Dẫn Ngọc không phải là người đi gây rối ở Chợ Quỷ. Thực tế, nó hoàn toàn ngược lại. Một ngày hoàn hảo là một ngày mà không ai tiếp cận y và không có ai làm bất cứ điều gì đáng ngờ xung quanh y mà y phải báo cáo cho Thành Chủ.

Dẫn Ngọc chưa bao giờ có một ngày hoàn hảo như vậy, và hôm nay cũng không ngoại lệ.

Mọi chuyện bắt đầu với mùi khét đặc trưng của thứ gì đó đang cháy. Theo kinh nghiệm của Dẫn Ngọc, đó không bao giờ là một dấu hiệu tốt. Vì vậy, với một tiếng thở dài cam chịu, điều mà giờ đây y cảm thấy tự nhiên như hơi thở, y đứng dậy khỏi chiếc bàn nhỏ mà y đã chiếm trong giờ nghỉ trưa, liếc nhìn lần cuối với vẻ tiếc nuối vào bát há cảo còn dang dở mà y buộc phải bỏ lại, và đi theo mũi đến nơi có mùi. Tuy nhiên, trước khi y kịp đi hết con phố, y đã bị một đám ma quỷ chặn lại.

"Hạ Huyền Nguyệt! Hạ Huyền Nguyệt!" một bà lão ma quỷ kêu lên, người mà Dẫn Ngọc, sau nhiều lần chạm trán khó chịu với bà ta, giờ đây gọi nội tâm là "Phiền Toái". Bà ta, cùng với một vài người khác, đã lao ra từ một con hẻm mà y đi qua và ngay lập tức bao vây y, không khác gì những con sói ẩn nấp trong bóng tối để phục kích con mồi của chúng.

Tại sao những con ma quỷ này lại thích trêu chọc y đến vậy? Y có phải là một mục tiêu giải trí như vậy đối với chúng không? Hay chúng thực sự quá chán, đến nỗi đây là trò tiêu khiển tốt nhất mà chúng có thể tìm thấy? Ước gì Dẫn Ngọc có nhiều thời gian rảnh như vậy...

Gạt những lời phàn nàn ra khỏi tâm trí, y mím chặt môi trước khi gật đầu, cố gắng bắt chước một cái cúi đầu tốt nhất có thể. "Chào bà."

Y cố tình không hỏi, "Tôi có thể giúp gì cho bà không?", nhưng bà Phiền Toái dường như không quan tâm và cứ thế tiếp tục.

"Có một trường hợp khẩn cấp! Chúng tôi cần Thành Chủ!"

"Ngọn lửa có phải là trường hợp khẩn cấp mà bà đang nhắc đến không? Nếu vậy, tôi có thể tự mình giải quyết."

"Không, không, trường hợp khẩn cấp còn lớn hơn nhiều!"

Giờ đây cảm thấy hơi khó chịu khi nghĩ đến một vấn đề còn lớn hơn cả một đám cháy, Dẫn Ngọc thúc giục bà ta cung cấp thêm chi tiết. "Thưa bà, xin vui lòng giải thích rõ hơn."

"Chúng ta đang tổ chức cuộc thi quan trọng nhất thế kỷ! Cuộc thi này có thể quyết định danh tiếng của cõi ma quỷ! Một tên phàm nhân ngu ngốc đang thi đấu với chúng ta để xem liệu hắn có thể chinh phục Thành Chủ bằng món ăn của mình không! Sự táo tợn của hắn không thể được bỏ qua! Thành Chủ phải tự mình phán xét các món ăn!"

... Tất nhiên, trường hợp khẩn cấp lại là chuyện như thế này. Sử dụng tất cả kỹ năng võ thuật của mình để kiềm chế về mặt thể chất tiếng thở dài đe dọa sẽ trào ra từ phổi, Dẫn Ngọc đành đảo mắt dưới chiếc mặt nạ thay thế. "Thưa bà, tôi không nghĩ Thành Chủ sẽ hài lòng nếu ngài ấy bị làm phiền vì chuyện như vậy. Lãnh chúa của chúng ta không ăn, và ngài ấy đang rất bận rộn lúc này."

Rất bận rộn thực ra có nghĩa là Hoa Thành lại đang ẩn mình trong thư phòng của mình, bi thảm vẽ những bức tranh về một vị thần đã bị lãng quên từ lâu, người có lẽ sẽ không bao giờ được tìm thấy, nhưng bà Phiền Toái không cần biết điều đó.

Không may, có vẻ như bà Phiền Toái đã đoán trước được câu trả lời này từ y khi bà ta nheo mắt và khoanh tay trước ngực. "Ngươi không thể hỏi ngài ấy sao?"

