"Ý cô là sao khi yêu cầu bị từ chối?" Neuvillette nhíu mày, cơn đau đầu vốn đã như búa bổ của hắn tăng lên gấp mười lần trước tin tức từ Sedene. "Họ có hiểu yêu cầu này đến từ ai không vậy?"

Và thực tế là đó không phải một lời yêu cầu, hắn muốn nói thêm câu đó nhưng đã chọn giữ phong thái chuyên nghiệp.

Cả mười hai thành viên của Hội đồng Nghị sự đang có mặt trong một cuộc họp thì Sedene ngắt lời họ. Không phải là bất kỳ ai trong số họ dám ho he nửa lời; họ đều quá lo lắng cho tương lai chiếc ghế của mình nên không dám gây chú ý, và bản thân Neuvillette cũng chưa quyết định được liệu có nên sa thải hết bọn họ vì sự ngạo mạn và phù phiếm trong việc giải thích luật pháp suốt những năm qua hay không.

"Người quản lý Pháo đài gửi lời xin lỗi đến ngài," Sedene lặp lại, kiểm tra cuộn giấy trên tay, "nhưng sau vụ bạo loạn gần đây nhất, một vài lỗ hổng an ninh đã bị phát hiện và họ đang tiến hành gia cố. Vì vậy, họ cho rằng sẽ khôn ngoan hơn nếu chờ đợi cho đến khi những sự cố đó được khắc phục trước khi có thể đáp ứng hợp lý một chuyến viếng thăm từ Ngài."

Biểu cảm của Neuvillette, xét về mọi mặt, vẫn giữ được sự trung lập. Sedene là người duy nhất nhận thấy cái nhướng mày khẽ khàng và bàn tay hắn đang siết chặt lấy chuôi gậy. Tuy nhiên, thứ mà cả Hội đồng Nghị sự đều nhận thấy chính là cái bóng đen đang chầm chậm lan ra khắp các bức tường và cột trụ xung quanh, một hình thù thủy quái khổng lồ báo hiệu cho những đám mây bão sắp kéo đến.

"Khôn ngoan..." hắn lặp lại, "đáng lẽ phải là đảm bảo các vụ bạo loạn nhà tù không bao giờ xảy ra ngay từ đầu mới đúng."

"Dù sao thì đó cũng là Meropide mà," một thành viên trong Hội đồng Nghị sự lên tiếng với một tiếng cười khúc khích đầy lo lắng. Nỗ lực thất bại nhằm làm nhẹ bầu không khí ấy rơi xuống nặng nề như một quả tạ khi toàn bộ sức nặng từ ánh nhìn của Neuvillette găm thẳng vào ông ta, buộc ông ta phải nói tiếp, "N-Nơi đó vốn đầy rẫy tội phạm và những kẻ không được hoan nghênh. Bất cứ cơ hội nào để gây bạo lực, chúng đều sẽ chớp lấy."

Một cái huých cùi chỏ từ người phụ nữ bên cạnh đã làm câm nín dòng bùn nhơ đang trào ra từ miệng ông ta. Neuvillette đột nhiên nhận ra việc xác định ai trong Hội đồng Nghị sự cần phải bị loại bỏ thật dễ dàng biết bao. Chỉ cần một câu hỏi là đủ.

"Nói cho ta biết, mục đích tồn tại của Pháo đài Meropide là gì?"

Hắn không hướng câu hỏi vào bất kỳ cá nhân nào, để ngỏ cho cả căn phòng. Những ánh nhìn chia sẻ cho nhau; hầu hết thì bối rối, số khác lại nghi ngờ trước sự tầm thường của câu hỏi. Hắn là Long Vương, là Phán quan tối cao và là Chánh án trong suốt thời gian dài như vậy. Chắc chắn hắn phải biết mục đích của một nhà tù là gì.

"Hãy thử làm ta hài lòng xem nào." Hắn nói thêm, gương mặt không chút cảm xúc.

"Pháo đài Meropide là nơi chúng ta giam giữ những tội phạm đã bị kết án vì vi phạm pháp luật—"

"Ta không hỏi nó được dùng để làm gì," Neuvillette ngắt lời, "ta hỏi mục đích tồn tại của nó là gì."

Háo hức chứng tỏ rằng họ biết câu trả lời thực sự sau khi được hắn làm rõ, nhiều giọng nói cùng lúc vang lên.

"Nó giữ những tên tội phạm nguy hiểm và hung hãn tránh xa khỏi ngưỡng cửa nhà chúng ta và đảm bảo chúng ở yên một chỗ, để người dân Fontaine có thể yên tâm ngủ ngon trên giường của mình."

"Nó ngăn chặn bọn chúng đi lại tự do trên đường phố và làm hoen ố danh tiếng của Tòa án."

"Nó đóng vai trò như một hình phạt dành cho những kẻ bị tuyên có tội."

Hắn ghi nhận những cái gật đầu, cũng như vài người vẫn giữ im lặng. Những kẻ hoặc là không đồng tình với đồng nghiệp, hoặc là biết rằng vấn đề phức tạp hơn câu trả lời đơn giản vừa được đưa ra. Tuy nhiên, mọi khuôn mặt đều tái mét khi hắn đứng dậy, một dáng hình uy quyền cao lớn khiến ngay cả những cá nhân dày dạn kinh nghiệm như họ cũng trở nên nhỏ bé và non nớt.

"Về lý thuyết, việc giam giữ phục vụ ba mục đích," hắn giải thích, "trừng trị, răn đe và cải tạo. Theo những gì ta thu thập được, có vài người trong số các người chỉ tin vào mục đích đầu tiên. Vì điều đó, các người bị sa thải. Ta không cần những thành viên trong Hội đồng Nghị sự sẵn sàng thực thi công lý mà không hiểu ý nghĩa thực sự của nó là gì."

Căn phòng yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy cả tiếng kim rơi khi Neuvillette đưa đầu gậy về phía bốn cá nhân vẫn im lặng nãy giờ.

"Trừ bốn người các ngươi... các ngươi cho thấy một vài tiềm năng. Những kẻ còn lại," hắn hất cằm, lời cuối cùng về vấn đề này, "cút ra ngoài."

Dù là vì sợ hãi thân phận của hắn hay chỉ đơn giản là quá sốc, tám thành viên còn lại của Hội đồng Nghị sự đứng dậy như những khúc gỗ và lặng lẽ rời đi, chính thức bị tước quyền hạn. Không nghi ngờ gì nữa, hắn sẽ phải đối mặt với những hệ lụy của tình huống này trong những tuần và tháng tới, nhưng lúc này, chỉ có một thứ duy nhất quan trọng.

"Bây giờ," hắn ngồi xuống lần nữa, "để có thể giữ lại vị trí của mình, các người sẽ kể cho ta tất cả những gì các người biết về Pháo đài Meropide."

"Thưa Ngài, đó là một vùng tự trị—"

"Một phân khu tự trị được tài trợ bởi chính Tòa án này." Hắn ngắt lời họ. "Với tư cách là những người bảo vệ pháp luật, nhiệm vụ của chúng ta là đảm bảo rằng những người bị chúng ta tuyên án vẫn được pháp luật bảo vệ."

Có một khoảng lặng khi những lời của hắn thấm vào tâm trí các thành viên còn lại. Sau đó, Daeja—một người phụ nữ trung niên ăn mặc thanh lịch—nghiến chặt hàm, những nếp nhăn mờ trên trán cô hằn sâu hơn khi cô hướng sự chú ý về phía hắn.

"Sự thật là, thưa Ngài Chánh án tối cao, kiến thức mà chúng tôi có về Pháo đài hiếm khi vượt ra ngoài những bản sao hồ sơ tiếp nhận mà chúng tôi lưu giữ làm tư liệu sau khi tuyên án," cô giải thích với một sự trang trọng mà hắn cảm thấy trân trọng ở một thẩm phán. "Chúng tôi có quá nhiều vụ án phải giải quyết mỗi ngày, nên bất cứ khi nào Pháo đài thông báo rằng họ đã lo liệu ổn thỏa mọi thứ, đó lại là một mối lo ít đi đối với chúng tôi."

"Nếu ta nhớ không lầm, Pháo đài hiếm khi nào nêu ra vấn đề hay mối quan ngại nào với Tòa án," Neuvillette nói thêm. Những lời của cô hoàn toàn hợp lý, dù hắn ước giá như chúng đừng hợp lý đến thế. Đó chỉ là một việc nữa mà hắn đã lơ là trong suốt nhiều thế kỷ vì sự thờ ơ của chính mình.

Hắn đã quá xa cách, quá e ngại việc dấn thân quá sâu vào nhân thế, đến mức hắn hầu như không nhìn xa hơn việc duy trì khuôn khổ pháp lý tại Tòa án. Hắn hiếm khi bận tâm suy nghĩ về những gì xảy ra trước đó, hay sau đó, ngay dưới tầm mắt mình. Ngay tại lãnh địa của hắn, nơi đáng lẽ phải được quản lý chặt chẽ nhất. Chính là đại dương.

Daeja lắc đầu.

"Không một tiếng động. Chúng tôi chỉ nhận được những báo cáo lẻ tẻ giống như những gì cô Sedene vừa cung cấp," cô gật đầu lịch sự với cô Melusine đứng ở cửa, "một bản tường trình mang tính chất 'tiện thể kể qua' về một sự cố hay tai nạn nào đó đã được giải quyết xong xuôi từ nhiều tuần trước." Cô cau mày. "Nó luôn có vẻ đủ đầy. Họ không bao giờ trình bày các báo cáo như một vấn đề cần giải quyết, mà chỉ đơn thuần là thông tin để chúng ta nắm được. Tôi... luôn đánh giá cao sự thẳng thắn và tinh thần chủ động hành động đó mà không cần phải được cầm tay chỉ việc suốt cả quá trình."

Cô đột nhiên mím chặt môi, như thể vừa ngửi thấy một mùi xú uế.

"Nhưng chính điều đó lại đi ngược lại với những gì chúng ta yêu cầu các công tố viên và bị cáo trong phòng xử án. Đó là không được dùng suy đoán làm bằng chứng, hay coi lời khai là sự thật không thể chối cãi."

Neuvillette lặng lẽ gật đầu trước sự nhận ra của cô. Đó cũng là điều đã lóe lên trong tâm trí hắn chỉ vài tuần trước khi nhận được bức thư của Sigewinne. Một sự thức tỉnh đáng xấu hổ khi đã quá muộn, thật không xứng với một Long Vương công lý, và vì thế, hắn không thể nào trách cứ Daeja vào lúc này.

"Ta e rằng mình không chỉ khiến người dân Fontaine thất vọng về phương diện này," hắn thừa nhận—một việc làm đầy rủi ro khi những cuộc đấu đá quyền lực luôn chực chờ ở cái tầm cao này, và bất kỳ biểu hiện yếu đuối nào cũng chẳng khác nào phơi lưng ra cho những lưỡi dao của những kẻ tiếm quyền—"mà còn cả những người được đặt dưới sự chăm sóc của nhà nước."

Hắn ngồi phịch xuống sau bàn làm việc, tựa cằm lên đôi bàn tay đan vào nhau.

"Chúng ta đã mù quáng, và trong sự mù quáng đó, hàng ngàn người có lẽ đã bị tước đoạt những quyền lợi mà họ vẫn xứng đáng được hưởng với tư cách là công dân của quốc gia này."

Lời thú tội của hắn trĩu nặng trong khoảng không giữa hắn và các thành viên còn lại của Hội đồng Nghị sự.

"Ngài nghĩ chúng ta nên làm gì, thưa Ngài?" Một phụ nữ khác, Sifen, lên tiếng. Đôi mắt màu vàng kim của cô nổi bật trên làn da màu gỗ mun. "Dù trên danh nghĩa, Pháo đài phải chịu trách nhiệm trước Tòa án, nhưng đó chỉ là cái tên thôi. Họ tuyển dụng nhân sự từ hàng ngũ Lực lượng Chấp pháp, vâng, nhưng cách họ tự tuyển dụng cho các vị trí cấp cao hơn thì chúng ta hầu như không biết gì cả. Không có ai ngoài văn phòng quản trị mà chúng ta có thể liên lạc."

