Dẫn Ngọc, một người đàn ông lý trí, biết rõ hơn là không nên đòi lại một lời hứa sẽ nhắc nhở Hoa Thành về một thất bại như vậy. Cho đến bây giờ, dường như vậy. Hoa Thành không thể nói liệu hắn ta khó chịu hay ấn tượng hơn bởi sự táo bạo của người hầu của mình.

"Ta thấy ngươi đã táo bạo hơn. Rất tốt, lời hứa là lời hứa. Hãy nói yêu cầu của ngươi đi."

"... Thành Chủ có thể vui lòng làm giám khảo một cuộc thi nấu ăn được không ạ?"

Hầu như không có điều gì có thể khiến Tuyệt Cảnh Quỷ Vương phải dừng lại, nhưng rõ ràng đây là một trong số đó. "... Ngươi vừa nói gì?"

Trông như thể mình thà đào một cái lỗ dưới sàn nhà còn hơn là lặp lại, Dẫn Ngọc tiếp tục. "Các âm hồn đang tổ chức một cuộc thi nấu ăn, và họ muốn Thành Chủ của họ chủ trì việc chấm giải."

Vậy là Hoa Thành đã không nghe nhầm một điều gì đó cực kỳ cụ thể. "Đây thực sự là điều ngươi muốn dùng ân huệ của mình cho việc này sao? Không phải vàng bạc, quyền lực, hay bất cứ điều gì khác?"

"Vâng, đây thực sự là điều thuộc hạ muốn dùng nó cho việc này."

Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, Hoa Thành thà ký vào việc từ bỏ một phần tài sản cá nhân của mình còn hơn là thực hiện một ân huệ vô lý như vậy. Nhưng rồi hắn ta nhìn xuống bàn làm việc của mình, thấy hai mươi chín bức chân dung thất bại của vị thần của mình, và nhớ rằng mọi đồng xu có thể đều phải được tiết kiệm và phân bổ để tối đa hóa hạnh phúc và sự thoải mái trong tương lai của vị thần của mình.

Được rồi.

"Được rồi."

Nghe thấy lời khẳng định miễn cưỡng này, vai của Dẫn Ngọc thả lỏng rõ rệt trước khi y cúi đầu một lần nữa. "Tạ ơn Thành Chủ vì lòng nhân từ. Cuộc thi có lẽ đang hướng về phía mùi khét bốc ra từ khu chợ trung tâm. Chúng ta đi ngay bây giờ chứ?"

"Mùi khét - mặc kệ, không quan trọng. Chúng ta cứ đi thôi."

Với một cái gật đầu lịch sự, Dẫn Ngọc rút xúc xắc ra khỏi tay áo và tung chúng xuống đất, ngay lập tức đưa cả hai đến trung tâm Thành Quỷ. Tuy nhiên, đó là Thành Quỷ mà cả Dẫn Ngọc lẫn Hoa Thành chưa từng nhìn thấy trước đây.

Những quầy hàng, nơi gần như luôn có những người bán hàng rong rao bán hàng hóa của họ một cách ồn ào và khó chịu nhất có thể, giờ đây đã biến đổi. Thay vì một bản giao hưởng hỗn loạn của những tiếng hét và kêu la về việc làm thế nào mà mắt lươn ngon nhất có thể tìm thấy ngay góc phố, quảng trường lại tổ chức cái mà chỉ có thể mô tả là một cuộc chiến khốc liệt về mùi hương: một số chua gắt, một số ngọt lịm, nhưng tất cả đều tấn công mũi một cách ngang nhau.

Mùi hương không quan trọng đối với Hoa Thành - lớn lên nghèo xơ nghèo xác, và không được yêu thương như đất, hắn không có quyền kén chọn những mẩu thức ăn thừa thãi mà hắn có thể tìm thấy trên đường phố Tiên Lạc. Khi bụng đói, nhu cầu lấp đầy nó sẽ đẩy bạn đến tuyệt vọng. Luôn có thức ăn để trộm, nhưng cơ hội để làm điều đó là hiếm hoi. Hồng Hồng Nhi trẻ tuổi nhanh chóng bị gán mác là một con chuột đường phố, một tai họa, và mọi người nhìn hắn như diều hâu mỗi khi hắn xuất hiện ở nơi công cộng. Tại một thời điểm nào đó, cảm giác kinh khủng khi bước ra đường, chỉ để bị nhìn chằm chằm như thể hắn là gốc rễ của mọi tội lỗi ở Tiên Lạc, còn tệ hơn cả đói. Côn trùng và vỏ cây luôn có thể tìm thấy và lấy đi mà không bị phán xét, nhưng côn trùng và vỏ cây chỉ có thể làm được một phần nào đó trong việc thỏa mãn nhu cầu của một cái bụng đang lớn.

