"À, Wriothesley," Nam tước chào đón với vẻ thân mật giả tạo khi Wriothesley được dẫn đến văn phòng của lão, "ta nghe nói sáng nay cậu gặp chút rắc rối nhỉ?"

"Cũng có thể gọi là vậy," Wriothesley giữ thái độ trung lập, biết rằng Doloson đang tìm kiếm bất kỳ kẽ hở nào trong sự điềm tĩnh của cậu để khai thác.

"Hm, không dễ dàng như cậu nghĩ, phải không?" Lão tiếp tục, tự rót cho mình một chén rượu dù trời vẫn còn sớm. "Đến lúc cậu nhận ra rằng không phải ai cũng có thể vận hành con tàu này—"

"Mọi thứ đã được giải quyết ổn thỏa," Wriothesley ngắt lời, "với độ trễ tối thiểu," cậu nói thêm đầy mỉa mai, lấy ra xấp giấy tờ nhỏ mà cậu đã cất công điền đầy đủ, "tôi đến đây chỉ để ông xem xét và ký xác nhận với tư cách là người quản lý Pháo đài này."

"Ồ?" Một bên mày của lão nhướn lên đầy hoài nghi. "Chữ ký của ta không rẻ đâu—"

"Vậy thì tốt quá, vì ông nhận được một khoản lương hậu hĩnh từ Tòa án mà, phải không?" Wriothesley gằn giọng. Chiếc mặt nạ bình thản của cậu thoáng chốc lung lay khi sự mệt mỏi và thái độ thờ ơ của Nam tước làm cậu bực mình. Việc nhắc đến Tòa án—như một lời đe dọa—lơ lửng giữa cả hai như lưỡi dao máy chém đã được đặt vào vị trí, khiến bầu không khí trở nên lạnh lẽo.

Cơ hàm của Nam tước giật giật, lão im lặng cầm lấy xấp giấy tờ, lật xem từng trang, đôi mày ngày càng nhíu chặt.

"Một nửa số nhà cung cấp mà gã đầu bếp cũ từng dùng không có ở đây."

"Có những lựa chọn tốt hơn thế," Wriothesley giải thích không chút do dự.

"Hầu như chẳng có miếng thịt nào—"

"Chúng ta được bao quanh bởi đại dương; cá sẽ rẻ hơn và cũng đầy đủ dinh dưỡng như thế trong lúc này."

"Và cậu định đánh bắt bằng cách nào? Gửi tù nhân lên thuyền rồi hy vọng chúng quay về vào buổi tối sao?" Lão ta đang cố tình gây khó dễ, nhưng Wriothesley đã lường trước những kiểu lập luận cùn như vậy ngay từ đầu. Cậu biết mình sẽ không thể có được mọi thứ ghi trong danh mục, nhưng cậu đã chuẩn bị sẵn sàng để tìm cách xoay xở.

"Được thôi, không cá thì không cá."

Mặc dù cậu biết rằng những ngôi làng rải rác dọc theo bờ biển của Fontaine đang chật vật tìm kiếm khách hàng, nhưng cũng chẳng ích gì khi làm hỏng cơ hội để họ có thể thương thảo về điều đó sau này.

"Đây là những điều mà một người lãnh đạo phải biết tiên liệu, Wriothesley ạ," Doloson thở dài với giọng điệu bề trên, "cậu có thể thành công trong việc nuôi sống nhà tù này vài ngày, nhưng nếu để cậu điều hành nơi này, thì nó sẽ chìm nghỉm ngay lập tức."

Cứ như thể dưới sự lãnh đạo của lão thì tốt hơn lắm ấy? Cậu kịp kiềm chế để không rít lên những suy nghĩ đó.

Ánh mắt họ va vào nhau trên mặt bàn. Quản ngục và tù nhân, sự cân bằng quyền lực giơ bàn tay biến dạng của nó ra để siết chặt sợi xích quanh cổ cậu. Nhắc nhở cậu về vị trí của mình. Cũng giống như cái cách lão cho người lục tung nhà ăn vậy.

"Nếu những ghi chép của gã đầu bếp cũ có thể tin được, thì một đơn đặt hàng mới phải được gửi đi ngay khi nguồn cung tuần này tới," Wriothesley nhắc nhở qua kẽ răng, "và hầu hết những nhà cung cấp mới này đều là dân địa phương, nên họ sẽ không khó khăn gì để chuẩn bị kịp cho đợt giao hàng tới."

Doloson dường như quan tâm đến đáy chén rượu của mình hơn khi lão uống một ngụm đầy, hầu như không nghe lời giải thích của Wriothesley, điều này được củng cố bởi cái phẩy tay đầy xua đuổi của lão ngay sau đó.

"Để đó cho ta," lão quả quyết, vài giọt rượu đã làm hoen ố những tờ giấy tờ của cậu khi chúng nhỏ xuống từ cằm của Nam tước, "ta sẽ xem xét kỹ lưỡng và cung cấp cho thương nhân đơn đặt hàng chuẩn xác, cậu không cần phải lo về việc đó."

Wriothesley không thích nghe điều đó chút nào, một nếp nhăn hiện lên giữa đôi chân mày cho đến khi cậu nhớ ra rằng mình cũng chẳng thể phản đối. Cái vinh dự được làm việc như một con chó để giữ cho nhà tù không bị bỏ đói là một đặc quyền có thể bị tước đi bất cứ lúc nào.

"Nếu vậy thì," cậu bắt đầu một cách chậm rãi, phớt lờ cái lườm nguýt bắn ra từ phía trên vành chén rượu của Doloson, "còn những thứ khác mà tù nhân cần thì sao? Ông đã nói nếu việc vận hành nhà bếp chứng tỏ là thành công, ông sẽ cân nhắc đến những nhu cầu còn lại của họ—"

"Nhu cầu của chúng sao?" Nam tước cười phá lên một tiếng cộc lốc. "Tất cả những gì chúng cần là những gì ta chọn cho chúng thôi."

Cậu có thể cảm thấy da thịt mình nóng ran, sự thất vọng đang sôi lên trong huyết quản.

"Ông đã nói—"

"Ta đã cho cậu tự do hơn hầu hết những kẻ khác rồi đấy," lão gầm gừ đầy đe dọa, tiếng nói nhừa nhựa, "và cậu đã khiến ta mất đi một vài mối quan hệ quan trọng mà ta phải trầy vi tróc vảy mới xây dựng lại được."

"Mối quan hệ nào? Với đường dây mại dâm à? Hay là ổ cờ bạc?" Wriothesley quát lại, bùng nổ khi sự giận dữ của việc nhận ra mình đã bị lừa gạt đang lấp đầy trái tim cậu. "Cẩn thận đấy, đừng làm ra vẻ như ông không biết chuyện gì xảy ra trong các đường hầm sau khi trời tối."

"Liệu hồn đấy," chiếc chén đổ sóng sánh rượu khi Nam tước loạng choạng đứng dậy, tay nắm chặt lấy cán chiếc dùi cui bên hông, "nếu không, cậu sẽ thấy mình quay lại cái chốn quen thuộc cũ đấy."

Biệt giam.

Cơ hàm cậu siết chặt, nắm đấm đập mạnh lên bàn. Cậu không thể mạo hiểm quay lại khu biệt giam. Cậu không tự cho mình quan trọng đến mức mọi thứ sẽ sụp đổ nếu thiếu mình, nhưng cậu không thể đánh cược vào điều đó.

Cậu đứng dậy mà không nói một lời, quay gót bỏ đi trước khi làm điều gì đó mà bản thân sẽ hối hận. Phía sau cậu, cơn say đã xóa sạch sự giận dữ của Nam tước nhanh như cách nó xuất hiện, khiến lão càng thêm buông thả lời nói khi gọi với theo Wriothesley.

"Luôn là một niềm hân hạnh, Wriothesley," giọng nói của lão đuổi theo cậu, "và, trong trường hợp cậu chưa rõ, lời đề nghị của ta trước đây vẫn còn hiệu lực đó..."

