Vào ban đêm, Luke tỉnh giấc với miệng khô khốc đến nỗi lưỡi cậu có cảm giác như quá to so với miệng.

Cậu nằm đó một lúc, nhìn chằm chằm vào bóng tối, cố gắng nuốt nước bọt. Cảm giác khó chịu dâng lên. Chiếc vòng cổ siết chặt cổ họng như một nhịp đập thứ hai-kim loại lạnh lẽo, nhựa và những quy tắc-một lời nhắc nhở khó chịu rằng ngay cả khi nằm trên giường, ngay cả khi ngủ, cậu vẫn thuộc về một hệ thống đang theo dõi.

Cậu quay sang nhìn giờ trên chiếc đồng hồ điện tử đặt trên tủ đầu giường.

2:05 sáng

Ngôi nhà im lặng như tờ.

Không phải kiểu im lặng mang lại sự bình yên. Mà là kiểu im lặng khiến cậu phải lắng nghe kỹ hơn.

Không có tiếng bước chân trong hành lang. Không có tiếng nói. Không có tiếng cửa. Chỉ có tiếng vo ve khe khẽ, xa xăm của chính tòa nhà - không khí lưu thông ở đâu đó bên ngoài những bức tường, một hơi thở máy móc nhẹ nhàng không bao giờ ngừng.

Luke giữ nguyên tư thế, bởi vì sự tĩnh lặng mang lại sự an toàn. Omega không lang thang. Omega ở yên tại chỗ mà họ được đặt.

Nhưng cổ họng cậu đau rát vì khát, mà đó chỉ là nước thôi. Nước không được tính là một yêu cầu. Nước không được tính là một mong muốn.

Cậu có thể đi lấy một ly nước, rồi quay lại trước khi bất cứ ai kịp nhận ra cậu đã rời khỏi phòng.

Cậu cẩn thận vén chăn sang một bên, như thể vải có thể tố cáo cậu bằng tiếng động. Chân cậu chạm xuống sàn nhà - những viên gạch lạnh lẽo khiến cậu phải hít một hơi thật sâu qua kẽ răng.

Cậu xỏ chân vào đôi dép mềm mại mà Amelia đã để sẵn bên giường cậu mà không cần phải dạy dỗ gì cả. Cậu di chuyển như thể đang lén lút rời khỏi một nơi mà cậu không được phép đến, mặc dù đây là phòng của cậu. Mặc dù Aemond đã giao nó cho cậu.

Cánh cửa phòng cậu khẽ mở ra, âm thanh nhỏ đến mức vẫn nghe như tiếng động lớn.

Luke dừng lại, nín thở, chờ đợi một giọng nói vang lên trong bóng tối hỏi cậu đang làm gì.

Không có gì.

Cậu bước vào hành lang và rón rén tiến về phía trước, vai hơi rũ xuống, như thể cậu có thể thu nhỏ bản thân lại chỉ bằng cách cố gắng hết sức.

Ngôi nhà như một hành lang tối tăm và tĩnh lặng-sự xa hoa của khu Thượng Thành trở nên kỳ lạ vào ban đêm, quá rộng lớn, quá sạch sẽ, quá đắt đỏ để có cảm giác như ở nhà.

Mặt dây chuyền nằm sát ngực cậu, dưới lớp áo sơ mi, một vật nhỏ bé mà cậu có thể chạm vào nếu cần để tự nhắc nhở bản thân rằng mình vẫn còn sống.

Khi đến gần nhà bếp, cậu nhìn thấy một vệt sáng nhỏ.

Bụng cậu thắt lại.

Luke bước chậm lại, mỗi bước đều cẩn trọng, và tiến vào gian bếp liền kề với phòng khách.

Cậu sững người lại trước những gì mình nhìn thấy.

Aemond đang nằm trên sàn nhà.

Không phải ở bàn ăn, không phải đứng ở quầy, cũng không phải dáng người cao lớn, điềm tĩnh mà Luke đã quen điều chỉnh nhịp thở của mình xung quanh.

Chú của cậu đang ngồi dựa lưng vào bàn bếp, hai chân co lại như thể vô thức ngồi xuống. Tóc chú buông xõa, những sợi tóc buông xuống vai theo cách mà Luke hầu như không bao giờ thấy.

