--

5 · Mười ngón tay đan nhau

Kể từ lần tâm sự bị vạch trần trong phòng chứa đồ, bầu không khí ở võ đường lân dần dần thay đổi theo cách rất khẽ khàng.

Mục Chỉ Thừa vẫn là dáng vẻ tươi sáng thích cười như trước, vẫn cười đùa náo nhiệt với các sư huynh đệ. Chỉ là ánh mắt anh luôn vô thức hướng về phía Vương Lỗ Kiệt nhiều hơn đôi chút. Anh vẫn dịu dàng với mọi người như cũ, nhưng riêng với cậu lại nhiều thêm vài phần dung túng và thiên vị theo bản năng - người ngoài không nhìn ra điều gì khác thường, chỉ có chính anh hiểu rõ, ranh giới "thẳng nam" vốn kiên định trong lòng mình từ lâu đã bị mài mòn đến mơ hồ, như nét mực bị nước thấm qua, chẳng thể vẽ lại cho ngay ngắn nữa.

Vương Lỗ Kiệt vẫn ít nói, vẫn lặng lẽ đứng ở góc luyện công. Nhưng cậu không còn cố tình né tránh ánh mắt của sư huynh như trước nữa. Đôi khi bốn mắt chạm nhau, cậu chỉ khẽ cụp mi, vành tai hơi nóng lên, không còn hoảng loạn luống cuống như ngày trước. Tâm sự được phơi bày dưới ánh mặt trời, lại nhận được phản hồi không né tránh, không bài xích từ Mục Chỉ Thừa, khiến trong lòng cậu dần có thêm cảm giác an tâm. Chỉ còn sót lại chút ngượng ngùng nhàn nhạt - giống như nâng niu một chén trà nóng trong tay, sợ bỏng, lại chẳng nỡ buông.

Chiều hôm ấy, sư phụ đặc biệt sắp xếp buổi huấn luyện phối hợp đôi.

Múa lân rất chú trọng sự đồng điệu giữa hai người phối hợp - tâm ý phải hợp nhất, động tác phải đồng bộ. Sư phụ đưa ra một bài tập: từng cặp đứng đối diện nhau, giữ thẳng lưng, nhìn thẳng vào mắt đối phương, sau đó cùng nâng tay lên, mười ngón đan chặt lấy nhau, tĩnh tâm cảm nhận nhịp thở và tiết tấu của người kia. Điều rèn luyện chính là sự ăn ý cùng khả năng giữ vững tâm thần giữa bạn diễn.

Đám sư huynh đệ lập tức chia cặp với nhau, vừa đứng vào vị trí vừa cười đùa ồn ào, bầu không khí náo nhiệt mà thoải mái.
Mục Chỉ Thừa đương nhiên được xếp thành một cặp với Vương Lỗ Kiệt.

Hai người đứng đối diện nhau, khoảng cách gần đến mức có thể nhìn rõ những tia sáng vụn vặt phản chiếu nơi đáy mắt đối phương. Vương Lỗ Kiệt khẽ cụp mắt xuống, vô thức thả nhẹ nhịp thở, lồng ngực hơi siết chặt, như có ai đó khẽ gảy vào một sợi dây trong tim cậu.

Đợi tất cả mọi người vào vị trí, sư phụ hô một tiếng, cả hai đồng thời nâng tay lên.

Lòng bàn tay áp sát, những ngón tay đan xen, mười ngón siết chặt lấy nhau.

Khoảnh khắc đầu ngón tay chạm vào nhau, hơi ấm lập tức lan dọc từ đầu ngón lên trên, giống như một tia lửa nhỏ len theo huyết quản, cháy thẳng tới tận nơi sâu nhất trong lồng ngực. Đầu ngón tay Vương Lỗ Kiệt hơi cứng lại, lòng bàn tay rịn ra một lớp mồ hôi mỏng. Ánh mắt cậu theo bản năng né tránh tầm nhìn của sư huynh, chỉ dừng nơi bờ vai anh. Cậu cảm nhận được từng khớp ngón tay rõ ràng và mạnh mẽ của Mục Chỉ Thừa; khi anh nắm lấy tay cậu, lực siết không nặng không nhẹ, vừa vặn đủ để bao trọn cậu vào trong lòng bàn tay mình.

Ban đầu Mục Chỉ Thừa vẫn giữ vẻ mặt tự nhiên như thường. Nhưng cảm giác mười ngón tay đan chặt lấy nhau lại quá rõ ràng - anh nắm lấy những ngón tay thon dài hơi lạnh của thiếu niên, cảm nhận được sự dè dặt cẩn thận ấy, trong lòng bỗng dâng lên một trận rung động khó gọi tên. Vốn dĩ anh còn định giống như mọi khi mà cười đùa vài câu, nhưng giờ lại cảm thấy cổ họng khô khốc, ngay cả hơi thở cũng nặng hơn vài phần.

Xung quanh, các sư huynh đệ đều im lặng giữ nguyên tư thế, chỉ còn tiếng hô hấp khe khẽ lên xuống.
Cố chịu đựng thêm được một lúc, Mục Chỉ Thừa cuối cùng vẫn không chịu nổi bầu không khí yên tĩnh đầy vi diệu này. Bản tính thích trêu chọc ăn sâu trong xương lại nổi lên, anh cố ý chậm giọng, mang theo vài phần ý cười đùa cợt, hơi cúi thấp người, nhỏ giọng trêu Vương Lỗ Kiệt:

"Lúc nãy sư phụ bảo ghép cặp, anh còn tưởng em sẽ chờ gọi người khác cơ."

Khóe mắt anh cong cong, mang theo nụ cười sáng sủa quen thuộc thường ngày. Ánh mắt dừng trên vành tai đang hơi ửng đỏ của Vương Lỗ Kiệt, cố ý hạ giọng trêu thêm:

"Sao nào? Chỉ là đứng đối diện anh rồi mười ngón tay đan nhau thôi mà cũng căng thẳng à?"

Dứt lời, hơi thở anh khẽ lướt qua khoảng không nhỏ hẹp giữa hai người.

