"Naruko! Cố lên nhé!" Tiếng Sakura vọng xuống từ khán đài.

Naruko ngẩng đầu mỉm cười, ánh nắng mặt trời có chút chói lọi. Cô hít sâu vài nhịp, những âm thanh ồn ào xung quanh dường như nhạt dần rồi chìm vào cõi lặng.

"Trận đấu bắt đầu!"

Naruko nhanh chóng lùi lại tạo khoảng cách với Neji, hai tay kết ấn, năm cái Ảnh Phân Thân lập tức xuất hiện.
Nếu lượng chakra được phân bổ đồng đều cho mỗi phân thân, thì dẫu có là Bạch Nhãn cũng khó lòng phân biệt được đâu là bản thể. Từ năm hướng khác nhau, các phân thân đồng loạt tấn công.

"Ảnh Phân Thân Thuật sao." Neji kích hoạt Bạch Nhãn, thủ thế phòng ngự, điềm nhiên đứng yên không đổi sắc mặt. Đợi đến khi các phân thân áp sát, cậu mới bắt đầu hành động.

Năm chiêu: Đỡ, nhảy, đá, gạt, đánh.
Tất cả đều bị chặn đứng, không một động tác thừa thãi, ngắn gọn, lưu loát mà hiệu quả vô cùng. Bàn tay và mái tóc đen dài của cậu vạch ra những đường cong tuyệt mỹ trong không trung, rồi dừng lại vô cùng vững chãi. Naruko không khỏi ngây người.

"Bạch Nhãn có thể quan sát toàn cảnh 360 độ xung quanh." Trong chất giọng bình thản của Neji ánh lên sự nắm chắc phần thắng, đi cùng với đôi mắt xanh trắng đặc biệt - niềm kiêu hãnh về huyết thống và tài năng thiên bẩm của gia tộc Hyuga: "Không gì có thể qua mắt được tôi, cho dù cô có tạo thêm bao nhiêu Ảnh Phân Thân đi chăng nữa, cô cũng không thể thắng được tôi đâu."

Naruko cười đáp: "Vậy sao, dù có nhìn thấy hết thì cậu cũng chỉ có hai tay hai chân thôi!"

Naruko tiếp tục kết ấn. Hàng chục Ảnh Phân Thân đồng loạt bao vây Neji, không hẹn mà cùng phóng ra một cơn mưa kunai và shuriken sắc lẹm, tàn nhẫn lao thẳng vào những điểm yếu chí mạng của Neji từ bốn phương tám hướng! Ngay khoảnh khắc vũ khí sắp chạm tới mục tiêu, Neji lấy một chân làm trụ, xoay người với tốc độ chóng mặt, tạo cảm giác như cậu có hàng ngàn cánh tay, hàng vạn cái chân. "Keng keng keng," vô số tiếng kim loại va chạm vang lên, toàn bộ phi tiêu đều bị đánh bật ra ngoài!

"Là Bát Quái Chưởng Hồi Thiên! Phòng ngự tuyệt đối của Neji!" Trên khán đài có người kinh hô.

Neji thu chưởng, bụi đất tản đi, để lộ một hố sâu hình tròn hoàn hảo trên mặt đất. Cậu đứng sừng sững ở vị trí trung tâm, hất mái tóc dài ra sau lưng, đưa ánh mắt bình thản nhưng phảng phất nét khinh miệt nhìn Naruko: "Cô từng nói ước mơ của mình là trở thành Hokage đúng không, thật nực cười. Vận mệnh của mỗi người đã được định sẵn ngay từ khoảnh khắc họ chào đời, bất luận có cố gắng thế nào cũng không thể thay đổi được."

"Đừng có tự tiện phán xét kết cục!" Tốc độ của Naruko và đám Ảnh Phân Thân đột ngột tăng vọt.

"Hừ, tập trung chakra vào lòng bàn chân sao." Neji phản ứng điêu luyện. Một chưởng, một đẩy, một gạt, năm Ảnh Phân Thân đồng loạt bị đánh bay, "Bụp bùm bùm" tan biến thành những đám khói. "Cũng chỉ đến mức này thôi!"

Mạnh quá! Naruko cắn răng chịu đựng cơn đau dội lại từ những phân thân bị tiêu diệt, cố kìm nén sự run rẩy, trừng mắt nhìn đối thủ, đầu óc nhanh chóng suy tính đối sách.