"Tôi không nghĩ điều đó là khôn ngoan."

"Nếu ngươi không hỏi, tôi sẽ làm phiền ngươi còn nhiều hơn cả bây giờ."

"..."

Vậy là bà ta đã dùng đến đe dọa! Được thôi, trò đó hai bên đều chơi được.

"Vậy thì tôi sẽ phải báo cáo những hoạt động đó với Thành chủ."

Hoa Thành có lẽ không quan tâm đến sự an nguy của Dẫn Ngọc trên phương diện cá nhân, nhưng hắn ta lại quan tâm đến sự tôn trọng dành cho Hạ Huyền Nguyệt Sứ của mình, coi đó là sự mở rộng quyền lực của chính y với tư cách là thành chủ. Phiền toái dường như nhận ra điều này và tái mặt đi một chút, nhưng bà ta hắng giọng và tiếp tục với một cách tiếp cận khác, tích cực hơn.

"Nếu ngài hỏi, tôi sẽ không bao giờ làm phiền ngài nữa."

Dẫn Ngọc khẽ ậm ừ cho có. Y có thể thấy còn nhiều thứ có thể giành được, và vì vậy y giữ im lặng.

"Được thôi! Nếu ngài hỏi và khiến Thành chủ đồng ý, tôi sẽ đích thân đảm bảo rằng ngài sẽ không bao giờ bị bất kỳ ai ở Thành Quỷ làm phiền nữa!"

Nghe lời đề nghị đó, Dẫn Ngọc chết lặng. Liệu y có thể thực sự không bao giờ bị làm phiền nữa?

"Đó là một lời tuyên bố táo bạo... ngài có thể thực sự thực hiện được không?"

"Có."

"Bằng cách nào?"

"À, chính tôi là người đã sai người đến làm phiền ngài."

"..."

Trong đời Dẫn Ngọc chưa từng gặp ai khó chịu đến vậy... à, có lẽ ngoại trừ một sư đệ tóc xoăn nào đó từ rất lâu về trước.

"... Phu nhân, xin mời bà đi cho."

Phiền toái còn dám tỏ vẻ hy vọng. "Vậy ngài sẽ hỏi ngài ấy?"