Vương Lỗ Kiệt chậm rãi ngẩng mắt lên, ánh nhìn nhẹ nhàng chạm vào đôi mắt đang ngập ý cười của Mục Chỉ Thừa.

Cậu không còn hoảng hốt né tránh như trước, cũng chẳng xấu hổ cúi đầu. Khóe môi chỉ khẽ cong lên một nụ cười rất nhạt, rất nhẹ, yên tĩnh lại ngoan ngoãn, như mặt nước hồ mùa xuân bị gió khẽ lướt qua, gợn lên từng vòng sóng nhỏ.

Im lặng một lúc lâu.

Giọng cậu khe khẽ, mang theo chút khàn mềm dịu dàng. Vương Lỗ Kiệt nhìn thẳng vào sư huynh, thành thật đáp lại bằng hai chữ:

"Có chút."

Chỉ vỏn vẹn hai chữ đơn giản, thẳng thắn mà chân thành, không che giấu, cũng chẳng cố giả vờ bình tĩnh.

Đầu ngón tay hai người vẫn đan chặt lấy nhau, lòng bàn tay áp sát, hơi thở gần kề, ánh mắt đối diện.
Nụ cười trêu đùa trên mặt Mục Chỉ Thừa khẽ khựng lại, tim anh vô cớ rung lên một nhịp.

Vốn dĩ anh chỉ thuận miệng trêu chọc, muốn chọc cậu sư đệ luôn trầm lặng kín đáo kia một chút, còn nghĩ cậu sẽ xấu hổ cúi đầu, chẳng dám đáp lời. Nhưng anh không ngờ Vương Lỗ Kiệt lại thẳng thắn và thản nhiên đến vậy - khẽ cười nhẹ, nhỏ giọng thừa nhận mình thật sự căng thẳng.

Đáy mắt thiếu niên sạch sẽ trong trẻo, mang theo chút ngượng ngùng nhàn nhạt nhưng không hề né tránh. Cậu cứ thế yên lặng nhìn anh, đầu ngón tay hơi cong lại, vẫn ngoan ngoãn cùng anh đan chặt mười ngón tay.

Đột nhiên Mục Chỉ Thừa không dám tiếp tục tùy tiện trêu cậu nữa.

Đôi mày mắt gần ngay trước mặt, mười ngón tay ấm áp siết lấy nhau, nụ cười nhạt dịu ngoan ngoãn của thiếu niên, còn có câu "có chút" khe khẽ kia - tất cả giống như một chiếc lông vũ mềm mại, nhẹ nhàng quét qua nơi đầu tim anh. Không đau, nhưng lại ngứa ngáy đến khó chịu.

Tâm trạng vốn còn mang theo vài phần đùa giỡn lập tức rối loạn đi đôi chút. Anh luôn tự nhận mình là trai thẳng, vẫn luôn cố gắng chậm rãi thích nghi, chậm rãi buông lỏng ranh giới trong lòng. Nhưng mỗi lần ở gần như thế này, mỗi lần sư đệ dùng dáng vẻ yên lặng mà thẳng thắn ấy để bộc lộ cảm xúc, đều âm thầm lay động phòng tuyến trong tim anh, giống như có người cầm chiếc búa nhỏ từng nhát từng nhát gõ lên mặt băng, khiến những vết nứt ngày một dày đặc hơn.

Anh dời ánh mắt sang nơi khác, giả vờ bình tĩnh ho khẽ một tiếng, thu lại nụ cười trêu ghẹo bên môi, không nói đùa thêm nữa - nhưng lòng bàn tay lại vô thức siết chặt hơn vài phần, nắm thật chặt lấy những ngón tay của Vương Lỗ Kiệt.

Buổi huấn luyện vẫn tiếp tục diễn ra.

Hai người cứ thế đứng đối diện nhau, mười ngón tay đan chặt, hơi thở hòa quyện ngay trong khoảng cách gần kề.

Bên ngoài, tiếng chiêng trống dần lắng xuống, gió trong sân khẽ lay những chùm tua trên đầu lân. Không ai nhận ra giữa đôi sư huynh đệ này đang âm thầm nảy sinh thứ mập mờ dịu nhẹ cùng những nhịp tim rung động.

Một người cố tình trêu chọc, cuối cùng lại bị sự chân thành làm rối loạn lòng mình;

Một người yên lặng và hay ngượng ngùng, lại thẳng thắn nói ra sự căng thẳng giấu tận đáy lòng.

---
6 · Bảo vệ em

Lễ hội múa lân cổ trấn được tổ chức mỗi năm một lần sắp đến gần, cả võ đường lân lập tức trở nên bận rộn hẳn lên.

Tất cả mọi người đều tăng cường tập huấn: nâng cao độ khó của cọc mai hoa, luyện bài hái lộc, phối hợp bước di chuyển cho ăn ý hơn. Tiếng chiêng trống vang không ngớt suốt ngày, từ sáng sớm cho tới khi hoàng hôn buông xuống. Mặt sân luyện công bị mài đến sáng bóng, quần áo trên người ai cũng ướt rồi lại khô, khô rồi lại ướt vì mồ hôi.

Mục Chỉ Thừa và Vương Lỗ Kiệt từ lâu đã được sư phụ quyết định làm cặp đôi chính thức - anh giữ đầu lân, còn Vương Lỗ Kiệt phụ trách đuôi lân, là cặp phối hợp được kỳ vọng nhất trong toàn võ đường.

Liên tiếp nhiều ngày huấn luyện cường độ cao, ngày nào cũng dậy sớm ngủ muộn, đến cả các sư huynh đệ vốn có thể lực rất tốt cũng mệt mỏi hiện rõ trên mặt, huống hồ là Vương Lỗ Kiệt vốn đã gầy gò, tính tình lại trầm lặng.
Vốn dĩ đêm nào Vương Lỗ Kiệt cũng thường âm thầm mất ngủ, ôm đầy tâm sự mà trằn trọc mãi không yên. Ban ngày lại phải theo mọi người luyện cọc cao, chạy đội hình với cường độ lớn. Liên tục nhiều ngày như vậy khiến dưới mắt cậu dần hiện lên quầng thâm nhàn nhạt, tinh thần uể oải, động tác khó tránh khỏi không còn giữ được trạng thái như thường ngày.

