Cuộc gặp gỡ đầu tiên giữa Shamrock và Luffy diễn ra không lâu sau khi Garling tuyên bố đính ước. Đó là lần đầu tiên Shamrock nhìn thấy vợ mình—— nhưng không phải lần đầu Luffy nhìn thấy Shamrock.

Trong một thời gian dài ban đầu, Luffy không thể hiểu nổi chuyện gì đã xảy ra. Mọi thứ dường như thay đổi trong nháy mắt. Mới giây trước cậu còn ở trong rừng trên núi Colubo; giây tiếp theo khi mở mắt ra, dưới thân không còn là thảm cỏ xanh hay những tấm ván gỗ quen thuộc. Mùi hương ngọt đến nồng nặc lơ lửng trong không khí khiến đầu óc cậu nặng trĩu và mụ mẫm. Lớp vải lạ lẫm, mịn màng đến mức lạnh lẽo, giúp tâm trí hỗn loạn của cậu tỉnh táo lại đôi chút.

Cậu theo bản năng cố gắng cử động, nhưng cơ thể cảm thấy như bị nhấn chìm trong nước biển—— chỉ việc nhấc một ngón tay cũng đòi hỏi nỗ lực khủng khiếp. Sau vài lần thất bại, đứa trẻ cuối cùng bỏ cuộc và hướng ánh mắt về phía cửa sổ cạnh giường, cố gắng tìm kiếm bất cứ thứ gì quen thuộc ngoài khung cửa cao và hẹp đó. Một cái cây. Một đám mây. Một chút ánh sáng xanh như nước biển. Nhưng không có gì cả. Chỉ có những bức tường cao đến mức đáng sợ, và phía sau chúng là những mái nhà nhọn hoắt, lớp này chồng lên lớp kia, cắt bầu trời thành từng mảnh vụn. Đây không phải núi Colubo. Đây không phải nơi nào cậu biết hay nhận ra.

Khi ánh mắt cậu quét qua sân trong, giữa khung cảnh xa lạ, một đốm đỏ quen thuộc xuất hiện. Trái tim Luffy đập thình thịch vào lồng ngực. Một cái tên đẫm vị gió biển và ánh nắng vương lên đầu lưỡi, chực trào ra. Cậu mở miệng, nhưng không còn chút sức lực nào để phát ra âm thanh.

Tại sao Shanks lại ở đây?

Mọi chuyện đã xảy ra thật quá kỳ lạ. Đôi mày Luffy nhíu lại khi tâm trí mụ mẫm đấu tranh để tìm câu trả lời. Cậu cảm thấy tồi tệ khắp người; không có gì ngạc nhiên nếu cậu nhìn nhầm. Nhưng đồng thời, cậu chắc chắn đó là Shanks. Suy cho cùng, còn ai khác ngoài Shanks có mái tóc đỏ rực như vậy?

Nhưng cậu chưa thể gặp Shanks lúc này. Cậu thậm chí còn chưa ra khơi, nói gì đến việc trở thành hải tặc. Hơn nữa, nếu Shanks nhìn thấy cậu như thế này... ai biết chú ấy sẽ cười nhạo cậu thế nào...

Cậu đã nghĩ như vậy. Tuy nhiên, cảm giác an toàn mà một thứ quen thuộc mang lại trong tình cảnh này là không thể phủ nhận đặc biệt là khi nó có thể nắm giữ chìa khóa lý giải tại sao cậu lại ở đây. Nhưng khi Luffy căng mắt ra cố theo dõi dấu vết của dáng người tóc đỏ, cậu nhận ra bóng hình đó đã biến mất vào sân trong, như thể chưa từng ở đó. Giống như một ảo ảnh.

Thứ kéo ánh mắt cậu đi là một tiếng sột soạt nhẹ. Một bóng dáng nhợt nhạt xuất hiện bên giường từ lúc nào không hay, một người phụ nữ cầm một chiếc cốc. Khuôn mặt nhợt nhạt của bà hoàn toàn không chút biểu cảm, khiến nó giống một chiếc mặt nạ hơn là một gương mặt sống. Bà không tỏ ra ngạc nhiên khi Luffy tỉnh dậy, cũng không tò mò về đứa trẻ lạ lẫm trước mặt. Bà chỉ tiến lên, nhúng một chiếc thìa bạc mảnh vào cốc và đưa lên môi Luffy.

Luffy có quá nhiều câu hỏi cho người đầu tiên cậu nhìn thấy từ khi tỉnh dậy. Dòng nước hơi mát mang lại độ ẩm ngắn ngủi cho cổ họng, nhưng cậu vẫn không thể thốt ra gì hơn ngoài một âm thanh mơ hồ, chưa nói đến một từ hoàn chỉnh. Nhận ra điều này, Luffy cố gắng nhấc tay lên, chỉ để thấy các ngón tay co giật yếu ớt trên tấm ga trải giường mịn màng, không thể nhấc nổi cổ tay khỏi giường.

Người phụ nữ im lặng quan sát sự đấu tranh của cậu, khuôn mặt như mặt nạ không lộ ra điều gì. Bà đợi một lúc, như để xác nhận rằng Luffy không thể nói một câu hoàn chỉnh, trước khi lên tiếng: "Xin hãy yên tâm. Mọi thứ cậu yêu cầu sẽ được chuẩn bị."

Nói xong, bà đặt chiếc cốc xuống, dùng khăn tay lau đi một vệt nước nhỏ tình cờ rơi ở khóe miệng Luffy, vuốt lại tấm chăn nhăn nhúm, thực hiện một động tác cúi chào lạ lùng nhưng chính xác, rồi rút khỏi phòng với những bước chân không tiếng động như khi bà bước vào.

Một lần nữa, Luffy lại đơn độc trong căn phòng. Cơ thể cậu đầu hàng trước sự uể oải của cơn đói kéo dài; dạ dày cảm thấy trống rỗng, nhưng cậu không có ham muốn ăn uống, một điều hoàn toàn không thể xảy ra với đứa trẻ trước đây. Nhưng giờ đây, ngay cả sự thèm ăn cũng bị môi trường này mài mòn. Khi nhận ra chiếc mũ rơm của Shanks không nằm trong tầm mắt, cảm giác đó sâu sắc hơn thành một sự yếu đuối đau đớn hơn cả sự khó chịu về thể chất, và một nỗi sợ hãi không tên. Cậu cố gắng chắp vá chút hiểu biết thông qua sự mờ mịt và kiệt sức, nhưng chỉ tìm thấy sự bối rối sâu sắc hơn.

