Chiếc xe lướt nhẹ qua Thượng Thành trong sự im lặng của hiệu quả kỹ thuật, một thứ giàu có không tiếng động mà Luke chỉ từng thấy từ mặt đất, khi ngước nhìn lên.

Cậu ngồi ở ghế sau bên cạnh Aemond, hai tay khoanh lại trên mặt dây chuyền nhỏ đeo ở cổ.

Sợi dây chuyền mát lạnh chạm vào da cậu, mặt dây chuyền nằm ngay dưới cổ áo.

Chiếc áo sơ mi cậu mặc mềm mại và có phần quá đẹp so với thần kinh cậu đang căng thẳng-một màu xanh nhạt, nữ tính với đường chỉ tinh tế ở cổ tay áo, kết hợp với chiếc quần tây được may đo cẩn thận. Cậu vẫn còn thoang thoảng mùi chanh và vani từ lúc tắm xong, mùi hương lan tỏa dễ chịu mỗi khi cậu hít thở sâu.

Cậu nhìn chằm chằm vào những ánh đèn chiếu qua cửa sổ: những tòa tháp mặt tiền bằng kính, những lối đi lát đá bóng loáng, một phiên bản sạch sẽ, sáng bóng của thành phố.

Hình ảnh phản chiếu của cậu lơ lửng trên tấm gương: cùng một chiếc cổ áo, cùng một đôi mắt, chỉ khác là cậu ăn mặc như thể thuộc về một nơi không phải nơi cậu thuộc về.

Giọng nói của Amelia cứ vang vọng trong đầu anh.

"Nhìn cậu kìa, hoàng tử đẹp trai của tôi," bà nũng nịu nói, kéo cậu về phía gương, chỉnh lại cổ áo cho đến khi mặt dây chuyền nằm đúng vị trí.

"Lira sẽ không biết chuyện gì vừa xảy ra. Chỉ huy có lẽ sẽ quên cả cách thở."

Lúc đó cậu cười gượng gạo, vẻ mặt không tin nổi, má đỏ bừng khi bà đuổi cậu ra khỏi cửa.

Giờ đây, với lớp da tối màu của ghế sau dưới lòng bàn tay và khung cảnh thành phố dần trôi qua, những lời nói dường như vang vọng quá lớn trong lồng ngực cậu.

Từ phía trước, nơi người lái xe điều khiển, dáng vẻ của Aemond hiện lên một đường thẳng vững chắc: hàm nghiến chặt, ánh mắt nhìn thẳng về phía trước. Giọng nói của hắn trầm thấp, gần như bị nuốt chửng bởi tiếng động cơ êm dịu.

"Nếu bất cứ lúc nào em cảm thấy không thoải mái," hắn nói, "hãy nói với tôi. Chúng ta có thể rời đi."

Luke chớp mắt. Cậu vẫn giật mình khi Aemond đoán trước được sự bất an của cậu.

"Tôi... tôi sẽ ổn thôi, thưa ngài," cậu nói nhanh. Các ngón tay cậu siết chặt lấy mặt dây chuyền rồi cố gắng thả lỏng. "Chỉ huy Serah... rất tốt bụng."

"Vợ cô ấy cũng vậy," Aemond đáp. Có một khoảng lặng rất nhỏ, gần như không đáng kể. "Họ nhất quyết muốn em đến."

Luke suy nghĩ miên man: "Họ cứ khăng khăng đòi cậu đi cùng. Không phải là cậu được phép đi cùng alpha của mình, mà là họ muốn cậu có mặt ở đó. Cụ thể là cậu."

Chiếc xe rẽ vào một con phố yên tĩnh hơn, hai bên đường là những ngôi nhà gọn gàng với những bức tường thấp.

Người lái xe dừng lại trước một ngôi nhà lớn hai tầng với một khu vườn nhỏ phía trước được thắp sáng bằng những ngọn đèn ấm áp. Trông nó... bình thường.

Không giống như pháo đài, cũng không giống như doanh trại. Chỉ là một ngôi nhà bình thường.

Người lái xe đi vòng ra mở cửa. Luke bước xuống, tự động vuốt phẳng áo sơ mi, rồi bước theo sau Aemond nửa bước khi họ tiến đến cửa trước. Tim cậu đập thình thịch trong chiếc mặt dây chuyền.

Họ bấm chuông.

Cánh cửa bật tung gần như ngay lập tức.

Người phụ nữ đứng ở cửa ra vào tỏa ra hơi ấm. Chắc hẳn đây là Lira.

Cô gái đang mang thai rõ rệt, mái tóc xoăn được búi lỏng trên đỉnh đầu, mặc một chiếc váy mặc nhà thoải mái nhưng vẫn trông khá xinh xắn.

Mùi hương omega của nàng xộc vào mũi cậu ngay lập tức-mùi thơm nồng nàn, dịu nhẹ, như sữa ấm và vải lanh sạch. Nó bao bọc lấy cậu như một chiếc chăn mềm mại.

Khuôn mặt nàng rạng rỡ hẳn lên ngay khi nhìn thấy họ-không, nhìn thấy cậu. Ánh mắt nàng hướng thẳng về phía Luke và càng thêm sáng ngời.

"Chắc hẳn cậu là Lucerys," nàng khẽ nói, bước tới không chút do dự. "Trời ơi, nhìn cậu xem-cậu xinh đẹp quá."