Miếng che mắt vẫn còn đó, nhưng nó hơi lệch, dây đeo không được thẳng hàng hoàn hảo, như thể ai đó đã nhét nó vào mà không đặt đúng vị trí mà Aemond thường giữ.

Ngực hắn phập phồng quá mạnh, quá nhanh-những hơi thở gấp gáp không phù hợp với sự tĩnh lặng của căn phòng. Tư thế sai lệch, như thể hắn vừa ngã xuống. Như thể hắn vừa đập đầu xuống sàn và nằm im ở đó.

Và trong tay hắn-

Luke nín thở.

Một khẩu súng.

Cùng loại mà Luke đã thấy giấu trong cuốn sách giả ở thư viện. Cùng một hình dạng lạnh lẽo, nặng nề đã khiến da cậu nổi gai ốc khi Aemond giải thích lý do nó ở đó. Hàng tiêu chuẩn, đơn giản, thật.

Vật bằng kim loại nằm giữa hai bàn tay của Aemond như thể nó thuộc về nơi đó, như thể nó là một phần tự nhiên của hắn, ngay cả khi những ngón tay hắn run rẩy khi cầm nó.

Suy nghĩ đầu tiên của Luke là có kẻ đột nhập vào nhà.

Suy nghĩ thứ hai của cậu còn tệ hơn: điều đó chưa hề xảy ra.

Nguy hiểm đã ở ngay trong phòng cùng với hắn.

Luke không thể biết Aemond đang bị thương, tức giận hay... chưa hoàn toàn tỉnh táo. Con mắt còn lại của hắn mở to, vô hồn, khiến máu Luke đông lại.

Chú của cậu không nhìn cậu. Chưa. Trông chú như đang nhìn chằm chằm vào thứ gì đó mà Luke không thể thấy.

Cơ thể Luke phản ứng trước khi tâm trí cậu kịp nhận ra. Cậu muốn rút lui. Cậu muốn lặng lẽ lùi lại một bước, đóng cửa lại, giả vờ như chưa từng thấy chuyện này, và thức dậy vào ngày mai với một bữa sáng bình thường, nơi Aemond trở về sau buổi chạy bộ và giả vờ như không có gì trên đời có thể lay chuyển được hắn.

Đôi chân cậu khựng lại như thể quên mất cách di chuyển.

Khẩu súng đã giữ cậu ở đó.

Nếu cậu bỏ đi-nếu cậu quay lưng và trở lại giường-Luke không biết điều gì sẽ xảy ra trong sự tĩnh lặng sau đó. Cậu không biết Aemond đang nhìn thấy gì. Cậu không biết liệu Aemond có tự mình tỉnh lại được hay không.

Cậu chỉ biết đến sức nặng của một điều không thể đảo ngược đang lơ lửng trong không trung, nặng nề như vũ khí trong tay Aemond.

Luke nuốt nước bọt. Cổ họng cậu phản đối.

Giọng cậu phát ra quá nhỏ khi cậu cố gắng.

"Thưa ngài...?"

Lời nói ấy hầu như không lọt qua được căn phòng. Ngay khi vừa thốt ra, cậu đã cảm thấy nó thật ngớ ngẩn, giống như giọng nói của một đứa trẻ ở một nơi không dành cho trẻ con.

Aemond không trả lời ngay lập tức.

Hơi thở của hắn vẫn dồn dập. Hai tay hắn vẫn siết chặt khẩu súng.

Nhịp tim của Luke đập thình thịch. Cậu cảm thấy như mình đang xâm phạm. Như thể cậu đã bước vào một nơi riêng tư, nguy hiểm và thiêng liêng theo cách tồi tệ nhất.

Mọi phần trong con người cậu đều thôi thúc cậu rời đi, tuân theo bản năng mà Cục Đăng ký đã khắc sâu vào cậu - đừng gây chú ý, đừng có mặt ở sai chỗ vào sai thời điểm.

Nhưng khẩu súng không cho phép cậu ngoảnh mặt đi.

Cậu không thể rời đi nếu không biết liệu Aemond có sắp làm điều gì đó không thể đảo ngược hay không.

Đầu của Aemond giật lên.

Nhanh đến nỗi Luke giật mình.

