Khi bình minh xám xịt vừa ló rạng, báo in và các bản tin sáng của đài truyền hình cũng đồng loạt bủa vây.

Nghe tiếng Starling lục đục thức giấc, Mapp liền mang sang mấy chiếc bánh muffin rồi cả hai cùng ngồi chăm chú theo dõi bản tin.

CNN cùng các nhà đài lớn đồng loạt mua đứt bản quyền những thước phim đắt giá từ trực thăng của đài WFUL-TV. Đó là những cảnh quay chấn động, ghi trọn toàn cảnh vụ việc từ ngay góc thẳng trên cao xuống.

Starling chỉ nhìn màn hình đúng một lần duy nhất. Cô buộc phải chứng thực một điều, Evelda đã nổ súng trước. Rồi cô đưa mắt nhìn Mapp, gương mặt ngăm của cô bạn lúc này đang bừng bừng giận dữ.

Ngay sau đó, Starling chạy nhào vào nhà vệ sinh, nôn thốc nôn tháo.

"Thước phim đó thật khó để xem lại," Starling nói khi bước ra, bước đi loạng choạng và mặt cắt không còn giọt máu.

Vẫn như mọi khi, Mapp luôn vào thẳng vấn đề. "Điều cậu đang lấn cấn là tớ nghĩ gì khi cậu hạ sát một người phụ nữ da màu đang bế con, đúng chưa? Câu trả lời của tớ đây. Mụ ta nổ súng trước. Và tớ cần cậu phải sống sót. Nhưng Starling à, nhìn lại đi, nghĩ xem kẻ nào đứng sau giật dây cái chính sách điên rồ này? Kiểu tư duy ngu xuẩn nào lại ném cậu và Evelda Drumgo vào cái vũng bùn khốn nạn đó, để hai người tự giải quyết vấn đề ma túy bằng mấy khẩu súng chết giẫm? Thế mà gọi là khôn ngoan à? Tớ mong cậu tỉnh táo lại để xem mình có muốn tiếp tục làm con tốt thí cho đám bề trên đó nữa hay không." Mapp rót một chút trà, một hành động thay cho dấu chấm hết. "Cậu có cần tớ ở lại không? Tớ sẽ xin nghỉ phép một ngày."

"Cảm ơn cậu nhé. Nhưng không cần đâu. Có gì cứ điện cho tớ."

Tờ National Tattler, hung thần hốt bạc đậm nhất trong làn sóng bùng nổ báo lá cải thập niên 90, vừa tung ra một số phụ bản đặc biệt đầy quái gở, vượt xa mọi giới hạn đưa tin giật gân của chính nhà đài này. Kẻ nào đó đã ném phịch tờ báo vào cửa nhà cô lúc giữa buổi sáng. Nghe tiếng động lạ, Starling ra kiểm tra thì nhìn thấy nó. Cô đã tiên liệu về một điều tồi tệ nhất, và thực tế còn kinh khủng hơn thế:

"THIÊN SỨ TỬ THẦN: CLARICE STARLING, CỖ MÁY GIẾT NGƯỜI CỦA FBI," dòng tít lớn cỡ 72 bằng phông chữ Railroad Gothic đập thẳng vào mắt người đọc ngay trang nhất tờ National Tattler. Ba bức ảnh trang bìa được sắp xếp đầy ác ý. Một Clarice Starling mặc đồ dã chiến đang nổ súng lục .45 tại một giải thi đấu, một Evelda Drumgo gục đầu bên đứa con ngay giữa đường, góc nghiêng thánh thiện như bức họa Đức Mẹ của Cimabue nhưng phần đầu đã bị bắn nát, và tấm hình cuối cùng vẫn là Starling, đang đặt đứa trẻ da màu trần truồng lên một chiếc thớt trắng, bao quanh bởi dao kéo, lòng cá và một cái đầu cá mập chình ình.

Dòng biểu ngữ dưới loạt ảnh chạy chữ, "Đặc vụ FBI Clarice Starling, người từng hạ gục sát nhân hàng loạt Jame Gumb, vừa ghi thêm ít nhất năm mạng người vào thành tích nổ súng của mình. Một người mẹ bế con đỏ hỏn cùng hai cảnh sát đã bỏ mạng sau chiến dịch đột kích ma túy thất bại."

Bài phóng sự chính đi sâu vào con đường tội lộ của vợ chồng Evelda và Dijon Drumgo, cùng sự trỗi dậy của băng đảng khét tiếng Crips trên mảnh đất Washington, D.C. vốn đã nát bấy vì các cuộc thanh trừng. Tờ báo cũng dành một phần ngắn để nhắc đến thời gian phục vụ trong quân ngũ của người đặc vụ quá cố John Brigham, kèm theo danh sách những huân chương mà anh từng được trao tặng.

Tờ báo còn tặng riêng cho Starling một chuyên mục bên lề, đính kèm tấm hình chụp trộm cô tại một nhà hàng trong bộ váy khoét cổ sâu, gương mặt đang bừng lên nét cười sống động.