Điều này ngày càng trở nên đáng lo ngại hơn, và Neuvillette vẫn chưa quên Wriothesley đã bị tổn thương tơi tả như thế nào khi lần đầu tiên xuất hiện ở bí cảnh. Đấng tạo hóa ơi, việc giữ cậu ở dưới đó có thực sự giúp cậu được an toàn không? Phải mất vài tháng để quyền uy của một Long Vương mới thực sự cắm rễ vào một quốc gia, và cho đến lúc đó, Thiên Lý vẫn sẽ là một mối đe dọa đối với Wriothesley.

Cơn ác mộng từ vài đêm trước lóe lên trong tâm trí hắn. Wriothesley. Đóng băng trong thời gian, trong căn phòng giam lạnh lẽo, lạnh lẽo ấy, hoàn toàn cô độc. Hắn nghiến chặt hàm. Hắn đúng là một kẻ ngu ngốc.

Điều gì đang ngăn cản hắn xuống đó và xé nát cái nơi đó ra cho đến khi tìm thấy cậu? Chẳng có gì cả, ngoại trừ việc hắn đã tự hứa với lòng mình rằng sẽ không bao giờ trở thành một vị quân vương áp bức. Hắn không bao giờ muốn bị nhìn nhận như một bạo chúa giống như những kẻ cai trị từ Thiên giới trước đây, và vì điều đó, hắn cần phải chứng tỏ rằng mình sẵn sàng tuân thủ chính những luật lệ mà hắn thực thi.

"Ta hiểu," những lời đó thật khó để thốt ra, "vậy là không ai thực sự biết chuyện gì đang xảy ra dưới đó."

"Vâng, thưa Ngài," Daeja miễn cưỡng trả lời, mắt nhìn xuống sàn.

Một nơi nằm ngay trong đại dương mà hắn lại chẳng biết gì cả. Điều này thật mỉa mai và cũng thật tỉnh táo đối với một con rồng.

Một tiếng gõ cửa nữa vang lên trên cánh cửa đôi lớn của văn phòng, dồn dập và lớn tiếng. Mọi người đều đứng dậy, sự chú ý dồn về phía lối vào khi nó mở ra, để lộ một tên Garde gầy gò lảo đảo bước vào. Đôi mắt to tròn như mắt nai của cậu ta càng mở to hơn khi nhìn thấy tất cả bọn họ.

"Chuyện này nghĩa là sao?" Neuvillette gầm gừ lạnh lẽo. Sự lo lắng thoáng qua cho sự an toàn của Sedene lập tức tan biến ngay khi hắn nhìn thấy bóng dáng đầy vẻ không tán thành của cô xuất hiện từ phía sau kẻ đột nhập.

"T-Thưa Ngài," cậu chàng lắp bắp, "tôi biết việc này là phá vỡ quy tắc và Ngài hoàn toàn có quyền đưa tôi ra tòa án binh, nhưng Ngài phải giúp đỡ." Cậu ta vừa nói vừa vỗ vỗ lên bộ đồng phục xộc xệch, như thể đang tìm kiếm thứ gì đó.

Chỉ đến lúc đó, Neuvillette mới nhận ra tên này đang mặc loại đồng phục nào.

"Ngươi đến từ Pháo đài Meropide," hắn nhận ra.

"D-Dạ vâng, thưa Ngài. Tôi là Alban Durand, thưa Ngài. Tôi được tuyển dụng tám tháng trước như một sự ưu ái dành cho cha tôi," cậu chàng nói liến thoắng, "cha tôi muốn đưa tôi vào bằng 'cửa sau', Ngài biết đấy, một chút ưu thế trên nấc thang sự nghiệp và—"

"Đi thẳng vào vấn đề đi, chàng trai," Neuvillette ngắt lời, sự kiên nhẫn của hắn đã cạn kiệt từ lâu và hắn thừa hiểu rằng không phải mọi ánh mắt hay đôi tai quanh đây đều là bạn. Cùng lúc đó, không khí xao động khi người lính Chấp pháp mở áo khoác để kiểm tra túi bên trong, và hành động đó mang theo một mùi hương quen thuộc.

Nhàn nhạt, nhưng hiện hữu.

Máu trong huyết quản hắn sôi lên, bản năng trỗi dậy đầy mạnh mẽ với sự nhận diện tức thì.

"N-ngay lập tức, thưa... Điện hạ? Người ta phải xưng hô với một con rồng như thế nào nhỉ. Tôi rất xin lỗi, tôi chưa bao giờ nói chuyện với một vị nào trước đây—" khi bắt gặp ánh nhìn của Neuvillette, Alban lập tức quay lại chủ đề chính, "vâng, ừm, có lẽ chúng ta có thể... nói chuyện riêng được không ạ?"

"Tất cả, trừ người lính Chấp pháp, ra ngoài ngay." Neuvillette ra lệnh tức thì, mắt không hề rời khỏi chàng trai trẻ trong khi Daeja, Sifen và những người khác cúi chào lịch sự trước khi bước ra. Neuvillette hầu như chẳng thèm đáp lại lời chào tạm biệt, các giác quan nhạy bén của hắn đang tìm kiếm nhiều hơn nữa mùi hương nhàn nhạt kia, thứ mà giờ đây khi nhận ra mình đã khao khát suốt nhiều tháng trời, nó trở nên thật mãnh liệt.

Wriothesley.

"Trời đất, nó đâu rồi—tôi hứa... a, đây rồi!"

Trên tay là một phong bì dày, nhăn nhúm, Alban tiến lại gần con rồng như thể không dám tin tưởng ngay cả khoảng không giữa họ rằng nó sẽ không đột nhiên mọc ra hàm răng mà nuốt chửng lấy bức thư. Neuvillette cũng chẳng khá hơn, đôi chân tự động bước tới đón lấy người lính Chấp pháp khi thấy rõ mùi hương ấy tỏa ra từ lá thư.

"Tôi ở đây để xác thực mọi thứ trong bức thư này, thưa Ngài Phán quan," Alban khẳng định, cố gắng giấu đi sự run rẩy trong giọng nói, "tôi có thể không phải là sĩ quan hay giữ cấp bậc đủ cao để ý kiến của mình có nhiều trọng lượng," cậu nuốt khan, "nhưng tôi là một lính Chấp pháp của Pháo đài, và tôi hy vọng Ngài có thể dựa vào điều đó ngay cả khi Ngài thấy khó mà tin vào lời nói của một tù nhân."

Sự lo lắng của cậu thật sai lầm, dù dễ hiểu. Nhưng nếu bức thư này thực sự đến từ người mà hắn nghĩ, thì dù nó có viết rằng bầu trời màu xanh lá và đại dương làm bằng kẹo cam thảo, Neuvillette vẫn sẽ tin. Hắn sẽ tin bất cứ điều gì... nếu nó đến từ Wriothesley. Neuvillette... vẫn tin tưởng cậu. Sự nhận ra ấy làm dịu đi vết bỏng nơi xương quai xanh như một liều thuốc quý, và sự nhẹ nhõm nở rộ trong trái tim hắn rằng, có lẽ, mọi chuyện giữa họ vẫn chưa đến mức tan vỡ hoàn toàn.

Hắn đón lấy lá thư nặng trĩu từ tay Alban với vẻ biết ơn và mở nó ra ngay lập tức.

Neuvillette,

Làm ơn hãy đọc những dòng này trước khi ngài quyết định đốt nó. Việc này rất quan trọng...

Nhật ký #1 – Những thùng hàng

Lô hàng này là bằng chứng cụ thể đầu tiên cho thấy Pháo đài đang được sử dụng với mục đích khác ngoài việc làm một nhà tù đơn thuần. Dù việc bảo vệ kế hoạch vạch trần quy mô thực sự của sự tha hóa đang diễn ra là cần thiết, nhưng việc quay lưng với mối liên hệ duy nhất của cậu trong hàng ngũ Lực lượng Chấp pháp chắc chắn sẽ khiến mọi thứ trở nên khó khăn.

Thà như thế này còn hơn, cậu tự nhủ vào sáng hôm đó khi đến sớm hơn những người khác một giờ để chuẩn bị bữa sáng và được chào đón bởi một lính Chấp pháp khác. Vẫn còn ngái ngủ và cáu kỉnh, gã đàn ông ném cho cậu chùm chìa khóa trước khi ngả người ra ghế ở nhà ăn để ngủ bù.

Căn kho thực phẩm không đầy ắp như cậu mong đợi khi đẩy cánh cửa đầu tiên. Dựa trên quy mô chuyến hàng mà cậu tận mắt chứng kiến đêm hôm trước, chỉ một phần nhỏ đã đến được nhà bếp. Cậu vặn lớp niêm phong bằng sáp của một thùng hàng ra, cúi xuống ngửi đống bột mì bên trong rồi nhăn mặt vì mùi hương lạ.

Không chỉ là một phần nhỏ so với dự kiến, mà chất lượng cũng chỉ còn một phần.

Có một vị chua nồng xộc lên, làm mất đi vị ngọt thanh nhẹ vốn có của lúa mì xay, khiến nỗi lo của cậu càng tăng thêm: bất cứ thứ gì được vận chuyển cùng, hoặc thậm chí là bên trong những chiếc thùng đó, đều đã làm ô nhiễm nội dung bên trong.

Cậu nhúng ngón tay vào bột, đưa lại gần mặt và chà xát chất bột trắng giữa ngón trỏ và ngón cái. Thông qua ma sát, cậu nhận thấy một kết cấu thô ráp hơn, gần như dạng tinh thể, giống như muối. Điều này chỉ có thể nhận ra khi đối chiếu với độ mịn của bột mì.

Thở hắt ra một hơi, cậu bắt đầu phân loại những chiếc thùng sang hai bên căn phòng, loại bỏ trong tâm trí những thùng chứa chất lạ và cố gắng cứu vãn những thùng trông có vẻ không bị ảnh hưởng. Ít nhất là theo những gì cậu có thể kiểm tra được.

Không thể biết được còn dấu hiệu nào khác hay không. Các giác quan của cậu, dù đã được tăng cường với tư cách là Long tộc, vẫn không sắc bén bằng những sinh vật khác xung quanh mình. Ý nghĩ đó thôi thúc cậu lấy một mẫu bột mì từ thùng hàng bị nhiễm bẩn đầu tiên. Sau khi đổ đầy một chiếc túi vải nhỏ, cậu kịp nhét nó vào túi quần sau ngay trước khi Elias và Alekos đến, còn Cora thì lạch bạch chạy vào sau đó vài phút.

Nếu bị tra hỏi, họ sẽ nói rằng Wriothesley đang thực hiện đúng danh tiếng của mình khi canh gác lối vào kho thực phẩm như một con chó ba đầu Cerberus suốt cả ngày, đôi khi đến mức hoang tưởng. Cậu lảng vảng quanh mỗi người khi họ vào lấy nguyên liệu, hướng dẫn họ chọn những thứ an toàn nhất hoặc đuổi họ đi với những gì còn sót lại từ kho dự trữ cũ. Lần đầu tiên, cậu trở nên khó tính khi làm việc, và Wriothesley chỉ có thể thầm xin lỗi trong lòng khi khóa cửa kho sau khi mọi người đã rời đi vào buổi tối.

May mắn thay, Sigewinne đang ở một mình khi cậu xông vào phòng y tế vài phút căng thẳng sau đó. Cô ngước lên khỏi đống báo cáo khi cậu khép cửa lại phía sau lưng.

"Chúng tôi vẫn đang mở cửa, Wri—"

"Tôi cần cô kiểm tra thứ này," cậu ngắt lời, lấy chiếc túi vải thô từ túi quần sau đặt lên bàn, "nó rất quan trọng."

Một nếp nhăn khẽ hiện trên chân mày cô, nhưng cậu không còn thời gian cho những phép lịch sự. Rõ ràng cô đã đọc được sự khẩn khoản trong giọng nói của cậu vì cô không phản đối, mà chỉ kéo dây túi để nhìn vào bên trong.

"Trông giống bột mì nhỉ," cô nhận xét với một chút bối rối.

"Tôi biết, và có thể nó chỉ là bột mì thôi," cậu giải thích, kéo một chiếc ghế lại gần để ngồi cùng cô, "nhưng tôi không chắc lắm. Cô từng nói với tôi là giác quan của Melusine nhạy bén hơn con người. Nếu có ai có thể phát hiện ra thứ gì khác trong bột, thì đó chính là cô."