Wriothesley ngoái đầu nhìn lại nơi Doloson đang ngả người trên ghế, gót giày gác lên bàn làm việc, đè lên xấp hồ sơ của cậu, tay thì đang nắn bóp một khối phồng đáng ghét ở phía trước quần. Wriothesley tái mặt, ánh mắt cậu chạm vào ánh mắt của Doloson.

"Nếu chúng ta đạt được một kiểu... thỏa thuận đôi bên cùng có lợi, cậu sẽ thấy ta hào phóng hơn nhiều trong việc ban cho cậu tất cả những thứ cậu đang đấu tranh đấy."

Dạ dày Wriothesley lộn nhào.

Ngay cả suy nghĩ đơn thuần về việc chạm vào, chứ đừng nói là gần gũi với Nam tước, cũng khiến một làn sóng buồn nôn trào dâng trong cậu. Một thứ gì đó sâu thẳm nơi rốn cậu co rút lại một cách dữ dội như bị lửa đốt, một cái bóng tựa như con rắn cuộn chặt lấy trái tim cậu.

"H-Hãy chắc chắn rằng đơn đặt hàng đó được gửi đi," cậu khản giọng nói, phớt lờ lời gạ gẫm đó và vội vã rời đi. Làn da cậu nóng ran, vùng bụng dưới như đang cháy bỏng khi cậu lao nhanh về phía phòng giam và sập mạnh cửa lại.

Không, không, không...

Lời nguyền ư? Không... lần này thì khác.

Một cơn hỏa hoạn đau đớn chạy dọc khắp cơ thể cậu, nhưng nó không giống với kỳ phát tình (heat) của cậu. Nó cuồng loạn, một cơn thịnh nộ sinh học biến cảnh quan cơ thể cậu trở nên độc hại, không thể dung nạp... một cơ chế phòng vệ. Một bản năng từ chối giao phối với bất kỳ ai ngoại trừ vị Long vương mà cơ thể và linh hồn cậu đã lựa chọn.

Bạn đời của cậu.

Cuối cùng, cậu cảm thấy ngọn lửa dịu dần, mồ hôi trên da lạnh buốt, và vùng rốn không còn cứng đờ khi cậu thả tay xuống nơi dấu ấn của mình vừa phát sáng rồi mờ dần, khiến cơ thể mềm mại trở lại sau khi mối đe dọa đã qua đi.

Cậu thở hắt ra run rẩy, một làn hơi nước bốc lên như thể đang ở giữa buổi sáng mùa đông giá rét, nhưng sức lực đã bị ngọn lửa thiêu rụi và vẫn chưa kịp quay lại với tứ chi. Cậu buộc phải ngồi xuống mép giường, vẫn còn run rẩy khi rũ bỏ lớp băng giá bám trên các khớp ngón tay rồi nằm xuống.

Cậu chìm vào giấc ngủ trước khi kịp nhận ra mình đã nhắm mắt, sự kiệt sức và cơ chế tự bảo vệ cuối cùng cũng bắt kịp cậu.

Ở nơi cao hơn mực nước biển rất nhiều, Neuvillette đột ngột ngẩng đầu lên, một cơn buồn nôn khó chịu cuộn trào trong dạ dày hắn. Hắn nheo mắt nhìn những đám mây cuồn cuộn phía trên, thời tiết đôi khi lại là cuốn mật mã phản ánh cảm xúc của hắn chính xác hơn cả tâm trí. Có điều gì đó không ổn đang diễn ra trong lãnh thổ của hắn. Một linh tính thôi thúc hắn phải bơi, cứ bơi mãi, sâu hơn và sâu hơn nữa cho đến khi tìm ra nguyên nhân là gì.

Bả vai hắn nhói lên, và hắn xoa bóp nó một cách lơ đãng bằng gót bàn tay.

Tuy nhiên, chồng bảng sáp và cuộn giấy trên bàn lại nói lên điều ngược lại, và một quốc gia đang rạn nứt sẽ không còn đợi hắn hay mong muốn được hòa mình vào làn nước của hắn nữa. Hắn chẳng nhớ lần cuối cùng mình ở trong hình dạng kia là khi nào, chứ đừng nói đến việc đắm mình vào đại dương đang vẫy gọi hắn.

Có lẽ nếu mình hoàn thành công việc sớm... hắn tự dối lòng, thừa biết rằng khi xong việc vào buổi tối thì đã quá muộn, và ngay cả lúc đó, hắn cũng biết mình sẽ cảm thấy quá tội lỗi nếu bước vào nơi thẳm sâu kia.

Hắn thở dài, hơi nhăn mặt khi vô tình ấn quá mạnh vào chỗ bị thương vì những suy nghĩ đó, rồi quay trở lại với công việc.

"Quyền năng này rất hợp với anh."

Vị Rồng giật mình, chiếc ghế trước chiếc bàn làm việc lớn của hắn không còn trống nữa, mà thay vào đó là một người phụ nữ với vẻ ngoài của tộc tiên. Một chiếc mũ kỳ lạ, được kết cấu từ kim loại và ma thuật, đang ngự trên mái tóc vàng óng của cô. Đôi mắt ruby lấp lánh vẻ tinh nghịch, cô che giấu tiếng cười sau bàn tay mảnh khảnh.

Hắn biết tiếng cười đó.

"Qúy cô A?"

"Ồ, anh vẫn nhớ tôi sao! Thật tuyệt vời!" Cô ngồi thẳng dậy trên mép ghế. "Tôi đã lo rằng anh sẽ tống cổ tôi ra ngoài vì tội đột nhập đấy!"

"Hoàn toàn không," hắn ngượng ngùng đáp, vẫn đang cố gắng chấp nhận việc phù thủy trước mặt là người bằng xương bằng thịt chứ không phải một giọng nói vô hình phát ra từ những chiếc bình gốm hay tách trà của hắn, "rất vui được gặp lại cô, phù thủy A."

"Ồ, tôi nghĩ chúng ta đã quá thân thiết để cần mấy thủ tục xã giao đó rồi!" Cô vẫy tay trong không trung, suýt chạm vào vành mũ, "nếu anh có thể nói tên của mình cho người dân của quốc gia này biết, thì tôi cũng vậy. Làm ơn, cứ gọi tôi là Alice, quý ngài Neuvillette, như tất cả bạn bè của tôi vẫn làm."

"Theo ý cô, cô Alice," một nụ cười thoáng qua nơi khóe môi hắn, "tôi thật thiếu lễ độ, cô có muốn dùng chút..."

Tất cả những gì hắn có gần đó chỉ là những chiếc bình nước mà hắn ưa chuộng. Sedene thường lo liệu sở thích của khách trước khi họ vào văn phòng của hắn, nhưng Alice đã bỏ qua bước đó. Liệu Neuvillette có trà không nhỉ? Trà... dạ dày hắn quặn thắt lại khi chỉ mới nghĩ đến thôi. Alice cắt ngang dòng suy nghĩ của hắn bằng một bàn tay nhẹ nhàng đặt lên bàn tay hắn đang để trên bàn.

"Nước thôi là quá tuyệt rồi, Neuvillette, cảm ơn anh."

Hắn không đề cập đến việc cô tỏ ra vô lễ khi chạm vào hắn, bởi vì điều đó thực sự mang lại sự an ủi, ngay cả khi bàn tay cô quá nhỏ và quá mềm mại để có thể giả vờ rằng đó là bàn tay của người mà hắn thực sự cần.

Gật đầu một cách cứng nhắc, hắn rụt tay lại tinh tế nhất có thể, không thể ngăn mình chú ý đến mọi điểm khác biệt trên bàn tay của Alice lúc này. Hắn triệu hồi hai chiếc cốc, rót đầy một nửa bằng nước tan ra từ những đỉnh núi của Long Tích Tuyết Sơn—loại duy nhất hắn có thể nuốt trôi trong thời gian gần đây. Khao khát đối với thứ nước lạnh buốt giá ấy đã lấn át sự đa dạng mà hắn thường thích thay đổi.