Chiều hôm ấy, cả đội tập phối hợp trọn vẹn bài trận lân, trạng thái của Vương Lỗ Kiệt rõ ràng tụt xuống thấy rõ.

Nhịp chân chậm mất nửa nhịp, động tác nối với Mục Chỉ Thừa lệch đi vài phần, bộ pháp vùng eo không ổn định, chuyển động phần đuôi lân cũng mất đi sự linh hoạt vốn có. Liên tiếp mấy chỗ đều sai tiết tấu.

Sư phụ đứng bên sân quan sát, sắc mặt dần trầm xuống, chân mày nhíu chặt.

Đợi cả bài diễn kết thúc, ông bước tới với vẻ mặt nghiêm nghị, giọng mang theo ý trách mắng:

"Vương Lỗ Kiệt, hôm nay con bị làm sao vậy? Hồn vía để đâu không biết, bước chân rối loạn, phối hợp với bạn diễn hoàn toàn không vào trạng thái! Chỉ còn vài ngày nữa là đến hội múa lân rồi, con định qua loa cho xong như thế này sao? Sự điềm tĩnh cẩn thận ngày thường của con đâu mất rồi?"

Giọng không quá lớn, nhưng uy nghiêm khiến cả sân luyện công lập tức yên tĩnh hẳn.

Các sư huynh đệ đều dừng động tác, âm thầm nhìn về phía này.

Vương Lỗ Kiệt cúi gằm đầu, vành tai tái nhợt, vừa áy náy vừa lúng túng. Đầu ngón tay siết chặt vạt áo luyện công, cúi đầu không dám lên tiếng. Cậu cũng biết rõ bản thân liên tục mắc lỗi, tinh thần sa sút đã kéo chậm cả tổ phối hợp, còn ảnh hưởng đến tiết tấu của Mục Chỉ Thừa. Trong lòng đầy tự trách, nhưng mệt mỏi đến mức ngay cả sức để giải thích cũng chẳng còn.

Ngay lúc Vương Lỗ Kiệt chuẩn bị cúi đầu nhận phạt, Mục Chỉ Thừa bên cạnh lại bước lên trước nửa bước, nhẹ nhàng chắn trước người cậu.

Trên mặt anh không còn nụ cười đùa giỡn thường ngày nữa. Giọng nói bình tĩnh nhưng thái độ lại vô cùng rõ ràng. Anh hơi cúi người với sư phụ, thành khẩn lên tiếng bênh vực:
"Sư phụ, đừng mắng em ấy nữa ạ."

Mọi người đều sững lại.

Ngay cả Vương Lỗ Kiệt cũng khẽ ngẩng mắt lên, nhìn về bóng lưng Mục Chỉ Thừa - không quá rộng lớn, nhưng giờ phút này đứng chắn trước mặt cậu lại giống hệt một bức tường.

Mục Chỉ Thừa tiếp tục nói, thẳng thắn giúp cậu giải vây:

"Mấy ngày nay tập huấn dậy quá sớm, nghỉ lại quá muộn, ai cũng thiếu ngủ cả. Dạo gần đây tụi con ngủ trễ nên vốn đã mệt, tinh thần không theo kịp cũng là chuyện bình thường."

Anh nghiêng đầu lén liếc Vương Lỗ Kiệt đang cúi đầu im lặng phía sau, rồi quay sang nhìn sư phụ, rất tự nhiên kéo trách nhiệm về phía mình:

"Thật ra đâu chỉ mình em ấy, con cũng mệt nữa. Tối qua con cũng ngủ muộn, hôm nay tinh thần cũng không tốt, tiết tấu dẫn chưa ổn, không thể trách riêng em ấy được. Nếu muốn phạt thì phạt cả con luôn đi ạ, không thể chỉ trách một mình em ấy."

Một câu nói nhẹ nhàng đơn giản, lại vững vàng che chắn Vương Lỗ Kiệt phía sau lưng mình.

Không chỉ giúp sư phụ có đường lui, anh còn thay Vương Lỗ Kiệt chắn hết những lời trách mắng nghiêm khắc, lại thẳng thắn nói rõ nguyên nhân là vì mọi người đều luyện tập quá sức đến kiệt quệ - chứ không phải sư đệ lười biếng hay không để tâm.

Sư phụ nhìn dáng vẻ thản nhiên đứng ra bảo vệ người kia của Mục Chỉ Thừa, lại nhìn quầng thâm cùng vẻ mệt mỏi không giấu nổi nơi đáy mắt Vương Lỗ Kiệt, trong lòng cũng hiểu mấy ngày tập huấn liên tục quả thật đã quá căng thẳng. Sắc mặt ông dịu xuống đôi chút, khẽ thở dài:

"Được rồi, ta cũng biết các con mệt. Nhưng hội múa lân rất quan trọng, không được lơ là. Lát nữa hai đứa ở lại riêng, luyện lại kỹ phần động tác chi tiết một lần nữa. Những người khác nghỉ trước đi."

"Vâng ạ, tụi con nhớ rồi." Mục Chỉ Thừa lên tiếng đáp.

Sư phụ xoay người rời đi, các sư huynh đệ cũng lần lượt tản ra nghỉ ngơi. Sân luyện công phút chốc trở nên trống trải, tiếng chiêng trống đã ngừng lại, chỉ còn âm thanh gió lướt qua những chùm tua trên đầu lân nơi góc mái hiên.

Vương Lỗ Kiệt ngẩng mắt nhìn bóng lưng Mục Chỉ Thừa, đáy mắt thoáng hiện chút ấm áp và biết ơn. Cậu nhỏ giọng nói:

"Sư huynh... không cần phải đứng ra đỡ cho em đâu."