Ánh sáng đơn điệu tràn qua cửa sổ, rồi mờ dần, đánh dấu dòng thời gian trôi qua. Trong những ngày tiếp theo, cánh cửa vẫn đóng chặt trừ khi người phụ nữ đến. Cửa sổ không thể mở được. Bóng dáng tóc đỏ không bao giờ xuất hiện lại trong sân.

Khi Shamrock lần đầu tiên đẩy cánh cửa nặng nề và bước vào phòng, Luffy đang cuộn tròn trên giường ở vị trí gần cửa sổ nhất. Người hầu mà Garling sắp xếp ngồi bên cạnh cậu. Sau khi thìa nước cuối cùng được cho uống xong, người phụ nữ cẩn thận lau miệng Luffy bằng khăn tay mặc dù nó chẳng hề bị bẩn. Rồi bà bắt đầu thu dọn khay, chuyển động vẫn không tiếng động, chuẩn bị rút lui như thường lệ.
Ngay khi bà nhấc khay lên, đã đứng dậy, và trước khi đầu gối bà hoàn toàn đứng thẳng, Luffy đột ngột lên tiếng. Giọng cậu khàn và yếu ớt vì kiệt sức và sự im lặng kéo dài, nhưng trong sự tĩnh lặng này, nó đủ rõ ràng:

"Cảm ơn bà ạ."

Động tác của người phụ nữ đóng băng, như thể Luffy vừa thốt ra một lời nguyền kinh khủng nào đó. Các ngón tay bà siết chặt lấy chiếc khay, các đốt ngón tay hơi trắng bệch. Bà giữ nguyên tư thế đứng nửa chừng đó trong suốt hai hoặc ba giây.

"Tôi... tôi chỉ đang thực hiện nghĩa vụ của mình," Người phụ nữ nói nhanh, giọng run rẩy một sự khẩn thiết bị kìm nén. "Xin hãy nghỉ ngơi cho tốt."

Khi bà nhận ra Shamrock đã vào phòng từ lúc nào và đang đứng đó, sự khẩn thiết bị kìm nén đó biến thành một thứ gì đó gần như là nỗi kinh hoàng tuyệt vọng. Dù ánh mắt của vị Thiên Long Nhân không dừng lại ở bà quá một giây, môi bà vẫn run rẩy, và bà cúi đầu thấp đến mức gần như biến mất vào chính cơ thể mình.

"Lui ra đi," Vị Thiên Long Nhân tóc đỏ nói.

Người phụ nữ di chuyển như thể vừa được ân xá. Với những cử động nhanh hơn trước, gần như vội vã, bà cúi chào thật sâu, sâu đến mức Luffy lo lắng chiếc khay trên tay bà có thể rơi xuống nhưng bà đã giữ vững nó. Bà vẫn không ngẩng đầu lên, cũng không phát ra âm thanh nào. Bà chỉ rút lui về phía cửa với những bước chân nhẹ và nhanh hơn lúc mới đến, gần như là chạy trốn khỏi căn phòng. Cánh cửa đóng lại nhẹ nhàng sau lưng bà.

Shamrock dừng lại ở một khoảng cách ngắn cách giường, không tiến lại gần hơn. Ánh nắng lọc qua lớp kính, đổ những bóng râm lốm đốm lên mặt anh, mang lại cho anh một vẻ huyền ảo.

Đối mặt với vị khách này, Luffy chật vật ngồi dậy, nhưng cánh tay cậu vẫn không thể đỡ nổi trọng lượng cơ thể. Cậu thở dốc, những giọt mồ hôi lạnh đọng trên trán.

Shamrock im lặng quan sát Luffy. Rồi anh bước đến bên giường, đưa tay ra đỡ lấy vai và lưng Luffy. Sức mạnh của anh được kiểm soát hoàn hảo đủ để đỡ lấy trọng lượng của Luffy mà không gây đau đớn. Sau khi đảm bảo Luffy đã được tựa chắc chắn vào gối, tay anh di chuyển về phía chiếc vòng cổ đã đeo quanh cổ Luffy kể từ khi cậu tỉnh dậy. Các ngón tay anh ấn vào một điểm nào đó bên hông vòng cổ, sau đó, nắm chặt cả hai bên, anh kéo nó ra.

Trong khoảnh khắc đó, Luffy cảm thấy một cảm giác quen thuộc dần quay trở lại cơ thể mình. Cậu ngước nhìn vị quý tộc tóc đỏ. Chiếc vòng cổ đã mở lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo, cứng nhắc trong lòng bàn tay anh. Biểu cảm của anh vẫn bình thản, như thể anh chỉ vừa cởi một chiếc cúc áo bình thường.

"Em cảm thấy thế nào?" Anh hỏi, ánh mắt dừng lại trên khuôn mặt Luffy. "Đây là vòng cổ Hải Lâu Thạch. Một thiết bị kiềm chế."

"Kiềm chế?" Luffy lặp lại. "Kiềm chế cái gì?"

Shamrock không trả lời câu hỏi của Luffy.

Anh bước đến chiếc bàn nhỏ bên cửa sổ nơi có một chiếc khay bạc, được đậy bởi một chiếc nắp bạc hình bán cầu. Anh nhấc nắp lên, và mùi thơm của thức ăn ngay lập tức tỏa ra: súp thịt hầm mềm, bánh mì mềm và một đĩa nhỏ trái cây cắt sẵn.

Anh bưng khay đến chiếc bàn nhỏ cạnh giường, cử động vững vàng và uyển chuyển.

"Ăn trước đi," Anh nói. "Em cần lấy lại sức."