"Đang thèm vị của băng giá sao?"Alice hỏi sau khi nhấp một ngụm nước lạnh thấu xương, hơi nhăn mặt trước nhiệt độ đó trong khi Neuvillette lại thưởng thức nó, dõi theo hành trình của dòng nước trôi xuống cổ họng để đọng lại trong dạ dày mình.

"Có thể coi là vậy..."

Hắn không bận tâm đến việc nhắc tới lợi ích phụ là cách nó làm dịu cơn đau ở vết thương, bởi hắn khá chắc chắn điều đó là không thể và bất kỳ tác dụng nào hắn nhận thấy hoàn toàn chỉ là tâm lý, như cách Sigewinne thường nói. Tuy nhiên, Alice lại quá tinh ý để tin vào điều đó, cô nghiêng đầu sang một bên đầy tò mò.

"Nó vẫn chưa lành."

Cô không đặt câu hỏi. Cô đã biết rõ điều đó rồi.

"Sao cô lại—"

"Tôi từng có những cuộc đụng độ với Thiên Lý trong quá khứ. Một vài lần dễ chịu, nhưng phần lớn thì ngược lại," cô giải thích một cách lơ đãng, rồi đứng dậy bước vòng qua bàn làm việc nơi hắn đang ngồi, "Tôi có thể nhận ra sự hiện diện của chúng ở bất cứ đâu. Tôi xem được chứ?"

Hắn hừ nhẹ, mặc kệ cho cô kiểm tra bả vai khi cô yêu cầu. Hắn quan sát cách cô cố giữ vẻ mặt tươi vui trong lúc vén lớp áo khoác của hắn lên, để lộ vết bỏng vẫn còn đỏ hỏn dù đã nhiều tháng trôi qua.

"Đây không phải là do Đảo Thiên Không gây ra," hắn đính chính một cách vô hồn, "mà là của Wriothesley..."

Cô không thể giữ được vẻ trung lập lúc đó nữa. Biểu cảm kinh ngạc của cô chỉ càng làm củng cố thêm nỗi đau khổ của chính hắn về tình cảnh này; vết bỏng nhói lên dữ dội khiến hắn phải rên khẽ. Ánh mắt cô liếc nhanh trở lại vai hắn.

"Thú vị thật, ồ, R mà thấy cảnh này chắc sẽ phát điên lên cho xem."

"Cái gì?"

"Có vẻ như cả hai chúng ta đều đã sai lầm trong những suy đoán của mình," cô cúi sát hơn để nhìn vết thương, "chính ngài là nguyên nhân khiến nó không thể lành lại, hay nói đúng hơn, chính trái tim đầy thương tích của ngài mới là lý do."

"Cô nói sao cơ?"

"Người ta nói một vết thương sẽ âm ỉ lâu hơn khi nó gây ra bởi người ta thương, anh đã từng nghe câu đó chưa, thưa anh?" Cô mỉm cười dịu dàng khi hắn lắc đầu; hắn vẫn còn quá nhiều điều phải học về nhân loại. "Một lời nói khắc nghiệt còn đâm sâu hơn cả dao găm, và ngay cả sáp nến nhỏ xuống từ một nỗi đau bị phản bội cũng có thể bỏng rát hơn cả lửa rồng."

Trái tim Neuvillette thắt lại, cơn đau bùng nổ như thể vết thương vừa bị chạm vào, dù Alice chẳng hề đặt ngón tay nào lên vết bỏng của hắn. Nỗi đau này xuất phát từ bên trong, đủ sâu để khiến nước mắt trào ra nơi khóe mi và làm mưa tuôn rơi khắp Fontaine một lần nữa.

"Trái tim ngài đã tan vỡ, Neuvillette, và anh lại từ chối để nó tự chữa lành."

"Cậu ấy phản bội tôi," hắn khản giọng nói, tránh ánh nhìn đi nơi khác khi cố gắng che giấu nỗi tổn thương còn sót lại, "tại sao tôi lại muốn níu giữ một trái tim đã vỡ tan chứ?"

Alice mỉm cười nhẹ nhàng, và lần này, vẻ ngoài trẻ trung của cô không thể che giấu được gánh nặng của hàng thế kỷ mà cô mang theo khi cô cẩn thận che lại vết bỏng cho hắn.

"Tại sao bất kỳ ai trong chúng ta lại bị thu hút bởi những con người mà mình yêu quý?" Cô hỏi như thay cho câu trả lời. "Họ bốc đồng và hấp tấp, đôi khi liều lĩnh, lúc khác lại hèn nhát. Họ mắc sai lầm, Neuvillette, đó là đặc điểm của bất kỳ sinh vật không hoàn hảo nào."

Ngay cả một Melusine cũng mắc sai lầm, và họ là những sinh vật gần như không bao giờ sai sót. Hắn nghĩ về Sigewinne đang ở trong nhà tù kia. Hắn nghĩ về Wriothesley...

Alice bật cười trước suy nghĩ đang thoáng qua trên gương mặt hắn; hắn thậm chí đã quên mất sự hiện diện của cô cho đến khi cô vỗ nhẹ vào mu bàn tay hắn đầy trìu mến lúc chia tay. Chiếc chuông nhỏ trên đỉnh chiếc mũ bất chấp trọng lực của cô khẽ rung lên khi cô rời đi, lời khuyên cuối cùng của cô được mang theo bởi làn gió ngân lên tiếng đàn lyre.

"Anhvẫn còn quá nhiều điều để học về nhân loại, vị Long Vương thân mến, bởi vì khi đó anh sẽ hiểu chính những khiếm khuyết của họ, chứ không phải sự hoàn hảo, mới là thứ khiến những thực thể thần thánh như chúng ta đắm say đến thế."

Đêm đó, Neuvillette mơ về một mê cung kim loại, thiếu ánh sáng và đầy ngột ngạt.

Tiếng bước chân của hắn vang vọng theo từng nhịp tiến tới, khiến hắn trở nên hoang tưởng không biết ai—hoặc thứ gì—có thể nghe thấy, trong khi mọi bản năng đều bảo hắn hãy ẩn nấp. Hắn có thể cảm nhận được sức nặng của hàng ngàn tấn nước phía trên mình, ngay bên ngoài chiếc quan tài kim loại này. Những thùng hàng bị vứt ngổn ngang dọc theo lối đi hình trụ, nơi uốn lượn và chia tách thành một mạng lưới đường hầm hoa mắt, và tiếng rít dai dẳng của những đường ống không bao giờ để sự tĩnh lặng được yên bình.

Một điều gì đó thôi thúc hắn phải tiếp tục tiến về phía trước. Đi qua những căn phòng khóa kín bằng hầm ngục, thứ trông như thể được vẽ lên tường khi hắn buộc mình nhìn kỹ hơn trên đường đi qua. Mọi thứ, và cũng chẳng có gì, là thật.

Cảm giác như đã hàng giờ trôi qua, màn sương mù hư ảo bao quanh tầm nhìn của hắn như đình chỉ cả không gian lẫn thời gian. Cuối cùng, lớp kim loại bắt đầu đóng băng, và hơi thở của hắn tỏa ra thành từng làn sương mù. Tiếp tục đi... và chẳng bao lâu sau, những thùng hàng rải rác trên lối đi đều bị băng bao phủ. Những cột băng chết chóc hình thành từ hơi nước thoát ra từ các đường ống trên cao, tiếng tí tách, tí tách không ngớt của chúng đột ngột im bặt.

Và rồi, một phòng giam.

Một phòng giam đang mở.

Bên trong, trái tim Neuvillette lỡ nhịp, và hắn đã di chuyển trước cả khi giấc mơ kịp khiến đôi chân hắn nặng trĩu thêm vì kiệt sức. Cuộn mình trên chiếc giường cũi ở góc phòng là Wriothesley. Neuvillette quỳ xuống nền đất phủ đầy tuyết bên cạnh cậu. Cậu bất động đến mức đáng sợ, gò má cậu lạnh buốt dưới những ngón tay run rẩy của Neuvillette khi hắn chạm vào. Những giọt nước mắt đóng băng đọng lại trên hàng mi phủ đầy sương giá, và đôi môi cậu đã tím tái.