"Điều đó đúng," cô thừa nhận, đưa mũi lại gần và hít hà liên tục vài cái ngắn, rồi giật mình lùi lại với vẻ mặt nhăn nhó y hệt như cậu lúc ngửi thấy mùi đó, "ôi chao, đúng rồi, chắc chắn có thứ gì đó không ổn trong này. Cậu đã tìm thấy nó ở đâu vậy?"

Cậu không chắc mình sẵn sàng đánh đổi bao nhiêu khi nói cho cô biết. Không phải vì cô không đáng tin hay sẽ không giúp ích gì, mà vì cậu muốn—cần phải—bảo vệ cô khỏi bất kỳ nguy hiểm nào nếu biết chuyện. Cậu nghiến chặt hàm, cân nhắc những rủi ro.

"Trong một trong những thùng bột mì dùng để nấu ăn... tôi tìm thấy nó trong kho lưu trữ sâu và muốn kiểm tra xem nó có dùng được không."

Đôi mắt cô mở to, bàng hoàng.

"Dù cậu có làm gì đi nữa, cũng đừng sử dụng thứ này, Wriothesley," cô nắm chặt lấy một bàn tay cậu, nhấn mạnh tầm quan trọng, "Tôi không thể khẳng định chính xác nó là gì nếu chưa xét nghiệm cẩn thận, nhưng tôi biết chắc chắn rằng trong này có chứa hydrocacbon, và chỉ riêng điều đó thôi đã gây ra những rủi ro nghiêm trọng cho sức khỏe nếu nuốt phải.

Cậu không biết hydrocacbon là gì, nhưng nghe chẳng ổn chút nào, và nó càng củng cố thêm bằng chứng cho thấy Doloson đang lợi dụng hệ thống tiếp tế lương thực của Pháo đài để buôn lậu ma túy vào Fontaine. Cậu tự thấy mình may mắn khi từng chứng kiến những kẻ nghiện ngập đáng sợ từ khi còn nhỏ, điều đó đã giữ cho cậu tránh xa thứ chất cấm ấy, và qua nhiều năm, cậu đã trở nên lão luyện trong việc nhận diện các triệu chứng của việc sử dụng lặp đi lặp lại. Những triệu chứng mà cậu nhận thấy ở không ít tù nhân thường lởn vởn quanh ngoại vi của một băng đảng cụ thể trong Pháo đài.

Băng của Renaud.

Còn nơi nào để thử nghiệm đảm bảo chất lượng tốt hơn một nhà tù đầy rẫy những con người bị lãng quên?

Ý nghĩ đó khiến dạ dày cậu cồn cào khi nhận ra đó có lẽ chỉ là một phần của sự thật. Việc đảm bảo chất lượng không phải vì lợi ích sức khỏe của người mua cuối cùng. Đó là để định giá cho phù hợp... những phần hàng nguy hiểm nhất hoặc lỗi nhất sẽ được bán với giá rẻ nhất, còn loại tinh khiết nhất sẽ nằm trong những hộp thuốc hít của giới thượng lưu.

"Cậu có nghĩ mình đủ khả năng để xét nghiệm nội dung bên trong không?"

Sigewinne thở dài, nhìn quanh những công cụ hạn chế mà cô có để làm việc với tư cách là bác sĩ thường trú. Một sự trưng bày thảm hại so với những gì cậu từng thấy ở ngôi nhà vỏ ốc của cô vài tháng trước trong bí cảnh.

"Tôi sẽ tìm cách xoay xở," cô hứa sau khi tính toán các phương án trong đầu.

Cậu bóp nhẹ vai cô đầy biết ơn rồi đứng dậy.

"Đừng để ai nhìn thấy đấy, Sige," cậu cảnh báo, "tôi đã đẩy cô vào đủ nguy hiểm khi đưa thứ này cho cô rồi," một tiếng cười yếu ớt thoát ra, "trời đất, ngài ấy chắc chắn sẽ giết tôi nếu ngài ấy biết..."

Cậu khựng lại khi lỡ lời, rũ bỏ nó bằng một tiếng cười gượng gạo khiến vai Sigewinne chùng xuống, nhưng cậu đã nhanh chóng đổi chủ đề trước khi cô kịp nhắc đến "con voi" – hay trong trường hợp này là "con rồng" – đang hiện hữu trong phòng.

"Tôi cần kiểm tra một thứ bên ngoài. Nếu cô nghe thấy tiếng ai đó đến, kể cả tôi, hãy giấu nó đi."

Cậu lách người ra ngoài mà không nói thêm lời nào, khép cửa lại sau lưng trước khi thực hiện chuyến đi dài tới một khu vực của nhà tù mà cậu luôn tránh xa như tránh tà. Xuống đến tầng thấp nhất, vượt qua khu vực chung của các xưởng làm việc, là những hang ổ ẩm thấp mà băng nhóm của Renaud thường lui tới. Ngay cả lính canh cũng chẳng bao giờ bén mảng xuống đây nếu không có lý do, và những lý do đó chưa bao giờ nằm trong phạm vi nhiệm vụ của họ.

Họ muốn những thứ mà bất cứ kẻ nào mò xuống đây đều tìm kiếm: ma túy, hoặc gái mại dâm.

Tuy nhiên, Wriothesley là một kẻ ngoại đạo, và băng nhóm của chúng, bất chấp vẻ bề ngoài, luôn hoạt động rất kín kẽ.

Đôi mắt màu bạc sắc bén của cậu quan sát những bóng hình đang lầm lũi của những con nghiện và những gã khách làng chơi đang tận dụng ánh sáng lờ mờ hoặc những bóng đèn đã vỡ để di chuyển khuất tầm mắt. Tiếng bước chân của họ bì bõm trong những vũng nước nông chảy ra từ những đường ống bỏ hoang nhỏ giọt phía trên đầu.

Đàn em của Renaud thì khó phát hiện hơn, đó là những kẻ bán hàng và ma cô hoạt động ở khu vực lãnh địa này. Nơi đây khác xa với lãnh địa của Giroux, mặc dù Wriothesley không hề ảo tưởng rằng cả hai đều vận hành trong những thị trường... tương tự nhau.

Tuy nhiên, cậu chỉ từng thấy những con nghiện lởn vởn quanh địa bàn của Renaud, trong khi tầm ảnh hưởng của Giroux dường như đến từ khoảng thời gian rất dài mà hắn đã dành ra để thụ án tại đây. Hắn đã ở đây lâu hơn bất kỳ ai thuộc bộ máy quản trị hiện tại, và vì thế, không có gì ngạc nhiên khi các tù nhân có khuynh hướng lắng nghe hắn hơn.

Ý nghĩ đó vụt tắt khi cậu cuối cùng cũng bắt gặp một cuộc giao dịch.

Gã đại lý dựa lưng vào bức tường kim loại với vẻ thản nhiên, điếu thuốc lá treo lủng lẳng bên khóe miệng khi hắn đếm từng đồng mora mà người phụ nữ đang run rẩy đặt vào tay mình. Ngay sau đó, hắn kéo tay áo rộng thùng thình của bộ đồ tù nhân lên—trông nó như sắp tuột khỏi người từ góc nhìn của Wriothesley.

Người phụ nữ giật lấy thứ gì đó mà gã đại lý đã khéo léo lấy ra từ túi quần trước khi Wriothesley kịp nhìn thấy rõ, nhưng cậu đã bắt được mùi hương ấy. Cậu bám theo người phụ nữ đi sâu hơn vào trong nhà tù cho đến khi cả hai đã đủ xa để cậu có thể bắt kịp.

"Có dư chút nào không?" cậu hỏi, hất cằm về phía bàn tay đang nắm chặt lấy gói ma túy trong túi cô, "Tôi sẽ trả cô gấp đôi giá cô đã mua để đổi lấy một nửa số đó."

"Cút đi," cô ta nhổ toẹt, đôi mắt hốc hác ánh lên sắc vàng, đôi môi khô khốc vặn vẹo thành một cái nhếch mép, cánh mũi phập phồng sau một hơi thở đầy đe dọa, "Tôi phải vất vả lắm mới có được liều này, tôi không chia chác gì cả."

Cô ta từng là một người phụ nữ xinh đẹp, có lẽ là từ nhiều năm trước, trước khi cuộc đời đánh cắp đi ánh sáng của cô và biến cô thành nô lệ cho thứ bột độc hại trong túi. Ngay cả dưới những lớp tổn thương chồng chất, cậu vẫn có thể nhận ra cô từng là người hay cười đến mức có những nếp nhăn đuôi mắt.

Cô ta định bỏ đi, xô đẩy để lách qua người cậu. Cậu lùi lại một bước cùng một tiếng thở dài, thận trọng với vóc dáng của chính mình. Điều cuối cùng cô ta cần bây giờ là cảm thấy bị đe dọa thêm lần nữa.

Việc này sẽ không dễ dàng gì.

"Hãy suy nghĩ đi, cô sẽ có gấp đôi số tiền mora hiện tại, chỉ với một nửa—không, một phần tư số hàng đó thôi," cậu mặc cả, chợt nhớ lại lý do tại sao theo quy tắc, cậu luôn tránh xa việc giao dịch với những kẻ nghiện ngập.

Lần này cô ta không thẳng thừng từ chối cậu, mà thu mình sâu hơn vào bóng tối khi có một người khác đi ngang qua hành lang ẩm thấp, một phản xạ bản năng để tránh bị chú ý. Cậu nhíu mày, quan sát cô kỹ hơn.

Cô ta gầy gò chỉ còn da bọc xương, đôi cổ tay khẳng khiu đầy những vết trầy xước do chính móng tay cô cào và những vết bầm tím từ những bàn tay khác. Cô ta bốc mùi nồng nặc, nhưng điều đó không làm cậu ghê tởm. Nó nhắc nhở Wriothesley rằng, cũng giống như cậu, cô ta có lẽ đã rơi vào một hoàn cảnh hoàn toàn nằm ngoài tầm kiểm soát, và điều này... tất cả những gì cô ta đang làm, chính là cái giá phải trả để sinh tồn.

"Dạo này tôi phụ trách khu vực nhà bếp," cậu nói thêm, giọng trò chuyện phiếm, rồi tiến vào bóng tối đứng cùng cô, tựa lưng vào tường và nhìn ra hành lang gần như bỏ hoang, "Tôi sẽ cho cô thêm một suất đôi bất cứ món ăn nào cô chọn, không hỏi han gì cả."

"Cậu làm ổ bánh mì ngọt hôm kia à?" Cô ta hỏi, miệng vô thức cắn cắn móng tay cái đầy xao nhãng, khiến Wriothesley chớp mắt, ngạc nhiên nhưng thấy biết ơn vì ít nhất cô ta vẫn còn chịu trò chuyện với mình.

"Có người giúp một tay, nhưng đúng rồi, cô thích nó à?"

"Tôi chưa bao giờ được ăn," cô ta lầm bầm, "đã đổi nó lấy..." cô ta bỏ lửng câu nói.

À.

Wriothesley cân nhắc câu trả lời trong giây lát, lướt qua danh mục thực phẩm trong kho trong đầu trước khi lên tiếng.

"Cô có yêu cầu đặc biệt nào không? Một ổ bánh ngọt khác, hay thứ gì đó khác?" Cậu nở một nụ cười rạng rỡ khi thấy ánh mắt cô ta đột nhiên dán chặt vào cậu. "Nếu nằm trong khả năng, tôi sẽ cố gắng gom góp cho cô."

Thứ mà cô ấy yêu cầu sau cùng còn gây bất ngờ hơn những gì cậu mong đợi, nhưng sự đồng ý nhanh chóng của cậu đã mang lại kết quả: vài hạt bột ma túy giờ đây đã được gói chặt trong một mảnh vải xé ra từ tay áo của chính cậu để bảo quản an toàn trên đường quay trở lại phòng y tế, chờ Sigewinne đối chiếu.

Tất cả những gì cô muốn chỉ là một chiếc bánh, giống hệt chiếc bánh cô từng bị bắt vì tội ăn trộm và phải tống giam vào Pháo đài. Một chiếc bánh mật ong mà cô đã định dành tặng cho con gái vào ngày sinh nhật, ngay trước khi hai mẹ con họ bị chia lìa mãi mãi.

