Những trái mai rụng lác đác trên nền đất. Trời đã sáng tỏ từ lâu, thế mà tiếng ve vẫn râm ran khắp bốn phương tám hướng, như một dư âm dai dẳng của cái nóng. Dù các đầu ngón tay đã nhăn nheo vì ngâm nước, thứ hỏa khí ngầm cháy trong người Ji Han dường như vẫn chưa nguôi ngoai. Sự đòi hỏi không ngừng của Seo On khiến tâm trạng anh càng thêm bức bối. Lặng lẽ nuốt một tiếng chửi thề, anh khoác lên mình chiếc áo mỏng, tìm đến chiếc ghế thoải mái trước cổng tre. Anh nhấc điếu thuốc trên gạt tàn, tra thuốc rồi gọi Mal Sang đang đi ngang qua châm lửa giúp.

Trong không gian tĩnh lặng ấy, mùi thức ăn mới nấu bắt đầu lan tỏa. Bóng người chập chờn lay động trên giấy dán cửa sổ. Bà Pimadang và nha hoàn Si Wol bưng mâm điểm tâm bước vào. Sau khi bà cùng Đại Giám Choi rời đi Hongju, chính Seo On đã lặn lội tìm đưa bà trở về. Nghe đâu, bà từng phục vụ trong cung, sau đó mở một quán ăn ở Pimadang, bán món canh gukbap suốt mấy chục năm trời. Tay nghề nấu nướng của bà, quả thật không ai sánh bằng.

"...Ta chẳng thấy ngon miệng chút nào."

"Hả? Ngài vẫn chưa ăn gì sao?"

Bà Pimadang nhíu mày cau có khi nghe tiếng lẩm bẩm của Ji Han. Dĩ nhiên, mâm cơm bảy món thịnh soạn theo đúng kiểu nhà quyền quý vẫn được bày biện đầy đủ. Thời Đại Giám Choi còn quản lý, số lượng món ăn đã bị cắt giảm để tránh lãng phí, nhưng kể từ khi Seo On nắm quyền, việc ấy chẳng còn cần thiết nữa. Canh nghêu cay xè, thịt luộc kiểu Bắc, cá tuyết kho, cùng sự kết hợp mới lạ giữa gỏi củ cải, nộm sâm và songsongi(kim chi thái lựu), tất cả đều đủ sức kích thích vị giác.

Thế nhưng, mọi thứ chỉ dừng lại ở đó. Vấn đề lớn nhất của Ji Han là dù trước mặt có bày biện sơn hào hải vị, anh cũng chẳng thể cảm thấy ngon miệng. Sự khó chịu trong người anh mỗi lúc một tăng, đến mức chẳng buồn ngó ngàng đến mâm cơm thịnh soạn.

Bà lão tặc lưỡi liên hồi.

"Tiểu nhân đã cất công mang cả món củ cải ngâm ướp lạnh đến, ít nhất ngài cũng nên nếm thử một chút cho vừa lòng tiểu nhân chứ. Ôi trời, thưa ngài... Sao lại trốn ra đây ngồi? Thiếu gia, ngài đang chê bai mâm cơm ngon lành ngay trước mặt tiểu nhân đấy hả?"

Đôi mắt bà trợn trừng đầy uy lực. Xuất thân từ chốn buôn bán đường phố, từng đối phó với đủ loại quan lại, trộm cướp, dù đã về già, khí thế của bà vẫn khiến người khác phải nể sợ. Ji Han cũng chẳng dám tỏ ra khó chịu, chỉ xem những lời cằn nhằn của bà như chuyện thường tình. Vì bà khiến anh nhớ về bà nội thân yêu đã khuất của mình. Bà lão lườm anh, dọa sẽ châm cứu cho anh thật đau vì cái tội "vừa không phải quan lớn, vừa chẳng biết điều". Nói rồi, bà rời khỏi phòng với những bước chân dứt khoát.

Ji Han cười khẽ. Chẳng mấy chốc, tiếng xôn xao vọng lại từ hành lang, rồi cánh cửa lại hé mở. Seo On xuất hiện trong bộ quan phục chỉnh tề, ánh mắt lướt qua mâm cơm thịnh soạn, rồi cất lời.

"Huynh."

"Gì?"

"Huynh không thấy đói sao? Đêm qua huynh cũng chẳng động đũa tới mấy."