Luffy nhìn thức ăn, và dạ dày cậu ngay lập tức phát ra một tiếng gầm lớn. Cậu liếm đôi môi khô nẻ và vươn tay lấy bánh mì. Nhưng ngay cả khi vòng cổ đã được tháo bỏ, cơ thể cậu vẫn còn yếu. Các ngón tay cậu run rẩy, suýt làm rơi miếng bánh mì xuống giường. Luffy nhìn chằm chằm vào đôi tay mình một cách ngơ ngác, cố gắng hiểu chuyện gì đã xảy ra với cơ thể mình.

Shamrock im lặng quan sát những cử động vụng về của cậu trong vài giây. Sau đó, anh kéo một chiếc ghế đến bên giường, ngồi xuống, cầm thìa lên, múc một ít nước súp và đưa lên môi Luffy.

Luffy sững người một lát.

Cậu nhìn thìa súp, rồi nhìn khuôn mặt bình thản của Shamrock, thoáng do dự. Nhưng cậu quá đói. Cơn đói lấn át cả sự cảnh giác bản năng. Cậu mở miệng và uống súp.

Chất lỏng ấm áp trượt xuống cổ họng, mang lại hơi ấm dễ chịu.

"...Cảm ơn..." Luffy lẩm bẩm, miệng vẫn còn ngậm súp.

Shamrock không nói gì, chỉ đơn giản tiếp tục múc thìa thứ hai. Chuyển động của anh chính xác và kiên nhẫn, mỗi thìa đều được đo lường hoàn hảo không quá nhiều để khiến Luffy bị sặc, không quá ít để có vẻ hời hợt.

Luffy để mình được đút ăn như thế, chậm rãi ăn hết phần lớn bát súp và vài miếng bánh mì. Khi thức ăn đã nằm trong bụng, cậu cảm thấy sức lực dần quay trở lại cơ thể, thậm chí tầm nhìn cũng trở nên rõ ràng hơn.

"Những gì em vừa trải qua là tác dụng phụ của thuốc. Nó sẽ hoàn toàn biến mất sau một hoặc hai ngày nữa. Đừng lo lắng."

"Thuốc?" Luffy nghiêng đầu. "Tôi bị ốm à?"

"Không phải ốm." Shamrock dừng lại, như thể đang chọn lọc từ ngữ cẩn thận. "Một biện pháp cần thiết để chuyển em đến Mary Geoise an toàn. Một... biện pháp bảo vệ trong suốt hành trình dài."

"Hành trình?" Luffy càng bối rối hơn. "Nhưng tôi chưa bao giờ đồng ý đến đây, và tôi không nhớ có hành trình nào cả."

"Có vẻ như trung tướng Garp đã không nói với em..."

"Hả? Chú biết ông nội tôi sao?"

"Ai cũng biết ông ấy," Shamrock nói. "Monkey D. Garp, trung tướng, Anh Hùng Hải Quân. Ta đã nghe về chiến công của ông ấy từ rất nhiều người."

Đây không phải là lời nói dối, dù khó có thể là điều Luffy mong đợi nhưng Luffy không nhận ra sự khác biệt tinh tế đó. Việc nhắc đến Garp đã định hình cho tất cả những gì cậu không thể hiểu. Ông già thường xuyên làm những việc tương tự trước đây, buộc Luffy vào bóng bay và thả đi, ném cậu vào rừng. So với chuyện đó, việc tỉnh dậy ở một nơi xa lạ lần này thậm chí còn có vẻ nhẹ nhàng bất thường.

"Ông nội, sao ông có thể làm thế chứ..." Luffy lẩm bẩm. "Lúc nào cũng ném tôi vào những nơi kỳ lạ mà chẳng nói lời nào."

Nói đoạn, ít nhất thì mọi chuyện cuối cùng cũng có lý. Luffy nở một nụ cười ngốc nghếch. "Vậy lần này tôi phải làm gì? Đấu vật với khỉ hay đánh nhau với gấu? Tôi mạnh lắm đấy! Tôi có thể đánh bại bất kỳ đối thủ nào!" Dù còn quá yếu để thực hiện tư thế chiến đấu thường ngày, lời nói của cậu vẫn đầy sự quả quyết.

"Kết hôn với ta."

Shamrock nói ra điều đó.

Không khí đông cứng lại trong vài giây.

Luffy chớp mắt. Rồi lại chớp mắt, như thể cậu chưa hiểu từ đó. Cậu mở miệng, định nói gì đó, nhưng cổ họng như bị chặn lại.

"...Kết hôn?" Cuối cùng cậu cũng tìm thấy giọng nói của mình. "Nhưng tôi không muốn ở cùng chú." Luffy nói thẳng thừng. "Tôi muốn về nhà."

"Tại sao?"

"Bởi vì... bởi vì... bởi vì tôi không muốn kết hôn với chú," Luffy nói. "Hơn nữa, không còn cách nào khác sao? Tôi có thể chiến đấu cho chú—— tôi đánh nhau giỏi lắm! Hoặc mang vác đồ cho chú—— tôi cực kỳ khỏe luôn—"

"Không cần thiết." Shamrock ngắt lời cậu.

Đôi vai Luffy sụp xuống.

"Nếu em từ chối, em sẽ phải ở lại căn phòng này," Shamrock bình tĩnh nói. "Bữa ăn của em sẽ được mang đến đúng giờ, sức khỏe của em sẽ được đảm bảo, nhưng em sẽ ở lại đây. Chỉ với mong muốn về nhà, em không thể rời khỏi Mary Geoise."

"Luffy," Giọng Shamrock hạ thấp xuống, như thể đang chia sẻ một bí mật. "Ta hiểu sự kháng cự của em. Ai cũng cảm thấy bất an khi đối mặt với những điều xa lạ. Nhưng——"

Anh dừng lại, đưa tay ra nhẹ nhàng áp lên tay Luffy, vốn đang nắm chặt lấy tấm ga giường.

"Đôi khi, chúng ta phải trải qua những điều dường như vô lý để có được thứ chúng ta thực sự muốn," Anh nói, giọng mang một sự dịu dàng gần như thôi miên. "Em muốn về nhà, phải không?"

Luffy gật đầu.

"Kết hôn chỉ đơn giản là con đường để em về nhà," Shamrock tiếp tục, các ngón tay anh nhẹ nhàng vuốt ve tay Luffy. "Em không cần hiểu nó, cũng không cần thích nó. Em chỉ cần biết đó là cách duy nhất. Và ta sẽ nắm tay em bước qua nó cùng em..."