Neuvillette mở từng túi nhỏ kèm theo bức thư, bên trong là bột mì và số ma túy mà ông đã đọc được trong cả thư của Wriothesley lẫn báo cáo phân tích hóa học đính kèm của Sigewinne. Giống như Sigewinne, ông đã có thể ngửi thấy sự ô nhiễm hôi hám tỏa ra từ đống bột mì đó. Nó hoàn toàn trùng khớp với loại ma túy mà Wriothesley đã xoay xở đổi chác được từ người phụ nữ nghiện ngập vô danh kia.

"Tôi đã ở cùng anh ấy khi chúng tôi thấy những thùng bột mì được chuyển đến, chỗ ma túy đó... không thể nào vào đây bằng con đường nào khác được," Alban nói thêm khi nhận thấy Neuvillette đang chống tay trên bàn, nơi những trang đầu bức thư của Wriothesley nằm ngổn ngang. Hai túi mẫu vật này vẫn chưa đủ để kết tội, nhưng đã là quá nhiều so với những gì họ có vài giờ trước đó.

Ông chỉ liếc nhìn Alban một cái để xác nhận rằng mình đã nghe thấy, trước khi cầm lá thư lên lần nữa. Số lượng trang giấy càng khiến ông lo ngại hơn, nếu tất cả chúng đều mang nội dung nặng nề như trang đầu tiên.

Nhật ký #2 – Những chốn lầu xanh

Người phụ nữ đó tên là Naeria, sau này tôi mới biết được.

Cô kể cho tôi nghe vài ngày sau đó, khi cô xuất hiện để nhận chiếc bánh mật ong mà tôi đã cố gắng chắt chiu gom góp với sự giúp đỡ của Sigewinne—người từng nhiều lần nhìn thấy Sedene nướng bánh. Trong một phút bốc đồng, tôi đã hỏi liệu cô có muốn tôi đưa cô về không.

"Nếu cậu đang tìm một cuộc vui, thì phải trả bằng mora, chứ không phải bằng sự lịch thiệp đâu," cô rít lên như một con mèo bị dồn vào góc tường, ôm chặt chiếc bánh được gói cẩn thận vào ngực như thể tôi sắp giật lại nó vì cô đã từ chối tôi.

"Không, tôi không có ý đó—" tôi cố gắng giải thích khi chợt nhận ra lời đề nghị của mình có thể bị hiểu lầm như thế nào bởi một người đã quen với việc nhìn thấy nguy hiểm rình rập ở mọi ngóc ngách.

"Thế này thì sao," lời nói chẳng có mấy ý nghĩa và cô ta vốn đã đứng ngồi không yên, sự nghi kỵ càng trầm trọng hơn do tác dụng của cơn nghiện, khiến cậu phải giơ hai bàn tay không của mình lên tỏ ý hòa bình, "Tôi đang trên đường tới phòng y tế để gặp một người bạn, nếu cô đi cùng hướng thì rất hoan nghênh cô đi cùng. Sẽ ít người dám làm phiền cô hơn nếu cô đi gần tôi."

Cậu hơi do dự trước khi thêm vào vế cuối đó, nhưng nó vẫn là sự thật. Dù ngày càng nhiều tù nhân biết đến cậu là người phụ trách việc ăn uống cho họ mỗi ngày, thì huyền thoại về thời gian cậu ở trong buồng giam biệt lập, cùng sự tồn tại giả-truyền-thuyết mang tính gần như siêu nhiên của cậu vẫn khiến đa số tù nhân giữ khoảng cách mỗi khi cậu đi ngang qua.

Cậu chưa bao giờ ngần ngại sử dụng danh tiếng đó để giữ an toàn cho Sigewinne, vậy thì điều gì ngăn cản cậu mở rộng sự che chở đó cho một linh hồn lạc lối khác?

Cô ta nheo mắt suy tính lời cậu, sự hoang tưởng tỏa ra từ từng lỗ chân lông khi cô tìm kiếm sự lừa dối, cái bẫy trong lời đề nghị của cậu mà chắc chắn sẽ khiến cô tệ hơn là tự mình xoay xở. Cậu bỏ mặc đó, trầm tư nhìn qua vai mình.

"Tôi phải hoàn tất vài việc ở đây. Chỉ mất khoảng mười phút thôi, nên nếu cô muốn đợi thì cứ ngồi xuống," cậu giải thích, "còn nếu không, thì... ừm...?"

Cậu bỏ lửng câu nói. Cậu thậm chí còn chưa bao giờ biết tên cô, và nhìn tình hình thì có vẻ cô ta chẳng có ý định cho cậu biết. Cho đến khi cậu quay lưng đi, và khi đã khuất tầm mắt, lòng dũng cảm của cô dường như được tiếp thêm sức mạnh.

"Naeria," cô lầm bầm, khẽ khàng đến mức nếu thính giác của cậu không cải thiện đáng kể kể từ khi lời nguyền được hóa giải và những giác quan rồng của cậu thức tỉnh hoàn toàn, cậu đã bỏ lỡ nó.

"Wriothesley," cậu đáp lại, tay vẫn đặt trên cửa vào nhà bếp, "giờ thì cả hai chúng ta đều biết một chút về người kia rồi. Công bằng chứ, đúng không?"

Cô không nói gì cả, và cậu tiếp tục công việc của mình, dự định sẽ thấy nhà ăn trống trải khi cuối cùng cũng rời đi sau mười lăm phút. Tuy nhiên, trước sự ngạc nhiên của cậu, Naeria đang đứng ngay ngoài ánh sáng hắt ra từ chiếc đèn lồng gần lối ra, móng tay cô vô thức lại cào những vệt đỏ trên mặt trong cẳng tay khi chờ đợi.

Cậu dành cho cô một nụ cười nhẹ nhưng không hề nhắc đến việc cô đang đợi mình. Cậu mở rộng một cánh tay về phía lối ra. Đi thôi? Cậu nói mà không cần thốt nên lời, người phụ nữ bước đi cứng nhắc trước mặt cậu trước khi cậu tiến lên bước song song bên cạnh cô.

Đúng như dự đoán, các tù nhân chủ động dãn ra một khoảng rộng khi nhận thấy Naeria đang đi cùng với ai. Wriothesley nhận ra với sự tức giận ngày càng tăng rằng không dưới một lần, trước khi nhận ra sự hiện diện của cậu, họ đã cố tình chắn đường Naeria, vươn tay định chạm hoặc túm lấy cô. Nhưng ngay khi ánh mắt lạnh lẽo của cậu đâm xuyên qua họ bằng một lời đe dọa không lời, đau đớn mà họ biết thừa cậu dư sức thực hiện, đám người đó lập tức lùi bước.

Khi cả hai bước đi và số lượng tù nhân cản đường ít dần, sự bồn chồn và cứng nhắc của Naeria cũng vơi bớt. Tuy nhiên, cô vẫn duy trì sự cảnh giác, luôn giữ khoảng cách vài bước chân so với cậu, chỉ để đề phòng. Khi họ đến ngã rẽ nơi cậu phải tách ra để đến phòng y tế, còn cô phải tiếp tục đi xuống tầng thấp nhất nơi có các buồng giam, cuộc đấu tranh tư tưởng trong cậu về việc liệu có nên đề nghị hộ tống cô đi nốt đoạn đường còn lại hay không đã bị cắt ngang bởi một giọng nói dịu dàng, quen thuộc từ phía sau.

"Wriothesley! Lẽ ra cậu phải đến đây từ lâu lắm rồi, chúng ta đã định uống trà cùng nhau mà, cậu nhớ không?" Khi cậu ngước nhìn lên những bậc thang, Sigewinne đang đứng ở cửa hầm, tay chống nạnh và đôi má phồng lên đầy vẻ bực dọc trước khi cô nhận ra cậu không đi một mình, sự tò mò trong cô lập tức trỗi dậy. "Ồ! Xin chào!"

"Sige, đây là Naeria," cậu giới thiệu họ một cách lịch sự, Sigewinne lập tức nắm bắt được tín hiệu từ giọng điệu của cậu rằng Naeria không chỉ dễ bị tổn thương, mà còn rất dễ cao chạy xa bay ngay khi cảm thấy chút bất an nào, "cô ấy đã đi cùng tôi trên đường từ nhà bếp về."

"Cô thật tốt bụng quá, cô Naeria!" Sigewinne nhảy chân sáo xuống các bậc thang, hoàn toàn không mảy may bận tâm đến ngoại hình của Naeria khi cô dành cho người phụ nữ kia một nụ cười rạng rỡ. "Cô cũng nên ở lại uống trà cùng chúng tôi nhé, coi như là một lời cảm ơn vậy!"

Trước khi Naeria kịp từ chối, Sigewinne đã nắm lấy tay cô, dẫn thẳng vào trong phòng y tế.

Lém lỉnh thật đấy... Wriothesley thầm cười với chính mình.

Cậu đã sớm nhận ra ánh nhìn sắc bén đầy tinh quái trong mắt cô bạn mình. Sigewinne đang ghi lại từng triệu chứng, từng vết thương nhìn thấy được. Cậu không thể trách cô. Người phụ nữ này đang ở trong tình trạng rất tồi tệ, nhưng cậu lại được nhắc nhở một lần nữa về sự thật đau lòng rằng, những người cần sự giúp đỡ nhất thường lại là những người chẳng bao giờ tìm kiếm nó.

Họ cùng nhau uống trà, hơi ấm của nó đã làm mềm đi thêm nhiều bó cơ trên người Naeria, dù vẫn chưa đủ để khiến cô mở lòng. Cô ngồi đó trong sự im lặng lặng lẽ, nhấm nháp tách trà, đôi mắt không ngừng đảo quanh, lúc nào cũng trong trạng thái cảnh giác cao độ.

Tuy nhiên, có một sự khác biệt mà cậu nhận ra ở cô, đó là cách ánh mắt cô nán lại trên người Sigewinne mỗi khi chúng hướng về phía đó. Wriothesley đã từng cho rằng đó là vì Sigewinne là một Melusine, nhưng thời gian trôi qua, cậu nhận ra sự nghi kỵ trong mắt cô dần rút đi mỗi khi nhìn vào cô bé. Lớp sương mù ám ảnh do tác dụng của ma túy dường như tan biến trong chốc lát khi Sigewinne ngồi cạnh, đôi chân đung đưa trên ghế trong khi cô bé vui vẻ trò chuyện, còn Naeria thì lặng lẽ lắng nghe.

Ánh mắt Wriothesley bị thu hút bởi chiếc bánh mật ong bọc trong giấy da đặt trên đùi cô. Một chiếc bánh dành cho con gái, phải không...

"...và cậu ấy có vẻ trông thật sự rất cứng rắn, nhưng cô phải thấy cậu ấy sợ kim tiêm đến mức nào mới biết!" Sigewinne khúc khích cười, kéo Wriothesley trở lại với cuộc trò chuyện nơi hình tượng của cậu đang bị "ám sát" không thương tiếc. "Ngài ấy chỉ là một kẻ to xác mềm yếu luôn muốn chăm sóc cho mọi người thôi."

"Này, thế còn uy tín của tôi thì sao?" Cậu giả vờ trách móc. "Tôi cần nó đấy."

"Cậu ấy nói đúng," Naeria xen vào, đôi lông mày Sigewinne chùng xuống vì lo lắng. "Nhìn tôi mà xem, uy tín duy nhất tôi có là việc ngủ với lũ chó đó, và tin tôi đi, bị sợ hãi vẫn còn tốt hơn là bị chúng chà đạp."

Mọi sự giải trí thoáng qua từ việc trêu chọc cậu lập tức bị hút sạch khỏi căn phòng khi Naeria bị kéo trở lại với thực tại, cô đột ngột đứng dậy.

"Tôi đi đây."

"Để tôi đưa cô—" cậu bắt đầu.

"Không." Cô gắt lên, vấp phải chính chân mình trong sự vội vã muốn đến được cánh cửa. "Ngủ với quá nhiều lũ chó thì sẽ bị lây bọ chét thôi. Cả hai người... hãy tránh xa những kẻ như tôi ra."