Mục Chỉ Thừa quay người lại, gương mặt đã trở về với nụ cười dịu dàng thường ngày. Anh đưa tay khẽ vỗ lên cánh tay cậu, giọng điệu cũng mềm xuống:
"Khách sáo với anh làm gì chứ. Vốn dĩ ai cũng thiếu ngủ cả, cớ gì chỉ mình em bị mắng."

Anh tiến lại gần thêm một chút, ánh mắt dừng trên quầng thâm nhàn nhạt dưới mắt Vương Lỗ Kiệt. Chân mày hơi nhíu lại, mang theo vài phần đau lòng:

"Có phải đêm nào em cũng ngủ không ngon không? Quầng thâm cũng hiện rõ rồi này."

Bị anh nhìn thấu, Vương Lỗ Kiệt khẽ cụp mắt xuống, không nói gì, coi như ngầm thừa nhận.

Mục Chỉ Thừa nhìn dáng vẻ im lặng dè dặt ấy, lòng mềm nhũn đến rối tinh rối mù. Rõ ràng cậu đã rất cố gắng để theo kịp việc luyện tập, rõ ràng mệt đến mức dưới mắt cũng xanh tái cả lên, vậy mà vẫn âm thầm chịu đựng không hé nửa lời, để mặc sư phụ trách mắng cũng chẳng biện giải cho mình.

Anh khẽ thở dài, kéo người ngồi xuống bên cạnh cọc gỗ, định tự mình chỉnh lại động tác và sửa bước di chuyển cho cậu.

Gió chiều nhẹ nhàng lướt qua.

Mục Chỉ Thừa ngồi cạnh Vương Lỗ Kiệt, chậm rãi làm mẫu từng động tác phần đuôi lân - từ bộ pháp vùng eo, động tác xoay người cho đến nhịp nối tiết tấu. Kiên nhẫn và tỉ mỉ đến mức còn nghiêm túc hơn cả lúc anh chỉ dạy bất kỳ ai khác.

"Em nhìn này, chỗ này lúc hạ chân phải vững hơn một chút, trọng tâm ép xuống thấp, đừng để bị bồng bềnh."

Mục Chỉ Thừa hơi đứng dậy, bước ra phía sau cậu, nhẹ nhàng nâng tay lên, hờ hững đỡ lấy eo Vương Lỗ Kiệt để chỉnh lại tư thế cho đúng. Hơi thở anh phả bên tai cậu, nhỏ giọng chỉ từng chi tiết động tác.

Khoảng cách gần đến vậy, hơi ấm quẩn quanh nơi vành tai. Cơ thể Vương Lỗ Kiệt khẽ cứng lại, ngoan ngoãn thuận theo lực tay của anh mà điều chỉnh tư thế, nhịp tim lại lặng lẽ rối loạn thêm lần nữa.

"Đừng thất thần nữa, nhìn bước chân của anh rồi làm theo." Giọng Mục Chỉ Thừa dịu dàng ấm áp, mang theo ý dỗ dành, "Lát luyện xong thì về phòng nghỉ sớm đi, đừng thức khuya nữa. Hội múa lân còn mấy ngày thôi, dưỡng đủ tinh thần rồi mới phối hợp với anh lên sân được."

Vương Lỗ Kiệt khẽ gật đầu, nhỏ giọng đáp một tiếng:

"Vâng."

Cậu im lặng đi theo từng động tác của sư huynh, được anh che chở, được anh kiên nhẫn chỉ dạy hết lần này đến lần khác. Sự mệt mỏi tích tụ suốt nhiều ngày cùng nỗi tủi thân vì vừa bị trách mắng ban nãy đều lặng lẽ tan ra trong sự dịu dàng thiên vị ấy, giống như khối băng rơi vào nước ấm, âm thầm tan chảy không tiếng động.

Mục Chỉ Thừa vừa giúp cậu chỉnh động tác, vừa âm thầm cảm thán trong lòng.

Rõ ràng trước đây anh luôn nghĩ mình là trai thẳng, chưa từng đặc biệt thiên vị hay đứng ra bảo vệ bất kỳ ai.

Thế nhưng đối với Vương Lỗ Kiệt - anh lại chẳng thể chịu nổi việc cậu bị tủi thân, không chịu nổi việc cậu bị mắng trước mặt mọi người, càng không chịu nổi dáng vẻ cúi đầu tự trách rồi lặng lẽ nhẫn nhịn ấy.

Từ lúc nào không hay, sự để tâm bắt đầu từ đau lòng kia đã sớm vượt qua ranh giới giữa sư huynh và sư đệ, âm thầm bén rễ nơi đáy lòng, không còn cách nào thu lại được nữa.

---

7 · Bóng lân cùng khung hình

Sau nhiều ngày gấp rút mài giũa và luyện tập, lễ hội múa lân cổ trấn cuối cùng cũng diễn ra đúng hẹn.

Khắp đường phố treo đầy đèn lồng và cờ màu rực rỡ, tiếng chiêng trống vang trời. Khách từ bốn phương tụ hội trước quảng trường lớn cạnh từ đường. Các võ đường múa lân lần lượt lên sân biểu diễn, thi đấu cọc mai hoa, hái lộc và các bài trận pháp. Những dải lông đỏ cuộn trào như sóng, tiếng trống dồn dập khiến lồng ngực người nghe cũng rung lên theo từng nhịp.

Mục Chỉ Thừa và Vương Lỗ Kiệt, với tư cách là cặp đôi chủ lực của võ đường, được sắp xếp biểu diễn áp chót.

Tiếng chiêng trống vừa nổi lên, đầu lân đã ngẩng cao đầy khí thế, đuôi lân lập tức theo sát phía sau. Mục Chỉ Thừa điều khiển đầu lân linh hoạt nhảy vọt, lên xuống trên cọc cao nhẹ nhàng như không, xoay người, dò bước, hái lộc liền mạch không chút ngắt quãng; Vương Lỗ Kiệt vững vàng chống giữ phần đuôi lân, bộ pháp chắc chắn, từng động tác nối tiếp hoàn hảo không sai lệch dù chỉ một nhịp. Mỗi lần lắc đuôi, mỗi lần cúi mình đều ăn khớp tuyệt đối với phần đầu lân phía trước.