Neji khẽ hừ lạnh. Nhìn thấy Naruko đang khẽ run lên, cậu tiếp tục buông lời châm chọc: "Cứ nỗ lực là có thể trở thành Hokage sao? Hãy đối mặt với hiện thực đi. Những người có thể chạm tới chiếc ghế Hokage chỉ đếm trên đầu ngón tay, thứ duy nhất bình đẳng với tất cả mọi người, chỉ có cái chết mà thôi."

"Đừng có coi thường sự nỗ lực của người khác!" Naruko lại kết ấn, nhiều Ảnh Phân Thân hơn nữa lao về phía trước!

"Lợi hại thật! Không nhìn ra đấy." Một người trên khán đài tấm tắc khen: "Đa Trọng Ảnh Phân Thân là Nhẫn thuật cấp A, nếu không có lượng chakra dồi dào sẽ dẫn đến phản phệ. Những ninja bình thường dù có muốn dùng cũng không thể tạo ra số lượng lớn đến vậy."

Nhiều người xung quanh gật gù đồng tình. Cái con nhóc chứa Yêu Hồ đó quả thực đã trưởng thành rồi.

Neji hơi nhíu mày, cậu bắt đầu cảm thấy hơi quá sức! Hồi Thiên là một loại Nhẫn thuật tiêu tốn lượng chakra khổng lồ, nó hoạt động bằng cách phóng chakra từ mọi huyệt đạo trên cơ thể, kết hợp với chuyển động xoay tròn ở tốc độ cao để tạo thành một lớp màn bảo vệ tuyệt đối. Dù Neji có khả năng căn chuẩn thời điểm và kiểm soát lực đánh vô cùng chính xác, chỉ tung ra một lượng chakra vừa đủ, nhưng những đợt tấn công liên tiếp như vũ bão của các Ảnh Phân Thân Naruko dần khiến cậu thấm mệt.

Lượng chakra của con nhãi này vượt xa mình, phải tìm cho ra bản thể mới được! Neji thầm nghĩ. Cậu cẩn thận quan sát từng chuyển động của từng phân thân, và phát hiện ra một điều: Có một Naruko từ đầu đến cuối luôn đứng từ xa quan sát, không hề xông tới tấn công. Là do sợ Nhu Quyền của mình sao?

"Cô chính là bản thể!" Neji gạt phăng đám phân thân đang vây quanh, giáng một chưởng mạnh mẽ thẳng vào giữa ngực Naruko đó. Thế nhưng, "bản thể" đó lại nở một nụ cười đắc ý nhìn cậu.

Cái gì! Neji kinh hãi, toan rút tay về nhưng đã quá muộn!
Bởi vì ngay khoảnh khắc tung chưởng trúng đích, Naruko lập tức chộp chặt lấy cổ tay phải của Neji! Cô phun ra một ngụm máu, mượn đà tấn công ngã người về phía sau, ánh mắt ánh lên sự quyết tâm sắt đá: "Nhu Quyền quả thực lợi hại, nhưng đánh đổi bằng cách này, cuối cùng tôi cũng bắt được cậu rồi! Cú đấm này, là vì Hinata!"

Nắm đấm của bản thể Naruko giáng một cú trời giáng vào mặt Neji. Cùng lúc đó, tay trái của Neji cũng hất văng Naruko ra xa. Trước mắt cô tối sầm, lồng ngực đau nhói theo từng nhịp thở. Gãy xương sườn rồi sao? Dù đã cố tình dồn chakra bảo vệ vùng ngực nhưng có vẻ không hiệu quả mấy.

"Cú đấm này khá đấy, nhưng cho dù cô có liều mạng dùng bản thể làm mồi nhử thì vẫn không thể thắng được đâu." Neji lau vết máu trên khóe môi, thủ thế lại. Trong ánh mắt cậu lộ rõ sự phẫn nộ khi bị một kẻ đội sổ đấm trúng mặt. "Còn bây giờ, cô đã lọt vào trận pháp Bát Quái của tôi rồi!"

Nhu Quyền Pháp - Bát Quái Lục Thập Tứ Chưởng! (Bát Quái 64 chưởng!)