"Đúng vậy, giờ thì để tôi yên!"

~~~~~

Bút lại quệt lên giấy mới lần thứ ba mươi trong ngày. Nhìn chằm chằm vào vết mực nơi lông cọ đã chạm vào, một cảm giác kỳ lạ bắt đầu bao trùm lấy Hoa Thành.

Hai mươi chín bản vẽ không hoàn hảo về Điện Hạ. Hai mươi chín nỗ lực cầu nguyện đáng thương. Hai mươi chín biểu hiện gớm ghiếc về sự bất tài của chính mình.

Đã có những ngày Hoa Thành vẽ được cả trăm bức tranh. Điều đó không có gì lạ - làm sao hắn có thể mong đợi nắm bắt chính xác dung mạo của thần linh nếu không luyện tập chăm chỉ như cầu nguyện? Nhưng vì lý do nào đó, hôm nay hắn chỉ vẽ được vỏn vẹn ba mươi bức.

Đã lâu lắm rồi hắn không gặp Điện Hạ, và Hoa Thành chỉ còn những ký ức quý giá làm tham chiếu về dung mạo của vị Hoa Quan Võ Thần xinh đẹp. Nhưng ký ức có thể rất phù du. Hơn một lần, Hoa Thành chợt nghĩ đến một ý nghĩ kinh hoàng: liệu hắn có đang nhớ sai góc mũi của Điện Hạ, sắc thái chính xác của đôi môi, hay số lượng sợi tóc trên đầu người? Liệu mỗi lần vẽ thần linh một cách cẩu thả, hắn có chỉ càng củng cố thêm những sai lệch trong tâm trí mình?

Không thể nhớ Điện Hạ đúng như cách người nên được nhớ là điều không thể chấp nhận được. Không thể chịu đựng được. Đáng hổ thẹn, với tư cách là một người ngưỡng mộ và hơn nữa, một tín đồ. Vì vậy, giờ đây, khi bức tranh mới nhất nhìn lại hắn với đôi mắt có lẽ hơi xa nhau, Hoa Thành nhận ra cảm xúc kỳ lạ mà hắn đang trải qua.

Sợ hãi.

Nực cười. Tối Thượng Quỷ Vương, lại sợ hãi? Sợ bút và mực? Thật hoàn toàn vô lý. Tuy nhiên, tay Hoa Thành cứng đờ tại chỗ, lơ lửng trên khu vực hắn dự định vẽ cổ thanh tú của Điện Hạ.

Không thể nói hắn đã đứng như vậy bao lâu, mắc kẹt trong tâm trí mình, tự hỏi mình có thể tự trừng phạt bản thân bằng hình phạt nào đủ nghiêm khắc cho sự vô dụng khi quên đi vị thần duy nhất của mình. Tất cả những gì Hoa Thành biết là hắn trở lại thực tại khi có tiếng gõ cửa thăm dò vào thư phòng của hắn.

Người đứng sau cánh cửa chỉ có thể là Dẫn Ngọc. Không ai khác dám đến gần thư phòng riêng của Quỷ Vương. Bản thân Dẫn Ngọc cũng hiếm khi dám. Việc hắn đến đường đột như vậy, hẳn là có một tin nhắn khẩn cấp.

Khi đối mặt với viễn cảnh những tin nhắn khẩn cấp, tâm trí phản trắc của Hoa Thành luôn quay về cùng một suy nghĩ phi lý, đầy hy vọng: "Hôm nay có phải là ngày tìm thấy Điện Hạ không?"

Tất nhiên, hôm nay chưa bao giờ là ngày đó, và trái tim bất tử của Hoa Thành chỉ rung lên thất vọng. Lần này chắc chắn cũng không khác.

"Vào đi," Hoa Thành gầm gừ, đã sớm khó chịu vì bị quấy rầy và buộc phải nâng cao hy vọng của mình một lần nữa.

Cánh cửa từ từ mở ra và Dẫn Ngọc bước vào, đã cúi rạp người chào. "Hạ thần xin lỗi vì đã làm phiền ngài, Thành chủ."

"Ngươi có thể chuộc lỗi bằng cách cho ta biết điều gì quan trọng đến mức ngươi không thể nói qua trận pháp."

Dẫn Ngọc hơi bồn chồn trong tư thế cúi chào. "À... hạ thần đã cố gắng liên lạc qua trận pháp... có lẽ năng lượng linh lực của hạ thần đã cạn kiệt."

Ồ. Phải rồi. Hoa Thành đã mải mê với nghệ thuật của mình trước đó, và rất có thể hắn đã vô tình bỏ qua cuộc gọi của trợ lý. Điều đó khả dĩ hơn nhiều so với khả năng khác, đó là Dẫn Ngọc bằng cách nào đó đã tính toán sai năng lượng tâm linh đã mượn của mình trong tháng. Người đàn ông này tỉ mỉ đến từng chi tiết.

Dẫn Ngọc hắng giọng trước khi tiếp tục bằng giọng rụt rè. "Thật lòng mà nói, thuộc hạ muốn sử dụng ân huệ mà người đã rộng lượng hứa năm ngoái. Xin Thành Chủ rộng lòng tha thứ cho thuộc hạ."

Vẫn còn hơi phân tâm bởi đống bản vẽ không hoàn hảo về Điện Hạ trải khắp bàn làm việc, Hoa Thành cố gắng lục lọi ký ức xem hắn đã hứa ân huệ gì với Dẫn Ngọc. Điều đó dường như không giống phong cách của hắn, và còn không giống phong cách của Dẫn Ngọc khi nhắc đến chuyện như vậy...

... À, giờ thì hắn nhớ ra rồi. Đúng vậy, Dẫn Ngọc đã làm rất tốt một lần, tìm ra manh mối về Điện Hạ chỉ mới nửa ngày trước. Nghe báo cáo đó đã lấp đầy Hoa Thành bằng hy vọng, đã nâng tinh thần hắn ra khỏi vực thẳm mà chúng thường xuyên ám ảnh. Trong niềm hân hoan, Hoa Thành đã quá xúc động vì biết ơn đến mức hắn đã đưa ra một lời hứa lớn lao "một ân huệ, bất cứ điều gì Dẫn Ngọc muốn - trong giới hạn hợp lý."

Nhưng, như mọi cuộc tìm kiếm luôn diễn ra, dấu vết của Điện Hạ đã nguội lạnh ngay khi Hoa Thành đến đó. Những người dân làng đã thì thầm về một đạo sĩ áo trắng đẹp trai giờ đây nói rằng huynh ấy đã vấp phải một trận pháp dịch chuyển của một tu sĩ non trẻ và bị cuốn đi đến nơi nào đó không ai biết. Ngay cả tu sĩ non trẻ, người mà Hoa Thành đã tra hỏi không ngừng và buộc phải tái tạo trận pháp một trăm lần, cũng không thể nói đạo sĩ đã đi đến đâu. Và thế là, Hoa Thành lại rơi vào vực sâu của sự tuyệt vọng.