Sự ăn ý được tôi luyện suốt nhiều ngày của hai người giờ đây hoàn toàn bộc lộ ra ngoài.

Từng động tác cao thấp nối liền trôi chảy như nước chảy mây trôi, thần thái và khí chất hòa làm một. Bộ lông lân tung bay phần phật trong gió, tựa như một con hùng sư chân chính đang tung mình giữa vách núi hiểm trở.

Tiếng reo hò và vỗ tay dưới khán đài liên tiếp vang lên, lớp này còn lớn hơn lớp trước.

Khi hoàn thành trọn bộ bài diễn, con lân đáp xuống đất thật vững vàng, kết thúc bằng động tác cúi mình bái đuôi đầy gọn gàng và trang trọng.

Cả quảng trường lập tức bùng nổ tiếng vỗ tay như sấm. Ngay cả các giám khảo cùng sư phụ của những võ đường khác cũng liên tục gật đầu, đặc biệt đánh giá cao đôi thiếu niên phối hợp ăn ý này.
Lúc bước xuống khỏi cọc cao, Mục Chỉ Thừa thuận tay đưa ra đỡ Vương Lỗ Kiệt một chút, sợ cậu sơ ý giẫm hụt bậc thang.

Khoảnh khắc đầu ngón tay chạm nhau, bước chân Vương Lỗ Kiệt khẽ khựng lại, vành tai lặng lẽ ửng lên một tầng đỏ nhạt. Cậu cúi đầu, lặng lẽ đi theo sau sư huynh từng bước trở về khu nghỉ phía sau sân.

Vừa đến nơi nghỉ ngơi, Mục Chỉ Thừa đã cầm lấy chai nước ấm được chuẩn bị sẵn, vặn nắp rồi đưa cho cậu. Khóe mắt chân mày đều mang theo vài phần dịu dàng:

"Mệt lắm rồi nhỉ? Uống chút nước trước đã, nghỉ một lát đi."

Liên tục nhiều ngày căng mình luyện tập, cộng thêm màn biểu diễn cường độ cao trên sân vừa rồi, trán Vương Lỗ Kiệt phủ một lớp mồ hôi mỏng, hơi thở cũng hơi gấp. Cậu nhận lấy chai nước, nhỏ giọng nói:

"Cảm ơn sư huynh."

Mục Chỉ Thừa nhìn dáng vẻ có phần mệt mỏi của cậu, đưa tay giúp cậu gạt đi mấy sợi tóc rối bên trán. Động tác tự nhiên mà dịu dàng vô cùng:

"Em làm tốt lắm, hoàn toàn không hề mắc lỗi. Thậm chí còn ổn định hơn lúc tụi mình tập phối hợp thường ngày nữa."

Được sư huynh khen ngợi thẳng thắn như vậy, Vương Lỗ Kiệt khẽ cụp mắt xuống, đầu ngón tay siết nhẹ lấy chai nước, khóe môi vô thức cong lên rất khẽ, trong lòng tràn ngập cảm giác ấm áp.

Khi lễ hội kết thúc, kết quả cuối cùng cũng được công bố - võ đường lân của họ giành lấy vị trí quán quân.

Mọi người vui mừng không thôi. Các sư huynh đệ tụ tập thành một đám, ồn ào đòi chụp ảnh tập thể để làm kỷ niệm.

Ánh hoàng hôn nghiêng nghiêng phủ xuống mái hiên, sắc vàng rực rỡ rơi trên những bậc đá trước từ đường. Đèn lồng đỏ trải khắp mặt đất, phản chiếu lên gương mặt thanh tú của đám thiếu niên.

Mọi người xếp thành vài hàng chuẩn bị chụp ảnh. Bỗng có người cất tiếng đề nghị:

"Mục Chỉ Thừa, Vương Lỗ Kiệt - hai người là cặp đầu lân đuôi lân ăn ý nhất mà, chụp riêng một tấm đi, coi như kỷ niệm hội múa lân!"

Mọi người lập tức hùa theo phụ họa.

Mục Chỉ Thừa thoải mái đồng ý, nghiêng người đứng cạnh bậc đá rồi quay đầu nhìn Vương Lỗ Kiệt, khẽ gọi:

"Qua đây, chụp cùng anh một tấm."

Tim Vương Lỗ Kiệt khẽ rung lên một nhịp. Cậu ngoan ngoãn bước tới, đứng bên cạnh sư huynh. Hai người sóng vai mà đứng, trên người vẫn mặc bộ đồ luyện công dùng khi biểu diễn múa lân. Gương mặt sạch sẽ dịu dàng, phía sau là từ đường cổ kính cùng những chiếc đèn lồng đỏ lay động trong gió.

Sư huynh cầm máy ảnh chỉnh góc chụp xong liền cười nói:

"Đứng gần thêm chút nữa mới đẹp!"

Nghe vậy, Mục Chỉ Thừa khẽ dịch người về phía cậu thêm một chút, bờ vai gần như chạm hẳn vào vai Vương Lỗ Kiệt, thần sắc ôn hòa tự nhiên. Cơ thể Vương Lỗ Kiệt hơi căng cứng vì ngượng ngùng, nhưng rồi cũng lặng lẽ giữ vững tư thế, ánh mắt nhẹ nhàng hướng về phía ống kính.

Tiếng màn trập vang lên.

Khoảnh khắc ấy được lưu giữ mãi mãi trong tấm ảnh - bóng lân sóng vai, thiếu niên cùng khung hình.

Ánh hoàng hôn kéo dài cái bóng của hai người thật lâu trên mặt đất, chồng lên nhau không tách rời, như thể vĩnh viễn cũng sẽ không phân ly.

Chụp ảnh xong, mọi người tản ra thu dọn đạo cụ, vừa bận rộn vừa ríu rít bàn chuyện ăn mừng. Không ai đặc biệt nhắc lại tấm ảnh chụp riêng kia nữa, chỉ có Vương Lỗ Kiệt âm thầm ghi nhớ nó trong lòng.