Tay Luke vung vẩy trong nửa giây trước khi đặt xuống, do dự, trên lưng nàng khi nàng kéo cậu vào một cái ôm nhẹ nhàng.

Nàng ôm chầm lấy người khác như thể không thể kìm nén được tình cảm, bởi vì tình cảm ấy quá lớn lao không thể chứa đựng nổi.

"Tôi-ồ," cậu lắp bắp, mặt nóng bừng. "Rất... vui được gặp cô."

Nàng bật cười, tiếng cười khẽ và đầy thích thú, rồi lùi lại vừa đủ để đặt tay lên vai cậu. Nhìn gần, đôi mắt nàng lấp lánh cả vẻ tinh nghịch lẫn dịu dàng.

"Thưa cô?" nàng khịt mũi. "Tuyệt đối không. Tôi là Lira."

Những ngón tay nàng khẽ siết lấy vai cậu khi nàng mỉm cười nhìn cậu.

"Serah đã kể cho tôi rất nhiều về cauy, tôi cảm thấy như chúng ta đã là bạn bè lâu năm rồi."

Luke chớp mắt, ngạc nhiên. Lira gọi Serah bằng tên cô ấy, cứ thế thôi-không chức danh, không cấp bậc. Thân mật. Gượng gạo.

Cậu vẫn nhớ giọng nói của viên chức đăng ký trong đầu: "Cậu phải gọi anh ấy là ngài trừ khi có chỉ thị khác."

Rõ ràng là một số người đã hướng dẫn theo cách khác nhau.

Ánh mắt của Lira cuối cùng cũng lướt qua vai Luke.

"Thưa chỉ huy," nàng nói một cách thân thiện. "Cảm ơn ngài đã đến."

Aemond gật đầu. "Cảm ơn vì đã tiếp đón chúng tôi."

Luke nhận thấy, một cách mơ hồ, rằng giọng điệu của Lira đối với Aemond rất tôn trọng nhưng không hề sợ hãi. Nàng mỉm cười với cậu như thể cô biết cậu là một con người, chứ không chỉ là một chức vụ.

Cậu để ý thấy nàng có vẻ thoải mái đến thế nào, ngay cả khi đang mang thai nặng. Nàng dễ dàng chạm vào cậu, người lạ này, không hề gượng gạo hay sợ hãi.

Cậu chưa từng thấy một omega được chỉ định nào lại trông được yêu thương đến thế...

"Vào đi, vào đi," Lira nói, bước sang một bên và ra hiệu cho họ vào bằng một cái vẫy tay nhẹ. "Làm ơn cởi giày ra. Bọn trẻ sẽ đuổi chúng ta đi nếu chúng ta mang bụi bẩn vào vương quốc đồ chơi của chúng đấy."

Họ bước qua ngưỡng cửa.

Cảm giác ấm áp ập đến với cậu ngay đầu tiên, cả theo nghĩa đen lẫn nghĩa bóng.

Ngôi nhà mang đậm dấu ấn của cuộc sống thường nhật, chứ không phải được bài trí cầu kỳ. Không khí thoang thoảng mùi thức ăn, gia vị và dầu gội trẻ em, hòa quyện với mùi hương mạnh mẽ của Serah và vị ngọt dịu, thơm như sữa của Lira.

Đồ chơi nằm rải rác ở một góc lối vào - những khối xếp hình, một đường ray chưa lắp ráp hoàn chỉnh, một con rồng nhồi bông nhỏ nằm nghiêng.

Họ vừa bước được ba bước thì hai vệt nhỏ vụt vụt ra từ góc phố.

Hai đứa trẻ sinh đôi lao ra trước mặt: tóc tai bù xù, mắt sáng ngời, rõ ràng là hiện thân của sự hỗn loạn.

Chúng cao hơn trong bức ảnh Serah đã cho cậu xem hồi cậu động dục, tay chân dài hơn trẻ sơ sinh, nhưng vẻ tinh nghịch vẫn hiện rõ trên khuôn mặt. Rõ ràng chúng là con của Lira.

Chiếc xe đầu tiên phanh gấp lại, nhìn chằm chằm vào Luke.

"Mẹ ơi," cậu bé reo lên với giọng rất to. "Chú ấy đẹp quá."

Luke chết lặng.

Đứa em sinh đôi thứ hai nheo mắt nhìn Aemond, đầu hơi nghiêng, chiếc mũi nhỏ nhăn lại.

"Và trông chú ấy có vẻ cáu kỉnh," cậu bé nói thêm với sự thẳng thắn đến tàn nhẫn.

Lira phát ra một âm thanh nằm giữa tiếng nghẹn ngào và tiếng rên rỉ.

"Rio! Jio!" cô rít lên, vẻ mặt phẫn nộ. "Chúng ta không được phép nói chuyện với khách như vậy."

Phía sau họ, một giọng nói khác vang lên. Serah bước vào từ phòng khách, không mặc quân phục nhưng vẫn giữ phong thái của một vị chỉ huy: áo sơ mi đơn giản, tay áo xắn lên, vết sẹo trên cẳng tay hiện rõ.

Tóc của cô được buộc gọn gàng thành búi lỏng, một hình ảnh giản dị, đời thường của người phụ nữ từng chăm sóc Luke trong bộ quân phục.

"Họ nói không sai hoàn toàn," cô nói một cách khô khan.

