

Anh gấp chiếc khăn lại, ấn nó vào lòng bàn tay cậu. "Vậy thì chúng ta sẽ cùng luyện tập. Thực hành. Em không cô độc trong chuyện này đâu."

Một nhịp ngưng trôi qua. Rồi một nhịp khác. Giọng cậu khản đi.

"Em cứ liên tục nghe thấy tiếng ông ta. Min-soo. Mỗi lần em nhắm mắt lại. Em vẫn còn ngửi thấy mùi thuốc tẩy, mùi máu. Em—em có thể cảm nhận được lưỡi dao mổ trên làn da mình."

Vòng tay anh siết chặt lấy cậu từ phía sau, định thần cho cậu một cách vững chãi, chắc nịch. "Bây giờ em an toàn rồi. Lão ta không thể chạm vào em một lần nào nữa đâu."

"Nhưng nếu lão ta làm vậy thì sao? Nếu lão ta tìm ra một cách khác?"

Cơ hàm anh siết chặt. "Vậy thì lão ta sẽ phải đối đầu với tôi."

Bất thình lình, họ nghe thấy tiếng loa thông báo của bệnh viện vang lên: "Bệnh nhân số 6745 hiện đã mất tích! Tất cả các bác sĩ và nhân viên, vui lòng thông báo cho Đội Chấn thương nếu tìm thấy mã số bệnh nhân này!" Giọng cô vang lên sắc sảo như một lưỡi dao. Cậu và anh lập tức rời khỏi phòng quan sát của phòng mổ và lao thẳng về phía Trung tâm Chấn thương.

RẦM!

"Jang-Mi! Cô nói thế là có ý gì hả, mất tích là sao?!" Anh gắt lớn ngay khi vừa bước chân vào Trung tâm Chấn thương.

Dong-ju và Gyeong-won cũng vừa mới có mặt. "Cô nói biến mất là sao hả?" Dong-ju vặn hỏi.

"Ý tôi là, cô ấy đã được chuẩn bị sẵn sàng cho ca phẫu thuật túi mật sáng nay, đã được gây mê—and bây giờ cô ấy không có mặt trong phòng bệnh của mình. Không có hồ sơ chuyển viện. Tín hiệu camera giám sát từ hành lang phòng cô ấy sao? Đã bị tẩy xóa. Sạch trơn. Em đang định gọi báo cho giáo sư đây."

Im lặng. Rồi hỗn loạn bùng phát.

"Kết nối với bên an ninh ngay đi," Gyeong-won gắt lên. "Kiểm tra mọi phòng mổ, mọi tín hiệu thang máy, danh sách nhân viên trực và báo lại cho giáo sư—"

"Không." Giọng cậu cắt ngang không gian. "Chuyện này là nội bộ. Chỉ có một người thuộc đội ngũ phẫu thuật mới có quyền ký duyệt vào lệnh gây mê của cô ấy."

Gương mặt Gyeong-won tái mét. "Cậu nghĩ có gián điệp sao? Ngay dưới tầm mắt của giáo sư?"

"Em nghĩ có một con quái vật đang ẩn mình trong chính bệnh viện của chúng ta."

Hai Ngày Sau

Chân cậu rát bỏng. Bàn tay cậu bấu chặt vào thanh vịn hành lang đến mức các đốt ngón tay trắng bệch. Nhưng cậu vẫn tiếp tục bước đi. Một chân. Rồi chân kia.

"Chậm lại nào," chuyên viên trị liệu lên tiếng cảnh báo. Nhưng cậu không dừng lại. Không thể. Nếu cậu dừng lại, cậu sẽ lập tức nhớ đến cái cảm giác lớp kim loại lạnh ngắt áp dưới lưng mình. Ánh đèn phẫu thuật. Giọng nói của Min-soo tuyên bố rằng ông ta sẽ làm anh phải đổ máu. Cậu loạng choạng. Ngã khuỵu xuống.

Một tiếng hít vào sắc lẹm. Rồi những bàn tay lập tức đỡ lấy cậu. Là anh. Luôn luôn là anh.

"Em ổn mà," cậu thở dốc.

"Em không ổn."

"Em phải tiếp tục di chuyển, giáo sư—"

"Không, em không cần phải làm thế." Anh quỳ sụp xuống bên cạnh cậu, hai tay ôm chặt lấy bờ vai cậu. "Em không cần phải chứng minh bất cứ điều gì với tôi cả."

"Em sợ lắm," cậu thì thầm. "Cứ mỗi lần em nhắm mắt lại, em lại thấy mình đang ở căn phòng đó."

"Tôi biết." Anh kéo cậu sát vào lòng mình, trán anh tựa nhẹ vào trán cậu. "Nhưng có tôi ở đây rồi. Và tôi sẽ không bao giờ buông em ra đâu."

