Đầu tiên, Tạ Liên đang làm món rau hầm như một món ăn kèm. Suy cho cùng, dinh dưỡng rất quan trọng đối với bất kỳ Quỷ Vương đang lớn nào. Khi con dao của y cắt gọn và nhịp nhàng qua củ cải, mộc nhĩ và cải bẹ xanh, tâm trí y bắt đầu trôi dạt về phần còn lại của bữa ăn. Thịt ba chỉ mà y đã lấy sẽ cần phải hầm sớm, nhưng y phải lấy rượu và nước tương trước. Và y có lẽ nên thêm hành lá và gừng vào thớt khi có cơ hội, y đã có đường phèn nên việc đó đã xong. Ồ, và y vẫn chưa lấy khoai mài và mật ong hoa hồng!

Một lớp mồ hôi mỏng bắt đầu bao phủ trán y khi y suy ngẫm về tất cả các nhiệm vụ phải làm, và nó gần như đủ để làm y phân tâm khỏi sự thật rằng y đã chặt nát thớt của mình thành những mảnh vụn. Một âm thanh đột ngột, chói tai đã kéo y ra khỏi dòng suy nghĩ lo lắng. Ngạc nhiên, y chớp mắt và nhìn xuống, chỉ để đối mặt với cảnh những mảnh gỗ mỏng xen lẫn với rau củ của y nơi thớt từng ở đó. Mảnh gỗ thậm chí còn dính vào tay y, tay vẫn nắm chặt con dao cắm chặt vào một chiếc đinh kim loại trên quầy hàng.

Ôi trời! Tạ Liên kêu lên trong lòng, nhìn đống lộn xộn trước mặt. Mình có làm đổ máu lên rau không?

Hoảng loạn kiểm tra từng miếng, y thất vọng với những gì mình tìm thấy. Những giọt máu và mảnh gỗ lấm tấm trên rau củ, không còn nhiều chỗ sạch sẽ.

Chà, y nghĩ, quỷ không có cùng độ nhạy cảm về thực phẩm như con người. Có lẽ không sao?

Mặc dù một cái hố đang hình thành trong bụng, y múc rau củ và cho vào nồi để hầm trên lửa. Y luôn có thể làm lại chúng sau này... đúng không?

Tiếp theo là món chính - Đông Pha Nhục. Phủi tay đầy mảnh vụn, y lấy rượu, nước tương, đường phèn, hành lá, gừng và một cái thớt mới, lần này cẩn thận với những nhát cắt hành lá và gừng. May mắn thay, thịt ba chỉ đã được cắt phù hợp, vì vậy tất cả những gì y phải làm là cho vào nồi và rưới rượu và nước tương lên. Đó chính xác là những gì y đã làm, cho đến khi y nhận ra: hành lá và gừng lẽ ra phải ở dưới đáy nồi, bên dưới thịt ba chỉ!

Y dùng tay không cầm miếng thịt ba chỉ đã ướp và nhìn quanh tìm một chỗ sạch để đặt nó trong khi y xếp hành lá và gừng vào đáy nồi, nhưng không may, chỗ làm việc của y hoặc là đầy các nguyên liệu khác hoặc là gỗ bị dính máu và vụn gỗ.

Không còn lựa chọn nào khác. Với một tiếng thở dài, y ném miếng thịt ba chỉ lên không trung cao nhất có thể, và nhanh chóng đặt hành lá và gừng lên trên nồi. Ngay khi y hoàn thành, miếng thịt ba chỉ rơi xuống với tiếng "bịch" lên trên rau củ, và một loạt tiếng huýt sáo vang lên từ các quầy hàng xung quanh. Dường như tất cả những con quỷ đã dừng lại nấu ăn để xem y.

Xoa gáy, Tạ Liên mỉm cười ngượng ngùng với đám đông mà trước đó y không hề hay biết. "Haha, mọi người xem tôi bao lâu rồi..."

"Kể từ khi ngươi làm nát cái thớt đó và đổ rau củ dính máu vào nồi! Ngươi thậm chí còn không thèm rửa chúng?!"

"..."

Tạ Liên còn chưa nghĩ đến chuyện đó! Y không suy nghĩ mà vỗ trán, khiến những người dự thi khác bật cười và la hét thích thú. Chà, lúc này Tạ Liên cũng chẳng còn liêm sỉ gì để mất nữa. Y thở dài sâu, vươn vai lấy lại bình tĩnh sau cơn xấu hổ rồi tiếp tục.

