Thế trận hoàn toàn nghiêng hẳn về một phía.

Jiraiya, với cơ thể vẫn còn chịu tác dụng của thuốc giải độc, hoàn toàn không phải là đối thủ của Orochimaru. Ông quỳ rạp trên mặt đất, thở dốc từng hồi.

Orochimaru khoanh tay trước ngực, ngạo nghễ đứng trên đỉnh đầu con rắn khổng lồ Manda nhìn xuống, cười nhạo: "Kẻ cuồng vọng một thời của Làng Lá giờ lại ra nông nỗi này, thật đáng thương hại! Jiraiya, con nhãi đằng kia là học trò của ông đấy à? So với Sasuke mà ta đang nhắm đến thì đúng là một trời một vực! Mắt nhìn người của ông quả thực quá tệ hại, vẫn ngốc nghếch y hệt năm xưa!"

Naruko bị Manda đập trúng làm nứt xương ống chân trái. Cơn đau thấu xương khiến mồ hôi lạnh túa ra ướt đẫm, cô trườn lê lết trên mặt đất, cố gắng hướng về phía Tsunade.

Tsunade ngã quỵ, toàn thân run rẩy không ngừng. Nắm chặt vạt áo choàng, sắc mặt tái nhợt, đôi mắt đờ đẫn nhìn Shizune - người vừa bị Kabuto ném văng tới, hai chân đã bị cắt đứt gân, nằm bất tỉnh nhân sự.

Kabuto cười gằn tiến về phía Tsunade. Hắn túm lấy tay bà nhưng bị bà gạt phăng ra. Gương mặt Kabuto lập tức vặn vẹo tàn độc, hắn tung một cú đá bồi. Tsunade lảo đảo, khóe mép rỉ ra một vệt máu, nhưng vẫn vô hồn nhìn chằm chằm vào Shizune. Sự phớt lờ ấy càng khiến Kabuto điên tiết, hắn giáng những cú đá liên tiếp tàn bạo hơn: "Bà dám phớt lờ ta sao? Một con mụ bị quá khứ trói buộc, một kẻ hèn nhát sợ hãi máu tươi, lấy tư cách gì mà phớt lờ ta! Mau kêu gào lên! Khóc lóc đi! Cầu xin ta đi!"

Đồng tử Naruko co rút kịch liệt.

Jiraiya khó nhọc ngẩng đầu lên: "Orochimaru, ngươi vẫn chứng nào tật nấy, lúc nào cũng cho rằng không phải thiên tài thì không xứng làm ninja. Nhưng ninja đâu phải chỉ dựa vào huyết thống hay tài năng bẩm sinh. Ninja... là những kẻ giỏi nhẫn nhịn! Tố chất quan trọng nhất của một ninja chính là ý chí kiên cường không bao giờ chịu khuất phục!"

Sắc mặt của Orochimaru và Kabuto đồng loạt biến sắc.

Bởi vì, cái con nhãi nãy giờ vẫn rên rỉ bò toài trên mặt đất như một con sâu, chẳng biết từ lúc nào đã xuất hiện ngay trước mặt Kabuto, đỡ trọn đòn tấn công của hắn.

Cẳng chân trái của cô sưng vù tấy đỏ. Cô ta thế mà lại cắn răng chịu đựng cơn đau gãy xương để dùng Thuấn Thân Thuật sao?

"Ngươi ĐÁNH ĐÃ CHƯA!"

Naruko gầm lên phẫn nộ. Giữa hai bàn tay cô, một quả cầu chakra xoáy tít với tốc độ chóng mặt lập tức thành hình, xé gió giáng thẳng về phía Kabuto. Kabuto né sang một bên, cúi người vung tay chém một nhát vào đùi trái cô. Naruko ngã sụp xuống đất, Rasengan cũng tan biến.