Không.

Neuvillette há miệng cố gọi tên cậu, nhưng cái lạnh bóp nghẹt phổi hắn, khiến cái tên của Wriothesley mắc nghẹn nơi cổ họng. Giá như cậu... biết hắn đang ở đây. Giá như Neuvillette có thể sưởi ấm cơ thể băng giá ấy bằng những lời nói, cậu có thể sẽ tỉnh lại.

Thứ duy nhất mà một sinh vật máu lạnh như ngươi sẽ không bao giờ mang lại được, chính là hơi ấm mà cậu ấy cần để sống.

Tỉnh lại đi! Hắn muốn hét lên.

Nhìn ta đi! Hắn muốn cầu xin.

Làm ơn... Hắn muốn khẩn nài.

Nhưng hắn không thể cử động, máu trong huyết quản chảy chậm dần vì nhiệt độ âm độ, sự co cứng của cơ bắp khiến hắn khó khăn di chuyển. Hắn dùng chút sức lực cuối cùng để bò lên giường, cuộn mình ôm lấy cơ thể đông cứng của Wriothesley.

Những giọt nước mắt gần như chẳng thể chảy nổi trên má trước khi chúng đóng băng thành những giọt pha lê khi hắn siết chặt đôi mắt lại, lớp băng hàn gắn chúng lại vĩnh viễn. Ký ức cuối cùng về Wriothesley đã hằn sâu vào bên trong mí mắt hắn.

Ta xin lỗi, hắn nghẹn ngào khi trái tim ngừng đập, rồi lại đông cứng khi nó đập thêm một nhịp nữa vì người đàn ông đã nhắc hắn rằng hắn cũng có một trái tim. Ta xin lỗi... Ta thực sự xin lỗi.

Xung quanh họ, lãnh nguyên lan rộng, đóng băng đại dương rồi đóng băng cả thế giới, với họ là tâm điểm của sự lạnh lẽo ấy.

Đôi mắt hắn đột ngột mở trừng trong bóng tối, một hơi thở hổn hển tràn vào buồng phổi đang gào thét, như thể hắn đã không thể hít thở bình thường trong suốt mấy phút dài đằng đẵng. Tay hắn buông xuống phía trống trải trên giường như vẫn làm mỗi khi thức giấc, và cũng giống như mọi lần kể từ khi bí cảnh sụp đổ, chỗ đó trống không.

Lạnh lẽo.

Đông cứng.

Trái tim hắn xao động, một cơn bão kinh hoàng cuộn trào gầm rú bên tai.

Có chuyện gì đó không ổn.

Wriothesley choàng tỉnh vài giờ sau đó bởi tiếng đập cửa. Cậu ngồi dậy, vẻ mất phương hướng, rồi khóa chặt ánh mắt vào Alban – người đã xuất hiện ngay cửa phòng giam. Điều này càng khiến cậu bối rối hơn khi cố gắng ước lượng thời gian nhưng vô vọng.

"Mấy giờ rồi?" Wriothesley khản giọng hỏi.

"Gần tám giờ—"

"Tối sao?" Cậu đã ngủ quên mất cả ngày dài. "Khốn kiếp, còn các bữa ăn—" một điều khác chợt hiện ra trong đầu cậu, "còn chuyến hàng—"

"Đó là lý do tôi ở đây," Alban vội vã đáp, "chúng tôi đã lo liệu mọi thứ vào giờ ăn rồi, đó không phải là vấn đề, mà là—"

Cậu nhóc ngập ngừng.

"Cái gì? Chúng ta lỡ chuyến hàng rồi à?"

"Không, nó đang diễn ra ngay bây giờ—" Alban làm rõ, và đó là tất cả những gì Wriothesley cần nghe.

"Vậy thì không còn thời gian để lãng phí nữa, chúng ta phải phân loại hàng tồn kho ngay tối nay nếu không muốn bị chậm trễ vào ngày mai." Wriothesley vung chân khỏi mép giường và đứng dậy, những sải bước của cậu dài và nhanh dù cơn đau ở vùng bụng dưới vẫn âm ỉ, buộc Alban phải chạy bộ mới theo kịp.

Hầu hết các hoạt động trong nhà tù—ít nhất là những hoạt động công khai—đều đã hoàn tất vào giờ này và đang dần lắng xuống trước khi bắt đầu lại sau khi đèn tắt. Vì lý do đó, họ không chạm mặt nhiều tù nhân, chỉ có những lính gác thường trực. Mà vào thời điểm này, họ đã quen với việc thấy Wriothesley đi cùng đồng nghiệp của mình nên cứ để họ đi qua.

"Đám người đó đã dọn bớt chỗ trong khu lưu trữ để lấy chỗ cho hàng mới chưa?" Cậu hỏi trong khi bước đi.

"Rồi ạ, nhưng hãy nghe này—"

"Chúng ta sẽ cần tách riêng những thứ dự định dùng cho bữa sáng ra ngay tối nay để tiết kiệm thời gian. Cậu có ổn không nếu ở lại giúp?"

"Tất nhiên là được, nhưng Wriothesley, không phải chuyện đó—"

"Chúng ta chỉ cần hy vọng những gì gã đầu bếp cũ đã đặt trước đó sẽ đủ cho tuần tới. Sau đó, sẽ là những món chúng ta đặt, hoặc ít nhất là những món mà Nam tước đã phê duyệt."

Khi họ rẽ qua góc hành lang dẫn đến khu vực giao hàng—nơi các kiện hàng thường được hạ xuống từ phía trên bằng những chiếc cần cẩu khổng lồ—Wriothesley đột ngột dừng lại. Vài tên lính gác, cùng với những người lạ mặt ăn mặc như thương nhân, đang trò chuyện vui vẻ trong khi các kiện hàng được phủ bạt di chuyển qua họ như trên băng chuyền.

Sự hiện diện của họ không có gì đáng ngờ, nhưng đó không phải là lý do khiến Wriothesley khựng lại.

Đó là Nam tước và người đang trò chuyện cùng lão. Renaud. Gã đá vào một kiện hàng rồi cười khúc khích, vén tấm bạt lên để cho Doloson xem thứ gì đó bên trong, nhưng từ góc độ này Wriothesley không thể nhìn rõ. Tuy nhiên, điều cậu thấy là Nam tước đang gật đầu và bàn tay lão siết chặt lấy tay Renaud.

Họ đang hợp tác với nhau.

Thằng khốn đó.

Cậu biết Nam tước là kẻ gian trá, và sự hiện diện của lão ở đây chỉ càng khẳng định điều đó. Lão không bao giờ phí công làm bất cứ việc gì hay xuất hiện ở bất cứ đâu trừ khi nó mang lại lợi ích cho bản thân.

Kiện hàng lại di chuyển tiếp, kiện kế tiếp chứa đầy những chiếc thùng gỗ và dừng lại ngay khi Doloson giơ bàn tay đang đeo găng lên. Wriothesley quan sát lão nhấc nắp một trong những cái thùng, thọc tay vào lớp bột mì bên trong rồi lấy ra một bánh gạch được bọc chặt. Nhìn qua thì có vẻ như đó chỉ là một trong số rất nhiều bánh như thế.

Cậu không cần phải là chuyên gia mới biết đó là thứ gì. Cậu đã thấy nó đầu độc những người xung quanh mình suốt nhiều năm qua. Một vết cắn nọc độc hứa hẹn sẽ làm tê liệt những nỗi đau của thực tại. Cậu cũng đã thấy nó ở đây, những tầng dưới của Pháo đài là một vũng lầy của những kẻ nghiện ngập, ngay cả lính gác cũng ruồng bỏ.

Nam tước nhúng tay vào chuyện này, đúng như cậu đã nghĩ.

Như thể cảm nhận được có người đang nguyền rủa mình, Doloson ngước lên.