"Kết hôn với ta đi, Luffy."

Tông giọng của vị Thiên Long Nhân dịu dàng đến mức thái quá, nghe gần như đáng sợ.

Các ngón tay của Luffy từ từ thả lỏng. Rồi, cậu gật đầu.

"Được rồi," Cậu nói. "Tôi đồng ý."

Nhìn hàng mi của cậu bé rung rinh khi đưa ra quyết định, một cảm giác thỏa mãn lạ lùng bùng nổ trong lồng ngực vị Thiên Long Nhân ——từ khoảnh khắc này trở đi, một điều gì đó đã thay đổi mãi mãi.

Và vợ anh vẫn hoàn toàn không hay biết về điều đó. Đứa trẻ chỉ đơn giản nhẹ nhàng siết lấy bàn tay mà Shamrock đã đặt lên tay mình, ngước nhìn người đàn ông tóc đỏ.

"Tôi là Luffy. Monkey D. Luffy." Luffy nở một nụ cười. "Rất vui được gặp anh."

"Figarland Shamrock."

Đó là một cái tên hơi dài và khó nhớ; Luffy không thể nhớ ngay lập tức. Cậu nhìn mái tóc đỏ của người đàn ông, quan sát kỹ khuôn mặt anh lần đầu tiên.

Ồ, vậy ra Shanks ở trong sân thực ra là anh ta, cậu nghĩ.

Luffy không ngốc. Cậu biết rằng trong rừng luôn có hai chiếc lá giống nhau, và thỉnh thoảng có hai con cá với hoa văn gần như hệt nhau bơi qua. Thế giới rộng lớn; những người giống nhau không phải là chuyện gì đáng để làm ầm ĩ. Hơn nữa, cả Shanks và Shamrock đều có tóc đỏ. Luffy biết rằng những người tóc đen có con tóc đen, những người tóc vàng có con tóc vàng, và những người cùng màu tóc thường có xu hướng giống nhau. Nếu đã vậy, chẳng có gì lạ khi tất cả những người tóc đỏ đều có chung một khuôn mặt.

Cậu nghĩ lại hành vi kỳ lạ của người phụ nữ khi rời khỏi phòng. Luffy không hiểu nổi, khuôn mặt này thực sự đáng sợ đến thế sao? Tại sao bà ấy trông lại sợ hãi như vậy, như thể nhìn thêm một lần nữa sẽ bị thiêu sống? Làm sao có thể có những người trên thế giới này mà họ không được phép nhìn? Con người không phải mặt trời. Hơn nữa, ngay cả mặt trời ——chẳng phải họ vẫn có thể nhìn nó từ đằng xa sao?

Nghĩ vậy, Luffy thấy khuôn mặt của người đàn ông ngày càng xa lạ. Cậu có thể phân biệt được đẹp và xấu, nhưng vẻ ngoài của mọi người chưa bao giờ giữ một ý nghĩa đặc biệt nào đối với cậu. Nếu một ngày nào đó Luffy chia sẻ trải nghiệm kỳ quái này với Shanks, cậu có thể dùng người đàn ông có khuôn mặt giống hệt thuyền trưởng tóc đỏ như một chú thích khó tin nhất của câu chuyện.

Mãi về sau Luffy mới biết hai người họ thực sự là anh em.

Anh em, nhưng lại hoàn toàn khác biệt.

Shamrock không giống bất kỳ ai Luffy từng gặp trước đây. Anh sẽ không ôm cậu với một tiếng cười vang dội, sẽ không uống say mèm rồi cuộn tròn trong lòng Luffy kể về những chuyến phiêu lưu trong quá khứ, sẽ không nằm gối đầu lên đùi Luffy sưởi nắng buổi chiều. Nhưng Luffy biết Shamrock sẽ lặng lẽ cất những cuốn sách cậu đã xếp chồng lên nhau như khối gỗ; cậu biết Shamrock sẽ đặt các dụng cụ ăn uống ở nơi cậu có thể dễ dàng với tới; Cậu biết Shamrock cũng có thể mỉm cười dịu dàng. Có lẽ Luffy không biết mọi thứ về Figarland Shamrock, nhưng bấy nhiêu là đủ với cậu.

Dù việc thực sự ra khơi vẫn còn xa vời, Luffy đã từng thử mời Shamrock gia nhập băng của mình ——Cậu thích Shamrock, nên cậu muốn Shamrock trở thành đồng đội của mình. Nhưng Luffy không cần một chiếc giường êm ái để ngủ, cũng không cần dao nĩa sáng loáng để ăn, vậy mà tất cả những thứ đó là một phần trong cuộc sống của Shamrock. Nếu Shamrock thực sự đồng ý, Luffy người vẫn chưa có tàu thậm chí còn không có một chiếc giường đủ lớn để chứa đồng đội của mình.

Sabo đã nói rằng con người, giống như cây cối được chuyển sang vùng đất mới, có thể chết vì không thích nghi được. Luffy biết rõ hơn ai hết cảm giác đau đớn khi cô đơn ở một nơi xa lạ, ngay cả với tất cả những miếng thịt ngon lành bên cạnh Shamrock, Luffy vẫn nhớ núi Colubo; Bất kể cậu thích Shamrock thế nào, chiếc áo choàng tuyệt đẹp của Shamrock sẽ không bao giờ phù hợp với những tấm ván cũ kỹ, phong trần của vương quốc Luffy, giống như Luffy không bao giờ có thể hòa nhập vào thế giới tĩnh lặng này, nơi mọi người đều cúi đầu.

Nhưng ít nhất đám cưới đã kết thúc. Sớm thôi Luffy có thể rời đi, về nhà, trở lại núi Colubo ——đúng như Shamrock đã hứa.

Nhưng mọi chuyện không diễn ra như đứa trẻ hằng mong đợi. Cậu không được lên tàu về nhà ngay khi đám cưới kết thúc. Thay vào đó, cậu được đưa đến một căn phòng, một căn phòng mà trong mắt Luffy, chẳng khác gì những căn phòng khác.