"Bát Quái Nhị Chưởng! Tứ Chưởng! Bát Chưởng! Thập Lục Chưởng! Tam Thập Nhị Chưởng!"
"Lục Thập Tứ Chưởng!"

Naruko như một con búp bê hỏng bị hất tung lên cao rồi rơi phịch xuống đất, tất cả Ảnh Phân Thân cũng đồng loạt tan biến.

Neji từ từ thu chưởng, đứng vững vàng. Cậu lạnh lùng nhìn Naruko đang gục ngã trên đất, miệng ứa ra những dòng máu tươi.
"Toàn bộ 64 huyệt đạo trên cơ thể cô đã bị tôi phong tỏa, cô không thể đứng lên nổi nữa đâu, mau nhận thua đi."

Khán đài im phăng phắc, mọi người đều bị cảnh tượng trước mắt làm cho sững sờ. Nhu Quyền của gia tộc Hyuga quả nhiên danh bất hư truyền! Con ranh đó bị trúng ngần ấy chưởng, ít nhất cũng phải nằm viện nửa tháng!

Tình trạng của Naruko quả thực rất tồi tệ. Cả cơ thể cô run rẩy không ngừng, những ngón tay cấu chặt vào lớp đất bùn. Cô hung hăng trừng mắt nhìn Neji, cố gắng gượng dậy. Trên khán đài, Hinata siết chặt lấy lan can. Những vết thương chưa lành hẳn của cô bục ra vì kích động, đau đớn đến mức tưởng chừng có thể ngất lịm đi. Nhưng vượt qua tất cả, cô vẫn lấy hết sức bình sinh gào lên: "Naruko, khụ, cố lên!"

Nghe tiếng gọi của Hinata vẳng lại từ xa, khóe môi Naruko khẽ nhếch lên thành một nụ cười. Neji cũng nghe thấy, cậu hừ lạnh một tiếng, mỉa mai: "Các người có thôi đi không? Cứ tưởng hễ nỗ lực là giấc mơ sẽ thành hiện thực sao, toàn là những kẻ mộng tưởng hão huyền!"

"Kiên trì đến cùng." Naruko run rẩy đứng thẳng lên, cười nói: "Đó chính là Nhẫn Đạo của tôi!"

Neji mất kiên nhẫn: "Cô thật là cố chấp, tôi và cô chẳng có thù oán gì, hà cớ gì-"

"Ai nói là không có!" Naruko lớn tiếng ngắt lời, vừa thở dốc vừa quát: "Cậu, cậu đã làm một việc vô cùng quá đáng với một Hinata luôn luôn cố gắng nỗ lực hết mình!"

Đứa nào cũng phiền phức, mở miệng ra là nói toàn những lời hay ý đẹp sáo rỗng! Neji cảm thấy sự kiên nhẫn của mình đã đến giới hạn: "Chuyện giữa tôi và cô ta chẳng liên quan gì đến cô cả!"

"Tôi chẳng hiểu cái mớ bòng bong phân gia, tông gia gì đó của các người, nhưng tôi tuyệt đối sẽ không tha thứ!" Naruko giơ cao nắm đấm hướng về phía Neji. Bàn tay cô tuy vẫn đang run lẩy bẩy, nhưng ánh mắt lại kiên định trước sau như một, "Kẻ châm chọc sự nỗ lực của người khác, khinh thường ước mơ của người khác, kẻ lúc nào cũng ra rả điệp khúc không thể thay đổi, kẻ mở miệng ra là gọi người khác là đồ đội sổ, kẻ đó mới chính là đồ rác rưởi!"

"Vậy thì để tôi cho cô biết, thế nào mới là vận mệnh!" Neji mạnh tay giật phăng chiếc băng trán xuống, để lộ ra một dấu ấn màu đen hình chữ Vạn phức tạp trên vầng trán nhẵn bóng. Tiếng ồ lên kinh ngạc vang lên từ khán đài. Một cảm giác thỏa mãn kỳ lạ bỗng chốc dâng lên trong cậu. Cậu khẽ ngẩng cao đầu. Dấu ấn khiến cậu phải sống trong tủi nhục suốt mười mấy năm qua, giờ đây đang phơi bày trần trụi trước mắt bàn dân thiên hạ, kể lại câu chuyện về mặt tối thối nát của gia tộc Hyuga.