"Ta vừa cắt đứt cơ bắp mặt ngoài đùi trái của nhóc rồi." Kabuto mỉm cười đắc ý. Chân trái đau nhói thấu tận tâm can, hoàn toàn mất đi sức lực, mồ hôi túa ra như tắm trên trán Naruko. Cô cắn chặt răng: "Ảnh Phân Thân Thuật!" Một phân thân xuất hiện, đứng bên cạnh đỡ lấy cô.

Từ đằng xa, Tsunade hoảng hốt gào lên: "Naruko, đủ rồi! Nếu nhóc chết, giấc mơ đó cũng sẽ tan thành bọt nước thôi!"

"Naruko à, anh vẫn còn nhớ những lời em nói trong kỳ thi Chunin đấy." Cặp kính của Kabuto lóe lên tia sáng lạnh lùng, hắn chậm rãi bước tới, "Cái gì mà đừng có coi thường người khác, cái gì mà không bao giờ chùn bước trước nghịch cảnh, rồi cái gì mà dù là Genin thì vẫn sẽ trở thành Hokage... Bọn trẻ con quả nhiên quá ngây thơ và ấu trĩ, lúc nào cũng lý tưởng hóa mọi thứ, chẳng biết lúc nào nên bỏ cuộc!"

Vừa dứt câu, Kabuto tung một chưởng thẳng vào ngực Naruko. Cơn đau thắt ngực ập đến khiến cô ngã vật xuống đất. Tiếp theo đó là những cú đá liên tiếp giáng xuống bụng. Kabuto vừa đá vừa cười lạnh: "Kết cục của cái sự cố chấp ấy, chính là đánh đổi bằng mạng sống đấy!"

Nhưng, cú đá tiếp theo của hắn đã bị Naruko tóm chặt. Cô dùng thanh kunai đâm xuyên qua đùi phải Kabuto! Hắn hít một ngụm khí lạnh, ánh mắt lóe lên sự tàn độc. Hắn khuỵu một gối xuống, lập tức rút thanh kunai ra đâm thẳng vào ngực Naruko!

Nào ngờ, Naruko không mảy may né tránh, ngược lại còn buông lỏng tay trái, chủ động lao tới đón đòn. Lưỡi dao sắc lẹm đâm xuyên qua lòng bàn tay Naruko. Mặc kệ cơn đau xé thịt, ngay giây tiếp theo, cô gập tay thành móng vuốt, tóm gọn lấy cổ tay phải của Kabuto. Cùng lúc đó, Ảnh Phân Thân lập tức áp sát, nhanh chóng tụ một quả cầu chakra trên tay phải của bản thể.

Dồn nén, và duy trì hình thái! Đây chính là Rasengan hoàn thiện!

Kabuto kinh hãi, vội vã giật tay phải lại. Không ngờ Naruko mượn lực kéo của hắn, giáng thẳng quả Rasengan trên tay phải vào bụng hắn!

Bị dính trọn đòn Rasengan, cơ thể Kabuto văng đi như đạn pháo, để lại một vệt bụi kéo dài, rồi đập rầm một tiếng vào tảng đá cách đó hơn mười mét. Luồng không khí cuồng bạo thổi tan Ảnh Phân Thân. Giữa làn khói bụi, Naruko vẫn đứng sừng sững không chút lay động, mái tóc vàng tung bay trong gió.

"Kiên trì đến cùng, đó chính là Nhẫn đạo của tôi!"

Bụi mù dần tan đi. Kabuto nằm dựa vào tảng đá, phần bụng bê bết máu thịt nát bấy. Hắn thở hổn hển, nhưng vẫn nhếch mép cười: "Vậy sao, tiếc thật đấy, ta đã lường trước mà tập trung toàn bộ chakra vào vùng bụng rồi. Sở dĩ ta được ngài Orochimaru trọng dụng, chính là nhờ vào khả năng hồi phục đáng kinh ngạc này!"

Vừa dứt lời, vết thương trên bụng hắn bắt đầu khép miệng nhanh chóng. Cạn kiệt chakra, Naruko ngã gục xuống, ngất lịm đi.