Con mắt lộ ra của Aemond nhìn chằm chằm vào cậu quá sắc bén, như một lưỡi dao xoay trong tay. Trong một khoảnh khắc kinh hoàng, Luke không thể biết liệu Aemond có nhìn thấy cậu hay chỉ nhìn thấy kẻ thù ở nơi cậu đang đứng.

Khẩu súng hơi nghiêng lên - không hoàn toàn, không cố ý, nhưng đủ. Một chuyển động nhỏ, nhưng nó khiến máu Luke đông lại giống như cái chảo đã làm đông máu Aemond.

Luke vô thức giơ hai tay lên, lòng bàn tay mở ra và vô dụng, như thể việc để lộ đôi tay trống không sẽ khiến cậu trở nên vô hại.

"Tôi- tôi chỉ đến lấy nước thôi," Luke vội vàng nói, lời lẽ lắp bắp. Giọng cậu nghe yếu ớt ngay cả trong chính tai mình.

Tim cậu thắt lại. Cảm giác đó không phải là dũng cảm. Cảm giác đó là ngu ngốc-bước vào phòng với khẩu súng, bước vào cơn ác mộng của Aemond, nghĩ rằng giọng nói nhẹ nhàng của mình có thể thay đổi mọi thứ.

Cậu đứng đó, hai tay giơ lên như một con tin đầu hàng, cổ họng khô khốc đến mức khó thở.

Aemond siết chặt tay quá mức, các khớp ngón tay tái nhợt. Hơi thở của hắn vẫn dồn dập. Khẩu súng không hề hạ xuống.

Dù vậy, Luke vẫn cố gắng cử động, nhưng chỉ với những động tác nhỏ nhất có thể.

Cậu ngồi xuống.

Đầu gối cậu chạm vào nền gạch lạnh, và cú sốc đó xuyên thẳng qua người cậu. Cậu giữ khoảng cách cẩn thận-đủ gần để có thể nói chuyện, đủ xa để Aemond thấy cậu không vội vàng.

Cậu luôn để lộ đôi tay. Cậu giữ cho các động tác chậm rãi, thận trọng, như thể đang cầm thứ gì đó có thể phát nổ.

Cậu không biết điều đúng đắn là gì.

Cậu chỉ biết rằng cử động đột ngột có thể khiến cậu mất mạng.

Và sâu thẳm trong tâm trí cậu, giọng nói của Lira vang vọng như một lời cảnh báo mà cậu không muốn tin: những cơn ác mộng, những ký ức ám ảnh, những vết thương cũ, những người đàn ông đã trải qua địa ngục trần gian.

Luke căm ghét việc giờ đây cậu mới hiểu ra điều đó, khi đang quỳ trên sàn bếp lúc hai giờ sáng, cổ họng bỏng rát và mạch đập thình thịch như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.

Aemond không hạ súng xuống.

Thay vào đó, hwnt nhìn xuống, như thể Luke đã nói từ một nơi rất xa và âm thanh cuối cùng cũng vọng đến tai hắn. Ánh mắt hắn dán chặt vào đôi tay mình-vào các khớp ngón tay, những ngón tay siết chặt lấy tay cầm-như thể chúng bị nhuộm màu xuyên qua da, xuyên qua xương.

"Có..." Giọng hắn nghẹn lại, rồi lại thốt ra, không đều, như thể hắn phải gồng từng từ qua kẽ răng. "Có máu. Rất nhiều..."

Luke nín thở. Ánh đèn nhà bếp khiến đôi tay của Aemond trông đúng như bản chất vốn có của chúng-bình thường, nhợt nhạt, run rẩy. Sạch sẽ.

"Nó không rửa ra được," Aemond thì thầm. Cổ họng hắn nghẹn lại khi nuốt phải thứ gì đó sắc nhọn. "Nó không-"

Luke cố gắng tìm kiếm điều gì đó hợp lý, điều gì đó mà cậu đã được dạy, một câu trả lời đúng đắn nào đó có thể giữ an toàn cho cậu.

Không có cái nào cả.

Sự im lặng ấy thật nguy hiểm, nặng nề như tiếng súng. Lời nói cũng nguy hiểm không kém-quá lớn, quá sai trái, quá dễ làm đứt sợi dây mỏng manh đang níu giữ Aemond lại.