"Ừ. Ta sẽ dùng sau."

Sau lưng Ji Han đang quay đi, làn khói thuốc cuộn tròn lững lờ bay lên. Bóng lưng gầy guộc khẽ cong xuống khiến Seo On bỗng thấy ngột ngạt trong lòng.

"Cứ đà này, huynh sẽ kiệt sức mất."

"Đừng lo. Ngươi lo việc của ngươi đi. Trễ giờ rồi đấy."

"Phải có cơm đưa vào miệng thì bệnh tật mới tránh xa. Con người ta sống nhờ hạt gạo, huynh cứ bỏ bữa hoài, chẳng mấy chốc mà đổ bệnh mất."

"Ai bảo ta bỏ bữa... Ta đã nói là sẽ ăn sau mà."

Ji Han bất lực vung tay tỏ ý phiền phức. Vốn dĩ đã kén ăn, giờ lại thêm chứng chán ăn, quả thực khiến người khác đau đầu. Nếu không phải sắp tới giờ lên triều, Seo On đã muốn ép anh ăn như thuở nào. Hoặc ít nhất là ngậm cơm mớm cho anh. Dĩ nhiên, đối phương chắc chắn sẽ giãy giụa kịch liệt như điên. Kìm nén những suy nghĩ điên rồ ấy, Seo On đành gọi bà lão trở lại.

"Bà."

"Vâng, thưa thiếu gia."

"Mang cho ta một bát cơm nóng với vài lát mơ muối."

"Mơ muối ạ?"

Seo On gật đầu. Trong những lúc như thế này, có lẽ một lát mơ muối đỏ au sẽ kích thích vị giác hơn mọi sơn hào hải vị. Bản thân hắn chẳng thích mơ muối, nhưng Ji Han lại đặc biệt yêu thích món ấy. Hắn nhớ như in những lời xì xào của đám người hầu: chỉ cần một bát cơm nóng với mơ muối là Ji Han có thể ăn hết sạch.

Thời gian lên đường sắp điểm. Ji Han vẫn chẳng đói, anh giả vờ lục tìm sách vở, bỏ mặc mâm cơm sang một bên. Seo On lặng lẽ quan sát rồi bước đến gần.

"Nghỉ ngơi đi."

Ji Han ngước lên với ánh mắt nghi hoặc. Seo On nhẹ nhàng giật lấy cuốn sách, cắm nó vào kệ sách cạnh bàn đọc, rồi tiếp tục nói.

"Từ giờ trở đi, cho đến khi nào khỏe hẳn, huynh đừng đụng đến sách vở nữa."

"... Học hành?"

"Đúng vậy. Đừng bận tâm đến bất cứ ai, đừng lo nghĩ về bất cứ chuyện gì."

Seo On nhìn thẳng vào mắt anh, giọng chân thành.

"Muốn nằm thì cứ nằm, muốn ngủ thì cứ ngủ, muốn ăn thì ăn, muốn dạo bước thì dạo bước, muốn nghỉ ngơi thì cứ nghỉ ngơi. Chỉ có như vậy, tinh thần mới thư thái, mệt mỏi mới tan biến, và huynh mới có đủ sức mạnh để tự chữa lành cho chính mình."

Ji Han chớp mắt vài cái trước những lời bất ngờ ấy.

"Ừ... Được thôi. Nếu ngươi đã nói vậy."

"..."

"Ta hiểu rồi. Ngươi đi đi."

"Nếu huynh thực sự không muốn dùng cơm, hãy bảo bà ấy chuẩn bị cho huynh thứ gì đó dễ nuốt. Ta sẽ dặn bà ấy trước."

"Ta bảo là ta tự lo được mà."

Ji Han thấy mọi thứ thật rối rắm. Toàn thân anh mỏi nhừ, đôi mắt díp lại, trong người bứt rứt khó chịu, chỉ muốn đổ vật xuống giường. Thấy anh lại cáu kỉnh, gò má Seo On khẽ giật giật.

"Từ mai, ta xin nghỉ phép bốn ngày. Chúng ta chưa đi nghỉ hè lần nào, hay là cùng nhau làm một chuyến ngắn ngày nhé?"

"Ngươi tự đi một mình đi."

"Huynh đừng mãi nói những lời chối tai như thế."