"Cô thấy dấu ấn này rồi chứ? Từ năm 4 tuổi, tôi đã bị áp giải ghim Chú ấn thuật này lên người, trở thành một con chim bị nhốt trong lồng. Tất cả những chuyện đó, chỉ vì một lý do đơn giản: tôi là con trai của Phân gia tộc Hyuga, sinh ra mang sứ mệnh phải bảo vệ bằng được Đại tiểu thư của Tông gia! Vị Đại tiểu thư đó, chắc hẳn cô cũng biết, một kẻ yếu đuối vô dụng, đụng tí là khóc lóc. Chẳng qua cô ta may mắn sinh ra ở vị trí tốt hơn nên nghiễm nhiên được định đoạt vận mệnh là ngồi trên đầu trên cổ tôi!" Neji nghiến răng nói, đôi mắt Bạch Nhãn vốn trong vắt nay lại nhuốm một màu u ám lạnh lẽo. "Thông qua loại Chú ấn thuật này, Tông gia có thể dễ dàng phá hủy hệ thần kinh não bộ của Phân gia chỉ bằng một ý niệm! Cái chế độ đó được tạo ra để đảm bảo Phân gia phải một lòng một dạ tận trung, bảo vệ Tông gia! Bất kỳ ai thuộc Phân gia đều phải mang theo cái dấu ấn không thể tẩy xóa này suốt đời, chỉ có cái chết mới giải thoát được!"

Trên khán đài, Hinata lặng lẽ cúi đầu, cắn chặt môi. Cô khẽ ho một tiếng, nuốt ngược ngụm máu tanh đang chực trào ra khỏi cổ họng.

Neji đeo lại chiếc băng trán, từ từ tiến lại gần Naruko, tiếp tục nói: "Năm đó, Làng Mây vừa mới ký hiệp ước liên minh với Làng Lá, thừa lúc đêm tối đã lén lút lẻn vào định bắt cóc Đại tiểu thư Hinata. Ngài Hiashi phát hiện ra và lỡ tay giết chết tên ninja Làng Mây đó. Để bảo vệ liên minh mong manh vừa mới thiết lập, Làng Lá đã chấp nhận yêu sách của Làng Mây, đồng ý giao nộp thi thể của ngài Hiashi, chiến tranh nhờ đó mới không nổ ra. Thế nhưng, để bảo vệ Tông gia, phụ thân tôi đã trở thành người thế mạng, và bị giết chết! Phụ thân tôi, và ngài Hiashi là anh em sinh đôi, năng lực và diện mạo chẳng khác nhau là mấy. Nhưng chỉ vì sinh ra muộn hơn vài khắc, mà vận mệnh đã định sẵn ông ấy phải chết thay cho Tông gia! Cô nói xem, nỗ lực thì có thể thay đổi được điều gì? Cô lúc nào cũng mở miệng nói về sự nỗ lực, thế mà cuối cùng chẳng phải cũng sắp thất bại dưới tay tôi hay sao!"

Neji nói xong, lao thẳng tới trước mặt Naruko, bất ngờ giáng một chưởng! Naruko "ộc" một tiếng, hộc ra một búng máu lớn, ngã gục xuống đất.

"Giám khảo, trận đấu kết thúc tại đây." Neji không thèm liếc nhìn Naruko lấy một cái, quay lưng bỏ đi.

Naruko quệt vết máu đọng trên khóe miệng, cất lời: "Khoan đã... Đứng lại đó!"

Cửu Vĩ, giúp ta với...

"Cô đúng là cứng đầu hết thuốc chữa." Neji ngoái đầu lại, thấy Naruko lại một lần nữa gượng dậy, bực dọc gắt lên: "Rốt cuộc cô muốn gì nữa đây!"

Đột nhiên, Neji cảm nhận được một luồng khí tức vô cùng bất thường. Cậu kinh hãi, lập tức kích hoạt lại Bạch Nhãn. Chỉ thấy dòng chakra của Naruko - vốn đã bị cậu phong tỏa toàn bộ - giờ đây lại đang lưu thông mạnh mẽ. Không đúng! Đây không phải là chakra của Naruko! Thứ này... thứ này rốt cuộc là cái quái gì!

Sắc mặt Neji biến dạng. Thứ sức mạnh khổng lồ tuôn trào trong cơ thể Naruko lần đầu tiên gieo rắc vào lòng thiếu niên này một nỗi sợ hãi tột độ.