Tối hôm đó, toàn bộ đội chấn thương tập hợp đầy đủ tại phòng nghỉ. Một tập hồ sơ và chiếc máy tính bảng đặt trên bàn. Gương mặt Dong-ju căng thẳng. "Chính là lão ta," cậu ta nói. "Tôi đã tìm ra danh tính kẻ mua rồi, thưa giáo sư."

Tất cả mọi người nín thở.

"Anton Yeung."

Cái tên lơ lửng trong không gian phòng họp của đội chấn thương, được cô thốt ra đầu tiên bằng một tiếng thì thầm không thể che giấu nổi sức nặng của nó. Gyeong-won là người đưa chiếc máy tính bảng lên phía trước, đôi mắt đỏ ngầu, các đốt ngón tay trắng bệch. Những người khác chậm rãi ghé sát vào—cậu ngồi ở bên mép bàn, anh đứng khoanh tay bên cạnh cửa sổ, cơ hàm anh căng lên theo từng nhịp thở.

"CEO của Tập đoàn Công nghệ sinh học Vireon," Gyeong-won nói, trượt màn hình qua phía đối diện. "Một gã khổng lồ trong ngành công nghệ y tế. Những kẻ tiên phong trong lĩnh vực tái tạo mô, robot sinh học, trí tuệ nhân tạo phẫu thuật... và bây giờ, có vẻ như, cả thị trường nội tạng chợ đen nữa. Giáo sư xem qua biểu đồ tài trợ này đi ạ."

Màn hình hiển thị một bức ảnh chân dung sắc nét của Anton Yeung—mái tóc bạc, bộ vest may đo cao cấp, một nụ cười sắc sảo tựa như một lưỡi dao mổ. Gã trông giống như cái kiểu người có thể bán cho bạn một phép màu trong khi tay vẫn đang cầm một con dao giấu phía sau lưng.

"Ăn sâu đến mức nào?" Anh cuối cùng cũng lên tiếng hỏi, giọng khản đặc.

Dong-ju trả lời. "Rất sâu thưa giáo sư. Các tài khoản ở nước ngoài, các cơ sở ma ở Busan và Jeju, và—" cậu ta ngập ngừng— "có một chuyến hàng đã rời cảng vào ngay chính cái đêm bác sĩ Yang biến mất."

Im lặng.

Cậu không nhúc nhích, không chớp mắt. Vết bỏng trên cổ tay cậu do đống dây đai cố định chỉ vừa mới bắt đầu kéo da non, giọng cậu vẫn còn chưa hồi phục hoàn toàn sau những ngày bị giam cầm trong căn phòng đó. Nhưng cậu có mặt ở đây. Cậu hiện diện một cách trọn vẹn. Bởi vì chuyện này vô cùng quan trọng.

"Chúng ta không đơn thuần là đang đối đầu với một mạng lưới tội phạm đâu," cô thì thầm. "Chúng ta đang đối đầu với một kẻ được bảo hộ bởi các tập đoàn, các chính trị gia, các nhà đầu tư... Giáo sư, liệu chúng ta có thể dùng truyền thông không?"

"And cả ngành y học nữa," cậu bổ sung một cách lặng lẽ. "Gã ta đang ẩn mình ngay trước thanh thiên bạch nhật. Dưới cái danh nghĩa cứu người."

Anh quay ngoắt đầu lại nhìn cậu trước câu nói đó. Ánh mắt hai người chạm vào nhau lâu hơn thường lệ một nhịp.

Cái dòng chảy ngầm đó lại xuất hiện—sợi dây ràng buộc mà chẳng ai trong hai người trực tiếp thừa nhận, nhưng cả hai đều bám chặt lấy khi những đêm dài ập đến và cảm giác tội lỗi trở nên quá lớn. Cái cách cậu thốt ra những lời có thể xuyên qua lớp giáp bảo vệ của anh. Cái cách anh luôn dõi theo cậu, luôn tính toán làm thế nào để bảo vệ thứ quan trọng nhất. Người quan trọng nhất.

They tiếp tục đào bới sâu hơn, sâu hơn và sâu hơn nữa...

Chuỗi ngày dài trộn lẫn vào nhau—những bản báo cáo khám nghiệm tử thi, những hình ảnh giám sát, những bản kê khai vận chuyển hàng hóa. Mỗi một manh mối mới lại đưa họ tiến gần hơn đến bờ vực.

Tập đoàn Vireon đang có một dự án mới sắp sửa ra mắt. Về mặt công khai, đó là một cuộc thử nghiệm công nghệ cấy ghép tạng với các đối tác toàn cầu. Nhưng về mặt bí mật... danh sách những bệnh nhân được quyền ưu tiên tiếp cận không hề trùng khớp với bất kỳ hồ sơ hiến tạng nào. Ngay cả những hồ sơ hợp pháp.

Rồi người thổi còi xuất hiện.