Cô tiến lại gần hơn, vuốt tóc một trong hai đứa trẻ sinh đôi khi cậu bé cố gắng né tránh nhưng không thành công. Ánh mắt cô chuyển từ Aemond sang Luke, và nét mặt cô trở nên dịu dàng hơn.

"Đừng để ý đến họ," cô nói với Luke một cách ấm áp. "Họ thừa hưởng tính thẳng thắn, không kiêng nể của mẹ họ rồi."

Luke đỏ mặt hơn khi được khen xinh đẹp đến hai lần trong vòng vài phút.

Hàm của Aemond khẽ giật khi nghe thấy từ "cáu kỉnh", nhưng Luke không thể biết đó là do bị xúc phạm hay miễn cưỡng đồng ý. Serah trông có vẻ rất thích thú.

Ánh mắt Luke đảo quanh căn phòng khi họ tiến sâu hơn vào bên trong.

Đồ chơi chất đống dưới một chiếc bàn thấp: một chiếc phi thuyền nhựa, một tòa tháp xếp hình xiêu vẹo. Vài bức ảnh đóng khung treo trên tường:

Serah trong bộ đồng phục chỉnh tề, vẻ mặt nghiêm nghị nhưng đôi mắt sáng ngời.

Serah và Lira đang ở trên một bãi biển nào đó, cả hai đều mặc thường phục, tóc rối bời vì gió, cười đùa về điều gì đó ngoài khung hình.

Hai đứa bé sinh đôi, mặt bôi đầy thứ trông giống như trái cây nghiền, Lira đứng phía sau, nửa bực bội, nửa thích thú.

Đó là những bằng chứng lộn xộn về một cuộc sống mà cậu không ngờ rằng những nhiệm vụ công việc lại có thể tạo ra.

Serah nắm lấy cánh tay của Aemond trong một cái chào ngắn gọn nhưng chắc chắn, kiểu nắm tay giữa những người đã từng đổ máu ở cùng một chỗ.

Aemond đáp lại, vai hơi thả lỏng. Sau đó, sự chú ý của Serah chuyển sang Luke, và toàn bộ khuôn mặt cô trở nên dịu dàng.

"Lucerys," cô nói. "Rất vui khi thấy cậu đã đứng thẳng. Tôi cho rằng thuốc ức chế đang có tác dụng?"

Luke gật đầu, nở một nụ cười nhỏ, rụt rè. "Cảm ơn ngài, chỉ huy."

"Và," Serah nói thêm một cách dễ dàng, "cảm ơn alpha của cậu đã gọi người đến giúp."

Má Luke ửng đỏ. Ánh mắt cậu theo bản năng liếc nhìn Aemond rồi lại quay đi.

Ngôi nhà này mang lại cảm giác... sống động.

Không giống như sự yên tĩnh tuyệt đối, được kiểm soát chặt chẽ ở nhà của Aemond, nơi mọi thứ đều ở đúng vị trí của nó và sự im lặng bao trùm giữa ba người họ.

Nơi đây tràn ngập âm thanh: tiếng ghế cọ xát, tiếng bước chân nhỏ xíu, tiếng cười nhẹ nhàng của Lira, giọng nói trầm ấm của Serah. Hơi ấm bám lấy những bức tường dưới dạng những vết bút chì màu và khung ảnh.

Một kiểu "cuộc sống công tác" hoàn toàn khác so với những lời đồn đoán trước đây.

**

Chiếc bàn ăn trông đẹp như tranh vẽ-nếu bạn bỏ qua hai cơn bão nhỏ đang rung lên bần bật trên ghế.

Một chiếc đĩa lớn bốc khói nghi ngút đặt ở giữa, thơm lừng mùi gia vị và thảo mộc. Hai bên là những bát salad và rau củ nướng, bánh mì được xếp gọn gàng trong một chiếc giỏ đan.

Hai đứa sinh đôi đã bắt đầu ngọ nguậy, đá nhau dưới gầm bàn, gần như không thể giữ yên được bởi những chiếc ghế.

Lira lảng vảng giữa bàn ăn và gian bếp mở, cố gắng làm ba việc cùng một lúc: rót nước trái cây vào cốc nhựa, mang thêm một món ăn khác, và ngăn một trong hai đứa sinh đôi ăn vụng bánh mì bằng tay.

"Rio, đợi đã-" nàng cười khi một bàn tay nhỏ vươn tới giỏ.

Serah quan sát nàng trong giây lát từ chỗ ngồi gần bếp, đôi mắt nheo lại đầy tập trung và đánh giá mà Luke đã từng thấy trước đây. Rồi cô ấy di chuyển.

"Ngồi xuống đi em yêu," Serah nói, nhẹ nhàng lấy đĩa thức ăn từ tay Lira. "Tôi sẽ ăn nốt phần còn lại."

Lira thở dài. "Tôi đang mang thai, chứ không phải yếu đuối."

Serah thậm chí không hề phản đối. Cô nghiêng người và hôn lên thái dương của Lira, nhẹ nhàng đặt chiếc đĩa ra xa.

"Cả hai người đều thế," cô nói, giọng nhẹ nhàng nhưng kiên quyết. "Ngồi xuống. Đó là lời dặn của bác sĩ."

Luke mất một lúc mới nhớ ra Serah thực ra vừa là bác sĩ vừa là binh sĩ.