Naruko khẽ ho, những vết thương trên cơ thể đang khép miệng lại với tốc độ mắt thường cũng có thể nhìn thấy được: "Mang trên mình dấu ấn không thể tẩy xóa suốt đời thì sao chứ? Không thể tự định đoạt xuất thân của mình thì đã sao! Cậu nghĩ cái cảm giác đó, tôi không thấu hiểu hay sao! Cậu nghĩ trên đời này chỉ có mỗi mình cậu là phải chịu đựng sự khác biệt với những người xung quanh thôi sao!"

Naruko sải bước tiến về phía Neji. Cậu sững sờ, đứng chôn chân tại chỗ, dường như quên cả việc phòng thủ.

"Kẻ đổ lỗi mọi thứ cho số phận, kẻ không có ý chí muốn vươn lên thay đổi, kẻ đó mới mãi mãi là đồ đội sổ!" Luồng năng lượng dồi dào chảy cuồn cuộn trong huyết quản, trái tim Naruko đập liên hồi những nhịp đập loạn xạ. Cô mặc kệ tất cả, hai tay thoăn thoắt kết ấn: "Lúc nãy cậu chẳng suýt nữa đã lấy mạng Hinata sao, cậu chẳng phải cũng luôn nung nấu ý định phản kháng lại cái vận mệnh phải bảo vệ Tông gia đó sao, vậy tại sao lại còn thốt ra những lời lẽ như thế! Rõ ràng bản thân cậu cũng đầy những hành động mâu thuẫn, vậy mà cứ làm ra vẻ như mình đã nhìn thấu hồng trần! Vậy thì, để tôi chứng minh cho cậu xem, thế nào mới là nỗ lực, thế nào mới là sức mạnh của sự thay đổi!"

Neji nghiến răng, nâng tay lên, nói: "Mặc dù không hiểu thứ sức mạnh đó của cô từ đâu ra... nhưng cứ tiếp tục đi!"

Nhanh quá! Tốc độ của Naruko ít nhất đã tăng lên gấp ba lần! Hơn nữa, luồng năng lượng âm hàn toát ra từ cơ thể cô khiến Neji hoàn toàn không muốn lại gần! Cậu duy trì khoảng cách, liên tục sử dụng Hồi Thiên để cản lại những đòn tấn công như vũ bão của Naruko.

"Cậu bị sao vậy? Cậu đâu phải loại người thiên về phòng thủ!" Naruko vừa nói vừa hai tay kết ấn, hàng chục phân thân Naruko lại một lần nữa bao vây Neji.

Con nhãi này rốt cuộc có bao nhiêu chakra vậy! Điều này khiến Neji có chút thán phục. Cậu không thể không liên tục sử dụng Hồi Thiên, lượng chakra bị tiêu hao ngày một nhiều.

"Ảnh Phân Thân lao lên, toàn lực tấn công!"

Từng phân thân Naruko như những quả đại bác, không ngừng phóng về phía Neji. Lượng chakra dự trữ không còn đủ để Neji tiếp tục duy trì Hồi Thiên, cậu tặc lưỡi, chỉ còn cách dựa vào sự linh hoạt của thể thuật để né đòn.

May mắn thay, Naruko là một kẻ không biết cách kiểm soát chakra. So với sự tính toán chi li, cẩn trọng từng chút một của bản thân, cái con nhóc này đơn giản chỉ đang vung tiền qua cửa sổ. Trong lòng Neji dần có một dự tính mới.

Năm phút sau, trên sân chỉ còn lại ba Ảnh Phân Thân của Naruko, mỗi cái đều thở hồng hộc. Neji cũng đã mệt mỏi đến cực hạn.

"Vậy thì quyết định thắng thua ở chiêu này đi!" Naruko giơ tay, siết chặt nắm đấm, lấy đà, vận chakra, và lao tới!

Neji không hề tỏ ra lép vế, cậu xông lên phía trước, đối mặt trực diện với Naruko!

"HAAAAA!"

Theo sau một tiếng nổ lớn, đất đá và bụi mù mịt bay tung tóe khắp đấu trường. Khán giả nín thở chờ đợi kết quả.