Tầm nhìn của Wriothesley quay cuồng, mãi sau cậu mới nhận ra Alban đã kéo mình khuất khỏi tầm mắt sau góc tường một lần nữa để tránh bị phát hiện.

"Đó là điều tôi đã cố nói với anh," Alban thì thầm vội vã, "chúng tôi đã cố tiếp cận chuyến hàng, nhưng người của Nam tước bảo rằng họ sẽ tự xử lý. N-Nếu họ biết anh đã thấy—rằng tôi đã thấy... tôi sẽ bị điều chuyển công tác, nhưng anh thì..."

Cậu nhóc ngập ngừng. Bị điều chuyển là kết cục còn may mắn chán so với những gì Wriothesley có thể phải đối mặt.

Có tiếng động, tiếng bước chân, buộc họ phải chạy. Họ chọn con đường dài, bám lấy những bóng râm để tránh sự phát hiện của những tên lính gác mà họ vừa đi qua, cho đến khi tới được trạm xá vắng lặng. Wriothesley cài chốt cửa để chắc chắn, lồng ngực cậu nóng rực như lửa đốt khi cuối cùng cũng ngồi xuống đối diện với Alban trên một chiếc giường trống.

Sự im lặng chỉ bị lấp đầy bởi hơi thở dồn dập của cả hai cho đến khi Wriothesley cuối cùng cũng ngước mắt nhìn viên sĩ quan trẻ qua mái tóc xõa xuống trán.

"Cậu biết đó là gì đúng không?"

Alban trông có vẻ bàng hoàng, nắm chặt tay đặt trên đầu gối, một cái nhíu mày xuất hiện trên khuôn mặt trẻ tuổi.

"Tôi đã tự hỏi suốt mấy ngày nay tại sao họ lại chọn những nhà cung cấp đó trong khi rõ ràng có những lựa chọn tốt hơn với giá thấp hơn," Wriothesley giải thích, lắc đầu rồi buông thõng khi tựa lưng vào tay mình, "ai mà ngờ được câu trả lời lại đơn giản đến mức là buôn bán thuốc phiện. Gã đầu bếp cũ chắc chắn cũng là đồng bọn trong chuyện này rồi."

Cậu cười khẩy, tâm trí trôi về những bóng ma gầy guộc chỉ còn da bọc xương mà cậu từng bắt gặp thuở thiếu thời, khi cậu chưa hiểu hết những tác động của việc lạm dụng chất cấm lâu dài. Đôi mắt trũng sâu, nướu thâm đen, những ngón tay bẩn thỉu vươn ra từ những góc tối tăm về phía cậu. Chúng làm cậu sợ hãi hơn cả những kẻ muốn bóc lột cậu, trong khi thực tế, họ cũng là nạn nhân giống như cậu vậy.

Cậu hướng suy nghĩ về phía Renaud.

Sự hiện diện của gã tại buổi giao hàng đêm nay, quyền lực đang phất lên nhanh chóng của gã trong Pháo đài. Quá khứ của gã trong những võ đài mà Wriothesley từng chiến đấu, và tầm ảnh hưởng mà gã từng nắm giữ trong thế giới ngầm của Fontaine. Mọi thứ bỗng chốc trở nên hợp lý. Gã có đủ quyền lực để thoát khỏi án tù, điều đó có nghĩa là gã phải làm điều gì đó đủ lớn để đáng bị tống giam.

Một đế chế ma túy đang bành trướng chắc chắn là một lý do như thế.

Wriothesley cố gắng nhớ lại xa hơn nữa, vượt qua màn sương mù của những lời nguyền đã ảnh hưởng đến cậu trong những năm tháng phải sống sót lay lắt qua ngày. Lượng thuốc phiện tuồn vào trong những năm sau khi Renaud bị giam giữ đã có sự gia tăng ổn định nhưng rõ rệt. Ai dám chắc rằng những thứ thuốc đang làm thối rữa Fontaine từ bên trong không phải là cùng loại hàng đang đi qua cửa ngõ Meropide này?

Một nhà tù bán tự trị, nơi người quản lý, chứ không phải pháp luật, mới là kẻ đặt ra luật lệ. Đó là một con đường hoàn hảo. Thông qua máng chuyển hàng—nơi an ninh tối thiểu vì chính đại dương là rào cản lớn nhất của Pháo đài—rồi đi qua nhà tù, nơi những dòng thuốc rẻ tiền, nguy hiểm được bán cho tù nhân, còn phần còn lại được chuyển thẳng ra trái tim của Fontaine để phân phối, khiến lực lượng hành pháp bên trên hoàn toàn bó tay.

Chẳng trách Nam tước không muốn cậu can thiệp vào các chuyến hàng thực phẩm, mặc dù lão lại đè nặng trách nhiệm nuôi ăn tù nhân lên vai cậu. Lão quá lười để tự mình làm lấy việc đó. Doloson đã mặc định rằng Wriothesley sẽ thất bại và không nghĩ đủ xa để lường trước vấn đề mà cậu sẽ gây ra nếu cậu thành công.

"Chúng ta phải báo cáo với ai đó," Alban cắt ngang dòng suy nghĩ của cậu, "chúng ta cần ngăn chặn việc này... nếu tôi nói với cấp trên của mình, ngài ấy có thể—"

"Không," Wriothesley cắt lời. "Cậu nghĩ cấp trên của cậu làm được gì khi chính sếp của lão ta lại là người nhúng tay vào?"

"Tôi—nhưng chúng ta có các hệ thống, có cơ chế bảo vệ cho người tố giác—"

"Họ nói thế chỉ để lọc ra những kẻ phản bội trong hàng ngũ của mình thôi," Wriothesley rít qua kẽ răng, "nghe này, Alban, ở đây chẳng có ai mà chúng ta có thể tin tưởng để giúp đỡ cả. Nếu họ không trực tiếp chạy đi báo với Nam tước, thì họ cũng sẽ làm điều gì đó ngu ngốc khiến kẻ khác biết là chúng ta đã nắm thóp chúng. Chúng ta ở vị thế an toàn hơn nếu bọn chúng không hề hay biết gì."

"Nhưng..."

Biểu cảm của Wriothesley dịu lại, nhưng cậu thực sự cần Alban phải hiểu.

"Tôi biết việc khoanh tay đứng nhìn chẳng dễ chịu chút nào," cậu nhoài người về phía trước, hai khuỷu tay chống lên đầu gối, "tôi biết cậu đã coi trọng lời thề khi đứng ra bảo vệ pháp luật, nhưng đó không phải là thế giới mà chúng ta đang sống," cơ hàm cậu căng cứng khi thấy gương mặt Alban trùng xuống—một nhận thức nghiệt ngã mà bất cứ ai cũng phải trải qua, "và đôi khi... chúng ta buộc phải không làm gì cả. Chúng ta cúi đầu nhẫn nhịn nhưng vẫn luôn phải để mắt đến vấn đề."

"Người khác sẽ bị tổn thương—"

"Đúng," cậu thở dài, "họ sẽ bị như vậy. Và đối với bất kỳ ai, đó không phải là vấn đề của chúng ta."

Alban trông có vẻ sững sờ. Cậu nhóc lớn lên với niềm tin vào luật pháp, vào công lý của quốc gia mà nó đại diện. Cậu được dạy rằng hãy tìm đến Garde (lực lượng chấp pháp) nếu thấy điều gì đó sai trái và tin rằng đó là việc đúng đắn cần làm. Tuy nhiên, cậu đã chứng kiến đủ nhiều kể từ khi được điều động đến Pháo đài, nên cái gật đầu miễn cưỡng của cậu cũng không phải là điều quá bất ngờ.

"Vậy, chúng ta sẽ làm gì?"

"Chúng ta cứ tiếp tục như bình thường," Wriothesley giải thích, "chúng ta cho tù nhân ăn, chúng ta nhắm mắt làm ngơ khi những thùng hàng biến mất... và chúng ta sống sót."