Lira trợn mắt lên một cách khoa trương.

"Vâng, thưa chỉ huy," nàng lẩm bẩm, nhưng giọng nói không hề có chút sắc bén nào.

Nàng vẫn vâng lời, khẽ thở dài và ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh Luke, tay vô thức xoa bụng.

Ánh mắt nàng dịu dàng, ánh lên vẻ hài lòng, một vẻ không hề liên quan đến việc được vâng lời mà hoàn toàn liên quan đến việc được quan tâm.

Luke chỉ nhìn chằm chằm một lúc.

Những người thuộc nhóm Omega được kỳ vọng sẽ làm việc nhà, đó là điều hiển nhiên.

Tại đây, trong phòng ăn ấm cúng và bừa bộn này, omega đang mang thai nặng nề đã cố gắng mang các đĩa thức ăn nhưng alpha đã lấy chúng đi và bảo nàng ngồi xuống.

"Lucerys," Lira đột nhiên nói, kéo cậu lại. Nàng mỉm cười đẩy bát salad về phía cậu. "Ăn một ít đi trước khi mấy đứa trẻ lại thấy lá cây hấp dẫn và đổi ý."

Cậu nở một nụ cười nhẹ và cô cẩn thận đưa bát cho cậu. "Cảm ơn cô."

Tất cả họ ngồi quây quần quanh bàn - Serah ở một đầu, Lira ở đầu kia, hai anh em sinh đôi ngồi đối diện nhau, Luke ngồi giữa một trong hai cậu con trai và Lira.

Aemond ngồi xuống đối diện Luke, nhẹ nhàng vào vị trí với sự chính xác tự động, vai thẳng.

"Đưa tay ra," Lira cảnh báo, chìa tay mình ra.

Hai đứa trẻ sinh đôi rên rỉ, nhưng chúng vẫn vâng lời, mỗi bàn tay nhỏ xíu vỗ vào lòng bàn tay nàng để được siết nhẹ trước khi nàng buông ra. Serah trìu mến đảo mắt và bắt đầu phục vụ.

Bữa tối... khá ồn ào.

Hai đứa bé sinh đôi vừa nói chuyện vừa ăn cho đến khi Lira nhẹ nhàng nhắc họ nhai trước đã.

Serah kể một câu chuyện nực cười về việc đuổi theo đám con trai trong siêu thị sau khi một trong số chúng cho rằng chiếc xe đẩy là một chiến hạm và tự ý lăn ra khỏi xe mà không được phép.

"Thế đấy," Serah nói, vừa múc món hầm vào bát, "mặc nguyên bộ đồng phục, chạy như bay xuống lối đi bán rau củ quả vì các con trai tôi đang cố xô đẩy một chồng táo như thể chúng đang phá cổng vậy."

"Đó là một pháo đài," một trong hai anh em sinh đôi khăng khăng nói, củ cà rốt thò ra khỏi miệng một cách hài hước.

"Tấn công chiến thuật," người kia nói thêm, giọng rất nghiêm túc.

Lira lấy tay che mặt.

"Chúng chỉ xô đổ một cái giá trưng bày thôi mà tự nhiên đã trở thành những tên cầm đầu nhỏ tuổi rồi," nàng lẩm bẩm.

Aemond im lặng hơn những người khác nhưng không phải là hoàn toàn vắng mặt.

Khi Serah lôi hắn vào câu chuyện - "Nói cho cậu ấy biết đi, Aemond, anh đã xem đoạn video an ninh rồi chứ?"

Hắn đáp lại bằng một nhận xét mỉa mai về "việc kiểm soát khu vực xung quanh vườn cam quýt kém hiệu quả" và cả bàn bật cười.

Luke quan sát, ăn chậm hơn bất cứ ai khác.

"Chú cũng sống cùng với Chỉ huy à?" một trong hai anh em sinh đôi đột ngột hỏi cậu, đôi mắt to đen láy nhìn chằm chằm vào cậu.

Luke chớp mắt, rồi mỉm cười nhẹ. "Vâng," cậu nói. "Tôi có."

"Lúc nào chú ấy cũng nhìn chằm chằm à," người em sinh đôi kia chen vào, chỉ chiếc dĩa vào Aemond, "hay chỉ nhìn ra ngoài thôi?"

Lira sặc nước. "Jio!"

Serah khịt mũi khi ăn bánh mì.

"Trông chú ấy như vậy vì đang lắng nghe," Serah nói nhẹ nhàng, lấy lại thể diện cho Aemond bằng một nụ cười nửa miệng. "Để yên cho Chỉ huy và ăn rau đi."

Luke liếc nhìn Aemond. Vẻ mặt của chú cậu không thay đổi nhiều-có lẽ chỉ hơi nheo mắt lại một chút nhưng hắn cũng không phủ nhận điều đó.

Trong suốt bữa ăn, ánh mắt của Luke cứ đảo qua lại giữa Serah và Lira.

Cậu nắm bắt những khoảnh khắc nhỏ bé như những tia chớp:

Serah lơ đãng gạt mẩu vụn bánh trên tay áo Lira, ngón tay cái nán lại lâu hơn một giây so với cần thiết.

Chân của Lira khẽ chạm vào chân của Serah dưới gầm bàn khi cô lẩm bẩm, "Đừng nhìn chằm chằm nữa, chị làm tôi xấu hổ đấy," dù nàng đang đỏ mặt khi nói điều đó.