Một y tá. Từng làm việc tại cơ sở của Vireon. Cô gặp anh và cậu vào một tối muộn, tại một bãi đỗ xe bên dưới ánh đèn bảo hộ chập chờn bốc khói. Cô trông giống như kẻ đã mất ngủ suốt nhiều tuần liền.

"Có những cái xác," cô nói. "Được kết nối với máy móc. Được giữ cho thoi thóp thở, suýt soát. Một vài người thậm chí còn không được đăng ký thông tin trên hệ thống. Chúng tôi được bảo là không được thắc mắc. Rằng họ là những tình nguyện viên từ hàng ghế tử tù, từ hải ngoại... thưa giáo sư, tôi đã nhìn thấy một cậu bé. Mười lăm tuổi. Cậu bé đã van xin tôi hãy gọi điện cho mẹ của mình."

Cậu khẽ rùng mình. Anh bước lên một bước, chậm rãi, kiểm soát tình hình. "Cơ sở đó nằm ở đâu?"

"Họ đã di chuyển nó rồi thưa giáo sư. Sau khi một trong số những kẻ mua tỏ ra hoảng sợ. Nhưng tôi... tôi đã giữ cái này." Cô đưa cho cậu một chiếc ổ đĩa flash với đôi bàn tay run rẩy bần bật. "Làm ơn—hãy làm điều gì đó đi."

Quay Trở Lại Bệnh Viện

Sức nặng của chuyện này bắt đầu làm rạn nứt bầu không khí. Sự căng thẳng len lỏi vào từng ngóc ngách của khu vực chấn thương. Gyeong-won gắt gỏng với một bác sĩ thực tập. Cô thì ngừng việc ngâm nga khẽ khàng trong miệng. Dong-ju ở lại muộn, quá muộn, liên tục lướt qua các bản đồ và cố gắng giữ cho mình không bật khóc ngay tại bàn làm việc.

Anh đứng vững như một bức tường ngăn cách giữa họ và những hệ lụy của chuyện này. Người bảo vệ. Luôn luôn là như vậy.

Còn cậu? Cậu bắt đầu dõi theo anh cái cách mà một người sống sót dõi theo một vệt đứt gãy địa chấn.

"Giáo sư lại đang tự mình ôm đồm tất cả mọi thứ nữa rồi," cậu lên tiếng vào một đêm nọ, bắt gặp anh một mình trong phòng trực.

Anh không nhìn cậu. Chỉ đưa một bàn tay lên dụi mạnh vào mặt.

"Phải có ai đó làm việc đó chứ."

"Giáo sư sẽ tự thiêu rụi bản thân mình trước khi chuyện này kết thúc mất."

Im lặng.

Rồi anh quay người lại, đôi mắt shadowed nhưng đầy vẻ tìm kiếm. "Em đáng lẽ không nên bị kéo vào đống bùn này. Tôi đáng lẽ phải giữ em ở ngoài cuộc—"

"Dừng lại đi," cậu cắt ngang lời anh, giọng sắc sảo. "Giáo sư không có quyền làm như thế. Không phải bây giờ. Không phải sau tất cả những gì chúng ta đã cùng nhau trải qua."

Giọng cậu run lên ở từ cuối cùng. Hơi thở của anh cũng vậy.

"Giáo sư đã đến cứu em," cậu nói. "Giáo sư đã bước qua ranh giới vì em."

"Tôi sẽ lại làm thế một lần nữa."

"Em biết."

Họ đứng cách nhau chỉ vài inch. Luồng không khí như tích điện. Không hẳn là một lời tỏ tình. Không hẳn là sự im lặng.

Một cuộc chiến chậm rãi đang diễn ra trong tâm trí của cả hai người. Không chỉ chống lại Anton Yeung. Mà còn chống lại thời gian. Nỗi sợ hãi. Sự khao khát bị vùi sâu bên dưới những tổn thương và nghĩa vụ.

Họ không tiến lại gần hơn. Chưa phải bây giờ. Nhưng họ cũng không lùi lại một bước nào.

And ở một nơi khác...

Anton Yeung nhận được một bức ảnh mã hóa bảo mật trên chiếc điện thoại cá nhân của gã: anh và cậu, đứng sát cánh bên nhau trước lối vào bệnh viện. Một bóng người ẩn danh từ phía đối diện bên đường đã chụp lại bức ảnh đó.

Gã chăm chú nghiên cứu bức hình, rồi khẽ gạt tàn thuốc từ điếu thuốc của mình xuống ban công của căn hộ áp mái sang trọng.

"Giáo sư Baek," gã lẩm bẩm. "And bác sĩ Yang."

Gã quay sang người trợ lý của mình.

"Chúng đang tiến lại quá gần rồi. Đã đến lúc phải nhắc nhở cho vị giáo sư cao ngạo đó biết cái giá phải trả là gì rồi đấy."