Cô để lại cả hai trong sự bàng hoàng, vừa mới ở đây một giây trước mà đã biến mất như một tia chớp. Sigewinne cúi xuống dựng lại chiếc ghế đẩu bị đổ nơi Naeria từng ngồi, còn Wriothesley thở dài, mệt mỏi dựa lưng vào bàn làm việc.

"Cô gái đáng thương," cậu nghe thấy Sigewinne lầm bầm, theo sau đó là tiếng sụt sịt đầy tội nghiệp mà cô bé cố gắng che giấu, "thật đáng thương, tội nghiệp quá..."

Tất cả những gì Wriothesley có thể làm là giả vờ như không nghe thấy. Sửa chữa những người không muốn được giúp đỡ không phải là trách nhiệm của cậu; lòng vị tha của cậu không hề vô tận như của Sigewinne, và ở nơi này, cậu cần phải biết lựa chọn những trận chiến để đấu tranh...

Ánh mắt cậu dừng lại ở bọc quà cô độc trên chiếc giường phía sau nơi Naeria vừa ngồi, thứ mà cô đã bỏ quên trong cơn hoảng loạn khi rời đi.

Chiếc bánh mật ong.

Dưới đây, sự yếu đuối hay đa cảm đều không có chỗ đứng, nhưng khi cầm chiếc bánh lên, cậu không khỏi tự hỏi người phụ nữ đó sẽ suy sụp thế nào khi nhận ra mình đã bỏ quên nó. Ngay lúc đó, một bệnh nhân bước vào, gạt bỏ mọi suy nghĩ về việc phải làm ngay lúc này. Nếu đến khi phòng y tế đóng cửa mà cô ấy vẫn chưa quay lại tìm, cậu sẽ tự mình mang nó đến cho cô.

Hai tiếng trôi qua và vẫn không thấy bóng dáng Naeria đâu cả.

Wriothesley đã rất đắn đo giữa việc để chiếc bánh lại chỗ cũ hay mang nó theo. Tuy nhiên, nhớ lại cái cách cô ôm chặt nó vào lòng khi cậu trao cho cô lúc trước, quyết định đã được đưa ra. Chẳng bao lâu sau, cậu đã quay lại khu vực tầng thấp tồi tàn đó.

Vấn đề duy nhất là, cậu không hề biết buồng giam nào là của Naeria.

Cậu đi theo hướng mà lần đầu tiên cậu đã theo cô xuống đây và gần như ngay lập tức bị thu hút bởi những tiếng động da thịt vỗ vào nhau đầy ám muội. Vài bóng người đứng trong bóng tối ở cửa các buồng giam, ném ánh mắt đầy nghi ngờ về phía cậu, và khi cậu định bước qua, một gã gầm gừ bảo cậu hãy đứng vào hàng.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một tên lính Chấp pháp đâm sầm vào cậu khi hắn đang mải mê kéo khóa quần lúc bước ra khỏi phòng giam.

"Trả tiền đi!" Một giọng nói lè nhè vọng ra từ bên trong, sự quen thuộc khiến tai cậu dựng đứng.

Giả định của cậu được xác nhận khi thân hình xơ xác của Naeria xuất hiện ở khung cửa kim loại. Những lời nguyền rủa mà cô định tuôn ra vì thái độ ném những đồng tiền đầy tự phụ của gã Chấp pháp kia bỗng nghẹn lại trong cổ họng khi cô nhìn thấy Wriothesley.

Cậu đưa chiếc bánh được gói cẩn thận ra, đôi mắt cô mở to và một phần sự tỉnh táo đã mất của cô dường như quay trở lại.

"Cô quên cái này," cậu nói một cách tử tế.

"Naeria? Chuyện gì thế?"

Tiếng hét vọng lại từ cuối hành lang. Một gã mà Wriothesley nhận ra là một trong những tên đàn em của Renaud xuất hiện, đang tuần tra dọc theo dãy buồng giam nơi những âm thanh giao hoan tương tự cũng đang vang lên.

Nơi đây chẳng còn là một dãy buồng giam nữa. Nó đã trở thành một nhà thổ đúng nghĩa.

Cậu sẽ nói dối nếu bảo rằng mình chưa từng nhắm mắt làm ngơ trước những gì diễn ra dưới này. Ai cũng vậy. Với tất cả bạo lực và rác rưởi đang mưng mủ trong những đường hầm không được kiểm soát này, luôn luôn sẽ có những kẻ trục lợi và luôn luôn có những người bị bóc lột.

Cậu đối mặt trực diện với gã quản lý nhà thổ khi dừng lại trước cửa phòng giam của Naeria. Thân hình to lớn của Wriothesley đã khiến gã ta phải cân nhắc lại sự huênh hoang của mình khi buộc phải ngước lên nhìn. Cũng không có gì ngạc nhiên, vì những con nghiện và những người làm nghề mại dâm yếu thế thường là đối tượng ở đầu bên kia nắm đấm của gã.

"Nếu muốn một lượt thì phải trả tiền," gã nhổ nước bọt sang bên cạnh, nhận ra rằng tốt hơn hết là đừng gây gổ với Wriothesley.

Thật đáng tiếc.

Bên trái cậu, một tràng phàn nàn nổi lên đầy vẻ bất mãn, say xỉn: "Chúng tao đến trước mà."

Wriothesley đã có ý định đáp trả bằng nắm đấm, cảm nhận cơn giận dữ vốn thường được cậu kìm nén trong các trận đấu đang trào dâng lên tận cổ họng, nhưng cậu bị cắt ngang bởi một cái đẩy nhẹ yếu ớt từ phía sau. Nhìn qua vai, cậu thấy Naeria đang cau mày, đôi môi bị rách của cô ánh lên màu máu tươi khi cô kéo chặt tấm chăn quanh bờ vai trần gầy guộc của mình.

"Ngửi thấy mùi đàn bà là tưởng mình làm hiệp sĩ áo trắng chắc?" Cô gắt lên. Sau một khoảnh khắc im lặng đầy bối rối, một tràng cười rộ lên kèm theo lời buộc tội của cô.

Vẻ mặt của những gã khách làng chơi và gã quản lý nhà thổ chuyển từ nghi ngờ và thù địch sang thấu hiểu, khi lời nói dối mà Naeria ném ra như một chiếc phao cứu sinh đã phát huy tác dụng.

"Đừng có tin một lời nào ra từ miệng con điếm đó," một gã khách vỗ vai cậu với cái vẻ thân mật khiến Wriothesley buồn nôn, "chúng sẽ làm cho cậu tin rằng các vì sao là giả chỉ để có thể giải tỏa thôi."

Wriothesley gần như chẳng buồn bận tâm đến sự giễu cợt của chúng, ánh nhìn của cậu vẫn khóa chặt vào Naeria, người lúc này đột nhiên không thể nhìn thẳng vào mắt cậu. 

"Ừ, c-cút đi cho. Tao đang làm việc và không có thời gian phục vụ cái thứ của mày đâu trừ khi mày mang tiền tới."

Cô quẹt tay dưới mũi, để lộ chút bột trắng còn vương lại trên da. Gã quản lý nhà thổ nhanh chóng túm lấy cổ tay cô rồi buông ra, nắm chặt cằm cô để xoay qua xoay lại kiểm tra. Hắn gật đầu cụt lủn, Naeria đã vượt qua bài kiểm tra vừa rồi.

Đủ phê. Vẫn đủ xinh để bán. Ai mà biết tiêu chuẩn của hắn là gì chứ.

Cậu đã bước chân vào cái địa ngục nào thế này...

"Là tôi nhầm." Wriothesley lầm bầm, cuối cùng cũng nhận ra rằng đôi khi, bảo vệ một ai đó lại đồng nghĩa với việc không làm dấy lên sóng gió ngay lúc này, dù điều đó đi ngược lại hoàn toàn với bản năng muốn quay lưng lại với sự bất công của cậu. Cậu biết rõ Naeria rồi sẽ phải phục vụ từng gã đàn ông ở đây.

Cậu cần phải hành động nhanh hơn.

"Hừ, mày may mắn là tên Nam tước không bận tâm đến hàng hóa bị hư hỏng đấy," gã quản lý gầm gừ khi Wriothesley bắt đầu rời đi. Đôi tai cậu dựng đứng lên khi nghe thấy nhắc đến vị quản trị viên, nhưng cậu giả vờ như không nghe thấy. "Tối nay mày đi với hắn. Chuẩn bị đi."

Những lời đó cứ văng vẳng bên tai, Wriothesley rời đi, không còn chiếc bánh mật ong nhưng một mục tiêu mới đã nhen nhóm, thôi thúc tinh thần cậu.

Đêm đó cậu nằm thao thức, sự dằn vặt không để cho trái tim cậu được yên ổn khi tự hỏi liệu Neuvillette có bao giờ rơi vào những tình cảnh như thế này không. Phải ép mình cho phép một điều kinh khủng tiếp diễn chỉ để ngăn nó trở nên tồi tệ hơn. Chẳng trách sao người ấy trở nên chai sạn với tất cả... khi mà chỉ một lần nhắm mắt làm ngơ thôi đã khiến Wriothesley cảm thấy buồn nôn.

Nhưng đó là điểm khác biệt giữa cậu và Neuvillette, và có lẽ sẽ mãi mãi là như vậy. Neuvillette tin rằng kết quả sẽ biện minh cho phương tiện, còn Wriothesley... cậu muốn cứu tất cả mọi người.

Đó là một mục tiêu bất khả thi để tự đặt ra cho chính mình, một mục tiêu vô ích chỉ dẫn cậu đến thất bại. Thế nhưng, sáng hôm sau, khi thấy Naeria đứng trước cửa buồng giam, những giọt nước mắt lăn dài trên khuôn mặt bầm dập, cậu biết mình sẽ sẵn sàng gánh lấy gánh nặng vô ích đó, mỗi một lần, mà không hề do dự.

Trái tim của Neuvillette đau nhói khi đọc những dòng tường thuật trong lá thư của Wriothesley, được viết ra từ chính lời kể của người phụ nữ nặc danh, cùng một danh sách những gã khách hàng—nếu có thể gọi chúng bằng cái tên đó—mà cô đã chỉ cho Wriothesley thấy trong những lần họ cùng nhau đi thám thính khắp nhà tù. Người phụ nữ ấy sẽ siết chặt tay cậu mỗi khi họ đi ngang qua một kẻ từng tìm đến nhà thổ, và danh sách đó dài đến mức hắn khó lòng chấp nhận nổi.

"Cậu Alban," giọng hắn trầm xuống, nỗi đau khổ của người phụ nữ này chạm đến tận cùng tâm khảm hắn, hắn hắng giọng, "Cậu có biết về... sự tàn bạo này... đang diễn ra hay không?"

Người lính Chấp pháp trẻ tuổi nhìn đi chỗ khác, xoay xoay chiếc mũ trong tay và Neuvillette hiểu ngay lập tức. Liệu có ý nghĩa gì nếu một lính canh cấp thấp biết đến nó? Chẳng có nghĩa lý gì khi ngay cả những thành viên cấp cao trong bộ máy quản trị cũng tham gia vào đó.

"Tôi hiểu rồi..." hắn nhìn lại lá thư, "nếu chỉ một nửa trong số này là sự thật, thì toàn bộ hệ thống đã hoàn toàn suy đồi."

"Thưa ngài?" Alban hỏi, không theo kịp ý hắn.

"Không có tội ác nào khởi đầu như một đế chế, nó lớn dần lên," Neuvillette giải thích. "Phải có một hạt giống, và nó phải được nuôi dưỡng, bất kể nó có độc hại đến nhường nào. Chỉ khi đó, rễ của nó mới có thể cắm sâu, và cành lá mới vươn rộng khắp nơi." Hắn nhìn lại Alban, nỗi đau buồn hiện rõ trên gương mặt thanh tú, thoát tục của mình. "Chính ta đã đưa em ấy, đưa tất cả bọn họ, vào địa ngục."

Nhật ký #3 – Tống tiền

Khi Wriothesley bị lôi khỏi giấc ngủ vào lúc nửa đêm bởi hai tên lính canh, cậu đã sợ rằng đây có thể là dấu chấm hết. Cậu có thể nghe thấy tiếng Sigewinne gào thét bảo chúng buông cậu ra, biểu cảm sợ hãi của cô bé là hình ảnh cuối cùng cậu thấy trước khi một chiếc bao tải bị trùm lên đầu, và cơn hoảng loạn đã bị dồn nén từ nhiều năm trước trỗi dậy với sức mạnh khủng khiếp.