Serah rót nước trái cây vào ly của Lira trước khi rót thêm vào ly của mình.

Lira tựa vào vai Serah khi nàng cười quá lớn trước điều gì đó mà một trong những cậu bé nói.

Nó... thật dịu dàng. Không hoàn hảo - có những lần đồ uống bị đổ và những cuộc tranh cãi về việc ai được miếng bánh mì cuối cùng - nhưng xuyên suốt tất cả là một tình cảm ấm áp dễ chịu mà cậu có thể cảm nhận được, giống như một hơi ấm thứ hai dưới ánh đèn.

Ánh mắt của Luke lướt qua mặt bàn, gần như một cách vô thức.

Aemond đang ăn với sự tỉ mỉ thường thấy, nhưng từ khóe mắt, Luke đã nhận thấy: ánh nhìn của hắn thoáng lướt qua Serah và Lira lâu hơn một chút so với bình thường.

Một điều gì đó khó hiểu thoáng qua trên khuôn mặt người chú - không hẳn là ghen tị, cũng không hẳn là khao khát, nhưng lại quá sâu sắc để có thể gọi là sự thờ ơ.

Luke nhanh chóng cúi xuống, tập trung vào đĩa thức ăn của mình. Món hầm bỗng nhiên có vị khác lạ. Cậu không chắc tại sao.

**

Sau bữa tối, bàn ăn chìm vào không khí ấm cúng, hỗn loạn của một buổi tối gia đình.

Lira nhất quyết pha trà và mang món tráng miệng ra, còn Serah thì kiên quyết đáp lại rằng cô sẽ lo liệu mọi việc, kể cả việc khuân vác.

Hai đứa trẻ sinh đôi bị dồn vào phòng khách với lời dặn dò nghiêm ngặt là lần này không được tháo rời các đệm ghế sofa.

"Hãy đến xem những cải tiến mới trong gara," Serah nói với Aemond khi cô đang xếp chồng các tấm đĩa. "Cuối cùng thì họ cũng đã giao hệ thống an ninh được nâng cấp rồi."

Giọng điệu của cô ấy thay đổi, chỉ một chút thôi-sang cái giọng ngắn gọn, đầy hứng thú mà Luke nhận ra từ cách các chỉ huy nói về trang thiết bị và chiến lược. Công việc của người lính. Công việc của người lãnh đạo.

Aemond gật đầu, rồi liếc nhìn Luke. Ánh nhìn ngắn gọn nhưng trực tiếp.

"Em sẽ ổn chứ?" Hắn hỏi.

Luke hơi thẳng người lên vì lo lắng. "Vâng, thưa ngài."

Lira đã vòng tay qua vai cậu. "Đừng lo," nàng vui vẻ nói với Aemond. "Tôi mượn cậu ấy. Ngài có thể lấy lại sau."

Ánh mắt của Aemond nán lại trên Luke thêm một giây nữa, tìm kiếm điều gì đó-sự do dự, nỗi sợ hãi, Luke không chắc. Khi không thấy gì, hắn nghiêng đầu và đi theo Serah về phía nhà để xe.

Luke dõi theo họ: hai dáng người cao lớn, cả hai đều có bờ vai của người lính, khuất dần xuống hành lang hướng về phía những thiết bị phức tạp nào đó đang chờ đợi họ.

Sau đó, Lira nhẹ nhàng kéo tay áo cậu.

"Thôi nào," nàng nói, nụ cười dịu lại. "Khu vườn đẹp hơn phòng khách nhiều khi bọn trẻ đang hăng say xây pháo đài."

Cậu để nàng dẫn mình ra ngoài qua cửa phụ.

**

Khu vườn tuy nhỏ nhưng mang vẻ đẹp dịu dàng - một mảng cỏ, vài chậu cây cảnh, một bức tường thấp, bầu trời đêm mờ ảo ánh đèn thành phố.

Ai đó đã mắc một hàng bóng đèn đơn giản dọc theo hàng rào; chúng tỏa ánh sáng ấm áp và dịu nhẹ.

Lira từ từ ngồi xuống ghế dài với một tiếng thở nhẹ, không hề e dè, và ngay lập tức đặt một tay lên bụng, ngón cái vẽ những vòng tròn chậm rãi như thể đó là một thói quen mà cơ thể cô đã tự học được mà không cần cô phải yêu cầu.

Nàng nhìn sang cậu, ánh mắt dịu dàng.

"Vậy," nàng khẽ nói. "Thực sự thì cậu thế nào rồi?"

Luke chớp mắt. Những câu hỏi thường đến kiểu như: Alpha của cậu thế nào? Cậu có nghe lời không? Cậu có thích nghi được không? Nhưng hiếm khi nào chúng nhắm thẳng vào cậu.

"Tôi... tôi không sao đâu cô-" cậu ngừng lại. "Lira."

Khóe miệng nàng nhếch lên. "Bắt được rồi đấy."

Nàng nhìn kỹ khuôn mặt cậu một lúc, rồi nói thêm, "Serah đã kể cho tôi nghe chuyện gì đã xảy ra. Về mũi tiêm. Về cơn sốt."

Giọng nói của nàng vẫn dịu dàng, nhưng ẩn sâu bên trong là sự cứng rắn khiến cậu chợt nhận ra rằng nàng là vợ của một vị chỉ huy và nàng cũng có những mưu đồ riêng.