"Lời chối tai?" Ji Han ngơ ngác nhìn Seo On, cố nhớ lại mình vừa thốt ra điều gì. Trước vẻ mặt ngây ngô ấy, Seo On bỗng cảm thấy một luồng điện chạy dọc xuống hạ bộ. Nếu hắn dám nói ra chuyện dương vật đang 'bốc hoả', chắc chắn sẽ ăn một cái tát mất, nên đành phải kìm nén.

"Ước gì huynh học được cách nói chuyện dịu dàng và tinh tế hơn."

Vừa nói, Seo On vừa khẽ chạm vào má Ji Han. Ngay lập tức, biểu cảm của Ji Han thay đổi.

"Thế còn ngươi thì sao?"

"Ta á?"

"Cách nói chuyện của ngươi hay ho lắm hả?"

Chỉ cần nhớ lại thôi, Ji Han đã thấy tai mình ù đi. Những lời thô tục Seo On từng thì thầm bên tai - nào là muốn đánh cho cái lỗ không nghe lời, nào là muốn nhét bi vào trong - đến giờ vẫn in hằn trong ký ức.

"Lời nói của ta có vấn đề gì sao?"

Seo On cố ý hỏi lại với nụ cười điềm tĩnh quen thuộc. Nụ cười ấy chắc hẳn khiến người khác mê mẩn, nhưng với Ji Han - kẻ đã thấu rõ mọi mưu mô đen tối ẩn sau vẻ ngoài hào nhoáng - thì đó chỉ là một nụ cười đáng ghét.

"Xem ra huynh nhà ta muốn một nàng vợ đoan trang nhỉ. Từ giờ ta có nên gọi huynh là nương tử không?"

Thay cho lời đáp, Ji Han ném thẳng chiếc gối thêu hoa mai mềm mại về phía hắn. Cái dáng vẻ quen thuộc khẽ né người của Seo On càng khiến anh bực bội. Sau đó, hắn chỉnh tề bộ quan phục rồi cầm lấy túi hương. Ánh mắt Ji Han đang rũ tàn thuốc cũng vô thức hướng theo.

Quan phục thì kiểu nào cũng giống nhau, nhưng nhờ dáng người cao ráo, đường nét khuôn mặt sắc sảo, nên Seo On mặc vào trông đặc biệt phù hợp. Đúng là một trang tuấn kiệt với khí chất ngời ngời.

"Hay là hắn giấu trong quan xá một hũ mật ong thơm ngọt chăng."

Bản thân hắn vốn không hề xuề xòa khi ra ngoài. Nhưng từ khi bắt đầu làm quan, hắn dường như càng chú trọng đến ngoại hình. Hễ có dịp là lại sai người đến các cửa hàng vải xem có lụa mới không, rồi gọi thợ đóng giày đến tận nhà để làm mấy đôi hài và trang sức ít khi dùng đến...

"Hay là có ai đó hắn muốn lấy lòng?"

Nghĩ đến đây, Ji Han càng mất cảm giác ngon miệng. Cái gã vốn chỉn chu, tinh tế, làm mọi thứ vừa đủ như người đời ca ngợi kia, giờ đây càng trở nên bảnh bao, khiến bao người ngoái nhìn. Điều đó cứ khiến anh bứt rứt khó chịu. Ji Han cảm thấy xa lạ với chính sự bất an này, và cũng chẳng muốn suy nghĩ sâu xa nữa. Cuối cùng, anh đành cắn môi, nhồi thuốc vào điếu rồi châm lửa.

"Tan triều rồi gặp lại nhé."

Seo On từ tốn bước đến, quỳ một chân trước mặt Ji Han. Mùi hương lan tỏa hòa quyện với chút xạ hương, nhẹ nhàng xộc thẳng vào mũi anh.

"Nếu huynh không chịu ăn uống tử tế dù chỉ một bữa, ta sẽ đích thân đút cho huynh đấy."

"... Đồ điên."

"Đừng gọi ta là đồ điên nữa. Ta chỉ muốn huynh chịu khó ăn uống thôi mà."

"..."

Mỗi khi Seo On dùng giọng điệu kiên quyết như khi gia huấn, Ji Han lại cứng đờ người. Có lẽ nhận ra điều đó, ánh mắt Seo On dịu lại, khóe miệng trở nên mềm mại hơn.

"Nương tử à."

Chết tiệt. Ji Han không dám nhìn thẳng vào hắn nữa, đành quay mặt đi với gò má đỏ bừng.