Cậu vùng vẫy, hất mạnh đầu về phía sau, đập thẳng vào mũi một trong những kẻ tấn công, âm thanh giòn tan của xương gãy là phần thưởng cho cậu trước khi cậu lao người tới phía trước một cách mù quáng, kéo theo tên thứ hai đập mạnh vào bức tường đối diện. Ở phía sau, cậu có thể nghe thấy Sigewinne gọi người giúp đỡ trước khi cơn đau bùng lên từ phía sau lưng khi cậu bị đánh bằng dùi cui. Một cái, hai cái. Đến cú thứ ba, cậu khuỵu xuống, nhưng cú thứ tư đã không giáng xuống được, nó bị cậu bắt gọn trong tay khi một tiếng gầm gừ vang lên từ lồng ngực—băng giá hình thành xung quanh vũ khí và lan nhanh lên cánh tay của tên lính Chấp pháp đó.

Sự kinh hoàng đó đã ngăn tên lính canh bỏ chạy khi Wriothesley dùng bàn tay tự do giật chiếc bao tải xuống. Tên Chấp pháp giật mạnh tay, đóng băng quanh chiếc dùi cui mà Wriothesley đang giữ một cách dễ dàng. Hắn tuyệt vọng đến mức cào cấu cả vào da thịt mình, cố gắng trốn thoát khỏi đôi mắt đang rực cháy như ngọn lửa xanh của cậu.

Cậu có lẽ đã giết hắn, nếu ánh nhìn sợ hãi của tên lính canh không trở nên vô hồn, cơ thể hắn đổ gục xuống sàn, bất tỉnh nhân sự. Phía sau hắn, Alekos ném xuống mảnh ván gỗ vừa dùng để đánh ngất tên kia, trong khi Elias đang túm cổ áo tên lính thứ hai cũng đã nằm bất tỉnh. Ở giữa họ, Giroux quan sát hiện trường với vẻ không hài lòng đầy thản nhiên.

"Để chúng trước phòng Nam tước," Giroux ra lệnh, "cho hắn biết chúng ta đã nắm thóp được trò quấy nhiễu của hắn."

Wriothesley vẫn thở dốc khi hai gã đàn ông khổng lồ tuân lệnh rời đi. Từ sau lưng Giroux, Sigewinne ló đầu ra và lao tới chỗ cậu ngay khi nhìn thấy cậu. Cậu cúi xuống bế cô bé lên, để mùi hương quen thuộc và cái ôm chặt của cô bé xoa dịu nỗi kinh hoàng từ đêm đó nhiều năm về trước... khi cậu cũng chẳng lớn hơn cô bé bây giờ là bao, lênh đênh trên một chiếc thuyền chòng chành giữa vòng vây những kẻ lạ mặt.

"Có vẻ như chúng ta đến vừa đúng lúc," Giroux càu nhàu, ngồi xuống chiếc giường đối diện với Wriothesley, "điều đó có nghĩa là thông tin ta nhận được khá chính xác."

"Ông đang nói về cái gì vậy?" Wriothesley hổn hển hỏi.

"Cậu đã thò mũi vào những nơi không nên, và nó đã thu hút sự chú ý của vài kẻ rất quyền lực."

Cậu cảm thấy cơ bắp mình khẽ cứng lại. Cho dù Giroux có tỏ ra đứng về phía họ đến mức nào, Wriothesley cũng không thể mạo hiểm để mọi thứ cậu đã thu thập được từ trước đến nay đổ sông đổ bể lúc này.

"Tôi không biết ông đang nói gì," cậu ngồi xuống giường mình, đối diện với Giroux, "tôi đã quá bận rộn với nhà bếp rồi, người của ông có thể xác nhận điều đó. Họ đã ở đó mỗi ngày để giúp tôi."

Giroux nhếch mép cười.

"Cậu giấu bài rất kỹ đấy. Thông minh lắm." Hắn nhoài người tới trước. "Nhưng lại chẳng hiệu quả chút nào khi thời gian đang là vàng bạc."

Giroux thở dài – coi như đã nhận được thông điệp – rồi lên tiếng.

"Không chỉ là băng đảng lâu đời nhất ở Meropide, mà còn là một băng ta mang từ bên ngoài vào," Giroux cười nhạt, không chút vui vẻ, "Ta đã xây dựng đế chế của mình trên sự bóc lột kẻ khác. Tống tiền, lừa đảo, đe dọa, giết chóc, đủ cả. Nhưng ta luôn giữ cho nhà mình sạch sẽ, vì gia đình, hoặc những người mà ta coi là như gia đình."

Con mắt lành lặn của ông liếc về phía cánh cửa, nơi Elias và Alekos vừa khuất dạng cùng với những tên lính gác bất tỉnh.

"Chẳng khó khăn gì để giữ vững chiếc ghế đầu bảng khi đã ở dưới này. Một chút cấu trúc, kỷ luật, một bản sắc... đó là tất cả những gì những kẻ lạc lối, không mục đích thực sự tìm kiếm, và ta đã trao cho họ. Sự trung thành đến một cách tự nguyện sau đó." Chiếc giường cũ kêu cót két khi Giroux nhoài người tới trước. "Đó là nơi những gã trùm tự cao tự đại mới nổi như Renaud và tên Nam tước kia thất bại, cậu biết không? Chúng đối xử với lòng trung thành như một thứ hàng hóa mà chúng có thể tống tiền, dựa vào nỗi sợ để bắt mọi người phục tùng."

"Nhưng ông lại khác... một ông trùm tội phạm có lương tâm ư?"

Giọng điệu của Wriothesley rõ ràng là đầy hoài nghi, nhưng cậu đã quá kiệt quệ với tất cả mọi thứ đến nỗi khó mà không giữ thái độ đó.

"Ta đang nói..." Giroux rít qua kẽ răng, "rằng thế giới quá phức tạp để phân chia con người thành thiện và ác." Ông lôi ra một túi thuốc lá và bắt đầu nhồi vào tẩu một cách điêu luyện. "Cứ gọi ta là kẻ cổ hủ đi, nhưng ta tin rằng có những quy tắc, ngay cả trong sự vô pháp, tách biệt chúng ta khỏi những con quái vật bò ra từ Vực Sâu."

Lông mày Wriothesley chau lại, nghiền ngẫm lời của Giroux khi người đàn ông lớn tuổi kia phả khói thuốc nhẹ nhàng, đốt cháy bề mặt lá thuốc bằng que diêm quẹt vào thành giường. Ông gần như không nhìn Wriothesley, chỉ tập trung nhen nhóm một đốm lửa đều trong tẩu, nhưng sự ngờ vực của cậu hẳn là đủ lớn để ông nghe thấy dù không cần nhìn.

"Cậu cũng đã từng giết người," ông lầm bầm quanh đầu tẩu, "nhưng ta không nghĩ cô Sigewinne đây sẽ coi cậu là một kẻ ác, ta nói đúng chứ?"

Ông hướng câu hỏi về phía Melusine bên cạnh cậu, cô bé ngập ngừng gật đầu.

"Bởi vì lý do của cậu là... cái gì nhỉ? Cao quý? Tốt đẹp?" Giroux nhướng mày, một làn khói thoát ra từ khóe miệng. "Lý do của ta có thể không đức hạnh bằng cậu, nhưng ta có thể ngủ ngon mỗi đêm khi biết rằng không một người nào của ta từng làm hại trẻ con hay buôn bán người như món hàng."

Những lời đó treo lơ lửng, nặng trĩu giữa hai chiếc giường. Dù đầy rẫy sự nghi ngờ, Wriothesley vẫn tin rằng Giroux có những đạo đức của riêng mình. Có lẽ chúng không chính nghĩa hay đầy đủ như những gì tòa án rao giảng, nhưng chính những tòa án đó cũng chẳng phải là hình mẫu chuẩn mực về đúng sai.

"Đó chính là nguồn cơn những vấn đề của tôi với Pháo đài này."

"Vậy mà cho đến tận bây giờ, ông vẫn chưa làm gì cả sao?" Wriothesley buông lời buộc tội tàn nhẫn, những ký ức về nhà thổ thô bạo kia khiến cơn giận trong cậu nóng như lửa đốt. "Ông là một trong những tù nhân duy nhất ở đây có quyền lực, làm sao ông có thể để mọi chuyện đi đến mức độ này?"

Cậu biết mình đang bất công. Suy cho cùng, Giroux vẫn là một tù nhân, nhưng gương mặt tái nhợt của người đàn ông lớn tuổi hơn đã chứng minh cho Wriothesley thấy rằng có thứ gì đó đang kìm chân ông. Một thứ gì đó đã bịt miệng kẻ đứng đầu băng đảng lâu đời nhất Pháo đài.

Giroux lấy tẩu thuốc ra, liếm môi, con mắt lành lặn một lần nữa lướt nhìn Sigewinne bên cạnh.

"Ta đã ở đây hơn ba mươi năm rồi," ông giải thích, chất giọng khàn đặc dịu lại, "Ta từng có một người vợ và bốn đứa con. Ba trai, một gái. Hai trong số các con trai của ta đã mất từ khi ta ở đây, chúng quá trẻ và thiếu suy nghĩ trong một thế giới mà sai lầm luôn đi đôi với thuốc độc hoặc thòng lọng. Con trai út của ta đang sống một cuộc đời bình lặng. Lần cuối ta nghe tin là nó đã chuyển đến Mondstadt, còn con gái ta... chà, nó chỉ là một đứa bé tí hon khi ta bị bắt," ông thở dài, "giờ nó đã ngoài ba mươi và có gia đình riêng rồi."

Giroux bỗng chốc trông thật mỏng manh khi ngồi đó, cô độc trên mép giường, hồi tưởng về hàng thập kỷ ký ức mà ông không hề có phần.

"Có lẽ vì nó còn quá nhỏ để nhớ về cha mình với hình ảnh xấu xí, nên nó vẫn giữ liên lạc trước khi thư từ ngừng gửi đến. Nó kể cho ta nghe về các cháu của ta. Ba cô cháu gái, cậu tưởng tượng được không?" Ông cười khẽ, lạc vào những miền ký ức. "Ta chỉ có một đứa con gái thôi mà nó đã là 'nữ hoàng' trong nhà rồi." Niềm vui thoáng qua đó phai nhạt dần thành nỗi u sầu. "Mười hai, tám và năm tuổi."

Trong khoảnh khắc đó, Giroux trông bớt giống một ông trùm tội phạm mà giống một người ông đang nói một cách trìu mến về những đứa cháu mà ông thậm chí chưa từng gặp mặt hơn. Biểu cảm xa xăm ấy, sức sống mà việc nhắc đến chúng mang lại cho ông—Wriothesley ngẫm nghĩ, mọi thứ bắt đầu trở nên sáng tỏ. Cậu liếc nhìn Sigewinne bên cạnh, cô bé vẫn tiếp tục hỏi về các cháu gái của ông, không hề nhận ra rằng bản thân mình có lẽ đang gợi cho ông nhớ về chúng.

"Không có ý xúc phạm đâu," cuối cùng cậu ngắt lời, "nhưng gia đình của ông thì liên quan gì đến tình cảnh hiện tại của chúng ta?"

Giroux khựng lại.

"Bởi vì những kẻ không nên biết lại đang biết rõ về sự tồn tại của chúng."

Wriothesley bàng hoàng. Mọi thứ trong đầu cậu bỗng trở nên thông suốt.

Ồ.

Giroux có thể vẫn mang hình bóng của một vị vua ở nơi này, nhưng chiếc vương miện đó từ lâu đã chỉ là một cái bóng. Nếu tên Nam tước, Renaud, hoặc những kẻ cộng sự của chúng ở cả bên trong lẫn bên ngoài mà biết về các cháu của Giroux, hoặc tệ hơn... biết chúng đang ở đâu, thì chúng thực chất đang thắt một sợi dây thừng quanh cổ ông. Chỉ cần một bước đi sai lầm, và cái cổ bị bẻ gãy sẽ không phải là của Giroux.

Tuy nhiên, điều đó lại đặt ra một câu hỏi khác đầy lo ngại.