Rắc đường phèn lên trên thịt ba chỉ, y cho nồi vào nấu trên lửa, vội vàng chạy đến các thùng trung tâm để lấy khoai mỡ và mật ong hoa hồng, rồi nhanh chóng quay về chỗ làm việc. Đã đến lúc chuẩn bị phần cuối cùng - món tráng miệng.

Có người có thể nói rằng khoai mỡ luộc với mật ong là một món tráng miệng cực kỳ dễ làm. Thực tế, hầu như ai cũng sẽ nói vậy. Tuy nhiên, Tạ Liên phải hết lòng phản đối. Món ăn này không hề đơn giản chút nào. Khoai mỡ chỉ cần luộc trong một thời gian ngắn rồi nhanh chóng cho vào nước lạnh, nếu không chúng sẽ chỉ còn là một nồi cháo đặc. Thời gian luôn là kẻ thù của Tạ Liên, nên y buộc mình phải đứng yên hoàn toàn khi quan sát nồi khoai mỡ đang sôi như diều hâu, mắt căng ra để quan sát ngay cả những dấu hiệu nhỏ nhất của sự phân rã.

Món tráng miệng phải thật hoàn hảo. Món tráng miệng dành cho những người có thời gian rảnh rỗi để tận hưởng những thú vui nhỏ bé trong cuộc sống, dành cho những người có đủ khả năng ăn những thứ không phải là lương thực cơ bản để sinh tồn. Tạ Liên đã chọn khoai mỡ mật ong để tên quỷ vương nổi tiếng kén ăn có thể thưởng thức một món ngọt ngào đồng thời vẫn nhận được một phần rau bổ dưỡng và đầy đủ dinh dưỡng. Niềm vui và mục đích, hòa quyện hoàn hảo.

Nước còn chưa kịp sủi bọt thì một mùi khó chịu, quen thuộc đến ám ảnh đã xộc vào mũi y.

Cháy.

Y nhìn khoai mỡ với vẻ không tin. Cháy?? Sao chúng có thể cháy được? Chúng đang được luộc mà! Và nước mới chỉ nóng lên thôi! Y thậm chí còn chưa chớp mắt, sao chúng có thể cháy được??

Rồi một nhận thức tỉnh táo chợt đến với y.

Y còn có những món ăn khác đang nấu trên lửa.

Tuyệt vọng tràn ngập y trước khi y kịp nhìn thấy món thịt ba chỉ cháy đen của mình, và cảnh tượng đó cũng chẳng giúp y cảm thấy khá hơn chút nào. Đen kịt và có vảy một cách đáng ngờ, miếng thịt trông giống một tảng đá bị nguyền rủa hơn là bất cứ thứ gì có thể ăn được. Còn món rau hầm của y thì sao! Bằng cách nào đó chúng đã biến thành một thứ bùn màu cam sáng với một lớp mỏng... thứ gì đó đang hình thành trên bề mặt.

Dù Tạ Liên có dụi mắt bao nhiêu lần và hy vọng rằng những món ăn trước mặt mình sẽ biến thành thứ gì đó tạm được, thì cũng chẳng có gì xảy ra. Y thở dài. Thật sự, y đã mong đợi điều gì? Chỉ việc được nhìn thấy Chợ Quỷ đã đủ để tiêu hao hết vận may của y trong vài thập kỷ tới. Thật tham lam khi y dám nuôi ý tưởng nấu ăn mà không gặp phải kết quả thảm hại.

Và tất nhiên, đến lúc y lấy rau và thịt ba chỉ ra khỏi lửa, thì nồi khoai mỡ mà y đã khổ tâm canh chừng đã bị biến thành thứ cháo nhão.

Tạ Liên đã quen với việc nấu ăn thất bại. Sẽ thật điên rồ nếu y không ở trong tình trạng này. Mặc dù y không thường có điều kiện để nấu một bữa ăn tử tế trong bảy thế kỷ qua, nhưng mỗi khi có cơ hội, y luôn cảm thấy hai phần phấn khích, ba phần buồn bã. Phấn khích vì đồ ăn, vì được chuẩn bị một thứ gì đó thiết yếu cho cuộc sống và hạnh phúc. Nhưng buồn bã vì biết rằng ký ức về việc no đủ sẽ chỉ làm tổn thương khi y lại đói khát, vì nhớ lại cách mẹ y từng nấu ăn cho y sau khi y vấp ngã và kéo mọi người xuống cùng mình.

Vì biết rằng việc nấu ăn của y tệ đến mức y sẽ không bao giờ có thể mang lại niềm vui cho bất kỳ ai bằng bữa ăn của mình, dù y có đổ bao nhiêu tình yêu và sự quan tâm vào chúng.