Cánh cửa nặng nề đóng lại sau lưng họ, và Luffy phá vỡ sự im lặng.

"Shammy, Shammy — anh có thể đặt em xuống rồi."
Cậu hơi ngọ nguậy, những lớp vải váy cưới xào xạc, tấm khăn voan nặng nề đính ngọc trai trượt xuống cánh tay Shamrock theo chuyển động. Nhưng Shamrock không thả cậu ra ngay lập tức. Anh bước đến giường, cúi xuống, và chỉ rút tay về khi đã đảm bảo Luffy đã ngồi vững.

Tấm ga trải giường bằng lụa thật mềm mại; Phần váy xòe chìm nhẹ vào tấm nệm. Luffy ngồi ở mép giường, được bao bọc trong những lớp vải lộng lẫy, nặng nề, giống như một món quà tinh tế, mong manh, được đóng gói quá kỹ lưỡng.

"Đây là phòng của chúng ta," Shamrock nói. Anh đã cởi chiếc áo choàng Đội Hiệp Sĩ Thần và găng tay, thản nhiên vắt tấm khăn voan vừa rơi lên lưng ghế.

Nhưng sự chú ý của Luffy hoàn toàn đổ dồn vào chiếc váy. "Làm sao để cởi cái này ra đây? Nó nặng quá, cổ em thấy ngứa nữa..."

Shamrock cúi nhìn bàn tay Luffy đang vật lộn với những đồ trang trí phức tạp của chiếc váy. Những ngón tay cao su của cậu linh hoạt, nhưng vẫn bất lực trước vô số lớp ren và ruy băng.

Shamrock vươn tay ra, đầu ngón tay chạm vào một dải ruy băng thắt nút.

"Em có thể tự làm—"

"Đừng cử động," Shamrock ngắt lời. "Những dải ruy băng này cần kỹ thuật mới cởi được."

Luffy dừng cử động. Sự hiện diện của bàn tay người khác quá mạnh mẽ, khiến cậu khẽ nhún vai đầy khó chịu.

Ban đầu, chỉ đơn giản là cởi nút. Từng dải ruy băng và đai thắt phức tạp vốn đã cố định chiếc váy cưới nặng nề vào cơ thể Luffy lần lượt lỏng ra theo chuyển động của Shamrock. Nhưng chuyển động của anh chậm chạp một cách bất thường, như thể mỗi nút thắt đều đòi hỏi sự tập trung cao độ.

Khi các dây buộc bên ngoài nới lỏng, lớp lụa được giải phóng từ từ trượt qua da Luffy, đầu tiên là ở bên hông, rồi qua vùng bụng phẳng, cuối cùng tụ lại bên cạnh cậu. Quá trình rơi xuống chậm rãi như thể thời gian bị làm chậm lại bởi mật ong, khiến cho lớp váy lót mỏng hơn bên dưới dường như mất cả thiên niên kỷ mới lộ diện.

Cảm nhận lớp vải vẫn còn giữ hơi ấm của đứa trẻ, lý trí gào thét Shamrock phải buông tay ngay lập tức, lùi lại, khôi phục một khoảng cách an toàn. Lớp lụa còn lại mỏng đến mức nó chẳng khác gì một lớp hơi ấm khi ánh sáng chảy tràn qua làn da, hoàn toàn không đủ sức ngăn cản ánh nhìn của vị Thiên Long Nhân. Thỉnh thoảng, các đốt ngón tay của Shamrock vô tình lướt qua mạn sườn Luffy; Ngay cả qua lớp vải, đường cong mảnh dẻ của eo đứa trẻ cũng hiện rõ. Ánh mắt Shamrock bám lấy làn da đang dần lộ ra một cách thèm khát. Những đường nét nơi lưng Luffy thanh mảnh, xương bả vai như đôi cánh bướm chưa xòe hết, phập phồng nhẹ nhàng theo từng nhịp thở. Luffy vẫn không hay biết về cái nhìn nhớp nháp của vị Thiên Long Nhân, chỉ ngồi yên lặng, thỉnh thoảng rụt vai khi cảm thấy ngứa.

Đột ngột, một dải ruy băng giữ lớp lót bên trong tuột ra. Một dải ruy băng trắng rơi xuống mềm mại từ ngực Luffy, nằm yên trên mép chiếc váy lót đang tụ lại ở eo. Lớp vải vốn đã ôm sát ngực cậu hé mở một chút một kẽ hở hẹp, chưa đầy một đốt ngón tay, nhưng đủ để ánh sáng lọt vào, tạo nên một dải vàng ấm áp, chuyển động trên da Luffy.

Bây giờ, chiếc váy lót ôm sát đã hoàn toàn mất đi sự kìm kẹp, phần phía trước hơi mở ra theo trọng lực. Luffy theo bản năng giơ tay định túm lớp vải lại, nhưng cử chỉ đó chỉ khiến nó bám mềm mại hơn vào những đường cong của cơ thể cậu, phản chiếu một ánh sáng lấp lánh như mật ong được chạm bởi nắng.

Hơi thở của Shamrock nghẹn lại trong nửa giây.

Ánh mắt anh bị ghim chặt bởi kẽ hở đó. Trong tầm nhìn hẹp đó, anh có thể thoáng thấy kết cấu mịn màng của ngực Luffy, vẻ đẹp tinh tế của xương quai xanh, nhịp đập của sự sống đang chạy đua bên dưới làn da.

Các ngón tay anh di chuyển về phía kẽ hở một cách không thể kiểm soát——

Nhưng dừng lại đột ngột ngay trước khi chạm vào.

Các đốt ngón tay anh lơ lửng giữa không trung, run rẩy nhẹ.

Trong khoảnh khắc thời gian chậm lại, gần như ngưng đọng đó, chỉ có tiếng xào xạc nhẹ của vải và những hơi thở gần như chồng lên nhau, khó có thể nghe thấy lấp đầy căn phòng. Ánh sáng chiếu xiên qua cửa sổ cao, soi rõ những hạt bụi li ti trôi nổi trong không khí và lớp lông tơ mịn trên má Luffy, rung rinh nhẹ nhàng theo nhịp thở đều đặn của cậu.