Những ngón tay của Luke siết chặt lấy cốc trà mà nàng đã đưa cho cậu. Cậu cúi nhìn những gợn sóng nhỏ trên mặt trà.

"Này." Lira nghiêng đầu, hơi nghiêng người lại gần hơn. "Cậu không cần phải ngại ngùng với tôi đâu."

Cậu nuốt khan cục nghẹn trong cổ họng.

"Cảm ơn mọi người đã đến tối nay," nàng nói thêm. "Tôi biết tất cả những điều này có thể khiến mọi người cảm thấy choáng ngợp. Nhiệm vụ được giao. Cuộc sống của mọi người bị đảo lộn và sắp xếp lại."

Luke khẽ thở ra, tiếng thở không hẳn là tiếng cười. "Nó... khác với những gì tôi tưởng tượng."

"Ý cậu là khác với những gì họ nói với cậu ở phòng đăng ký phải không?" Nàng nói ngay lập tức.

Cậu ngẩng đầu lên, giật mình. Miệng cậu khô khốc và méo mó, như thể cậu vừa cắn phải thứ gì đó đắng ngắt.

Cậu đọc thuộc lòng với nhịp điệu hoàn hảo đến đáng kinh ngạc:

"Cậu thật may mắn khi được phân công với một người tuyệt vời như vậy. Hãy tôn trọng cấp trên của mình. Hãy tuân thủ. Đừng phàn nàn. Ăn những gì được cho. Mặc những gì được cho. Sinh con khi được lệnh. Hãy biết ơn vì sự an toàn."

Từng lời từng chữ như thể được ném thẳng vào đầu cả hai người từ cùng một văn phòng xám xịt.

Luke giật mình. Chiếc cốc chao đảo trong tay anh.

"Vâng," cậu nói khàn giọng. "Đó là... những gì họ nói."

Ánh mắt của Lira càng dịu dàng hơn. Không có sự thương hại; chỉ là sự thấu hiểu.

"Họ cũng nói với tôi điều tương tự," nàng nói. "Khác thời gian, nhưng cùng một bài phát biểu."

Lời thú nhận ấy bao trùm lấy cậu như một tấm chăn.

Lần đầu tiên kể từ khi nhận nhiệm vụ, cậu không còn cảm thấy mình đang kể lại một cơn ác mộng dang dở cho một người nào đó đang nhìn từ bên ngoài.

Nàng đã từng ở đó. Ngồi ở những vị trí quen thuộc. Nghe những lời thoại y hệt.

Vai cậu hơi chùng xuống.

Lira nhấp một ngụm trà, rồi lại cất tiếng nói, giọng nói lúc trầm lúc bổng, lúc như đang ở hiện tại.

"Khi họ chỉ định tôi làm việc với Serah," nàng nói, "tôi cứ tưởng mình sắp bị kết án."

Luke liếc nhìn khuôn mặt nghiêng của nàng. Dưới ánh đèn dịu nhẹ trong vườn, những lọn tóc xoăn của nàng như một vầng hào quang quanh khuôn mặt, những nếp nhăn khi cười hiện lên mờ nhạt nhưng vẫn có thật.

"Cô ấy trông giống như..." Lira khẽ cười. "Ừm. Giống Serah. Đồng phục chỉnh tề, đường nét thẳng tắp, đầy sẹo và im lặng. Tôi chỉ cần nhìn một cái là nghĩ, Thế là xong. Đây chính là phần đời còn lại của tôi. Một bức tường với phù hiệu cấp bậc."

Luke có thể dễ dàng hình dung ra cảnh tượng đó: một Lira trẻ tuổi đứng trước một vị chỉ huy với bờ vai và những vết sẹo giống Serah, cổ áo bị khóa chặt.

"Nhưng cô ấy chưa bao giờ chạm vào tôi mà không hỏi trước," Lira tiếp tục. "Không một lần nào. Chưa bao giờ đi ngang qua phòng mà không chắc chắn rằng tôi đã nhìn thấy cô ấy trước."

Ánh mắt nàng trở nên xa xăm, ấm áp.

"Cô ấy ngủ trên ghế sofa suốt nhiều tháng trời," nàng nói. "Vì tôi giật mình mỗi khi cô ấy đến gần giường. Thậm chí cô ấy còn không dám ngồi xuống mép giường nếu không báo trước cho tôi."

Luke nhìn chằm chằm vào nàng.

"Cô ấy... đã nói với tôi," nàng chậm rãi nói, "rằng cô ấy đã chờ đợi. Chờ tôi chủ động liên lạc. Rằng mọi bước đi đều do tôi quyết định."

Lira mỉm cười, nụ cười nhỏ và chân thành.

"Cô ấy đã làm vậy. Mỗi bước chúng tôi đi, đều do tôi lựa chọn. Chúng tôi không sinh con chỉ vì cơ quan đăng ký hộ tịch mong muốn chúng tôi đáp ứng đủ số lượng." Ngón tay cái của nàng vuốt nhẹ lên đường cong bụng. "Chúng tôi sinh con vì chúng tôi muốn có con. Cùng nhau."

Từ "cùng nhau" mắc kẹt đâu đó trong lồng ngực cậu, vừa đau nhức vừa ngọt ngào.

