Việc Tạ Liên chấp nhận thử thách đã được mọi người xung quanh hoan hô nhiệt liệt. Chưa từng có ai lại hào hứng với viễn cảnh Tạ Liên nấu ăn đến vậy, và bản thân y cũng không khỏi cảm thấy chút phấn khích. Chắc chắn, đám ma quỷ sẽ nhanh chóng quay lưng lại với y ngay khi y bắt đầu chuẩn bị bữa ăn, nhưng lúc này, y không thể giả vờ rằng mọi thứ sẽ ổn thôi sao? Đúng như người ta nói - lo lắng là vay mượn nỗi muộn phiền từ tương lai! Chẳng ích gì khi phải bận tâm trước về việc cả một thành phố ma quỷ sẽ tìm cách lấy mạng mình sau khi cuộc thi kết thúc.

"Vậy, cuộc thi này sẽ được tổ chức như thế nào?" y hỏi, không thể kìm nén nụ cười đang lan tỏa trên khuôn mặt, trái tim tràn đầy hy vọng rằng, có lẽ, mọi thứ sẽ ổn thôi.

"Chúng ta có thể biến một số quầy hàng ở chợ trời thành bếp nấu! Và - và sau đó cho mỗi người một ngọn lửa riêng!" Tinh linh bò mộng reo lên, nhận được những tiếng reo hò tán thành từ những con ma quỷ khác.

"Ừ, ừ, mỗi thí sinh có một quầy riêng! Và lửa! Lửa! Lửa! Lửa!"

Những tiếng hô vang 'lửa' dâng lên trong đám đông, ngày càng lớn hơn khi ngọn lửa đam mê bùng cháy trong mắt chúng. Cường độ thật sự đáng lo ngại, và với mỗi tiếng hô, Tạ Liên cảm thấy hy vọng non nớt của mình bắt đầu héo tàn nhanh chóng trong lồng ngực.

Giờ đây, nhận thức rõ về khả năng ngày càng tăng của việc liên quan đến hành vi đốt phá, nụ cười của Tạ Liên chỉ còn là một cái run rẩy lo lắng khi y vội vàng vẫy tay trước mặt để thu hút sự chú ý của đám ma quỷ. "Chỉ được phép đốt lửa có kiểm soát! Tốt nhất là ở khu vực được bảo trì tốt, cách xa các quầy hàng bằng gỗ và không có vật liệu dễ cháy! ... Chúng ta không muốn đốt cháy thành phố xinh đẹp của Thành chủ các ngươi, phải không?"

Tiếng hô dần tắt khi nhắc đến chủ nhân của chúng, và đám ma quỷ lầm bầm đồng ý.

Nhẹ nhõm vì thảm họa đã tạm thời được ngăn chặn, Tạ Liên gượng cười bình tĩnh và chắp tay lại. "Bây giờ, tất cả những ai sẵn lòng tình nguyện cho thuê quầy hàng của mình, xin hãy dọn dẹp hàng hóa ra ngoài? Điều này làm tôi nhớ - chúng ta cần bao nhiêu quầy hàng? Có bao nhiêu người trong các ngươi muốn thi đấu?"

Những bàn tay lập tức giơ lên trên đám đông, một số con ma quỷ thậm chí còn tháo rời tay mình và đá chúng lên không trung để có cơ hội được chọn cao hơn. Mặc dù nheo mắt tập trung, Tạ Liên thấy không thể nào đếm chính xác được giữa sự hỗn loạn đó.

"Trật tự nào..." y cố gắng nói, nhưng vô ích - y đã dùng hết vận may của mình khi thuyết phục chúng quên đi việc đốt lửa, và giờ đám đông đã tìm ra một lối thoát mới cho sự phấn khích của chúng. Những bộ phận cơ thể khác bắt đầu tham gia cùng những bàn tay bay lên không trung.

Một bóng người nhỏ bé bắt đầu luồn lách qua đám đông, dừng lại ngay bên cạnh Tạ Liên. Đó là cô bé tóc sâu. "Này! Tất cả các ngươi có thực sự nghĩ mình đủ giỏi để nấu ăn cho Thành Chủ không? Nhớ lần cuối có kẻ tội nghiệp nào đó dám dâng thức ăn cho hắn không?" cô bé hét lên, đầy uy quyền theo cái cách mà chỉ một đứa trẻ buộc phải trưởng thành quá nhanh mới có được.

Nghe cô bé nói, không ít cánh tay nhanh chóng hạ xuống. Tạ Liên không muốn nghĩ về những kinh hoàng đã xảy ra lần cuối Thành Chủ được dâng thức ăn, khiến lũ ma quỷ cũng phải e dè mà thử lại. Thay vào đó, y tập trung vào mặt tích cực và bắt đầu đếm những cánh tay còn lại. Y ngạc nhiên khi thấy cô bé tóc sâu đã giơ tay. Khi nhận thấy Tạ Liên nhìn mình đầy nghi vấn, cô bé nhún vai. "Đôi khi, ta chỉ nói bừa để mọi thứ có lợi cho mình thôi. Ta thực sự không biết Thành Chủ đã phản ứng thế nào lần cuối hắn được dâng thức ăn."

"Đã ghi nhận," Tạ Liên tự nhủ.

"Được rồi, có vẻ như chúng ta có mười một thí sinh ngoài ta, vậy là mười hai người tất cả!" y tuyên bố. "Việc đó đã xong, vậy chúng ta định làm thế nào để Thành Chủ đồng ý làm giám khảo đây?"

Một khoảnh khắc im lặng bao trùm đám đông - có vẻ như, bất chấp tất cả sự háo hức của họ, không ai nghĩ xa đến vậy.

"Ờm..."

"À thì..."