Thức ăn do quân đội Tiên Lạc cung cấp là một phước lành, nhưng chỉ theo cách nó duy trì Hoa Thành đủ để chiến đấu vì thần của hắn. Bữa ăn nhạt nhẽo, khiến những người lính đồng ngũ phàn nàn, nhưng sự thiếu hương vị lại là một sự giải thoát đối với Hoa Thành. Nó cho phép hắn tập trung vào việc nhai và nuốt mà không sợ bị nghẹn vì thứ gì đó thối rữa. Hắn có quyền gì để phàn nàn?

Ngoài quãng thời gian ngắn ngủi trong quân ngũ, thức ăn và cơn đói không có gì khác ngoài một gánh nặng phiền toái đối với Hoa Thành, một thứ mà hắn rất vui lòng vứt bỏ một khi hắn trở thành quỷ. Ngay sau khi xuất hiện từ núi Đồng Lô, hắn đã thoáng cân nhắc thử một bữa ăn tử tế, chỉ để cho vui. Hắn đã đi xa đến mức gọi một đĩa Đông Pha Nhục, được chuẩn bị bởi quán trọ đầu tiên hắn tình cờ gặp bên ngoài dãy núi. Tuy nhiên, khi đĩa thức ăn được trao cho hắn, nóng hổi với một mùi hương chấp nhận được thoang thoảng trên không khí phía trên nó, một suy nghĩ chợt lóe lên trong đầu hắn.

Thật là một sự xa xỉ vô dụng.

Ăn uống, với tư cách là một con quỷ, không mang lại lợi ích gì cho hắn và quan trọng nhất là cho thần của hắn. Tích lũy tài sản và quyền lực có những lợi ích rõ ràng - với chúng, hắn có thể đảm bảo Điện Hạ sẽ không bao giờ thiếu thốn bất cứ điều gì, sẽ an toàn và được nâng lên những tiện nghi mà người xứng đáng. Nghiên cứu và hình thành các mối quan hệ có lợi ích là làm cho hắn đủ trí tuệ và xã hội để thậm chí nghĩ đến việc nói chuyện với Điện Hạ. Hơn nữa, thông tin thu được thông qua thư viện rộng lớn và mạng lưới liên lạc của hắn gần như là tất cả những gì hắn có thể dựa vào trong cuộc tìm kiếm người mình yêu. Ngay cả sự nghỉ ngơi cũng có lợi ích - mặc dù quỷ không cần ngủ, nhưng nó vẫn phần nào phục hồi cho linh hồn. Một tâm trí minh mẫn có thể giúp hắn nắm bắt bất kỳ gợi ý ẩn giấu nào về nơi Tạ Liên có thể ở.

Nhưng ăn uống hoàn toàn không mang lại lợi ích gì. Không có sức mạnh nào cho Tạ Liên có thể thu được từ nó, chỉ có niềm vui cho Hoa Thành. Và vì vậy, không có lý do gì. Và Hoa Thành, người dành từng khoảnh khắc để không ngừng tìm kiếm một người đặc biệt không thể thay thế và trau dồi bản thân để xứng đáng đứng gần vị thần duy nhất quan trọng, không có thời gian rảnh rỗi cho những việc vô nghĩa. Và vì vậy, hắn đã không ăn.

Tuy nhiên, ăn uống giờ đây có một mục đích. Một lời hứa giữ với Dẫn Ngọc sẽ giữ người đàn ông đó phục vụ lâu hơn, và Dẫn Ngọc đã chứng tỏ mình là một người hữu ích được một nửa trong những năm qua. Trong một thế giới đầy rẫy những kẻ khốn nạn thối nát và những tên vô lại lười biếng, Hoa Thành sẽ khó lòng tìm được một trợ lý khác đáp ứng tiêu chuẩn của hắn. Nếu ăn một ít thức ăn rác rưởi do những con quỷ rác rưởi làm ra là cách duy nhất để giữ Dẫn Ngọc ở lại, thì điều đó phải được thực hiện. Vì Điện Hạ.

"THÀNH CHỦ!" những con quỷ hét lên khi thấy chủ nhân của chúng đã đến. "NGÀI ĐÃ ĐẾN! ĐẠI NHÂN!!"

"Ừm, rõ ràng là tôi đã đến. Ngươi có thể cảm ơn Hạ Huyền Nguyệt vì điều đó. Giờ thì chỉ cho tôi biết phải đi đâu, để chúng ta có thể kết thúc mớ hỗn độn này càng sớm càng tốt."

Tiếng hoan hô vui mừng vang lên từ đám đông. "Tất nhiên, tất nhiên, đi lối này, Thành Chủ! Bàn giám khảo đang chờ!"