Luke vẫn ở nguyên vị trí đó thêm một giây nữa, quỳ trên nền gạch lạnh, cố gắng hít thở thật nhẹ nhàng.

Sau đó cậu di chuyển.

Không nhanh chóng. Không bao giờ nhanh chóng.

Cậu nhích người về phía trước trên đầu gối, chậm rãi đến mức Aemond có thể bảo cậu dừng lại. Chậm rãi đến mức Aemond có thể giơ súng lên lần nữa nếu Luke đưa ra lựa chọn sai lầm. Cổ họng Luke nghẹn lại với mỗi chuyển động nhỏ; cậu ghét cái cảm giác cơ thể mình run rẩy, ghét cái cảm giác mạch đập ở cổ áo.

Ánh mắt cậu liên tục liếc nhìn khẩu súng.

Trước tiên phải loại bỏ mối nguy hiểm trước mắt, tâm trí cậu thôi thúc, tuyệt vọng và rõ ràng. Không quan trọng Aemond đang nhìn thấy gì-nếu ngón tay hắn trượt, nếu tay hắn giật mạnh, nếu nòng súng xoay sai hướng, sẽ không thể cứu vãn được nữa.

Luke nuốt nước bọt, miệng vẫn khô khốc khó chịu.

Cậu vươn tay ra-rồi dừng lại giữa chừng, bàn tay lơ lửng trong không trung như một câu hỏi mà cậu không biết phải hỏi như thế nào.

"Tôi... tôi có thể lấy cái đó được không?" Giọng Luke nghẹn ngào.

Aemond giật mạnh khẩu súng về phía mình như thể Luke vừa cố giật lấy nó.

"KHÔNG."

Hơi thở của hắn nghẹn lại, ánh mắt lóe lên vẻ hoang dại.

"Đừng-" Môi Aemond nhếch lên khỏi hàm răng trong giây lát, lời nói gần như là một tiếng gầm gừ, cũng gần như là một lời cầu xin. "Em sẽ bị dính máu đấy."

Cổ họng Luke nghẹn lại đến đau rát.

Thưa ngài. Cậu cần phải nói "thưa ngài". Cậu cần phải giữ thái độ tôn trọng, vâng lời và an toàn. Cậu cần Aemond không nghĩ rằng đây là sự bất phục tùng.

"Thưa ngài," Luke thì thầm, và từ ngữ ấy run lên. "Làm ơn."

Cậu ghét cái giọng nói nhỏ bé của mình. Ghét việc tay cậu run rẩy không kém gì Aemond. Ghét việc cậu đang làm điều này.

Luke rất sợ Aemond sẽ coi đó là sự bất tuân.

Dù vậy, cậu vẫn vươn tay ra, bởi vì sợ hãi không đồng nghĩa với việc bỏ đi. Bởi vì bỏ đi có nghĩa là quay lưng lại với khẩu súng trong tay Aemond và hy vọng màn đêm sẽ không làm cậu nản lòng.

Luke cẩn thận khép các ngón tay lại quanh khẩu súng. Cậu không giật mạnh. Cậu không chộp lấy nó như thể đó là quyền của mình. Cậu nhẹ nhàng ôm lấy nó hết mức có thể, như thể kim loại có thể cắn cậu.

Aemond hoảng sợ.

Toàn thân hắn giật mạnh; hắn vội vàng kéo nó ra, đầu gối khuỵu xuống, vai đập xuống đất với một tiếng thịch trầm đục.

"Không- không, không, không-" Giọng Aemond nghẹn lại ở từ "không" thứ ba. "Có máu, có-"

Bụng Luke quặn thắt lại. Tim cậu đập thình thịch trong lồng ngực như muốn nhảy ra ngoài.

"Chẳng có gì ở đó cả," Luke nói quá nhanh, quá tuyệt vọng. Nhưng cậu vẫn cố gắng thốt ra những lời đó. "Không có máu. Chẳng có gì cả."

Aemond siết chặt tay lần nữa, một phản xạ chống cự. Các ngón tay của Luke đau nhức ở chỗ bàn tay của Aemond ấn vào.

Trong một khoảnh khắc kinh hoàng, Luke nghĩ rằng mình đã làm mọi chuyện tồi tệ hơn-nghĩ rằng Aemond sẽ giật mạnh khẩu súng lại và vung lên mà không cố ý.