"Thật là đáng tiếc, Naruko à, xem ra đòn tấn công cuối cùng của nhóc cũng... Ơ..." Kabuto đột nhiên mở to hai mắt, hộc ra một búng máu tươi, không trụ nổi nữa mà ngã gục.

"Sao lại... Chakra của ta thế mà lại cạn sạch... Vết thương nặng đến mức này cơ à..."

Tsunade vội vã lao đến bên Naruko, kiểm tra thương thế của cô.

Chết tiệt! Nhịp tim đang yếu dần! Tại sao lại như vậy!

"Hừ, Naruko chết chắc rồi." Kabuto liếc nhìn về phía họ, cười nhạt: "Lượng chakra khổng lồ của Cửu Vĩ đủ sức phá hủy toàn bộ hệ thống kinh mạch quanh tim. Đòn đánh lúc nãy của ta vào ngực con nhãi đó đã cắt đứt khả năng tự phục hồi của nó rồi, hahaha..."

"Câm mồm!" Tsunade đặt tay lên ngực Naruko, bắt đầu truyền chakra trị liệu. Nhìn khuôn mặt cô gái trước mắt, hình bóng những người đã khuất lại một lần nữa ùa về, đôi bàn tay bà bắt đầu run rẩy.

Trước mắt Naruko là một màn đêm đen kịt. Xuyên qua lớp sương mù, cô mơ hồ nhìn thấy Cửu Vĩ đang trừng lớn hai mắt. Cô muốn nói điều gì đó, nhưng toàn thân hoàn toàn cạn kiệt sức lực.

Tại sao lại tối tăm thế này, sức mạnh của lão phu đâu rồi... Hử?!

Một tia sáng mờ ảo le lói xuất hiện, chớp tắt liên hồi. Naruko vươn tay về phía luồng sáng ấy, khát khao nắm lấy tia hy vọng mong manh.

Ánh sáng ngày một rực rỡ hơn. Naruko mở bừng mắt, phát hiện tay mình đang nắm chặt lấy chiếc vòng cổ của Tsunade, viên pha lưu ly quý hiếm lấp lánh thứ ánh sáng dịu nhẹ.

"Vụ đánh cược, cháu thắng rồi nhé..."

Naruko mỉm cười yếu ớt với Tsunade, rồi cánh tay buông thõng, chìm sâu vào giấc ngủ.

Nước mắt Tsunade lặng lẽ tuôn rơi. Bà nhẹ nhàng nâng bàn tay trái của Naruko lên, cẩn thận chữa lành vết thương, sau đó tháo chiếc vòng cổ của mình ra, nâng đầu Naruko lên và tự tay đeo nó vào cổ cô bé.

"'Bởi vì trở thành Hokage, là ước mơ của tôi' sao..." Tsunade vuốt ve khuôn mặt Naruko, thì thầm bằng chất giọng dịu dàng đến lạ: "Vậy thì, ta sẽ gửi gắm toàn bộ hy vọng của mình vào nhóc..."

Dứt lời, bà đứng dậy, ánh mắt kiên định rực lửa: "Xem ra, ta cũng phải đem chính mạng sống của mình ra để đánh cược một ván!"

Cuối cùng, Orochimaru và Kabuto bị đánh bại, phải chật vật rút lui. Trước khi đi, Orochimaru còn buông lời đe dọa lạnh lùng, thề rằng một ngày nào đó hắn sẽ san bằng Làng Lá!

"Ngài Tsunade!" Shizune lo lắng nhìn Tsunade. Sau khi giải trừ phong ấn hình thoi trên trán và sử dụng "Cấm Thuật: Bách Hào Chi Thuật" trong chiến đấu, làn da và nhan sắc của Tsunade đang lão hóa đi trông thấy.