Dù có thể đã phủ nhận điều đó lúc đầu, nhưng Wriothesley thực sự đã bắt đầu quan tâm đến Alban. Cậu quan tâm đến tất cả bọn họ. Cậu không thể mạo hiểm để bất kỳ ai trong số họ bị tổn thương, và nếu điều đó có nghĩa là phải đập tan hình tượng tốt đẹp mà Alban dành cho cậu... thì đành vậy.

"Ý anh là chúng ta chẳng làm gì cả sao?" Alban hỏi với vẻ không thể tin nổi. "N-Những loại thuốc phiện đó sẽ tuồn ra Fontaine, anh biết mà? Chúng sẽ làm cho các băng đảng mà chúng ta đang cố gắng triệt hạ càng trở nên giàu có hơn, và nhiều người hơn nữa sẽ tiếp cận được chúng. C-Chúng ta không thể để điều đó xảy ra, chúng ta phải làm điều gì đó, Wriothesley."

"Với bằng chứng nào?" Wriothesley rít lên, sự kiên nhẫn cuối cùng cũng cạn kiệt, "sẽ chẳng ai tin một sĩ quan cấp thấp như cậu, và chắc chắn họ sẽ không bao giờ tin một tù nhân như tôi."

Alban co rúm người lại, như thể Wriothesley vừa đá vào một chú cún con.

Lời nói đó thật tàn nhẫn, nhưng đó là sự thật. Nếu không có bằng chứng xác thực và một hồ sơ vụ án không kẽ hở—thứ mà cả hai đều không đủ khả năng để xây dựng—thì sẽ chẳng ai tin họ cả.

Neuvillette có lẽ sẽ tin, một phần lý tưởng hóa trong cậu thầm thì. Cậu đã dành quá nhiều thời gian với Alban rồi. Nhưng như thế là chưa đủ.

"Vậy ra là vô vọng rồi sao," vai Alban chùng xuống.

Wriothesley không muốn gieo cho cậu bất kỳ niềm hy vọng hão huyền nào, vì vậy cậu không nói gì cả. Cậu quay đi, không thể đối mặt với sự thất vọng đang dâng trào trong đôi mắt của chàng trai trẻ. Cậu nghe thấy cậu ta thở hắt ra run rẩy rồi cố đứng dậy bước đi.

"Dù người ta nói gì về anh đi chăng nữa," cậu ta nói khi bước ra cửa, "tôi luôn ngưỡng mộ cách anh chưa bao giờ từ bỏ... chuyện gì đã xảy ra với con người đó rồi?"

Wriothesley không cố ngăn Alban lại khi cậu rời đi. Cậu không cố giải thích cho chính mình. Sẽ an toàn hơn nếu Alban không biết gì cả. Sẽ tốt hơn nếu cậu ta đừng hy vọng gì cả. Hy vọng chỉ là gánh nặng chết chóc trong đại dương này, thứ duy nhất khiến người ta chìm nhanh hơn mà thôi.

Văn phòng của hắn mang lại cảm giác ngột ngạt.

Về mặt thực tế, điều đó hoàn toàn sai, với trần nhà cao và cửa sổ rộng nhìn ra những tầng lớp nhộn nhịp của thành phố. Hầu hết mọi người, bao gồm cả chính hắn, sẽ gọi đây là một nơi thoáng đãng, nơi đá cẩm thạch cứng cáp được làm dịu đi bởi những điểm nhấn là rèm cửa màu xanh đại dương và thảm vàng. Đây là một văn phòng lớn, vậy mà Neuvillette vẫn cảm thấy như bị giam cầm.

Hắn không thể xua đi sức nặng áp bức của nước và băng giá bao trùm lấy mình trong chiếc quan tài kim loại từ cơn ác mộng kia. Hắn không thể quên hình hài đóng băng của Wriothesley, cứng đờ trong vòng tay hắn, trong khi bình thường cậu vốn dĩ rất ấm áp, rất tràn đầy sức sống. Vết bỏng trên vai hắn ngứa râm ran, kéo tâm trí hắn quay lại với những cảm xúc bị tổn thương và lời của Alice.

Trái tim anh đã tan vỡ, Neuvillette, và anh từ chối để nó tự chữa lành.

Hắn không cần một phù thủy phải nói cho hắn biết trái tim mình đã tan vỡ. Hắn cảm nhận được sự trống rỗng nơi nó từng vỡ vụn mỗi ngày, lấp đầy bằng nỗi hối hận nóng chảy nhỏ xuống từ vết thương vào trong khoang rỗng ấy, mỗi giọt đều thiêu đốt hắn bằng nỗi đau tươi mới.

Wriothesley đã phản bội hắn. Cho phép kẻ thù không đội trời chung bước vào nơi trú ẩn riêng tư của mình. Đặt các Melusine yêu quý của hắn vào vòng nguy hiểm khi căn nhà của họ sụp đổ xung quanh họ dưới áp lực từ trận chiến của cậu với những thế lực quỷ quyệt kia.

Làm tan vỡ trái tim hắn... để phá vỡ lời nguyền của cậu.

Ngươi cũng đã sẵn sàng làm bất cứ điều gì để phá bỏ lời nguyền đó mà... một phần tĩnh lặng trong tâm trí hắn thì thầm, tại sao ngươi lại bận tâm đến việc cậu ấy cũng làm điều tương tự?

Hắn gầm gừ trong cổ họng, sự thúc giục ấy quá xâm lấn, quá đau đớn để có thể nán lại.

Điều gì thực sự làm ngươi khó chịu đến vậy?

Hắn muốn bóp nghẹt giọng nói ở phía sau tâm trí mình, cái thực thể không có cái tôi hay nỗi oán hận, cái thứ có thể nhìn thấu sau bức màn và thấy được sự thật.

Hắn được cứu khỏi sự xấu hổ đó bởi một tiếng gõ cửa vang vọng khắp văn phòng rộng lớn, khiến hắn bật đứng dậy khi đôi mắt liếc nhìn chiếc đồng hồ nước bên cạnh một trong những giá sách cao từ sàn đến trần nhà của hắn. Chỉ dấu cho thấy lúc này mới chỉ chín giờ sáng. Hắn không có cuộc họp nào được lên lịch cho đến tận chiều muộn, và Sedene thì biết rõ không được làm phiền hắn trừ khi đó là tình huống khẩn cấp.

Đầu cô bé ló ra từ phía cánh cửa khi nó mở hé, và trong một khoảnh khắc, trái tim Neuvillette thắt lại, cơn ác mộng vẫn còn tươi mới trong tâm trí hắn. Wriothesley? Sigewinne? Có chuyện gì đã xảy ra với một trong hai người họ sao? Hắn định đứng dậy, nửa chừng muốn hỏi chuyện gì đã xảy ra, thì nhận thấy một cô gái trẻ đứng sau Sedene khi cô mở rộng cửa hơn.

"Thưa Ngài, quý cô này nhất quyết đòi gặp Ngài," cô giải thích, cố gắng giữ giọng điệu chuyên nghiệp nhưng thất bại trong việc che giấu sự bực dọc mà vị khách này có lẽ đã gây ra cho cô.

Hắn nhíu mày. Điều này không giống với Sedene chút nào, người vốn nổi tiếng với sự khắt khe về quy tắc còn hơn cả chính hắn. Cô từng đối mặt với những vị chúa tể của vùng đất, các ông trùm kinh doanh và những gã khổng lồ trong ngành luật mà không hề chớp mắt khi họ khăng khăng đòi nói chuyện với vị Phán quan tối cao mới của họ. Nếu không có cuộc hẹn, họ thậm chí còn chẳng bao giờ bước qua được cánh cửa chính.

"Sedene, nếu quý cô này có vấn đề gì, hãy khuyên cô ấy đi theo đúng quy trình để—"

"Ngài là thẩm phán Neuvillette, đúng chứ?" Cô gái cắt ngang lời hắn, bước vòng qua Sedene. Mái tóc vàng của cô buông thõng quanh khuôn mặt hốc hác, và cô trông như thể đã nhiều tuần rồi chưa ngủ ngon giấc. Cô không cho hắn cơ hội trả lời. "Ngài quen Wriothesley—" cô ngập ngừng, nắm chặt tay vào cổ áo mình, "n-ngài chính là người mà những thứ đó muốn làm hại."