Luke không buông tay.

Không phải vì cậu dũng cảm-mà vì nếu cậu buông tay, vũ khí sẽ vẫn nằm trong tay Aemond, và Luke không thể nào rời khỏi đó được.

"Không có gì cả," Luke nói lại, lần này giọng nhỏ hơn, cố gắng tỏ ra tin tưởng. "Tay ngài hoàn toàn trong sạch."

Hơi thở của Aemond trở nên gấp gáp. Mắt hắn nhắm chặt. Hàm hắn nghiến chặt đến nỗi Luke có thể thấy cơ bắp co giật.

Và rồi, sự kìm kẹp của Aemond... bị đứt.

Không phải vì đầu hàng. Mà vì thất bại.

Như thể cuối cùng đôi tay hắn cũng nhớ ra là chúng đang run.

Luke rút khẩu súng ra một cách cẩn thận, run rẩy, và bụng cậu thắt lại vì sức nặng của nó. Lạnh lẽo. Cứng rắn. Thật.

"Đừng làm rơi nó," Luke nghĩ thầm một cách điên cuồng-rồi chợt nhận ra, vì cậu không hề nghĩ như vậy.

Cậu chỉ... sợ hãi. Sợ tiếng động mà nó sẽ tạo ra nếu rơi xuống sàn. Sợ tiếng động đó sẽ gây ra hậu quả gì cho Aemond.

Cậu di chuyển như thể đang mang theo thứ gì đó có thể phát nổ và đặt nó lên quầy phía sau, ngoài tầm với-đủ xa để Aemond không thể giật lấy nó nếu không đứng dậy, không cần phải trèo ra khỏi chỗ sụp đổ mà hắn đang mắc kẹt.

Luke quay lại.

Đôi tay của Aemond vẫn giơ lên, run rẩy trong không trung, các ngón tay cong lại như thể đang chờ đợi sức nặng của vũ khí nhưng không thấy gì.

Hắn nhìn chằm chằm vào nó như thể nó đã bị phá hủy.

Luke do dự. Khẩu súng rõ ràng là mối nguy hiểm. Còn điều này-sự run rẩy, nỗi hoảng loạn trống rỗng, vẻ mặt xấu hổ và kinh hoàng-mới khó hơn. Không có thứ gì rõ ràng để loại bỏ, không có vật gì để gạt sang một bên.

Dù vậy, Luke vẫn vươn tay về phía Aemond.

Nhẹ nhàng. Giống như đang nâng niu một vật dễ vỡ.

"Trên người ngài không có gì cả," Luke nói, giọng cậu bình tĩnh hơn cảm giác của cậu lúc này. "Tay ngài sạch sẽ."

Aemond giật mình như thể bị Luke chạm vào khiến bỏng rát.

"Nó sẽ dính vào người em đấy," hắn khàn giọng nói. Các ngón tay hắn run lên như muốn giật mình tránh xa. "Đừng-"

Luke suýt nữa đã buông tay.

Những bản năng cũ trỗi dậy-lùi lại, tuân lệnh, đừng động vào những thứ không được cho phép, đừng phạm sai lầm để rồi bị trừng phạt.

Nhưng Aemond không hoàn toàn buông tay. Hắn không đẩy Luke ra. Hắn chỉ lắc mạnh hơn, như thể sự tiếp xúc này vừa không thể chịu đựng được lại vừa cần thiết cùng một lúc.

Luke nhìn chằm chằm vào hắn, vẻ mặt bối rối đến nỗi lồng ngực cậu đau nhói. Cậu đã mong đợi sự giận dữ. Cậu đã mong đợi giọng nói lạnh lùng ra lệnh, lời trách mắng gay gắt.

Thay vào đó, cậu lại phải chịu xấu hổ.

Luke không biết mình được phép làm gì. Cậu không biết luật lệ nào áp dụng ở đây, giữa đêm khuya, khi chú cậu nằm trên sàn nhà như một người vừa đánh rơi áo giáp và không thể nhặt lại được.

Cậu chỉ biết rằng việc rời đi là sai trái.

Luke nhích lại gần hơn để giữ cho tay Aemond vững hơn. Đầu gối cậu khẽ trượt trên nền gạch, phát ra tiếng cọ xát nhẹ.