Với một tiếng thở dài sâu thẳm, Hoa Thành bước qua đám đông đang tản ra, ánh mắt kiên quyết khóa chặt vào chiếc bàn trước mặt dù những hồn ma đang vẫy tay điên cuồng cố gắng thu hút sự chú ý của Thành Chủ. Nhưng, một cảm giác thoáng qua, sâu thẳm trong lồng ngực, suýt nữa đã khiến hắn dừng bước.

Tất nhiên là có ánh mắt đang dõi theo hắn, luôn có ánh mắt dõi theo hắn, nhưng một cặp mắt lại có cảm giác... khác biệt. Và thế là, một cách kín đáo nhất có thể, hắn liếc nhìn về hướng ánh mắt cháy bỏng đang hướng về mình.

Ở đó, đứng lùi lại một chút so với những hồn ma còn lại, là một tấm vải trắng.

Tấm vải trắng có hình dáng mơ hồ giống con người, nhưng có lẽ điều giống con người nhất ở nó là hai lỗ được khoét ra làm mắt. Và trong bóng tối phía sau những lỗ hở trên tấm vải, Hoa Thành thề rằng hắn đã thấy một tia vàng lóe lên.

Chỉ có một suy nghĩ trong đầu hắn, cùng một suy nghĩ luôn ở trong đầu hắn.

Điện Hạ.

Nhưng rồi, hắn chớp mắt và tấm vải trắng đã biến mất.

... Tất nhiên rồi.

Đây không phải lần đầu tiên hắn ảo giác thấy điều gì đó không có thật. Sao Điện Hạ lại ở giữa Chợ Quỷ, bị che khuất bởi một tấm vải, tham gia một cuộc thi nấu ăn? Tấm vải trắng chẳng qua chỉ là một hồn ma thấp kém khác, hoặc có lẽ chỉ là sản phẩm tưởng tượng của Hoa Thành. Không có đôi mắt vàng dịu dàng nào đang nhìn hắn từ đám đông. Một lần nữa, hắn lại chìm đắm trong ảo mộng của mình. Bức chân dung chưa hoàn thiện, chưa hoàn hảo của Điện Hạ đặt trong thư phòng chắc hẳn đã ám ảnh hắn. Khi sự thất vọng quen thuộc dâng lên, Hoa Thành lại hướng ánh mắt về phía chiếc bàn với sự khó chịu mới.

Các món ăn đã được xếp ngay ngắn thành một hàng, tạo thành mười hai nhóm, mỗi nhóm có một tờ giấy dựng trước mặt, hướng về phía đám đông hồn ma đang háo hức chờ đợi ở phía bên kia bàn để bắt đầu giám khảo. Hầu như không liếc nhìn thức ăn, Hoa Thành bước đi quanh bàn để kiểm tra chữ viết trên các tờ giấy, cho đến khi hắn bị một bàn tay rụt rè vỗ vào vai.

"Thành Chủ, những tờ giấy trước mỗi món ăn là nhãn để khán giả biết ai đã tạo ra món ăn nào. Các hồn ma khiêm tốn yêu cầu ngài tránh nhìn, vì cuộc thi được cho là sẽ được ngài giám khảo một cách mù quáng."

Kiên nhẫn không còn sau một ngày khó chịu như vậy, sự khó chịu của Hoa Thành bùng lên thành cơn giận dữ gần như không thể kiềm chế. Những quy tắc ngu ngốc gì mà những hồn ma này nghĩ ra...

Không còn bận tâm giữ vẻ cau có trên mặt, hắn ngồi phịch xuống ghế giám khảo, đập mạnh tay xuống bàn, ngay lập tức khiến mọi người sợ hãi mà chú ý. "Các ngươi muốn ta phán xử một cách mù quáng sao? Cái gì, các ngươi nghĩ ta thiên vị ai trong đám rác rưởi này à? Ha. Các ngươi đúng là lũ ngu xuẩn, không có gì tốt hơn để làm ngoài việc dành cả ngày tạo ra thứ rác rưởi không cần thiết, lãng phí thời gian của ta... chi bằng giải tán hết các ngươi cho xong."

Sự im lặng bao trùm quảng trường khi những bóng ma co rúm người dưới những lời lẽ khắc nghiệt và khí chất áp bức của chủ nhân. Gần như theo bản năng, mọi người dân đều phủ phục xuống đất. Ngoại trừ một bóng ma mặc đồ trắng, dường như đã bỏ lỡ thông báo và nhìn quanh một cách bối rối vào những người đồng loại, trước khi cũng nằm rạp xuống đất.

Vậy là bóng ma mặc đồ trắng không phải là ảo giác. Nhưng điều đó không có nghĩa là nó đáng để hắn bận tâm. Hoa Thành sẽ không cho phép hy vọng của mình bị dập tắt lần nữa, vì vậy hắn phớt lờ sự nhói đau trong tim, để cảm giác phiền muộn quen thuộc với thế giới xoa dịu nỗi đau trong tâm hồn, và tiếp tục.

"Làm cho xong chuyện này đi."