Đặc vụ FBI Clarice Starling từng được nếm trải mười lăm phút hào quang vụt sáng sau khi nổ súng hạ sát tên giết người hàng loạt Jame Gumb, gã đồ tể "Buffalo Bill", dưới hầm nhà hắn vào bảy năm trước. Thế nhưng giờ đây, cô đang phải đối mặt với án kỷ luật nội bộ và trách nhiệm dân sự sau cái chết hôm thứ năm của một bà mẹ tại Washington bị cáo buộc sản xuất thuốc lắc lậu. (Xem bài phóng sự chính ở trang 1). "Đây có thể là dấu chấm hết cho sự nghiệp của cô ta," một nguồn tin từ Cục kiểm soát rượu, thuốc lá và súng đạn, cơ quan anh em của FBI, nhận định. "Chúng tôi chưa nắm hết chi tiết diễn biến tại hiện trường, nhưng lẽ ra John Brigham không phải bỏ mạng. Đây là đòn chí mạng cuối cùng mà FBI muốn nhận sau bê bối Ruby Ridge," nguồn tin từ chối công khai danh tính này cho biết.

Sự nghiệp đầy rẫy thăng trầm của Clarice Starling đã sớm bắt đầu từ khi cô mới chỉ là một học viên tại Học viện FBI. Tốt nghiệp thủ khoa ngành tâm lý và tội phạm học tại Đại học Virginia, cô được giao trọng trách tiếp cận gã sát nhân điên loạn, bác sĩ Hannibal Lecter, kẻ từng bị chính tờ báo này dán nhãn là "Hannibal băm vằm". Những manh mối cô khai thác được từ hắn đã trở thành chìa khóa vàng giúp truy lùng tung tích gã đồ tể Jame Gumb, giải cứu thành công con tin Catherine Martin, ái nữ của cựu Thượng nghị sĩ Hoa Kỳ bang Tennessee.

Đặc vụ Starling từng có ba năm liền thống trị ngôi vương tại giải bắn súng ngắn chiến đấu giữa các lực lượng vũ trang trước khi rút lui khỏi đấu trường. Trớ trêu thay, Sĩ quan Brigham, người vừa bỏ mạng ngay sát sườn cô, lại chính là thầy dạy bắn súng tại Quantico thời Starling còn thụ huấn, đồng thời cũng là người dẫn dắt cô tại các giải đấu năm xưa.

Người phát ngôn của FBI thông báo đặc vụ Starling tạm thời sẽ bị rút khỏi các nhiệm vụ thực địa nhưng vẫn được nhận lương trong thời gian chờ kết luận từ ban điều tra nội bộ. Dự kiến cuối tuần này, cô sẽ phải đối mặt với một phiên điều trần trước Văn phòng trách nhiệm nghề nghiệp, tòa án dị giáo gieo rắc nỗi kinh hoàng của chính nội bộ FBI.

Thân nhân của Evelda Drumgo quá cố tuyên bố sẽ đâm đơn kiện đòi bồi thường danh nghĩa dân sự đối với cả chính phủ Mỹ lẫn cá nhân Starling trong các vụ kiện về tội gây ra cái chết oan ức.

Đứa con trai ba tháng tuổi của Drumgo, bé trai nằm trên tay mẹ trong loạt ảnh chấn động về trận đấu súng, may mắn không bị thương tích gì.

Luật sư Telford Higgins, người từng đại diện bào chữa cho gia đình Drumgo trong hàng loạt vụ án hình sự trước đây, cáo buộc rằng vũ khí của đặc vụ Starling, một khẩu súng ngắn bán tự động Colt .45 đã qua độ chế, không nằm trong danh mục vũ khí được cấp phép sử dụng cho lực lượng hành pháp tại Washington D.C. "Đó là một thứ công cụ nguy hiểm và chết người, hoàn toàn không thích hợp để dùng trong thực thi pháp luật," Higgins tuyên bố. Vị luật sư bào chữa khét tiếng này nói thêm. "Bản chất việc sử dụng loại súng đó đã cấu thành tội danh đe dọa liều lĩnh đến mạng sống con người."

Tờ Tattler thậm chí đã mua đứt số điện thoại nhà riêng của Clarice Starling từ chính một kẻ chỉ điểm của cô. Chúng khủng bố điện thoại bằng những hồi chuông liên hồi kỳ trận, khiến Starling không chịu nổi phải nhấc ống nghe đặt ra ngoài, rồi dùng chiếc di động do FBI cấp để liên lạc với văn phòng.

Miễn là không chạm vào băng gạc, Starling sẽ không phải chịu đựng quá nhiều đau đớn ở tai và nửa bên mặt đang sưng vù. Ít nhất thì vết thương không còn giật lên từng hồi nhức nhối. Chỉ cần hai viên Tylenol là cô chịu đựng được, chưa đến mức phải dùng tới viên giảm đau liều mạnh Percocet theo đơn của bác sĩ. Cô ngủ chập chờn trong tư thế tựa vào thành giường, tờ Washington Post trượt khỏi chăn rơi xuống sàn. Trên đôi tay cô vẫn còn bám vệt muội thuốc súng, và trên má, những dòng nước mắt đã hong khô, đóng thành vệt cứng đờ.