"...Shammy?" Sự tĩnh lặng bất thường cuối cùng cũng đánh động sự tò mò của Luffy. Cậu nghiêng đầu, cố gắng nhìn biểu cảm của người đàn ông tóc đỏ đang cúi đầu quá thấp.

"Ừm."

Đầu Shamrock cúi thấp hơn nữa. May mắn thay, Luffy không gặng hỏi thêm.

"Đám cưới kết thúc rồi, đúng không?"

"..."

"Vậy khi nào em có thể về nhà?"

Luffy đợi câu trả lời của anh.

Luffy luôn là như vậy, đặt một câu hỏi rồi nhìn anh, đôi mắt lấp lánh, chờ đợi câu trả lời mà cậu tin chắc chắn sẽ đến. Như thể thế giới thật đơn giản: Hỏi và nhận câu trả lời, hứa và giữ lời, nói rằng có thể về nhà sau đám cưới và thực sự được về nhà.

Shamrock cảm thấy lồng ngực thắt lại. Một áp lực sâu hơn, âm ỉ bắt đầu bò lên từ dạ dày, len qua xương sườn, nghẹn lại ở cổ họng.

Người vợ nhỏ ngu ngơ của anh tiếp tục dùng những lời nói tàn nhẫn nhất để khắc sâu vào vị Thiên Long Nhân. "Rm muốn đi ngay hôm nay. Trời vẫn chưa tối hẳn ——nếu chúng ta xuất phát bây giờ, chúng ta nên đến——"

"Em không thể đi."

Luffy dừng lại, chớp mắt.

"Tại sao? Chẳng phải việc kết hôn đã xong rồi sao?"

"Vẫn cần phải sắp xếp một con tàu." Giọng vị Thiên Long Nhân nghe như thể bị ép ra khỏi cổ họng. Shamrock cố gắng làm cho nó nghe có vẻ vững vàng và bình tĩnh, hoàn toàn tách biệt khỏi khối cảm xúc đang cuộn trào trong ngực.

"Đi với ông nội thì không cần đợi tàu, đúng không?" Đến đây, Luffy lại trở nên cuống quýt. "Nếu chúng ta tìm ông nội bây giờ, chắc vẫn kịp thời gian..."

Garp.

Vị Trung tướng đó. Monkey D. Garp đó, người được vô số linh hồn tôn sùng.

Kẻ hèn nhát đã hiểu rõ chính xác cuộc hôn nhân này thực sự có nghĩa là gì.

Ông ta đã biết Luffy sẽ mất đi tự do, bị giám sát và giam cầm. Ông ta đã biết Luffy không bao giờ có thể trở lại vùng biển đó. Ông ta đã biết tên hải tặc Tóc Đỏ sẽ không bao giờ thấy Luffy trưởng thành. Vậy mà vị Anh Hùng Hải Quân vẫn lặng lẽ bán đứng chính máu mủ của mình, thậm chí không thể nhìn vào mắt đứa trẻ tại đám cưới. Nỗi đau của Garp là thật, Shamrock không nghi ngờ điều đó. Nhưng thì sao chứ? Nỗi đau chẳng thay đổi được sự thật rằng Garp cuối cùng đã chọn phản bội Luffy. Nếu Luffy có hận ai đó, thì ông ta mới là người Luffy nên căm ghét.

Có lẽ Shamrock có thể liệt kê tất cả những thất bại và sự bỏ bê của Garp, tất cả những hành động của ông ta gần như là ngược đãi, nhưng điều đó sẽ chẳng có nghĩa lý gì.

Bởi vì Luffy sẽ không quan tâm.

Ngay cả khi Shamrock mổ xẻ Garp, phơi bày sự bất tài và yếu đuối của ông ta dưới ánh mặt trời, chứng minh tình yêu của Garp thực sự rẻ rúng và thô kệch đến mức nào, Luffy vẫn sẽ yêu kẻ hèn nhát đã phản bội cậu đó, một tình yêu không dè dặt, không điều kiện, với một sự ngốc nghếch không gì đo đếm nổi.

Hàm Shamrock siết chặt, răng nghiến lại như thể điều đó có thể kìm nén thứ gì đó đang sôi sục, buồn nôn trào lên từ dạ dày. Ngay lúc này, con quái vật vốn luôn rình rập trong vực thẳm đã mở đôi mắt lờ đờ, nhe nanh múa vuốt——

Garp lẽ ra phải chiến đấu.

Nó nói.

Ta lẽ ra nên giết ông ta ngay trước mặt Luffy.

Shamrock nghĩ.

Anh nghe thấy giọng nói của Luffy từ đâu đó xa xôi, cắt ngang những tàn tích đang sụp đổ dần trong lồng ngực. Con quỷ nhìn thấy Luffy nghiêng đầu, đôi mày hơi nhíu lại, áp lòng bàn tay nhẹ nhàng lên má Shamrock.

"Nãy giờ anh im lặng quá— anh thấy không khỏe à?"

Cậu không hề biết mình đang làm gì.

Shamrock nhìn cậu.

Đôi mắt đó, đong đầy sự lo lắng mà anh chưa từng thấy trước đây, phản chiếu một con quái vật đang đói khát.

"Shammy?" Luffy gọi, giọng mềm mại, băn khoăn. "Anh có đang nghe không?"

Không nhận được phản hồi, Luffy dừng lại. Rồi, cánh tay cậu quấn quanh vai và lưng Shamrock, kéo cơ thể cứng nhắc của người đàn ông về phía mình. Trán Shamrock áp vào lồng ngực ấm áp đó, phập phồng nhẹ nhàng theo từng nhịp thở. Qua lớp vải mỏng, anh có thể nghe thấy tiếng tim đập.

"Ngoan nào." Ngón tay Luffy luồn qua mái tóc được chải chuốt gọn gàng, lặp đi lặp lại. Giọng cậu vang lên từ phía trên, nhẹ nhàng như lời hát ru của mẹ. "Ngoan nào, ngoan nào, em ở đây rồi. Không sao đâu. Không có chuyện gì cả."

Xương cốt của Shamrock đang tan chảy. Máu của anh đang sôi lên. Lý trí của anh đang sụp đổ, thu nhỏ lại thành một điểm cực tiểu sắp bị dập tắt.