Y nhìn chằm chằm vào nồi khoai nghiền không chủ ý trước mặt, cảm thấy trống rỗng và thất bại khi y buộc mình phải múc nó lên và phục vụ nó trên một đĩa riêng biệt với rau và thịt lợn. Đó là một cảnh tượng thực sự đáng thương, và y không thể chịu đựng thêm nữa. Giật mình thoát ra, y bắt đầu dọn dẹp khu vực làm việc và bát đĩa trong khi chờ đợi những thí sinh khác hoàn thành.

Ở giữa đường, một nén hương đã được nâng lên cho mọi người nhìn thấy. Cây hương cuối cùng gần như đã cháy hết, chỉ còn một làn khói mỏng manh tỏa ra từ phần còn lại vào làn gió. Cuộc thi sắp kết thúc. Nếu Tạ Liên khôn ngoan, y sẽ chạy trốn ngay bây giờ, tạo khoảng cách giữa mình và những con ma sẽ sớm truy đuổi y vì thua cuộc.

Lau khô chiếc đĩa cuối cùng với những động tác nửa vời, lặp đi lặp lại, y liếc nhìn lại bữa ăn mình đã chuẩn bị. Nó giống hệt như trước đây, cháy sém, nhão nhoẹt và có màu sắc kỳ lạ. Nhưng khi y nhìn chằm chằm vào nó, nhớ lại tất cả những món ăn thảm họa mà y đã tạo ra trong quá khứ, một cảm giác nhói đau dai dẳng của một cảm xúc kỳ lạ dường như đang chọc ghẹo và thúc đẩy trái tim y.

Là một quỷ vương, tối cao quyền lực nhưng không thể tận hưởng niềm vui đơn giản của một bữa ăn ấm áp được làm riêng cho mình, hẳn là cô đơn lắm, y nghĩ. Một bữa ăn tệ còn hơn không có bữa ăn nào cả. Có lẽ y không nên từ chối hắn cơ hội ít nhất là thử đồ ăn của y. Thành phố của hắn đã mang lại cho y hạnh phúc, và nếu có dù chỉ một cơ hội y có thể đáp lại...

Nếu Tạ Liên khôn ngoan, y sẽ chạy trốn ngay bây giờ. Nhưng y không khôn ngoan, y chưa bao giờ khôn ngoan. Nếu sự khôn ngoan có nghĩa là phớt lờ trái tim mình, thì Tạ Liên chỉ muốn trở thành một kẻ ngốc.

Và thế là, với quyết tâm mới, Tạ Liên tự vỗ mạnh vào má vài cái và thở phào nhẹ nhõm khi lắc mình. Như vậy, đám mây đen đã che phủ y trong giây lát đã tan biến. Y nhìn lại khoai tây của mình. Trong nỗi u sầu, y đã quên rưới mật ong hoa hồng. Bây giờ, với sự nhẹ nhàng trong tâm hồn, y rưới mật ong lên khoai tây theo hình trái tim.

"Được rồi," y gọi, một nụ cười lại nở trên môi. "Tôi xong rồi!"

Một vài con ma tò mò đã tụ tập thành khán giả cho các thí sinh đã chú ý và tiến lại gần. Cô gái tóc sâu bọ, người chắc hẳn đã hoàn thành sớm, cũng tham gia.

"À, đồ ngốc phàm trần, để xem ngươi đã chuẩn bị gì!"

Tạ Liên cười toe toét và chỉ xuống ba món ăn. "Đầu tiên, tôi có món rau hầm ngon tuyệt. Hoa Thành chủ có thể kén ăn, nhưng người ấy vẫn cần rau của mình... có lẽ. Dù sao thì, hầm chúng thường làm cho nó dễ ăn hơn."

Những hồn ma nhìn chằm chằm xuống đống chất nhờn màu cam, đóng vảy mà Tạ Liên chỉ vào. "Ăn được ư??" một giọng khàn khàn vang lên.

Không nao núng, Tạ Liên tiếp tục. "Tiếp theo, tôi có thịt ba chỉ kho. Thịt ba chỉ rất ngon, nhưng cần một bàn tay khéo léo. Nó phải mềm và nêm nếm vừa vặn. Tôi đặt hành lá và gừng ở dưới đáy để thịt ba chỉ không bị dính chảo và làm hỏng kết cấu tinh tế của nó."

"... kết cấu tinh tế..."