Đầu gối của họ chạm vào nhau.

Aemond giật mình khi chạm vào. Luke nín thở-cơn hoảng loạn lại bùng lên-và không suy nghĩ, cậu đặt hai lòng bàn tay lên vai Aemond, cố gắng giữ hắn lại, cố gắng ngăn hắn chìm sâu hơn vào cơn ác mộng mà hắn đang mắc kẹt.

"Tôi xin lỗi," Luke thốt lên, giọng run run khi nói lời xin lỗi. "Tôi- tôi chỉ-"

Aemond vòng tay ôm chặt lấy cậu.

Đột nhiên, Luke phát ra một tiếng kêu kinh ngạc, nửa thở hổn hển, nửa rên rỉ, khi cậu bị kéo mạnh vào, ngực áp sát ngực. Lực kéo mạnh đến nỗi cậu nghẹn thở trong giây lát. Nó không nhẹ nhàng. Nó không cẩn thận.

Tình hình vô cùng tuyệt vọng.

Toàn thân Luke cứng đờ vì kinh ngạc. Cậu không hề cố ôm hắn. Cậu không hề cố gắng gần gũi. Cậu thậm chí còn không có ý định chạm vào bất cứ bộ phận nào khác ngoài vai của Aemond.

Nhưng Aemond ôm chặt lấy cậu như thể cậu cần điều đó để thở, như thể thứ duy nhất vững chắc trên thế giới này là omega nhỏ bé đang quỳ trước mặt hắn.

Sau một khoảnh khắc sững sờ, Luke giơ tay lên và vòng quanh lưng Aemond, tay run rẩy và không chắc chắn. Những ngón tay cậu chạm vào lớp vải nhăn nhúm. Cậu có thể cảm nhận được sức mạnh trong cơ thể Aemond-cuộn chặt, được kiềm chế-và cả cách nó run lên, cách nó như sắp vỡ vụn.

Ở khoảng cách gần như thế này, Luke mới thực sự ngửi thấy mùi của hắn một cách rõ ràng lần đầu tiên.

Alpha.

Không thể nào giả vờ như không có chuyện gì xảy ra. Nó ập đến Luke như một làn sóng - xà phòng sạch, không khí lạnh và thứ gì đó sắc nhọn bên dưới, sâu như thép.

Nó khiến da Luke nổi gai ốc vì hồi hộp, tuyến mùi hương của cậu như rung lên từ bên trong. Bản năng thì thầm những điều mà lý trí cậu chưa sẵn sàng để nghe.

Mặt Aemond vùi vào cổ Luke. Hơi thở của hắn gấp gáp, gần như đứt quãng, nóng bỏng phả vào cổ áo Luke.

"Nó sẽ không biến mất đâu," Aemond nói, giọng nghẹn ngào, nghẹn lại. "Nó sẽ không-"

Luke nuốt khan. Cổ họng cậu cũng nóng rát. Cậu xoa lưng Aemond, vụng về và chậm chạp, đó là cách an ủi duy nhất cậu biết, cũng chính là động tác Amelia vẫn thường làm một cách vô thức.

"Không sao đâu, thưa ngài..." Luke cố gắng nói khẽ, vì "thưa ngài" là từ an toàn nhất mà cậu có. Vì đó là thứ duy nhất giúp đầu óc cậu không quay cuồng. "Không có gì cả."

Cậu không biết liệu điều đó có đúng hay không. Cậu không biết liệu điều đó có bao giờ trở thành sự thật đối với Aemond hay không.

Aemond phản ứng như thể đó là sự thật.

Hắn siết chặt tay hơn. Vai hắn run lên một lần, rồi lại một lần nữa, như thể hắn đang đứng trên bờ vực của tiếng nức nở và không muốn buông tha cho chính mình.

Luke vẫn ở đó, thở đều đều, cố giấu đi sự thật rằng cậu cũng đang run rẩy. Cậu có thể yếu đuối hơn, nhỏ bé hơn, nhưng cậu không thể gục ngã khi Aemond đã nằm trên sàn.