"Không sao đâu, chỉ là tác dụng phụ thôi, một lát nữa sẽ hồi phục. Chúng ta quay về thị trấn đi, đợi Naruko tỉnh lại, rồi cùng nhau trở về Làng Lá!"

Một ngày sau.

"Cấm gọi ta là bà già hay bà nội!" Tsunade vung nắm đấm, hăm dọa: "Hoặc là gọi ta bằng chị, hoặc là gọi ta là Hokage Đệ Ngũ!"

Naruko nhai thịt nướng nhồm nhoàm, miệng ngập thức ăn ậm ừ đáp: "Rõ rồi, Tsunade-baba."

"Hả? Nhóc vừa nói cái gì? Nhắc lại xem nào!"

Naruko nuốt ực miếng thịt, lý sự: "Làm Hokage thì phải thành thật chứ. Rõ ràng bà đã ngoài năm mươi rồi, sao lại gọi là chị được. Hơn nữa, ngài Đệ Tam cũng đâu bắt cháu gọi ngài ấy là Đệ Tam Đại nhân. Vậy nên, hoặc là gọi bà là Tsunade-baba, hoặc là gọi là Đệ Ngũ-nãi nãi. Cơ mà gọi là Tsunade-nãi nãi cũng được..."

"Rầm" một tiếng, Tsunade đập bàn cái chát, gầm lên: "Con nhãi ranh này to gan gớm nhỉ, chúng ta ra ngoài nói chuyện phải quấy!"

"Ta vẫn chỉ dùng một ngón tay thôi!" Tsunade chống nạnh, chìa ngón trỏ chĩa thẳng vào mặt Naruko, quát: "Nhào vô!"

Naruko cau mày không vui: "Đừng có coi thường người khác như thế, một ngày nào đó tôi nhất định sẽ trở thành Hokage cho bà xem!"

Vừa dứt lời, cô lập tức xông lên. Mới được vài chiêu, cô đã bị Tsunade dễ dàng chặn lại. Ngón trỏ của bà cong lên, sấn sổ tiến sát về phía trán Naruko.

Lại sắp bị búng trán nữa rồi! Naruko vô thức nhắm tịt hai mắt lại, nhưng bất ngờ cảm nhận được một sự tiếp xúc mềm mại và ấm áp trên trán mình. Cô kinh ngạc mở mắt. Tsunade rời đôi môi khỏi vầng trán cô, dịu dàng ôm cô vào lòng.

"Ta mong chờ ngày đó lắm, Naruko!"

Naruko dụi đầu vào ngực Tsunade, khẽ "vâng" một tiếng.

Mùi hương thoang thoảng, vòng tay mềm mại, hơi ấm lan tỏa... Cảm giác thật dễ chịu, khiến trái tim cô ngập tràn hạnh phúc. Được mẹ ôm ấp, chắc hẳn cũng là cảm giác ấm áp như thế này nhỉ?

Cuối cùng cũng trở về Làng Lá.

Vì quá lo lắng cho Sasuke, Naruko hối thúc Tsunade một mạch chạy thẳng đến Bệnh viện Làng Lá.

Ngồi túc trực bên giường bệnh, Sakura vừa thấy Naruko dẫn theo một người phụ nữ bước vào, nét u sầu trên khuôn mặt lập tức giãn ra: "Đây có phải là vị đại nhân mà thầy Gai nhắc đến không? Xin ngài hãy cứu lấy Sasuke!"

"Cậu cứ yên tâm! Bà ấy giỏi lắm!" Naruko cười động viên. Tsunade bước tới, đặt một tay lên trán Sasuke và bắt đầu thi triển Y thuật.

Sakura cúi đầu, nhỏ giọng: "Naruko, cảm ơn cậu. Còn tớ... tớ chỉ biết ngồi chờ đợi trong bất lực..."

"Lúc tớ không ở đây, chẳng phải cậu vẫn luôn tận tình chăm sóc cậu ấy sao." Naruko an ủi.