Nếu cô gái này đã nhắc đến tên Wriothesley với Sedene, hắn không còn thắc mắc tại sao cô lại để cô bé vào nữa.

"Cảm ơn cô, Sedene," hắn gật đầu lịch thiệp với cô Melusine ở cửa và cố gắng che giấu việc những lời của cô gái đã tác động đến hắn nhiều như thế nào, "làm ơn, mời ngồi, thưa quý cô...?"

"Madeline," cô thở hắt ra, một chút dũng khí mong manh mà cô có được khi táo bạo bước vào sự hiện diện của một vị Phán quan mà không được phép đã rời bỏ cô cùng với hơi thở run rẩy ấy. Hoặc có lẽ, đó là sự nhẹ nhõm khi thấy hắn, hoặc ít nhất là một ai đó, sẵn sàng lắng nghe mình.

Hắn ra hiệu về phía chiếc ghế đối diện.

"Mời cô."

Khi cô gái ngồi xuống, hắn cũng làm theo. Dáng người mảnh khảnh của cô như bị nuốt chửng bởi lớp nệm bọc nhung êm ái. Nếu kiến thức của hắn về quá trình lão hóa ở con người là đúng, thì cô chắc cũng không quá hai mươi tuổi.

"Cô nói việc này liên quan đến cậu Wriothesley," hắn bắt đầu một cách thận trọng khi rót một cốc nước cho cô; trông cô gái rất cần nó, "nếu trí nhớ của ta không nhầm, cậu ấy đã bị kết tội sát hại một đôi vợ chồng trên đảo Petrichor gần hai năm trước."

"Không phải như vậy—" cô bắt đầu một cách đầy phẫn nộ, một thoáng nóng nảy bùng lên trước khi cô kịp nhớ ra mình đang ở đâu và co rúm người lại, những ngón tay bồn chồn mân mê một chiếc cúc áo lỏng lẻo trên váy, "không phải chuyện đó, dù cho anh ấy chẳng làm gì sai cả v-và không đáng bị tuyên có tội."

Neuvillette nhướng mày.

Một nhân chứng làm chứng về nhân cách sao? Hắn nhớ lại phiên tòa của Wriothesley. Đó là một vụ việc đáng buồn khi không một linh hồn nào có mặt để ủng hộ cậu, và luật sư công được chỉ định cho cậu thậm chí còn quan tâm đến việc khép lại hồ sơ càng nhanh càng tốt để giải quyết vô số vụ án khác đang chờ xử lý.

"Vậy thì là chuyện gì?"

"Tôi—" cô ngập ngừng, "tôi đã gặp anh ấy vài tháng trước... anh ấy đến thăm trại trẻ mà tôi làm... từng làm việc."

Vài tháng trước?

Lần duy nhất Wriothesley rời khỏi bí cảnh trong suốt một năm bị giam giữ ở đó là...

"Một kẻ sát nhân bị kết án thì có công chuyện gì tại một ngôi nhà dành cho trẻ mồ côi chứ?" Neuvillette trầm ngâm, chủ yếu là nói với chính mình hơn là với Madeline, nhưng cô vẫn trả lời hắn.

"Đó là những đứa trẻ được giải cứu sau vụ việc nhà Beaumonts..." cô nuốt khan, một tia sợ hãi vụt qua ánh mắt khiến Neuvillette phải khựng lại, "sau khi Wriothesley loại bỏ bọn họ... đó là nơi những đứa trẻ đó được đưa tới."

Hắn mơ hồ nhớ lại thông tin rằng có trẻ em trong nhà khi vụ án mạng xảy ra. Sự phẫn nộ đầy tai tiếng khi biết tin đó—một kẻ phải đồi bại đến mức nào mới giết người trước mặt trẻ con?—đã che lấp hoàn toàn những câu hỏi về sự an toàn của chúng. Những tiếng nói của chúng.

"D-Dù sao thì," cô lắc đầu, "chúng tôi cũng biết nhau từ khi còn là những đứa trẻ... ừm—trong một thời gian ngắn, tôi còn rất nhỏ khi chúng tôi trở thành anh em kế và a-anh ấy mất tích vài tháng sau đó và..." trông cô không ổn chút nào khi nói những lời này, Neuvillette chậm rãi rướn người về phía trước, nhẹ nhàng đẩy chiếc cốc lại gần cô hơn.

"Cứ từ từ thôi, cô Madeline," giọng hắn dịu lại, e rằng bất kỳ âm thanh lớn nào cũng có thể khiến cô run rẩy như chiếc lá trước cơn bão.

Cô đáp lại hắn bằng một nụ cười đầy biết ơn.

"Tôi xin lỗi," cô nhấp một ngụm nước run rẩy, "tôi... đã không khỏe suốt mấy tháng qua. Hôm nay là ngày đầu tiên tôi cảm thấy đủ sức để tới đây, nhưng có lẽ tôi đã đánh giá quá cao bản thân mình rồi."

Neuvillette không thể phủ nhận vẻ ngoài tiều tụy của cô, nhưng theo những gì hắn đúc kết được suốt nhiều năm qua, thật khiếm nhã khi xoáy sâu vào điều đó. Đó cũng là lúc những lời cô nói hoàn toàn thấm vào tâm trí hắn.

"Suốt mấy tháng qua?" hắn hỏi. "Ý cô là kể từ khi Wriothesley đến thăm cô sao?"

Madeline cứng đờ người, ánh mắt cô đầy lo âu liếc về phía cánh cửa, rồi khung cửa sổ, như thể đang chờ đợi một cuộc phục kích bất cứ lúc nào. Cô đặt chiếc cốc xuống, nước tràn cả ra ngoài miệng cốc vì sự vội vã.

"Không phải lỗi của anh ấy đâu, thưa Ngài, mà là..." cô ngập ngừng, "Ngài sẽ nghĩ tôi bị điên, giống như tất cả những người khác vậy—"

"Tin ta đi, cô Madeline, chẳng còn mấy điều có thể khiến ta ngạc nhiên nữa đâu." Đó là cách nói giảm nói tránh. "Hãy nói cho ta biết, điều gì đã khiến cô trở nên tệ hại như vậy?"

Ánh mắt cô lại quét quanh căn phòng đầy hoảng loạn trước khi chồm người lên ngồi ở mép ghế, như thể muốn ngăn cản bất kỳ ai nghe lén, dù thực tế trong văn phòng lúc này chỉ có hai người bọn họ.

"Có thứ gì đó ở trong đầu tôi," cô thì thầm sau vài giây, hơi thở đứt quãng, "nó nói những điều khủng khiếp nhất," cô lại liếc nhìn sang bên cạnh, tiếng đồng hồ nước tí tách nghe thật khó chịu, "tôi... tôi không thể cử động hay nói năng gì được," cái cau mày của Neuvillette dịu lại vì nỗi kinh hoàng, "n-nó giống như bị nhốt trong cơn ác mộng, bị cầm tù trong chính tâm trí mình, chứng kiến một ai đó—một thứ gì đó điều khiển cơ thể tôi, dùng giọng nói của tôi để đe dọa anh ấy, làm hại anh ấy—"

Chiếm hữu ?

Không có nhiều cá thể có khả năng làm được điều như vậy. Một vài linh hồn cổ xưa đủ mạnh để hiện thực hóa cơn thịnh nộ của chúng thành sức mạnh, những phù thủy—điều cấm kỵ, theo lời Alice—và chắc chắn là...

Thiên Lý.

Neuvillette nuốt khan. Hắn luôn tự hỏi rốt cuộc Wriothesley đã chạm trán với chúng ở đâu để dẫn đến bất kỳ loại thỏa thuận nào. Nhìn vào vẻ mặt đầy ám ảnh của Madeline, có thể thấy đó chẳng phải là một cuộc gặp gỡ thân thiện chút nào.