Anh đang chết đuối.

Shamrock ngẩng đầu lên. Họ đang ở rất gần— gần đến mức anh có thể nhìn thấy từng đường cong của hàng mi Luffy. Trong đôi mắt trong veo đó, anh thấy hình ảnh phản chiếu của chính mình, nhỏ bé, giống như một con thuyền nhỏ cuối cùng đã tìm thấy mỏ neo và dừng lại nghỉ ngơi.

Chưa đủ.

Con quỷ gầm thét.

Đôi mắt này chỉ nên chứa đựng mình ta——

"Anh cảm thấy tốt hơn chưa?" Luffy nói. "Thỉnh thoảng Shanks cũng bị như thế này. Mỗi lần em làm vậy, chú ấy luôn cảm thấy tốt hơn."

Bàn tay Shamrock đang đặt bên hông Luffy đột ngột siết chặt.

"Shammy?!"

Shamrock không trả lời.

Anh không cần phải làm vậy nữa.

Khoảnh khắc đầu ngón tay anh thực sự chạm vào làn da đó, Shamrock nghe thấy con quái vật bên trong mình thở phào mãn nguyện.

Luffy quá nhẹ, quá mong manh. Cậu quá dễ dàng bị đè xuống, bị ghim chặt vào đệm như một con bướm, để mặc cho anh vuốt ve và mơn trớn một cách tùy ý. Bàn tay Shamrock di chuyển lên trên từng tấc một dọc theo những đường nét cơ thể Luffy, lang thang trên lớp da thịt trẻ trung, ấm áp, hơi run rẩy này. Đầu ngón tay anh lần theo đường cong tinh tế của eo cậu một nơi chưa từng được ai chạm tới đi theo từng đoạn xương nhô lên tinh vi, cho đến khi cuối cùng dừng lại trên khuôn ngực mềm mại của đứa trẻ. Luffy nhỏ bé đến mức bàn tay rộng lớn của người đàn ông gần như có thể che phủ toàn bộ lồng ngực cậu.

Lớp vải vốn mịn màng trên ngực cậu đã bị vò nát dưới bàn tay xâm phạm của người đàn ông, không còn che giấu được gì nữa. Shamrock xé toạc nó một cách dễ dàng, và vùng eo cực kỳ mảnh mai cùng khuôn ngực phẳng bên dưới hoàn toàn lộ ra trước không khí. Những ngón tay thon dài của Shamrock mang những vết chai sạn do nhiều năm cầm kiếm. Khi anh vuốt ve khuôn ngực mềm mại của Luffy, cảm giác thô ráp và hơi nhám khiến Luffy rùng mình, và một sự căng thẳng không thể diễn tả, mơ hồ bao trùm dày đặc trong không khí.

Luffy hoàn toàn sững sờ. Vợ anh nhìn anh với vẻ sợ hãi và bối rối một điều rõ ràng chưa bao giờ gặp phải trước đây. Tâm trí thẳng tuột của Luffy không thể hiểu tại sao một khuôn mặt quen thuộc đột nhiên trở nên xa lạ đến thế trong khoảnh khắc này. Đứa trẻ non nớt thiếu trí tưởng tượng để hình dung ra ham muốn, chỉ cảm nhận được có thứ gì đó bên trong mà cậu chưa từng thấy bao giờ, không có cảm xúc nào cậu từng đọc được trên khuôn mặt này.

Đó là lửa.

Đó là một vực thẳm đang từ từ tiến lại gần mà cậu không thể gọi tên.

Khi bàn tay kia của Shamrock bắt đầu trượt xuống dưới gấu váy, Luffy cuối cùng cũng phản ứng. Cậu đạp chân trần điên cuồng, cố gắng thoát khỏi sự kìm kẹp của người đàn ông, nhưng giống như tất cả những nỗ lực đấu tranh trước đây, Shamrock bắt lấy cổ chân cậu một cách dễ dàng. So với một Thần Hiệp Sĩ, sức mạnh của Luffy thật quá nhỏ bé.

"Thả em ra..." Luffy run rẩy, cố gắng ép hai chân lại với nhau. "Shammy..."

"Cuộc hôn nhân của chúng ta—"

Shamrock nói, tách đôi chân của đứa trẻ ra một cách dễ dàng, dẫn dắt chúng quấn quanh eo mình. Cây cặc của một người đàn ông cứng nhắc một cách kinh khủng, gần như rộng bằng đùi của Luffy. Nó giống một dụng cụ tra tấn tàn nhẫn hơn là một cơ quan tình dục.

"Vẫn chưa kết thúc đâu."

"Sẽ không... cái thứ đó sẽ không vừa đâu!" Luffy hét lên, vùng vẫy. "Đừng! Làm ơn đừng! Nó sẽ rách mất! Nó quá to, nó không vừa chỗ đó!" Nhưng những sự kháng cự đó quá đỗi yếu ớt đối với một Quý tộc Thế giới. Con cặc khủng bố tàn nhẫn ép mở xương hông của Luffy giữa những tiếng khét gào sắc lẹm đẫm nước mắt của đứa trẻ, xé toạc và đâm xuyên qua cơ thể cậu.

"Không, dừng lại... dừng lại... làm ơn!"

Đứa trẻ nhìn chằm chằm vào vùng bụng dưới của mình với vẻ kinh hoàng, nơi đang gồ lên vì bị vật kia thúc mở. Nếu không nhờ năng lực của trái Gomu Gomu, có lẽ xương sườn của Luffy đã gãy nát từ lâu rồi.

Điều này là quá sức chịu đựng, vượt xa bất kỳ điều gì Luffy từng đối mặt trước đây. Dưới sự bảo bọc quá mức sự canh giữ gần như ám ảnh của Ace, hiểu biết của Luffy về thế giới và những chuyện xác thịt hoàn toàn là một khoảng trống vô định.