"Pháo đài lại có tầm ảnh hưởng lớn đến thế ở Fontaine sao?" cậu hỏi.

Cậu biết ma túy đang được buôn lậu qua nhà tù, nhưng cậu cứ ngỡ đó là tất cả. Việc nghe tin gia đình của Giroux đang gặp nguy hiểm nếu ông có bất kỳ hành động nào cản trở hoạt động của chúng cho thấy một thế lực đứng sau bên trong quốc gia mà Wriothesley đã không hề lường trước.

"Cậu mong đợi điều gì, khi Meropide cung cấp hai trong số những thứ được săn đón nhất tại Fontaine? Ma túy và những con người mà chẳng ai buồn nhớ đến," Giroux khịt mũi. "Luôn luôn sẽ có những gã quý tộc sẵn sàng dùng quyền lực hay tiền mora để giữ cho hoạt động này vận hành trơn tru."

"Làm sao ông biết được điều này?" cậu thúc giục, nhoài người tới trước.

Giroux rít một hơi tẩu thuốc, vừa nhìn Wriothesley vừa cân nhắc ý đồ của cậu, sử dụng hàng thập kỷ kinh nghiệm của mình để đưa ra quyết định trong khoảng thời gian làn khói thoát ra từ miệng ông tan vào không trung.

"Ta nhận ra chúng từ những vụ làm ăn của chính mình trong quá khứ," ông thừa nhận, "bọn đó rất hào phóng khi trả tiền."

"Và ông có thể chỉ mặt đặt tên chúng chứ?"

Đôi mắt của Giroux nheo lại một cách nguy hiểm, trở nên sắc lạnh như một con hổ mang bất chợt cảm thấy bị đe dọa.

"Ai nói là ta sẽ làm thế?"

Wriothesley phải nhanh chóng nghĩ ra cách đối phó. Dù Giroux có trở nên kiên nhẫn hơn trong những năm tháng xế chiều, ông vẫn là một người đàn ông vô cùng nguy hiểm. Nếu Wriothesley làm bất cứ điều gì gây nguy hại đến sự an toàn của gia đình ông, có lẽ xác của cậu sẽ chẳng bao giờ được tìm thấy.

"Nếu tôi có thể hứa với ông rằng tôi biết một cách để bảo vệ họ, giữ cho họ được che giấu và an toàn ở nơi mà không gì có thể chạm tới ngoại trừ thẩm quyền của một con rồng... liệu điều đó có thay đổi được tình thế không?"

Giroux không trả lời ngay lập tức, nhưng cuối cùng, ánh mắt ông cũng chạm vào ánh mắt của Wriothesley.

Thông tin chi tiết về các thành viên trong gia đình của người tù nhân này khá thưa thớt khi Neuvillette đọc đến phần đó của bức thư. Chữ viết của Wriothesley có vẻ vội vàng, giọng điệu thì cộc lốc. Có thể cậu đang nóng lòng muốn ghi lại các chi tiết xuống giấy, hoặc—Neuvillette chợt nhận ra—cậu đang ngày càng ít có cơ hội để viết chúng ra hơn.

Cậu ấy có đang bị giám sát không? Có đang bị theo dõi không?

Trái tim Neuvillette thắt lại khi hắn quay trở lại với những mảnh thông tin vụn vặt đáng thương kia. Một người phụ nữ trạc tuổi Wriothesley, tóc vàng, địa chỉ cuối cùng được biết đến là ở Poisson. Ba đứa trẻ từ năm đến mười hai tuổi. Có khả năng danh tính của chúng đã từng được thay đổi một lần do mối quan hệ với tù nhân này. Không còn nhiều thông tin khác, nhưng việc tìm ra họ sẽ không quá khó khăn với tất cả các nguồn lực của quốc gia đang nằm trong tầm tay hắn.

Và hắn sẽ tận dụng mọi nguồn lực, bởi vì nếu họ thực sự đang bị đe dọa bởi một cơ quan chức năng của Fontaine, Neuvillette cần lời khai của họ.

Có thể sẽ có những lập luận chống lại việc Tòa án can thiệp trực tiếp vào chính Meropide, nhưng nếu họ có bằng chứng cụ thể về việc Pháo đài lạm quyền trên đất liền, điều đó sẽ mở ra cánh cửa cho một cuộc điều tra chính thức. Đó chính xác là những gì Neuvillette cần.

Làm tốt lắm, Wriothesley.

Niềm tự hào dâng trào trong lồng ngực hắn, một hơi ấm lấp đầy khoảng trống mà hắn đã cảm nhận từ khoảnh khắc họ chia xa. Vẫn còn một hoặc hai trang thư nữa, nhưng trước sự ngạc nhiên của Neuvillette, nét chữ này không phải của Wriothesley.

Alban bước tới ngay lúc đó.

"Anh ấy đã bảo tôi viết lại tất cả nếu anh ấy không thể," cậu nhóc giải thích, "anh ấy... đã tin tưởng tôi để chuyển những bức thư này đến cho ngài và kể cho ngài biết những chuyện đã xảy ra sau đó..."

Nhật ký #4 – Những sự phản bội

Lương tâm của Alban đã bắt đầu nặng trĩu ngay khi hắn về đến khu vực của mình sau khi giận dữ bỏ đi từ phòng y tế vào cái đêm hắn và Wriothesley phát hiện ra những chuyến hàng thực phẩm của nhà tù thực chất đang che giấu điều gì.

Hắn đã vô cùng thất vọng vì người đàn ông mà hắn từng biết và ngưỡng mộ lại chịu khuất phục dễ dàng đến thế. Ở một chặng đường nào đó, Wriothesley trong mắt Alban đã không còn là một tù nhân đơn thuần nữa, mà trở thành hình mẫu lý tưởng mà hắn luôn tìm kiếm. Khi Wriothesley bảo hắn hãy nhắm mắt làm ngơ... điều đó thật nhức nhối, bởi người anh hùng trong trái tim Alban sẽ không bao giờ đứng yên trước bất công.

Đây không phải là một câu chuyện... tiếng quát mắng đầy phê phán của cha hắn vang vọng trong tâm trí. Logic luôn cướp lấy tiếng nói của hắn. Lạnh lùng, không khoan nhượng, và đôi khi, như lúc này, đau đớn đến tận cùng sự thật.

Việc lao đầu vào một tình huống nguy hiểm thì có ích lợi gì ngoài việc làm cho mọi thứ tồi tệ hơn?

Đó chính là nơi Alban đã thất bại.

Hắn luôn tin rằng ngay khi nhận thức được một tội ác, người ta phải trình báo nó. Còn Wriothesley đã lớn lên trong một thế giới tàn khốc và trừng phạt hơn nhiều, nơi mà bộ máy vốn đang cho phép sự tham nhũng và lạm dụng này tồn tại sẽ sớm chống lại những kẻ như Wriothesley thay vì giúp đỡ cậu.

Alban ghét phải thừa nhận điều đó, nhưng cậu cảm thấy xấu hổ về bộ quân phục mình đang mặc, khi biết rằng nó chẳng khác gì một bộ đồ hề.

Hắn cũng xứng đáng bị gọi là gã hề, là kẻ hèn nhát, và mọi từ ngữ tồi tệ khác trên đời... bởi vì ngay cả sau những lời buộc tội đầy phẫn nộ hướng về phía Wriothesley vì đã không hành động, thì đã nhiều tuần trôi qua... và chính hắn cũng chẳng làm được gì để ngăn chặn sự lạm dụng đó.

Hắn thực hiện nghĩa vụ của mình một cách tận tụy nhất có thể. Hắn ăn cùng các đồng nghiệp trong khu vực ăn uống riêng tư; hắn giữ gìn phòng ốc gọn gàng. Hắn chưa bao giờ bỏ một ca trực nào và luôn ghi chép giờ giấc đầy đủ vì sự minh bạch. Trước khi kịp nhận ra, nhiều tuần đã trôi qua và số ma túy đó vẫn được bán tràn lan khắp nhà tù.

Tình hình chỉ càng tệ hơn, và khi nạn nhân tiếp theo của việc quá liều bị khiêng đi, bữa tối của Alban đã trào ngược lên cổ họng và rơi vào chiếc xô gần đó nhất. Nếu mình làm điều gì đó, liệu họ có thể được cứu? Không. Hắn đã học được rằng, nếu có làm gì đi chăng nữa, hắn cũng sẽ chỉ trở thành một cái xác vô danh khác đang thối rữa trong lòng Pháo đài nếu bị coi là mối đe dọa đối với hoạt động của chúng.

Đôi mắt hắn chạm phải sắc xanh lạnh lẽo phía bên kia sàn nhà. Wriothesley đã chứng kiến cảnh người phụ nữ tội nghiệp đó bị khiêng đi giữa đám đông khán giả. Thông thường, các tù nhân sẽ bị nhốt trong buồng giam nếu có xác chết cần di chuyển, nhưng vì cô ấy được tìm thấy ngay tại trung tâm Panopticon, không có cách nào để che giấu sự việc.

Alban là người đầu tiên nhìn đi chỗ khác, đôi má nóng bừng khi nhận ra Wriothesley đã đúng ngay từ đầu. Nhưng biểu cảm của Wriothesley không hề nói lên sự chấp nhận. Sự phẫn nộ hằn sâu trên từng đường nét và vết sẹo trên gương mặt cậu, một sự trả thù lạnh lùng bằng cách nào đó khiến đôi mắt cậu tỏa ra ánh sáng siêu nhiên.

Wriothesley không hề từ bỏ. Cậu đang kiên nhẫn chờ thời cơ.

Và Alban đã bỏ rơi cậu ấy...

Sao hắn có thể ngu ngốc đến thế chứ?

Dù là vì phản ứng của hắn trước cái chết ấy hay vì sự bất lực không thể chịu đựng nổi sự thật, Wriothesley đã gửi cho hắn một cái gật đầu khó thấy. Một sự xác nhận, dù nhỏ bé, rằng phản ứng của hắn không hề sai. Đôi mắt đó như đang bảo hắn rằng: 'Đừng đánh mất nó'—và điều đó chẳng liên quan gì đến sự bình tĩnh như cách cha hắn từng cảnh báo, hay công việc này như cách mẹ hắn thường nhắc đến.

Nó chính là nhân tính của hắn.

Cậu gật đầu một cái, khóe môi Wriothesley hơi nhếch lên như một sự thấu hiểu thầm lặng trước khi cậu quay lưng đi. Trông có vẻ như cậu đang hướng về phía nhà bếp. Vẫn tiếp tục lo chuyện ăn uống cho các tù nhân. Cậu ấy đang làm nhiều việc cho nơi này hơn bất kỳ ai có chức quyền, và sự hổ thẹn một lần nữa tràn ngập trong Alban.

Dù chỉ là trên danh nghĩa và bộ quân phục, hắn vẫn là một phần của nhóm người đang lợi dụng vị trí của mình tại Pháo đài. Nỗ lực của một cá nhân muốn sống theo luật lệ và làm việc một cách nghiêm túc chẳng khác nào cố gắng dùng một mẩu giấy da để ngăn chặn một con sóng thần. Hoàn toàn vô ích.

Hắn cần phải làm điều gì đó. Giúp đỡ bất cứ nơi nào có thể.

Quyết định đó là quyết định dễ dàng nhất hắn từng đưa ra kể từ khi bắt đầu công việc lính canh, ngay cả khi làm vậy đồng nghĩa với việc hắn đã tự định đoạt số phận của chính mình. Hah, hãy nhìn xem hắn đã ở đâu rồi chứ. Bị chôn sống là một phần của cái công việc này rồi.

Hắn lau miệng, tâm trí đã quyết định xong xuôi. Hắn sẽ tìm Wriothesley và lắng nghe lần này. Sau khi đã đánh răng sạch sẽ, tất nhiên.

Hai mươi phút sau, hắn cố gắng tỏ ra không vội vã, mặc dù bước chân hắn chẳng bao giờ đủ chậm để che đậy điều đó. Hắn chào những lính Chấp pháp đang trực trên đường tới nhà ăn. Cái xác đã được di chuyển khi giờ ăn dần kết thúc, chỉ còn lại vài người nán lại và công việc dọn dẹp cần phải giải quyết.