Dần dần, nhịp thở của Aemond ổn định lại. Không bình tĩnh-chẳng bao giờ bình tĩnh-nhưng bớt gấp gáp hơn. Không còn giống như một người đang chạy trốn khỏi thứ gì đó vô hình. Luke cảm thấy sự căng thẳng giảm dần dưới bàn tay mình.

Rồi người chú của cậu cứng người lại.

Hắn lùi lại và tạo khoảng cách giữa hai người với giọng điệu dứt khoát như một mệnh lệnh, buông Luke ra như thể sự tiếp xúc đã trở nên nguy hiểm.

"Hãy quay lại giường ngủ đi," Aemond nói.

Luke vẫn quỳ, hai tay lơ lửng trong không trung như thể không biết phải đặt ở đâu. Ngực cậu cảm thấy lạ lẫm và thắt lại, cổ hơi ẩm ướt nơi hơi thở của Aemond vừa phả vào.

"Ngài có bị thương không, thưa ngài?" Luke hỏi, vì câu hỏi đã bật ra trước khi cậu kịp nuốt xuống.

Hàm của Aemond siết chặt lại.

"KHÔNG."

Hắn đứng dậy, quay lưng đi như thể chỉ riêng động tác đó thôi cũng đủ để xây lại bức tường bao quanh mình. Hắn với tay đến quầy mà không cần nhìn, như thể đã làm việc này trong bóng tối hàng trăm lần, và mở một hộp thuốc đã đặt sẵn ở đó. Ánh mắt của Luke chợt lóe lên trên hộp thuốc với một cái liếc mắt khó chịu.

Aemond cho hai viên thuốc vào miệng và nuốt chúng với một ngụm nước từ chiếc cốc đã được đặt sẵn.

"Đi đi," hắn nhắc lại, giọng kiên quyết hơn. "Ngay bây giờ."

Luke ghét lô cốt hơn cả khẩu súng.

Khẩu súng quả thực là một mối đe dọa vào thời điểm đó. Hầm trú ẩn cho thấy chuyện này đã từng xảy ra trước đây. Điều đó có nghĩa là Aemond thường xuyên trải qua những đêm như thế này, tạo nên một thói quen cho họ.

Điều đó có nghĩa là sàn nhà bếp không còn xa lạ với hắn.

Luke vâng lời vì cậu luôn luôn vâng lời.

Nhưng lồng ngực cậu lại cảm thấy nghẹn lại vì một cảm giác lạ lẫm, không phải là sợ hãi.

Cậu lùi lại chậm rãi, cẩn thận không quay lưng quá nhanh. Chân cậu cảm thấy không vững khi đứng dậy. Cậu muốn nói điều gì đó khác - điều gì đó hay hơn, điều gì đó có thể sửa chữa những gì cậu vừa chứng kiến.

Cậu không biết điều gì.

Vậy là cậu bỏ đi.

Luke lặng lẽ rời khỏi bếp và đi xuống hành lang, im lặng như một cái bóng, rồi trở về phòng. Cậu khẽ đóng cửa lại phía sau và đứng đó một lúc, lòng bàn tay áp vào cánh cửa, lắng nghe.

Ngôi nhà lại trở nên im lặng.

Luke trèo lại lên giường và kéo chăn lên, nhưng vẫn không ngủ được. Cơ thể cậu vẫn nhớ quá nhiều - cái siết chặt của vòng tay Aemond, hơi thở nóng bỏng của hắn phả vào cổ họng Luke, cơn run rẩy chạy khắp người cậu như một cơn bão đang cố phá vỡ lồng giam của chính mình.

Chỉ khi Luke nằm đó, nhìn chằm chằm vào trần nhà tối om, cậu mới nhận ra mình chưa hề lấy nước.

Miệng cậu vẫn khô khốc. Cổ họng cậu vẫn đau rát.

Điều đó không quan trọng.

Luke vẫn cảm nhận được sức nặng từ vòng tay của Aemond ôm lấy mình như một vết bầm tím, đau nhức theo một cách mà cậu không thể diễn tả được. Cậu tiếp tục...

Cậu nhớ lại khoảnh khắc Aemond chống cự, hoảng sợ, xấu hổ-rồi bám víu như thể sắp chết đuối.

Luke không biết phải làm gì với thứ đó.

Cậu chỉ biết rằng cậu không muốn Aemond ở một mình trong tình huống như vậy nữa.