"Xong rồi!" Tsunade thu tay lại. Sasuke từ từ mở mắt, toan ngồi dậy thì được Shizune đỡ lấy, cẩn thận chèn một chiếc gối sau lưng cậu.

Nước mắt Sakura vỡ òa. Cô nhào tới, ôm chầm lấy Sasuke, khóc nức nở thành tiếng. Tsunade và Shizune đưa mắt nhìn nhau, mỉm cười ý nhị rồi rời khỏi phòng.

Tảng đá đè nặng trong lòng Naruko rốt cuộc cũng được gỡ bỏ, nước mắt cũng chực trào nơi khóe mi. Nhớ lại thảm trạng của Sasuke lúc bị Itachi bón hành, cô lại cảm thấy xót xa. Tại sao lại xảy ra cớ sự này? Chẳng phải bọn họ là anh em ruột thịt sao?

"Sasuke, cậu..."

Cô buột miệng muốn hỏi: "Cậu ổn chứ?" Nhưng làm sao có chuyện ổn được cơ chứ.

Đó là anh trai ruột của cậu, nhưng cũng đồng thời là kẻ thù không đội trời chung đã tàn sát cả gia tộc Uchiha. Sasuke luôn mồm khẳng định, mục đích sống của cậu là giết hắn.

An ủi? Khuyên can? Lúc này nói gì thì mới có tác dụng đây?

Hơn nữa, liệu mình có thực sự hiểu được nỗi đau đớn giằng xé trong lòng cậu ấy không?

"Nhìn cái gì mà nhìn, bày ra cái bộ dạng đó để làm gì! Muốn nói gì thì nói thẳng ra đi!"

Sasuke đột ngột gắt gỏng khiến Sakura đang ôm cậu cũng giật mình hoảng hốt, vội vàng buông tay ra.

Naruko chạm phải ánh mắt của cậu, một ánh mắt vô cùng khó chịu.

"Cậu mới đúng là đồ ngốc, lúc nào cũng ôm khư khư mọi chuyện, tự mình gồng gánh mà chẳng chịu chia sẻ nửa lời!" Nước mắt Naruko thi nhau rơi lã chã, "Từ chuyện sức khỏe của cậu, cho đến chuyện của anh trai cậu!"

"Đó là việc nhà của tôi, chẳng liên quan gì đến một kẻ ngoài cuộc như cậu!"

Sakura hoảng sợ tột độ, mặt mày tái nhợt. Cô muốn lên tiếng khuyên can, nhưng lại nhận ra bản thân hoàn toàn không xen vào được câu chuyện của họ, đành bất lực nói: "Hai cậu bình tĩnh lại đi..."

"Vậy tại sao cậu lại nhìn tôi bằng ánh mắt đó? Biết anh trai mình đến tận đây chỉ để tìm 'vật chứa Cửu Vĩ' chứ không phải tìm cậu, cậu cảm thấy không cam tâm đúng không?" Nhớ lại ánh mắt đầy oán hận của Sasuke lúc đó, ngọn lửa giận dữ trong lòng Naruko bùng cháy.

Sasuke lập tức phản bác: "Tên đó tìm cái quái gì tôi cũng chẳng thèm bận tâm!"

"Cậu rõ ràng là rất bận tâm!"

"Ồn ào quá!" Sasuke tung chăn, loạng choạng bước xuống giường, "Naruko, cậu đừng có tưởng học được vài cái Thông Linh Thuật là ngon nhé!"

Sakura hốt hoảng: "Sasuke, cơ thể cậu vẫn chưa hồi phục đâu, đừng kích động!"

Sasuke không màng đến lời can ngăn của Sakura, sải bước đến trước mặt Naruko, đôi mắt đen nhánh sâu thẳm chưa từng thấy: "Cậu cũng chỉ là một kẻ cản trở mà thôi, bớt ngông cuồng lại đi, đồ đội sổ!"