Đến chiều tối trở về dãy phòng nghỉ, các sư huynh đệ dưới lầu vẫn còn náo nhiệt cười nói, còn Vương Lỗ Kiệt đã một mình trở về phòng trước.

Không lâu sau, vị sư huynh phụ trách chụp ảnh ban ngày đem những tấm hình đã rửa xong đi phát cho mọi người - từ ảnh tập thể cho đến tấm ảnh riêng của cậu và Mục Chỉ Thừa.

Vương Lỗ Kiệt nhận lấy hai tấm ảnh, đầu ngón tay trước tiên dừng lại trên tấm chụp riêng của cậu và Mục Chỉ Thừa.

Dưới ánh chiều tà, gương mặt hai người trở nên dịu dàng hơn hẳn. Mục Chỉ Thừa dáng người cao ráo thẳng tắp, thần sắc nhàn nhạt ôn hòa; còn cậu yên lặng đứng bên cạnh anh, bờ vai khẽ chạm vào nhau, hơi thở như hòa lẫn vào nhau, thân mật và ăn ý đến mức chẳng ai khác có thể sánh bằng.

Cậu ngồi bên bàn, đầu ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve mép ảnh, ánh mắt dừng thật lâu trên tấm hình, không nỡ rời đi.

Ngoài cửa sổ, gió đêm khẽ thổi.

Trong phòng, ánh đèn vàng dịu dàng phủ xuống.

Vương Lỗ Kiệt không đặt tấm ảnh ra bên ngoài, vì sợ bị các sư huynh đệ trêu chọc.

Cậu cẩn thận cất nó vào chiếc hộp gỗ nhỏ luôn mang theo bên mình - trong đó đều là những món đồ cậu vô cùng trân quý: chiếc móc treo đầu lân nhỏ chưa từng tặng đi, tấm ảnh cũ chụp từ trước, cùng sợi dây đeo tay kia.

Giờ đây, tấm ảnh chụp chung với sư huynh tại hội múa lân cũng trở thành báu vật bí mật và dịu dàng nhất nơi đáy lòng cậu.

Đó là khoảnh khắc hai người cùng sóng vai trong vai trò đầu lân và đuôi lân, là kỷ niệm của ngày hội đã khép lại - đồng thời cũng là niềm vui mà cậu lặng lẽ giấu kín trong tim, không dám dễ dàng để lộ ra ngoài.

Sau này, mỗi lần nhớ tới khung cảnh chiêng trống vang trời, cùng nhau múa lân trên đài cao hôm nay, chỉ cần mở chiếc hộp gỗ ra, nhìn thấy tấm ảnh ấy, cậu sẽ lại nhớ đến tất cả những dịu dàng của sư huynh - bảo vệ cậu, ở bên cậu, kiên nhẫn chỉ dạy cậu, cùng cậu sóng vai từng phút từng giây.

---

8 · Thư gửi hai nơi

Không bao lâu sau khi lễ hội múa lân kết thúc, sư môn lại có sắp xếp mới.

Để nâng cao kỹ thuật múa lân, học thêm các thế cọc cao cùng kỹ pháp hái lộc của những môn phái khác, sư phụ quyết định chọn đệ tử trong môn chia ra đến hai phân đường khác nhau để tiếp tục tu luyện.

Mục Chỉ Thừa có thâm niên cao nhất, nền tảng cũng vững vàng nhất nên được sắp xếp đến võ đường chính ở huyện bên cạnh để học nâng cao trong ba tháng; còn Vương Lỗ Kiệt ở lại võ đường lân trong trấn, tiếp tục theo sư phụ lưu thủ rèn luyện căn bản, củng cố bộ pháp phần đuôi lân.

Sáng sớm ngày chia tay, trời vừa hửng sáng, màn sương mỏng vẫn còn phủ kín những con phố cổ trong trấn.

Các sư huynh đệ đều ra tận cổng tiễn anh.

Mục Chỉ Thừa đeo một túi hành lý đơn giản sau lưng, trên người vẫn là bộ đồ luyện công màu nhạt quen thuộc, gương mặt dịu dàng như thường lệ. Anh lần lượt chào tạm biệt từng người, cười nói đôi câu, vỗ vai người này, huých nhẹ lưng người kia.

Cuối cùng, ánh mắt anh dừng lại nơi Vương Lỗ Kiệt đang yên lặng đứng trong đám đông.

Thiếu niên cúi mắt xuống, đầu ngón tay vô thức siết lấy vạt áo. Trong đáy mắt giấu một chút mất mát không thể che nổi, lại sợ bị người khác nhìn ra cảm xúc nên chỉ có thể cố gắng giả vờ bình tĩnh. Môi cậu khẽ động đậy như muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng lại chẳng thốt ra lời nào.

Đợi mọi người lùi ra xa một chút, để lại khoảng không riêng giữa hai người, Mục Chỉ Thừa mới chậm rãi bước tới trước mặt cậu, hạ thấp giọng đến mức chỉ hai người có thể nghe thấy.

"Sau khi anh đi rồi, em đừng thức khuya làm hại sức khỏe nữa." Ánh mắt Mục Chỉ Thừa dừng nơi đáy mắt Vương Lỗ Kiệt, giọng điệu mang theo sự dặn dò quen thuộc, "Luyện cọc cao cũng đừng cố quá sức, từ từ thôi, giữ vững trọng tâm. Không có người luyện cùng cũng đừng nóng vội."

Vương Lỗ Kiệt khẽ gật đầu, giọng nói có chút nghèn nghẹn:

"Em biết rồi, sư huynh. Anh ở bên ngoài cũng phải chăm sóc bản thân cho tốt, đừng để mình quá mệt, cũng đừng để bị lạnh."

Chỉ một câu dặn dò đơn giản, lại giấu kín biết bao lưu luyến và quan tâm không nói thành lời.