Có rất nhiều tiếng ậm ừ.

"Ồ, ta biết rồi, ngươi nên hỏi hắn đi, tên phàm nhân ngu ngốc!" bỗng có tiếng kêu vang lên.

Một tiếng đồng thanh tán thành vang lên từ đám đông, nhưng Tạ Liên nhanh chóng dập tắt trước khi họ có thể bắt đầu hô vang như lần trước về vụ cháy.

"Khoan đã, ta tưởng ma quỷ ghét tu sĩ chứ? Liệu Hoa Thành Chủ có bớt khả năng đồng ý nếu ta là người hỏi không?"

Một tiếng lầm bầm chán nản vang lên từ đám đông.

"Hừm... vậy thì, chúng ta có thể xem liệu Hạ Huyền Nguyệt Sứ có thể khiến Thành Chủ đồng ý không? Họ có vẻ thân thiết," bà ma già đề nghị.

Đám đông lại sáng lên. "Vâng, ý hay đấy!"

Vui mừng vì sự chú ý đã không còn tập trung vào mình, Tạ Liên cũng gật đầu. "Vâng, vâng, ý tưởng tuyệt vời. Hạ Huyền Nguyệt Sứ này có dễ gần không? Làm sao chúng ta có thể gặp người ấy?"

"Ta không biết có dễ gần không, nhưng người đó là một kẻ dễ bị thao túng! Tất cả những gì ngươi phải làm là dồn người ấy vào góc và làm phiền người ấy cho đến khi người ấy đồng ý! Ta có thể đi làm ngay bây giờ!" bà già đề nghị.

Nghe vậy, một vài con ma khác cũng hào hứng tình nguyện giúp đỡ, và Tạ Liên nghi ngờ không chỉ vì họ đang nóng lòng muốn cuộc thi bắt đầu. Đúng hơn, có vẻ như cư dân ở đây khá thích thú với việc làm phiền Hạ Huyền Nguyệt Sứ. Bà già, với sự nhanh nhẹn đáng ngạc nhiên, bắt đầu lao đi xa với những người tình nguyện chạy theo sau bà. Tạ Liên chỉ biết đứng nhìn và hy vọng Hạ Huyền Nguyệt Sứ có thể chạy thoát khỏi họ, mặc dù y nghi ngờ điều đó.

"Chà," y cười khẽ, cố gắng thu hồi lại suy nghĩ của mình, "chúng ta bắt đầu nhé?"

~~~~~

Chưa đầy ba phút sau khi cuộc thi bắt đầu, đã có một đám cháy lớn bùng lên.

Sức nóng dữ dội bao trùm lấy khuôn mặt và các giác quan của mình, Tạ Liên kinh hoàng nhìn chằm chằm khi gian hàng được chỉ định của mình bị bao trùm trong biển lửa, mỗi ngọn lửa liếm lên cao hơn ngọn trước. Y vừa mới thái rau! Thậm chí còn chưa có củi nhóm trong bếp lửa! Sao chuyện này lại xảy ra??

Y đáng lẽ phải biết vận may của mình sẽ ngăn cản y tham gia an toàn vào một thứ gì đó thú vị như một cuộc thi nấu ăn. Đó là một suy nghĩ cay đắng. Làm sao y có thể hồi sinh niềm khao khát sống của mình bây giờ? Có lẽ y đã định sẵn sẽ sống một cuộc đời nhàm chán như một vị thần hai lần thăng thiên, hai lần bị đày đọa và một tu sĩ bất tử, người có thể dễ dàng hạ gục bất kỳ kẻ thù nào bằng khả năng võ thuật quá mạnh của mình.

Thật là một cuộc sống đáng buồn, Tạ Liên nghĩ. Tôi thà làm một thí sinh trong cuộc thi nấu ăn còn hơn.

"Chà! Tên phàm tục ngu ngốc đã mang đến sức nóng!" cô gái tóc sâu bọ kêu lên.

"Ừ! Chẳng phải hắn ta đã nói rằng chúng ta chỉ nên có những đám cháy được kiểm soát sao? Đồ đạo đức giả!"

"Tôi cũng muốn có một đám cháy lớn! Đám cháy của hắn ta thật ấn tượng!"

"Lửa! Lửa! Lửa!"

Mọi thứ nhanh chóng vượt khỏi tầm kiểm soát. "Tôi không cố ý! Đó là một tai nạn, tôi thề! Xin đừng tự mình tạo ra những đám cháy không kiểm soát! Chúng ta chỉ cần dập tắt ngọn lửa và trân trọng ký ức về nó! Chúng ta đừng làm hoen ố lãnh địa của Thành Chủ các ngươi, hửm?"

Những hồn ma không mấy hài lòng, nhưng vẫn miễn cưỡng đổ nước và dập lửa trước khi quay trở lại vị trí của mình. Tạ Liên thở phào nhẹ nhõm và tiếp tục chuẩn bị nguyên liệu.

Cuộc thi sẽ kéo dài ba nén hương. Đã có thỏa thuận rằng mỗi thí sinh sẽ làm một món chính, một món phụ và một món tráng miệng để trình lên Thành Chủ đại nhân. Ở giữa con phố nơi các gian hàng nấu ăn xếp hàng, có một bộ sưu tập nguyên liệu chuyên dụng. Hầu hết mọi loại thịt, rau, trái cây, ngũ cốc và gia vị có thể tưởng tượng được đều có ở đó. Các nhà cung cấp đã tử tế quyên góp cho cuộc thi, nhưng điều đó đặt ra câu hỏi - không có trang trại và gia súc ở Quỷ Thành, thì làm thế nào mà những nguyên liệu này có được? Tạ Liên quyết định không suy nghĩ về nó và thay vào đó tập trung vào việc nấu ăn.