"Và cuối cùng, món tráng miệng! Khoai mài chần và mật ong hoa hồng. Đơn giản nhưng ấm áp, đúng kiểu thứ để thưởng thức cùng gia đình và bạn bè tại nhà. Tôi cầu mong Thành Chủ đại nhân cũng cảm thấy như vậy khi ăn nó cùng chúng tôi tại thành phố xinh đẹp của ngài."

Một khoảng im lặng kéo dài khi những hồn ma nhìn qua nhìn lại giữa bữa ăn và Tạ Liên, như thể họ không quyết định được điều gì kinh khủng hơn. Cuối cùng, họ quay sang nhìn nhau với vẻ mặt ảm đạm, trước khi cô gái tóc sâu trịnh trọng gật đầu với những người khác và bắt đầu nói.

"Tên phàm tục ngốc nghếch... bọn ta sẽ nói cho ngươi biết cách rời khỏi thành phố. Rời đi ngay khi ngươi có thể."

Trong tất cả những điều họ có thể nói, Tạ Liên không ngờ tới điều đó. "Hả?"

Cô gái tóc sâu đột nhiên trông khá bẽn lẽn, giống với tuổi thật của cô bé hơn nhiều. "Nghe này... bọn ta đã quý mến ngươi rồi. Ngươi kỳ quặc, khó ưa, nhưng bằng cách nào đó lại đáng yêu. Không ai ở đây thực sự muốn giết ngươi nữa. Nhưng không có cách nào trong cả ba cõi mà ngươi có thể thắng cuộc thi này. Không có cách nào ngươi thậm chí còn làm tốt hơn việc đứng cuối cùng. Vì vậy, bọn ta sẽ chỉ cho ngươi lối ra, miễn phí."

Tạ Liên sững sờ, vừa cảm động vừa hơi bị xúc phạm. Chủ yếu là cảm động. "À, ta cũng quý tất cả các ngươi... nhưng ta muốn ở lại, và dâng bữa ăn ta đã chuẩn bị cho Thành Chủ đại nhân."

Một trong những hồn ma khác không thể kìm nén được nữa. "Ngươi đang tự tìm cái chết nếu dâng thứ rác rưởi này cho Thành Chủ! Ngài ấy sẽ giết ngươi, nhổ lên hài cốt của ngươi, và đá lửa ma của ngươi ra khỏi thành của ngài ấy!"

"Haha, việc nấu ăn của ta tệ đến vậy sao..."

"Đúng! Đúng là vậy! Làm ơn, tên phàm tục ngốc nghếch, ngươi không thể để ngài ấy biết đây là thứ ngươi làm cho ngài ấy, nếu ngươi coi trọng mạng sống của mình."

À, Tạ Liên vốn không coi trọng mạng sống của mình, đó là lý do tại sao y lại đến Thành Quỷ trong một kỳ nghỉ cực kỳ nguy hiểm, nhưng nói ra điều đó có vẻ hơi thảm hại. Thay vào đó, y chia sẻ một ý tưởng khác vừa nảy ra trong đầu.

"Nếu Thành Chủ đại nhân không biết bữa ăn này là của ta thì sao?"

Những con ma quỷ nhăn mặt. "Không có linh hồn tỉnh táo nào sẽ nhận bữa ăn này thay cho ngươi đâu."

"Không không, không phải vậy. Ý ta là, nếu ta cải trang khi mang nó đến cho ngài ấy thì sao? Ta sẽ giữ kín danh tính. Ta biết món ăn của ta... hơi kỳ lạ, nhưng ta muốn ngài ấy ít nhất biết rằng có người đã nhìn thấy thành phố của ngài ấy và bỏ công sức làm cho ngài ấy thứ gì đó để tỏ lòng biết ơn."

Những con ma quỷ nhìn chằm chằm vào hắn. "Ngươi điên rồi, ngươi biết không? Hoa Thành Chủ không thèm quan tâm đến lòng biết ơn của ngươi đâu."

Tạ Liên nhún vai. "Hãy để ngài ấy tự quyết định điều đó," y nói đều đều, không hề lay chuyển trong niềm tin của mình.

Lại một khoảng lặng dài nữa cho đến khi cuối cùng một trong những con ma quỷ thở dài và lắc đầu.

"Được rồi, ta sẽ đi lấy tấm vải cho ngươi."

Tạ Liên chớp mắt. "Tấm vải?"

Chẳng mấy chốc, một tấm vải lớn bị ném một cách thô bạo lên đầu Tạ Liên, che kín toàn bộ cơ thể y.