Mục Chỉ Thừa nhìn dáng vẻ yên lặng dè dặt của cậu, trong lòng lại mềm đi thêm vài phần. Anh nâng tay lên, rất khẽ vỗ lên vai cậu:

"Chăm chỉ luyện tập nhé. Đợi anh trở về sau ba tháng, tụi mình vẫn sẽ tiếp tục làm bạn diễn, cùng luyện những bài trận lân mới khó hơn nữa."

"Vâng." Vương Lỗ Kiệt đáp nhỏ, ngẩng mắt nhìn anh một cái rồi lại vội vàng cúi xuống, vành tai lặng lẽ đỏ lên.

Xe ngựa bắt đầu khởi hành, bụi đường cuốn theo bánh xe bay lên phía sau.

Mục Chỉ Thừa tựa bên rèm xe, ngoảnh đầu nhìn bóng dáng thiếu niên vẫn đứng nơi đầu đường - cậu đứng yên tại chỗ, không vẫy tay, chỉ lặng lẽ nhìn theo, giống như một cái cây nhỏ bị gió thổi cong rồi lại cố chấp đứng thẳng lên.

Cho đến khi hình dáng cổ trấn dần mờ đi trong làn sương xa, Mục Chỉ Thừa mới chậm rãi thu hồi ánh mắt.

Từ đó, hai người cách biệt hai nơi.

Những người vốn ngày ngày luyện tập bên nhau, sáng tối luôn gặp mặt, giờ đây đột nhiên bị ngăn cách bởi núi non cùng đường xa, chỉ còn lại nỗi nhớ kéo dài lặng lẽ nơi đáy lòng.

---

Cuộc sống luyện tập ở võ đường lân vẫn diễn ra như thường lệ.

Bình minh lên rồi hoàng hôn xuống, tiếng chiêng trống mỗi ngày vẫn vang vọng không ngừng. Chỉ là bên cạnh Vương Lỗ Kiệt giờ đây đã thiếu đi người sư huynh từng đứng chắn trước mặt cậu để giải vây, kiên nhẫn chỉ dạy từng động tác, cùng cậu sóng vai luyện tập. Thế nên sân luyện công dường như cũng trống trải đi quá nửa.

Không còn ai âm thầm thay cậu đỡ lấy những lời trách mắng từ sư phụ nữa.

Không còn ai lúc bước chân cậu mất vững sẽ nhẹ nhàng đỡ lấy eo cậu rồi thấp giọng chỉ điểm.

Cũng không còn ai khi thấy cậu mệt mỏi sẽ dịu dàng dặn cậu nghỉ ngơi sớm.

Vương Lỗ Kiệt trở nên chăm chỉ và ngoan ngoãn hơn trước rất nhiều.

Ngày nào trời còn chưa sáng hẳn, cậu đã thức dậy luyện tấn, tập bộ pháp vùng eo. Hết lần này đến lần khác lặp lại những động tác xoay người, cúi thấp, di chuyển của phần đuôi lân. Từng tiết tấu, từng điểm nối khi phối hợp với Mục Chỉ Thừa trước đây đều được cậu tua đi tua lại trong đầu, giống như đang xem một bộ phim cũ đã xem đến vô số lần.

Không có bạn diễn, cậu liền tự mình luyện tập giữa khoảng sân trống, tưởng tượng trước mặt vẫn còn bóng dáng đầu lân quen thuộc kia. Dựa theo sự ăn ý đã được mài giũa cùng Mục Chỉ Thừa trong ký ức, cậu từng bước từng bước giữ vững nhịp điệu.

Mỗi lúc rảnh rỗi, cậu đều khóa cửa phòng lại rồi mở chiếc hộp gỗ nhỏ luôn mang theo bên mình.

Tấm ảnh chụp chung sau lễ hội múa lân vẫn lặng lẽ nằm bên trong chiếc hộp.

Dưới ánh chiều tà, bóng dáng hai người đứng cạnh nhau, bờ vai khẽ chạm, ánh mắt dịu dàng - tất cả vẫn rõ ràng như ngày đầu tiên.

Đầu ngón tay nhẹ nhàng lướt qua mặt ảnh, Vương Lỗ Kiệt ngồi dưới ánh đèn vàng nhạt, ngẩn ngơ nhìn tấm hình đến xuất thần.

Cậu nhớ giọng nói dịu dàng của sư huynh, nhớ động tác anh nhẹ nhàng gạt tóc giúp mình, nhớ từng lần hai người phối hợp hoàn hảo trên cọc cao khi cùng tung mình nhảy vọt.

Nỗi nhớ âm thầm lan ra nơi đáy lòng, dần hóa thành một tâm sự mập mờ chẳng dám nói thành lời. Cậu cẩn thận giấu nó trong chiếc hộp gỗ nhỏ, giấu trong từng lần một mình luyện công và nhớ về anh.

---

Một đêm nọ, ánh trăng nhàn nhạt phủ xuống khắp võ đường lân.

Các sư huynh đệ đều đã tắt đèn nghỉ ngơi từ lâu, chỉ còn phòng của Vương Lỗ Kiệt vẫn sáng một ngọn đèn nhỏ màu vàng ấm.

Cậu đóng kỹ cửa phòng, ngồi xuống bên bàn rồi cẩn thận lấy chiếc hộp gỗ được trân quý ấy ra, nhẹ nhàng lấy tấm ảnh chụp chung với Mục Chỉ Thừa ra ngoài.

Đầu ngón tay hết lần này đến lần khác vuốt ve mép ảnh, nét mặt thấm đẫm dịu dàng nhàn nhạt. Cậu ngẩn người nhìn hai bóng dáng đứng sóng vai trong ảnh, mặc cho nỗi nhớ trong lòng chậm rãi dâng lên từng chút một.

Đúng lúc còn đang chìm trong suy nghĩ, bên ngoài cửa bỗng vang lên tiếng bước chân khe khẽ, ngay sau đó là vài tiếng gõ cửa nhẹ nhàng.

Tim Vương Lỗ Kiệt giật thót một cái. Cậu vội vàng muốn nhét tấm ảnh trở lại chiếc hộp gỗ, hai bên má lập tức nhuộm một tầng đỏ mỏng, lúng túng đến mức nhịp tim cũng rối loạn cả lên.