Họ sẽ có thời gian để nói chuyện trong lúc rửa bát đĩa và chuẩn bị cho bữa tối. Hắn có thể đề nghị thay ca cho người lính Chấp pháp đang trực tại đó, và khi có thể gặp riêng Wriothesley, hắn sẽ xin lỗi.

Hắn chìm đắm trong suy nghĩ đến mức không nhận ra mình đã va phải một lính Chấp pháp khác. Những lời xin lỗi vội vã của hắn bị gạt đi một cách cộc cằn khi người kia tiếp tục bước đi vội vàng, chiếc mũ kéo sụp xuống tận trán.

Alban ngoái nhìn theo hắn ta vài giây. Hắn có thể thề đó là Louis... người thay thế hắn giám sát nhà bếp. Những sợi lông gáy hắn dựng đứng cả lên. Họ đã làm xong rồi sao? Sự lo âu trào dâng trong tim Alban quá lớn để tin vào khả năng đó, bởi không chỉ vì giờ này còn quá sớm để họ xong việc, mà còn vì chẳng có dấu hiệu của bất kỳ ai ngoài tên lính Chấp pháp vừa rời đi.

Khối lo âu tiếp tục lớn dần trong cổ họng khi hắn rẽ qua góc hành lang vào nhà ăn, nơi hắn sững người lại.

Hắn nhìn thấy Wriothesley và Cora qua quầy phục vụ, cuộc trò chuyện không nghe rõ nội dung của họ thỉnh thoảng điểm xuyết bằng những tiếng cười vọng đến nơi Alban đang đứng. Họ mải mê với công việc dọn dẹp không cần suy nghĩ và câu chuyện của mình đến mức không nhận ra sự hiện diện của hắn... và họ cũng chẳng hề hay biết về một bóng người khác đang mở cửa đi vào trong nhà bếp.

Alban nhận ra ông ta ngay lập tức. Tất cả các tân binh đều được cảnh báo về những "nhân vật cộm cán" trong Pháo đài khi còn đang huấn luyện, và Giroux đứng đầu danh sách đó. Giroux... kẻ đã khóa trái cửa kho thực phẩm phía sau mình, tiếng chốt khóa nặng nề cuối cùng đã thu hút sự chú ý của Wriothesley.

Ánh mắt sắc như băng của Wriothesley khóa chặt lấy Alban, một cái cau mày đầy hoang mang hằn sâu trên trán, những suy nghĩ của cậu hiện rõ mồn một.

Nếu Alban đang ở ngoài đó... thì kẻ nào đang ở trong—

"Xin lỗi, không có tù nhân nào được vào đây trừ khi các người đến để làm tình nguyện—Alekos?" Giọng nói ngạc nhiên của Cora phá vỡ sự im lặng.

Alban đông cứng người khi hai khuôn mặt quen thuộc hiện ra. Wriothesley lặng lẽ quan sát họ, mọi vẻ bông đùa đã tan biến khỏi biểu cảm của cậu khi cậu xâu chuỗi được điều gì đó mà Alban không thấy, còn Cora thì vẫn chưa kịp nhận ra.

Đến khi cô nhận ra, đôi mắt cô liếc xuống rồi bàng hoàng ngước lên nhìn họ.

"C-Các người làm gì thế? Mọi người—?"

"Tránh ra, cô em," một giọng khàn khàn vang lên từ góc khuất.

Giroux.

"Và nếu tôi không tránh thì sao—" cô cau mày, lòng trung thành lên tiếng dù Wriothesley đã cố ngăn cô lại.

"Vậy thì cô sẽ buộc chúng tôi phải..." Giroux dừng lại, cân nhắc, "...trở nên khó coi."

Trong chớp mắt, mọi thứ trở nên hỗn loạn. Elias lao tới nhanh hơn vẻ ngoài cồng kềnh của hắn, đấm mạnh vào bụng Wriothesley. Cậu gập người lại, Alekos nhanh chóng phối hợp, túm lấy tóc Wriothesley trong khi hất chân vào sau đầu gối cậu, ép cậu quỵ xuống.

"Chúng tôi không có thù oán gì với cậu," Giroux lên tiếng át cả tiếng thét của Cora—những cú đấm của cô chẳng thấm tháp gì so với hai "cỗ xe tăng" đang khống chế Wriothesley, "rời khỏi đây đi, và mọi chuyện sẽ chỉ dừng ở đó."

"Cái quái gì vậy, các người?" Cô hét lên, phớt lờ Giroux. "Tôi cứ tưởng chúng ta..."

Cô không thể nói hết câu, nỗi thất vọng vì sự phản bội nghẹn đắng nơi cổ họng, vang vọng cả trong trái tim Alban. Mình cứ tưởng chúng ta là bạn.

Alekos và Elias không đáp lại, chúng đang thực hiện nghĩa vụ với chủ nhân thực sự của mình như những con chó săn trung thành. Giống như đang nói chuyện với hai bức tường gạch. Những bức tường gạch có nắm đấm bằng bê tông, khiến Alban rùng mình mỗi khi chúng giáng vào da thịt Wriothesley.

"Tại sao?" Wriothesley thở dốc khi Elias quay sang tóm lấy Cora, biến mất khỏi tầm mắt cho đến khi một tiếng "bịch" vang lên và tiếng la hét của cô im bặt, cô đã bị đánh ngất. "Tại sao ông làm thế này? Sau tất cả mọi chuyện—"

Lúc này, ông già bước ra, Alban chỉ có chưa đầy một giây để cúi người nấp sau chiếc bàn gần nhất. Nếu có ai đó có thể phát hiện ra hắn bằng bản năng, đó chính là Giroux. Tuy nhiên, ở nơi này, việc nghe mà không nhìn thấy thật khó khăn. Dù vậy, khi nín thở, hắn vẫn có thể nghe được cuộc trò chuyện của họ.

"Cậu biết quá nhiều," Giroux gầm gừ, "và ta sẽ không để các cháu của mình trở thành vật tế thần cho cuộc thập tự chinh của cậu đâu." Một tiếng "hự" đau đớn thoát ra từ Wriothesley khi cậu bị đánh thêm một cú. "Làm thế này, ít nhất cậu cũng còn có giá trị khi thương lượng với tên Nam tước." Tiếng vải sột soạt khi ông ta cúi xuống, Alban căng tai nghe. "Giờ thì, đưa hết những gì cậu thu thập được đây."

"Ông nghĩ tôi mang cái thứ đó theo người à?" Wriothesley phun ra một bãi máu.

"Nếu muốn giữ mạng mà rời khỏi đây, tốt nhất là cậu nên làm thế."

Một tiếng thở dài, sự căng thẳng bao trùm không khí khiến nhiệt độ dao động giữa bình thường và lạnh giá.

"Nghe này," Wriothesley hổn hển, "chúng ta có thể coi như không có chuyện gì xảy ra. Tôi hiểu ông đang sợ, nhưng chúng ta có thể tạo ra sự khác biệt—"

"THAY ĐỔI CÓ ÍCH GÌ NẾU PHẢI TRẢ GIÁ BẰNG TẤT CẢ?"

Alban giật bắn mình trước tiếng gầm của người đàn ông lớn tuổi, càng bàng hoàng hơn khi nhận ra Giroux chưa bao giờ mất bình tĩnh, đừng nói là hét lớn. Ông ta thực sự đang khiếp sợ, điều đó rõ mồn một. Wriothesley cũng biết điều đó.

"Được rồi..." cậu nuốt khan, "Nó ở trong buồng giam của tôi, tất cả... chỉ cần thả tôi ra và ông sẽ có nó. Cả hai cùng có lợi."

Trong buồng giam của cậu?

Tai Alban vểnh lên. Hắn đánh liều liếc qua mép bàn nhìn khoảng cách giữa chỗ hắn nấp và lối ra. Họ sẽ thấy cậu đấy, sự nghi ngờ rít lên trong tâm trí, mối đe dọa thất bại khiến hắn đóng băng cho đến khi một tiếng đập mạnh nữa vang lên phía sau, theo sau là tiếng ho sặc sụa của Wriothesley. Hắn không còn thời gian để nghi ngờ nữa.

"Không được đâu, nhóc à," Giroux thở dài. "Bắt được cậu là cách duy nhất ta có thể đảm bảo an toàn cho gia đình mình. Ta... xin lỗi vì mọi chuyện phải như thế này."

"Ông đang... sai lầm rồi—" Wriothesley cố gắng nói, cú đấm cuối cùng khiến cậu hụt hơi, "tất cả những gì ông cần để có được sự chú ý của người quyền lực nhất Fontaine... đều nằm trong buồng giam của tôi—không phải điều đó tốt hơn làm tay sai cho tên Nam tước sao?"

Bây giờ hoặc không bao giờ.

Trong tiếng hỗn loạn phía sau, Alban bỏ chạy. Ngực hắn thắt lại vì lo âu khi cố bước đi nhanh một cách bình thản qua khu Panopticon của Pháo đài, nhịp bước nhanh dần lên giữa những cái gật đầu chào xã giao với các đồng nghiệp. Hắn không được phép lộ ra vẻ hoảng loạn, hắn phải giữ bình tĩnh.

Cô bé Melusine nhỏ nhắn đang ở trong buồng giam khi Alban lao vào, đóng sầm cửa lại phía sau.

"Anh Alban?" Cô bé ngạc nhiên. "Có chuyện gì vậy?"

"Wriothesley đang gặp nguy hiểm," hắn thốt lên, "Tôi cần phải mang những thông tin cậu ấy thu thập được ra khỏi Pháo đài trước khi chúng tới đây—" hắn tái mặt khi nghĩ đến sinh vật nhỏ bé này ở lại một mình, "Y tá Sigewinne, cô phải đến nơi nào đó an toàn... trốn đi—nếu chúng nghĩ cô giữ nó..."

Sigewinne đã đứng dậy, bình tĩnh hơn nhiều so với hắn, cô giúp hắn tìm những xấp giấy da mà Wriothesley đã làm việc miệt mài bấy lâu nay.

"Đừng lo cho tôi, tôi là Melusine mà," cô giải thích, "nếu gần đại dương, chúng tôi luôn có lối thoát. Giờ thì, anh Alban," cô hướng dẫn, quay sang hắn, "rời khỏi nơi này ngay lập tức. Khi đến được cung điện, đừng tìm lính canh, hãy tìm một Melusine, như tôi vậy. Nếu anh nói đây là từ Wriothesley, anh sẽ được đưa đến gặp Long Vương ngay lập tức."

"D-Đại long..." hắn tái mặt, đột nhiên tự hỏi liệu mình có cơ hội sống sót cao hơn khi đối đầu với các băng đảng tội phạm dưới này không.

"Đừng lo, Alban," Sigewinne trấn an, gấp bức thư lại và nhét vào trong áo khoác của hắn, "ngài ấy không ăn thịt người đâu."

Điều đó... chẳng an ủi được chút nào.

"Giờ thì, đi đi," cô thúc giục, đẩy hắn ra ngoài, "trước khi chúng phát hiện. Hãy ra khỏi đây và tìm sự giúp đỡ."

Lần đầu tiên, hắn không chất vấn mệnh lệnh. Hắn chạy khỏi Pháo đài đó như thể những con chó săn của địa ngục đang đuổi sát gót.

"Và đó là cách tôi đến được đây—" hắn kết thúc câu chuyện một cách đột ngột khi con rồng lướt qua hắn. "N-Ngài Neuvillette? Ngài đang đi đâu vậy?"

"Còn đi đâu được nữa?" Hắn vọng lại, giọng nói trầm ấm vang vọng trên nền đá cẩm thạch. "Để ngăn em ấy phải chịu thêm một án tử hình oan uổng nữa."

Bối rối và tự hỏi liệu có nên đi theo con rồng hay không, Alban nhận ra mảnh giấy cuối cùng của bức thư từ Wriothesley đã rơi ra khỏi đống tài liệu chi tiết. Hắn xoay đầu để đọc dòng chữ duy nhất, viết vội vàng và bị nhòe như thể mực vẫn còn tươi rói khi Alban vơ lấy mọi thứ trong cơn vội vã.

Nhật ký #5 – Nam tước.

Tốt nhất anh nên đến đây nhanh lên, nếu không anh sẽ chẳng còn tên quản trị viên nào để hỏi chuyện khi em xử lý xong hắn đâu.

Vẫn là của anh,

Wriothesley.