"Thứ này..." hắn nghĩ tốt hơn là không nên tiết lộ chính xác thứ gì đã chiếm hữu cô gái đáng thương này vì lợi ích của chính cô, "cô nói nó đã dùng cô để đe dọa và làm hại Wriothesley," hắn cảm thấy buồn nôn, "vậy có nghĩa là cô cũng nhớ những gì nó đã nói sao? Nó muốn gì từ anh ấy?"

"Đ-Đó chính là lý do tôi ở đây," cô khẳng định trong nước mắt, "chúng muốn anh ấy giết Ngài. Chúng hứa với anh ấy mọi thứ... từ việc giải lời nguyền cho đến cả việc biến anh ấy thành một vị thần—nhưng anh ấy đã không làm." Cô sụt sịt, lau mũi khi những giọt nước mắt bắt đầu chực trào nơi khóe mi vì ký ức ấy. "Chúng đã tra tấn anh ấy và anh ấy vẫn không đồng ý. Tôi có thể cảm nhận được điều đó trong cơ thể mình, nỗi hận thù của chúng. Lẽ ra chúng đã giết anh ấy ngay tại đó rồi."

Cô dừng lại một chút để lấy hơi, nấc lên vì xúc động. Neuvillette, vốn lúng túng không biết phải an ủi nỗi đau của cô thế nào, chỉ biết im lặng lắng nghe.

"Nhưng tôi nghĩ mình không đủ mạnh mẽ để chúng có thể ở lại trong cơ thể tôi quá lâu," Neuvillette nhận ra những vết sẹo đỏ dọc theo cẳng tay cô khi tay áo cô kéo lên lúc cô dụi đôi mắt đẫm lệ, "chúng trở nên tuyệt vọng, và mọi thứ xung quanh dần trở nên tăm tối."

"Chúng đã làm gì, Madeline?" Neuvillette thúc giục. Hắn cần phải biết. Hắn cần phải chắc chắn.

Lúc đó, cô nhìn thẳng vào hắn, nước mắt chảy dài trên má, đôi mắt chân thành đến đau lòng, khiến hắn không còn lý do gì để nghi ngờ.

"Chúng đưa ra cho anh ấy một thỏa thuận thay thế," cô hít một hơi run rẩy, "chúng nói rằng sẽ chữa khỏi cho anh ấy nếu anh ấy vẫn còn yêu ngài sau khi biết ngài thực sự là ai. Nhưng tôi có thể cảm nhận được ý đồ của chúng. Chúng nghĩ danh tính của ngài là đủ để khiến anh ấy căm thù ngài đến mức muốn giết ngài. Nhưng ngay cả khi anh ấy thành công và được chữa lành, chúng chưa bao giờ có ý định để anh ấy sống tiếp." Cô nắm chặt bàn tay đang run rẩy trên đùi để cố giữ cho nó yên ổn. "Tôi đoán chúng không nghĩ việc tôi có thể nghe thấy suy nghĩ của chúng lại quan trọng. Tôi nghĩ mình cũng không được định sẵn để sống sót lâu dài đâu."

Trái tim Neuvillette thắt lại.

Lời nguyền của Wriothesley đã được hóa giải. Chính hắn đã cảm nhận được những xiềng xích cuối cùng đó tan biến. Chính cái mùi vị của sự hiện diện từ Thiên giới đã khơi dậy cơn giận dữ trong hắn, cảm giác bất lực khi biết rằng chúng có thể phá vỡ trong tích tắc điều mà hắn không thể làm được trong cả một đời. Sự phản bội bắt nguồn từ chính sự tự căm ghét bản thân của hắn, rằng bằng cách nào đó, chính hắn đã đẩy Wriothesley đến chỗ chúng để cầu cứu chỉ vì hắn không thể bảo vệ người mà hắn yêu thương.

Người đã yêu hắn...

Người vẫn yêu hắn dù biết rằng chính hắn là kẻ đã gõ búa trong phiên tòa xét xử cậu, gián tiếp chịu trách nhiệm cho... tất cả những bất hạnh ập xuống đầu cậu vì sự sơ suất của chính hắn. Wriothesley vẫn yêu hắn, và Thiên Lý đã không lường trước được điều đó.

Chẳng trách chúng muốn hắn chết và tấn công bí cảnh hung hãn đến thế khi chúng đã tìm được sơ hở thông qua việc lời nguyền của hắn bị phá bỏ.

Nếu đúng là như vậy...

"Anh ấy muốn bảo vệ ngài, thưa Ngài," Madeline nói tiếp, "anh ấy luôn bảo vệ những người mà mình quan tâm," cô cười một cách buồn bã, "và cả những người anh ấy không quen biết. Kể từ khi chúng tôi còn là những đứa trẻ, ngay cả khi điều đó khiến anh ấy bị đánh đập hoặc tệ hơn..." cô nhìn xuống, nước mắt rơi trên đùi mình, "và nếu tôi thức dậy sớm hơn, tôi đã có thể đến đây sớm hơn để báo đáp anh ấy sau tất cả những năm tháng này."

"Cô Madeline," hắn cố gắng kéo cô ra khỏi vòng xoáy của sự dằn vặt sai lầm, "cô đã ở đây rồi."

"Trễ mất mấy tháng rồi!" cô thốt lên, những giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên má mà cô vội vã lau đi. Từng lời nói của cô như đâm thấu vào tâm can hắn, khiến hắn chao đảo.

Trễ mất mấy tháng.

"Thưa Ngài, làm ơn. Tôi biết ngài có bổn phận với tư cách là Phán quan của Fontaine, nhưng ngài phải tìm thấy anh ấy." Cô đứng dậy, lấy hết can đảm cho những lời tiếp theo—điều mà chỉ càng khiến biểu cảm của Neuvillette dịu đi trước sự đe dọa non nớt ấy. "A-Anh ấy rơi vào rắc rối cũng vì ngài; ngài nợ anh ấy. Làm ơn."

Trong quá khứ, những yêu cầu như vậy sẽ là cách nhanh nhất để hắn bác bỏ một vụ án hoặc một nguyên do. Nhưng trong năm qua, hắn đã trở nên mềm mỏng hơn, tất cả là nhờ một Long tộc tóc đen nhất định nào đó. Cô gái tái mặt khi thấy hắn cũng đứng dậy, tiếng đầu gậy chống của hắn vang lên đều đặn trên sàn đá cẩm thạch bóng loáng khi hắn chậm rãi bước vòng qua bàn làm việc.

Khi hắn cúi đầu một cách nghiêm cẩn, hắn bắt gặp đôi mắt cô mở to tròn xoe khi nhận ra hắn đang cúi chào cô.

"Cô cũng đã phải chịu đựng vì ta," hắn thừa nhận, "xin hãy hiểu rằng ta sẽ làm mọi thứ trong khả năng của mình để mọi chuyện trở lại đúng hướng."

"Ngài sẽ giúp Wriothesley chứ?" cô hỏi, hy vọng mong manh tỏa ra từ cô như tia nắng mặt trời, thứ mà ngay cả Thiên Lý cũng không thể dập tắt. "Ngài sẽ bảo vệ anh ấy khỏi những... thứ đó sao?"

"Ta sẽ bảo vệ tất cả những ai chọn biến quốc gia này thành nhà của họ," Neuvillette ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt cô theo cách mà Wriothesley vẫn thường làm với hắn mỗi khi muốn truyền đạt sự chân thành, "từ những đứa trẻ nhỏ nhất đến những bậc trưởng bối yếu ớt nhất, ta hứa rằng những gì đã xảy ra với cô, với Wriothesley, sẽ không bao giờ lặp lại dưới sự giám hộ của ta."

Hắn không biết liệu cô có tin hắn hay không, nhưng cách chắc chắn nhất để chứng minh là giữ đúng lời hứa của mình. Điều đó đồng nghĩa với việc cuối cùng cũng phải phá vỡ Pháo đài không thể xuyên thủng kia một lần và mãi mãi, và hy vọng rằng Wriothesley sẽ hiểu.