Cơ thể Luffy mỏng manh và mềm dẻo; Shamrock có thể uốn nắn cậu thành bất kỳ tư thế nào mà hắn khao khát. Vật căng cứng của hắn thúc đẩy không ngừng nghỉ bên trong Luffy, mỗi cú đâm sau lại càng sâu và nặng nề hơn cú trước, như thể quyết tâm muốn xuyên thủng qua người cậu. Mọi nỗ lực vùng vẫy và van nài của đứa trẻ đều trở thành những minh chứng bất lực nhất cho tội ác tàn bạo này, để rồi tất cả đều tan biến giữa dục vọng tuyệt vọng thành những tiếng rên rỉ vỡ vụn càng đổ thêm dầu vào ngọn lửa tình cuồng loạn.

"Tại sao..."

Luffy thút thít, giọng nói mỏng manh và yếu ớt của cậu giống như một hơi thở dốc hơn.

Đã lâu lắm rồi cậu không khóc như thế này. Ace từng gọi cậu là đồ mít ướt, nhưng kể từ sau khi mất đi người anh trai kia, sau khi cậu trưởng thành hơn một chút, cậu hiếm khi khóc nữa. Ngay cả ở nơi xa lạ này, cậu cũng chưa từng rơi một giọt nước mắt nào.

"Em, em xin lỗi, Shammy, em xin lỗi! Em sẽ không hôn anh nữa——a... aa!"

Giọng Luffy đột ngột cao vút lên, khuôn mặt cậu vặn vẹo bởi cảm giác xa lạ của khoảnh khắc cực khoái.

Đôi mắt đứa trẻ vốn đã đẫm lệ vì những dục vọng biến thái của người đàn ông, giờ đây nơi đáy mắt đen thẫm ấy còn chất chứa một sự pha trộn giữa khoái lạc và bàng hoàng. Đôi chân vốn vùng vẫy không ngừng cuối cùng cũng thôi đạp loạn, thay vào đó chúng co quắp lại chặt hơn, mu bàn chân căng cứng trong khi những ngón chân xinh xắn vô thức cuộn tròn. Một dòng chất lỏng trong suốt chảy dọc theo bắp đùi trong thon gọn của Luffy, lăn qua đầu gối xuống tận bắp chân và chảy ngang qua vòm bàn chân.

Ánh mắt của vị Thiên Long Nhân dán chặt một cách trơ trẽn vào hình thể trẻ trung, nguyên sơ của Luffy. Một sự thỏa mãn kinh khủng trào dâng trong lòng khi hắn nhìn ngắm khuôn ngực hằn lên những dấu cắn và dấu hôn tàn nhẫn của chính mình. Luffy dường như không thể hiểu nổi chuyện gì vừa xảy ra, khuôn mặt cậu thẫn thờ và đỏ bừng như đang phát sốt. Cậu chớp mắt chậm chạp, đôi mắt mềm mại và ướt át như trẻ thơ lại càng thêm nhạt nhòa. Giọng nói của cậu trở nên dính dấp và mềm nhũn, thấm đẫm một vẻ gợi tình đặc quánh, nồng hơi nước.

Cơ thể trẻ trung, non nớt ấy, ngay cả trước khi kịp phát triển hoàn thiện, đã bị một người đàn ông trưởng thành hoàn toàn khai mở, thực sự trở thành vợ của một ai đó. Shamrock đưa tay ra, nâng lấy khuôn mặt Luffy trong lòng bàn tay. Ngón cái của hắn lần theo vết sẹo dưới mắt, đầu ngón tay lướt nhẹ qua hàng mi của cậu. Mái tóc đen vốn dĩ xù bông giờ đây ẩm ướt, dán chặt vào da thịt một cách ngoan ngoãn. Trong một khoảnh khắc nào đó ở quá khứ, hắn có lẽ đã từng mơ tưởng một cách độc ác về việc móc bỏ đôi mắt này, hoặc gọt đi vết sẹo chướng mắt kia như thể nạo bỏ một vết lỗi trên bức tượng thạch cao. Nhưng giờ đây, khi thực sự chạm vào chúng, tất cả những gì hắn có thể cảm nhận là làn da ấy mềm mại và ấm áp đến nhường nào. Đôi mắt đó cuối cùng cũng chỉ phản chiếu duy nhất hình bóng Shamrock đang đong đầy ánh nước và sự bàng hoàng ướt át.

Hắn đã nhìn thấy vô số thứ được gọi là xinh đẹp, những con người bị bắt ép tới Thánh Địa chỉ vì nhan sắc, những cơ thể được thần thánh hóa trong các bức tranh sơn dầu, những hình thể hoàn mỹ được thờ phụng trên bàn thờ. Nhưng không ai giống như người vợ nhỏ của hắn. Luffy là một tia nắng, nóng bỏng, rạng rỡ, ngăn cấm kẻ khác nhìn ngắm mình với ý đồ bất khiết.

Có lẽ Shamrock đã chiếm đoạt trái phép một thứ vốn thuộc về người khác. Chỉ cần một phút xao nhãng, nó sẽ bị cướp mất, bị những con sóng dữ cuốn trôi đến một khoảng cách vô định, không bao giờ trở lại bên cạnh hắn nữa.

Nhưng hiện tại, hắn đang chạm vào một sự tồn tại như thế. Và một sự tồn tại như thế đang rên rỉ và khóc lóc vì chính Shamrock.

Shamrock nắm lấy cằm Luffy, ngón cái vuốt ve đôi môi dưới của cậu. Bằng bàn tay còn lại, hắn cạy mở hàm răng Luffy, kéo mạnh lấy má cậu. Nếu Shamrock muốn, đôi môi đó có thể rách toạc bất cứ lúc nào nhưng hắn không làm vậy. Các ngón tay hắn mơn trớn đôi môi Luffy khi hắn cúi xuống và áp lên đó một nụ hôn.

"Đừng...!"

Luffy vùng vẫy dữ dội, tuyệt vọng dùng cánh tay đẩy nụ hôn của người đàn ông tóc đỏ ra, để rồi cổ tay lại bị tóm chặt và cưỡng ép kéo sang hai bên. Cậu nức nở, nước mắt tuôn rơi không kiểm soát trên đôi gò má nóng bừng như phát sốt.

"Đừng làm chuyện này với khuôn mặt của Shanks..."

Shamrock nghe thấy tiếng xương cốt vỡ vụn.