Người đứng lên đầu tiên là Neji. Khuôn mặt cậu lộ rõ một sự phức tạp khó diễn tả thành lời. Cậu giải trừ Bạch Nhãn, khập khiễng lê từng bước chậm chạp về phía Naruko đang nằm gục cách đó không xa.

"Naru... Naruko, cuối cùng thì vẫn là tôi thắn-"

Tầm nhìn của cậu đột ngột bị giáng một cú mạnh mẽ lệch sang phải. Một luồng chấn động dữ dội từ phía trên bên trái lao xuống, cơ thể cậu mất kiểm soát và bị văng ra xa. Bên tai văng vẳng một tiếng hét, một tiếng hét tràn đầy sự tự tin bất khuất, một tinh thần chiến đấu không bao giờ bị đánh gục.

"Người chiến thắng, là TÔI!"

Neji ngã "uỵch" xuống nền đất. Qua tầm nhìn mờ nhòe, cậu thấp thoáng thấy bóng dáng Naruko đang nằm trên mặt đất "bùm" một tiếng rồi tan biến.

Thì ra là thuật che mắt. Lợi dụng lực bật từ phân thân để nhảy lên không trung, sau đó tung đòn hạ gục khi mình đang mất cảnh giác. Thế mà lại có thể nhanh chóng vạch ra chiến thuật tiếp theo ngay sau đòn quyết định ban nãy...

Neji lật người, nằm ngửa trên mặt đất. Trong khu rừng gần đó, một đàn chim trắng giật mình cất cánh bay tán loạn lên nền trời xanh thẳm. Cậu lặng lẽ ngắm nhìn chúng, cảm nhận những cơn đau và sự mệt mỏi đang len lỏi khắp cơ thể.

"Thuật Ảnh Phân Thân của cô, lợi hại thật đấy." Neji thốt lên từ tận đáy lòng.

"Cảm ơn nhé. Thực ra, lúc trước Nhẫn thuật mà tôi kém nhất lại chính là Thuật Phân Thân đấy, lúc nào cũng thất bại. Nhưng mà," Naruko bước lại gần, ngồi xổm xuống, nở một nụ cười rạng rỡ với Neji.

"Thay vì cứ ủ rũ than vãn rằng số phận không thể thay đổi, tôi thà lựa chọn cách mỉm cười và kiên trì đến cùng! Đợi đến khi tôi trở thành Hokage, tôi nhất định sẽ giúp đỡ gia tộc Hyuga!"

Bị lây nhiễm bởi sự lạc quan của thiếu nữ, Neji cũng khẽ bật cười.

Bóng dáng tự do tự tại của đàn chim in bóng trên đôi đồng tử trắng dã của cậu, ngày càng thu nhỏ dần.

"Người giành chiến thắng là: Uzumaki Naruko!"

Đáp lại lời tuyên bố đó là những tràng vỗ tay và reo hò không ngớt từ khắp khán đài. Naruko bất giác rơi nước mắt. Cô vội vàng quệt đi, mỉm cười vẫy tay chào mọi người. Còn Neji thì được khiêng cáng đưa khỏi sân đấu.

Gương mặt còn in hằn cơn đau, những lời nói và nụ cười rạng rỡ của thiếu nữ ấy, rồi vận mệnh của cả gia tộc... Tâm trí Neji rối bời, ngũ vị tạp trần đan xen.

Lúc này, cánh cửa phòng y tế mở ra. Người bước vào chính là trưởng tộc của Tông gia - Hyuga Hiashi. Ông đến để nói cho thiếu niên này biết sự thật về bi kịch năm xưa.

"Ông ấy nói rằng, ông ấy làm vậy là để bảo vệ anh trai, bảo vệ con, bảo vệ Làng Lá. Ông ấy tự nguyện chọn cái chết. Bởi vì dù chỉ một lần trong đời, ông ấy cũng muốn tự tay định đoạt vận mệnh của chính mình!"

Nhìn bóng lưng quỳ rạp của người bác, Neji đã tin ông.

Ra là vậy sao... Phụ thân đại nhân, cuối cùng người cũng đã tự nắm lấy vận mệnh của chính mình rồi.

Theo những giọt nước mắt lặng lẽ tuôn rơi, những nút thắt gông cùm trói buộc Neji suốt bấy lâu nay, dường như cũng được cởi bỏ.