Rồi nàng nhìn cậu chăm chú, như thể đang cân nhắc xem nên tiến xa đến đâu.

"Không phải lúc nào các nhiệm vụ cũng diễn ra như thế này," nàng nói, nghiêng đầu về phía những ô cửa sổ sáng rực, nơi những bóng hình nhỏ bé thoắt ẩn thoắt hiện sau rèm cửa. "Có rất nhiều nhiệm vụ không như vậy. Tôi không nói dối đâu."

Cổ họng Luke nghẹn lại.

"Nhưng họ có thể," Lira nói thêm. "Nếu có sự thấu hiểu. Nếu alpha thực sự cố gắng. Nếu alpha dám khao khát nhiều hơn là chỉ sống sót."

Khao khát nhiều hơn là chỉ sống sót. Ý nghĩ đó dường như nguy hiểm.

Cậu siết chặt các ngón tay quanh chiếc cốc cho đến khi lớp sứ ấm lên lòng bàn tay.

Lira khẽ cựa mình, tựa lưng chắc hơn vào ghế. Tay nàng vẫn không rời khỏi bụng.

Sau một lúc, nàng hỏi, giọng nhẹ nhàng đến mức gần như lọt qua được sự phòng thủ của cậu:

"Cậu đã xem chưa? Xem cùng với người yêu của cậu đấy?"

Luke chớp mắt. "Đã xem... cái gì?"

"Những dấu hiệu đó," nàng nói. "Chấn thương cấp độ 1. Tất cả họ đều mang nó."

Nàng nói điều đó như thể một câu trong cuốn cẩm nang đã khắc sâu vào xương tủy.

"Những cơn ác mộng," nàng khẽ đếm. "Cái cách họ trở nên tĩnh lặng khi có âm thanh quá lớn. Cái cách họ áp tay vào những vết thương cũ khi nghĩ rằng không ai nhìn thấy."

Luke im lặng tuyệt đối.

Cậu nghĩ đến Aemond đang ngồi thẳng dậy trong bóng tối, áo sơ mi nhăn nhúm vì mồ hôi, tay ôm chặt lấy sườn.

Cách mà chú caut vung chân qua mép giường và cúi đầu vào hai tay như thể đang cố gắng gượng ép bản thân để giữ cho mình không bị sụp đổ.

Cậu nghĩ đến tiếng chảo rơi xuống sàn. Cái cách di chuyển tức thì, chết người của Aemond-ghế cọ xát, tay vội vã với lấy bao đựng súng không hề có ở đó, mắt trợn tròn, quét khắp phòng như thể có xác chết trên sàn.

Sau đó, cậu nhớ lại buổi tối yên tĩnh trên ghế sofa, Amelia chăm chú theo dõi bộ phim và bàn tay của Aemond đặt hờ hững lên bên trái hắn, ngón cái ấn vào điểm dưới xương sườn, hết lần này đến lần khác.

Luke không nói gì. Cậu không cần phải nói.

Lira nhìn thấy câu trả lời trên khuôn mặt cậu.

"Serah thường thức giấc và cào cấu vào ga trải giường," nàng nói nhỏ. "Có lần, cô ấy suýt làm gãy đầu giường khi cố với lấy một thứ vũ khí không hề có ở đó."

Luke nuốt nước bọt.

"Trong một thời gian dài, tôi nghĩ cô ấy thật đáng sợ," Lira thừa nhận. "Không thể đụng tới. Một cỗ máy được tạo ra để nhận lệnh và thực thi lệnh."

Ánh mắt nàng thoáng nhìn về phía ngôi nhà, nơi những tiếng cười khúc khích khe khẽ vọng ra từ phòng khách.

"Nhưng coi ấy chỉ là một người đã trải qua địa ngục và bước ra được thôi," nàng nói. "Tất cả họ đều vậy. Kể cả vị chỉ huy của cậu."

Luke cúi nhìn tách trà, dùng tay nhẹ nhàng quan sát mặt trà rung lên.

Thật dễ dàng-quá dễ dàng-để hình dung Aemond như một mảnh vô hồn của cỗ máy đã khóa chiếc vòng cổ vào cổ hắn. Cấp độ 1 Anh hùng chiến tranh. Vũ khí. Hình phạt.

Hình ảnh đó giờ đây chen chúc với một thứ hỗn độn hơn: một người đàn ông run rẩy trong bóng tối, thở hổn hển như thể vừa chạy qua lửa. Một bàn tay run rẩy vừa đủ để người ta nhìn thấy nếu để ý kỹ.

Lira quay hẳn người về phía cậu, đầu gối nàng chạm vào đầu gối cậu.

"Đối với chúng ta, những người thuộc nhóm omega, việc coi họ như những con quái vật là điều dễ hiểu," nàng nói. "Họ mới là những người có địa vị. Có súng. Có quyền ký những văn bản quyết định nơi chúng ta sống và thuộc về ai."

Giọng nói của nàng không hề bào chữa cho hành động đó; nó chỉ đơn thuần phơi bày sự thật giữa hai người như những quân bài.

"Nhưng hầu hết họ chỉ là... những người đàn ông và phụ nữ đã bị tổn thương theo những cách rất cụ thể và bị buộc phải tiếp tục sống vì nghĩa vụ." Nàng nhìn thẳng vào mắt cậu. "Họ cũng xứng đáng được an ủi, Luke à."