"Sasuke, Naruko đã liều mạng tìm đến Hokage Đệ Ngũ để cứu cậu đấy! Cậu ấy không hề cản trở ai cả!" Sakura có chút tức giận, nhưng cố kìm nén giọng điệu, khuyên nhủ: "Sức khỏe cậu chưa ổn định, có chuyện gì để sau hẵng nói!"

Nói xong, cô không ngừng nháy mắt ra hiệu cho Naruko. Naruko vừa tức giận lại vừa tủi thân, quay ngoắt người chạy thẳng ra khỏi phòng bệnh.

Cái tên Sasuke chết tiệt này đúng là chọc người ta tức điên mà!

Naruko lau sạch nước mắt, quyết định đi ăn mì ramen xả giận, một bát siêu to khổng lồ!

Sau khi lấp đầy cái bụng đói meo, cơn giận của Naruko cũng nguôi ngoai phần nào. Cô rẽ sang phòng bệnh thăm thầy Kakashi. Vừa bước vào, cô thấy thầy Kakashi cũng đã tỉnh, đang tựa lưng vào thành giường đọc cuốn Thiên Đường Tung Tăng.

"Thầy ơi, cái tên Sasuke đáng ghét chết đi được!" Naruko sà xuống mép giường, lải nhải kể lại thái độ hậm hực của Sasuke lúc nãy. Kakashi nghe xong, khẽ nhíu mày.

"Thầy ơi, thầy bảo em phải làm sao bây giờ..." Xả xong cơn giận, Naruko lại bắt đầu buồn rầu sầu não, "Sasuke cậu ấy, cứ đà này em có linh cảm sẽ có chuyện chẳng lành xảy ra..."

Kakashi hạ cuốn sách xuống, nhẹ nhàng đáp: "Naruko, em không làm gì sai cả. Cứ hành động theo cách của riêng em đi. Nội tâm Sasuke hiện tại đang ngập tràn bóng tối, cho nên thằng bé mới thốt ra những lời lẽ tổn thương người khác như vậy."

"Vậy làm cách nào để xua tan bóng tối đó ạ?" Naruko thắc mắc.

"Dùng ánh sáng để thắp sáng nó..." Kakashi ngước lên nhìn ánh hoàng hôn chưa tắt hẳn ngoài cửa sổ, "...Nhưng đôi khi, ánh sáng quá đỗi yếu ớt... Hơn nữa, ngay cả dưới ánh mặt trời rực rỡ nhất vẫn luôn tồn tại những cái bóng. Bóng tối, là thứ không bao giờ có thể bị xóa bỏ hoàn toàn."

"Thế chẳng phải đáng sợ lắm sao?" Naruko bất giác rùng mình.

"Đâu có gì đáng sợ chứ?" Kakashi mỉm cười đáp, "Ban đêm không có mặt trời thì vẫn có mặt trăng, không có mặt trăng thì vẫn có những vì sao lấp lánh, hoặc ánh đèn nhân tạo rực rỡ. Chỉ cần không đánh mất niềm tin, ngày mai mặt trời chắc chắn sẽ lại mọc."

Naruko gật gù, cũng mỉm cười theo.

"Hơn nữa, ta từng được nghe một triết lý rất thú vị, từ một người bạn trong lúc làm nhiệm vụ rất lâu về trước." Kakashi dường như chìm vào miền ký ức xa xăm, "Bóng tối... chẳng qua chỉ là do nó hấp thụ toàn bộ ánh sáng, nên mới hiện hữu dưới hình hài một màu đen tĩnh mịch mà thôi."

Nói cách khác, bên trong bóng tối, không hẳn là không có ánh sáng.

Khuôn mặt Naruko dãn ra, toát lên vẻ thanh thản nhẹ nhõm.

"Thầy Kakashi, em hiểu rồi. Bất kể là bóng tối hay thứ gì khác, em sẽ dũng cảm chấp nhận và ôm trọn lấy tất cả!"