Mở cửa ra nhìn - người đứng ngoài vậy mà lại là Mục Chỉ Thừa, người đã kết thúc việc tu luyện sớm hơn vài ngày rồi âm thầm trở về cổ trấn.

Anh xách theo một hộp thức ăn đứng nơi cửa, dáng vẻ phong trần mệt mỏi, vạt áo còn vương hơi ẩm của sương đêm. Thế nhưng trong mắt lại ngập tràn ý cười dịu dàng. Anh liếc một cái liền thấy động tác giấu đồ đầy bối rối của Vương Lỗ Kiệt, nhưng không hề vạch trần, chỉ khẽ lên tiếng:

"Đêm lạnh rồi, anh đoán em lại không chịu ăn uống đàng hoàng nên mang cho em chút canh ngọt với điểm tâm."

Anh bước vào phòng, đặt hộp thức ăn lên bàn rồi lấy bát canh còn nóng hổi đưa cho cậu. Thành bát vẫn còn nóng bỏng, đầu ngón tay anh bị nóng đến khẽ co lại nhưng vẫn không buông tay.

"Khoảng thời gian chia ra tu luyện này, ở huyện bên cạnh anh cứ mãi không yên lòng. Sợ không có ai quản em thì em lại thức khuya luyện công, rồi chẳng chịu ăn uống tử tế."

Vương Lỗ Kiệt cúi mắt xuống nhận lấy bát sứ, đầu ngón tay bị hơi nóng làm cho âm ấm.

Canh ngọt trong bát còn bốc khói nghi ngút, hương thơm của táo đỏ và long nhãn chậm rãi lan ra, khiến sống mũi cậu bỗng cay cay.

Cậu nhỏ giọng cảm ơn, giọng nói hơi nghèn nghẹn.

Mục Chỉ Thừa ngồi xuống cạnh bàn, đưa mắt nhìn quanh căn phòng nhỏ.

Trên bàn trải đầy ghi chép luyện công, bên cạnh còn đặt một chén trà đã nguội lạnh từ lâu. Chăn gối trên giường được gấp gọn gàng ngay ngắn, cạnh gối còn có một quyển sách phổ múa lân đã sờn cũ vì lật xem quá nhiều lần.

Anh bỗng lên tiếng:

"Ở bên đó... anh cũng không ngủ được."

Vương Lỗ Kiệt ngẩng đầu nhìn anh.

Mục Chỉ Thừa không nhìn lại cậu. Ánh mắt anh dừng trên chiếc hộp gỗ đặt trên bàn, giọng nói cũng hạ thấp hơn:

"Mỗi tối nằm trên giường, anh đều nghĩ không biết em bên này luyện tập thế nào rồi, có ai luyện cùng em không, có phải lại thức khuya nữa không. Nghĩ mãi nghĩ mãi... rồi chẳng ngủ được nữa."

Anh ngừng lại một chút, như đang cân nhắc cách nói tiếp.

Ánh trăng ngoài cửa sổ phủ lên gương mặt nghiêng của anh, khiến đường nét ấy trở nên dịu dàng và yên tĩnh vô cùng.

"Vì thế nên anh trở về sớm."

Mục Chỉ Thừa khẽ dừng lại một chút rồi thấp giọng nói tiếp:

"Anh nói với sư phụ bên đó là bên này thiếu người hỗ trợ, nhưng thật ra... là vì nhớ em."

Ba chữ cuối cùng được anh nói rất khẽ, như sợ chỉ cần lớn tiếng hơn một chút sẽ làm kinh động điều gì đó.

Chiếc bát trong tay Vương Lỗ Kiệt khẽ rung lên, suýt chút nữa làm nước canh ngọt sóng ra ngoài. Cậu cúi gằm đầu xuống, vành tai đỏ đến mức như sắp nhỏ máu, trong lồng ngực có thứ gì đó đang đập dữ dội, giống hệt một con thú nhỏ bị nhốt kín đang liều mạng lao vào song sắt.

"... Sư huynh."

Cuối cùng cậu cũng lên tiếng, giọng nói mang theo chút run rẩy rất khẽ:

"Em cũng nhớ anh. Ngày nào cũng nhớ."

Mục Chỉ Thừa quay đầu nhìn cậu.

Dưới ánh trăng, đôi mắt thiếu niên phủ một tầng nước mỏng nhàn nhạt, sạch sẽ trong veo như vừa được ánh trăng gột rửa. Cậu mím môi, dường như đang cố nhịn điều gì đó, hàng mi khẽ run lên nhưng lại không hề né tránh ánh mắt của anh.

Đây là lần đầu tiên Vương Lỗ Kiệt chủ động đón lấy ánh nhìn của Mục Chỉ Thừa.

Đột nhiên Mục Chỉ Thừa cảm thấy cổ họng khô khốc căng chặt.

Anh đưa tay ra, nhẹ nhàng phủ lên mu bàn tay đang đặt trên mặt bàn của Vương Lỗ Kiệt. Lòng bàn tay khô ráo mà ấm áp, giống hệt nhiệt độ năm xưa khi anh nắm lấy bàn tay nhỏ ấy ở hội chùa.

"Sau này không cần phải giấu nữa."

Mục Chỉ Thừa khẽ nói.

"Nhớ anh thì cứ nói ra, anh sẽ quay về."

Gió đêm len qua khe cửa sổ, làm ánh đèn trong phòng khẽ lay động.

Không ai nói thêm câu nào nữa.

Chỉ có hai bàn tay chồng lên nhau, lặng yên cảm nhận hơi thở của đối phương trong màn đêm tĩnh lặng.

Canh ngọt đã nguội dần.

Ánh trăng cũng phủ đầy căn phòng nhỏ.

Mà chiếc hộp gỗ nơi góc bàn vẫn lặng lẽ mở hé, để lộ tấm ảnh bên trong - dưới ánh chiều tà rực rỡ, hai thiếu niên đứng sóng vai cạnh nhau, như thể từ rất lâu trước đó, họ đã sớm biết sẽ có ngày hôm nay.

---