Cậu suýt nghẹn lời.

"An ủi ư?" Cậu lặp lại, vẻ mặt không tin.

Ý nghĩ về việc một người như Aemond lại muốn hay cần một điều như vậy nghe có vẻ phi lý, giống như nói một chiếc xe tăng muốn được ôm vậy.

Lira mỉm cười, nụ cười pha chút buồn và cũng pha chút thích thú.

"Họ đều vậy cả," nàng nói. "Họ chỉ giả vờ như không biết thôi. Họ khoác lên mình bộ đồng phục, đeo mặt nạ và giả vờ như mình là đá."

Nàng khẽ gõ một ngón tay vào chiếc cốc của cậu.

"Nhưng chỉ cần một cái chạm nhẹ nhàng đúng lúc thì sao?" Nàng tiếp tục. "Một người không né tránh chúng? Một người không coi chúng chỉ là cấp bậc hay những vết sẹo?"

Nàng khẽ bật cười.

"Nó có thể mất hoàn toàn," nàng nói. "Theo cách tốt nhất."

Cổ họng Luke nghẹn lại, khó thốt ra những từ ngữ không thể diễn đạt thành lời.

Cậu lại nhìn thấy những tia sáng lóe lên, rực rỡ và rời rạc:

Một bàn tay nhẹ nhàng đắp chăn cho cậu trong thư viện.

Một mẩu giấy nhắn trên tủ đầu giường của cậu: Những gì trong nhà này cũng là của em.

Bột làm bánh kếp được cho vào giỏ, một lọ siro được thêm vào mà không cần nói gì.

Một chiếc thẻ đen bóng loáng đặt trên quầy hàng, được trao đi mà không hề có một chút do dự nào.

Một tập hồ sơ được đặt cẩn thận trên đùi cậu: Đánh giá nội bộ - Nhân viên đăng ký Maren Ilyas.

"Cô ta sẽ không đến ngôi nhà này nữa."

Sự run rẩy ở các ngón tay của Aemond sau khi chiếc chảo rơi xuống sàn. Cách hắn gồng mình xuống, cố gắng giữ nhịp thở đều đặn, như một người đang vật lộn với chính cơ thể mình.

Ý nghĩ rằng cậu - bị trói buộc, thận trọng, vẫn đang học cách giữ khoảng cách an toàn - lại có thể là nguồn an ủi cho một người như vậy dường như là điều không thể.

Thế nhưng...

Cánh cửa sau kẽo kẹt mở ra. Ánh sáng ấm áp tràn xuống bãi cỏ.

"Lira? Luke?" Giọng Serah dễ dàng vang vọng vào khu vườn. "Chúng tôi không để hai người ở ngoài đó đâu."

Một tiếng ầm ầm nhỏ hơn vang lên sau đó-giọng của Aemond, không rõ ràng nhưng bình tĩnh.

Lira mỉm cười và đặt chiếc cốc rỗng xuống chân. Nàng vươn tay ra và vỗ nhẹ vào tay Luke, lòng bàn tay ấm áp của nàng chạm vào các ngón tay cậu.

"Hãy suy nghĩ về những gì tôi đã nói," nàng thì thầm. "Cậu không nợ ai sự tha thứ cả."

Đôi mắt của nàng rất trong sáng, rất hiền hậu.

"Nhưng cậu được phép nhìn nhận anh ấy không chỉ là những câu chuyện trong trí tưởng tượng của cậu."

Nàng gắng gượng ngồi dậy, lần này chậm hơn. Luke lập tức ngồi dậy, tay đặt hờ lên khuỷu tay nàng.

Nàng để cậu đỡ mình, chỉ tựa một phần nhỏ trọng lượng cơ thể vào tay cậu khi họ cùng nhau đi bộ về phía nhà.

Đứng ở ngưỡng cửa, Luke ngước nhìn lên.

Aemond đứng ở ngưỡng cửa bên cạnh Serah, dáng người cao lớn khuất trong bóng ánh sáng phía sau. Ánh mắt hắn liếc từ Lira sang Luke, kiểm tra, luôn luôn kiểm tra.

Luke bước qua hắn vào chỗ ấm áp, những lời của Lira vang vọng như một nốt nhạc mới dưới mỗi suy nghĩ:

Họ cũng xứng đáng được an ủi.

Cậu nhìn thấy sự rung chuyển sau lần rơi chảo.

Bàn tay ấn vào vết thương cũ.

Chiếc chăn trong thư viện, tập tài liệu trên đùi cậu, sự im lặng, ngượng ngùng: em nên có những bộ quần áo mà bạn cảm thấy là của mình.

Và lần đầu tiên, nhân vật phản diện mà cậu đã viết vào câu chuyện của mình đã thay đổi - chỉ một chút - ở các cạnh.

Không bị xóa bỏ. Không được chuộc lại.

Nhưng giờ đây không chỉ được làm bằng đá nữa.

Có lẽ, ẩn sau bộ đồng phục, những vết sẹo và cấp bậc, còn có một người đàn ông đã trải qua địa ngục trần gian rồi trở về, và sau đó, một cách lặng lẽ, vụng về, bắt đầu cố gắng nhường chỗ cho người khác trong ngôi nhà của mình.

Có thể ai đó đang chờ đợi, nhưng không biết phải hỏi như thế nào, để được ôm ấp.