Đã đến giờ tan triều. Cái nóng oi ả khiến mồ hôi đầm đìa vẫn chưa hề suy giảm. Lúc này, ven các dòng sông bao quanh cung điện hẳn đã chật kín người dân tìm đến tránh nóng. Ngâm mình trong dòng nước mát cả buổi chiều, đến tối vẫn còn cảm giác mát lạnh, nên những khúc suối dưới chân cầu Hwang-gyo từ lâu đã trở thành địa điểm giải nhiệt quen thuộc của người dân kinh thành.

"Đại nhân! Chính lang đại nhân!"

Seo On đang ở trong phòng làm việc riêng tại chính điện. Ban ngày, hắn tham dự cuộc thi do chính chủ thượng điện hạ chủ trì, giờ ở lại cùng các quan viên thực hiện kiểm kê sổ sách quân sự. Tuy nhiên, trong lúc xử lý công văn hành chính, hắn vẫn không ngừng suy nghĩ: làm sao để nhờ vả viên quản lý kho băng của hoàng cung, tranh thủ xin được ít băng.

"Đại nhân! Hôm nay điện hạ sẽ ban thêm đá cho Jehotang ạ!"

Đúng lúc ấy, một tiểu thái giám chạy vào, reo lên phấn khích, phá vỡ bầu không khí tĩnh lặng trong phòng làm việc. Seo On lúc này mới ngẩng đầu nhìn cậu bé.

"À, tốt quá."

"Nghe nói là tảng băng lớn vừa được khai thác từ kho đấy ạ. Vì lượng băng dự trữ từ mùa đông năm ngoái không đủ, năm nay vốn dự kiến sẽ không phát ở khu Lục Tào, ai mà ngờ lại có chuyện may mắn như vậy ạ."

Tiểu thái giám đi vòng quanh bàn làm việc, đến gần Seo On rồi ngồi xuống, bắt đầu líu lo không ngừng. Seo On im lặng gấp danh sách lại, cuộn các tấu chương còn dở. Dù vẫn lắng nghe lời đứa trẻ, nhưng trong đầu hắn chỉ có một suy nghĩ duy nhất: băng.

Sáng sớm, hắn tình cờ gặp lão thái y thành ở lầu Gyeonghoeru, liền hỏi thăm về chứng biếng ăn của Ji Han. Vị thái y trả lời rằng, ngoài việc giữ cho tinh thần thoải mái, bồi bổ để khí huyết lưu thông, và thường xuyên làm mát cơ thể để giải nhiệt, thì không còn cách nào khác.

"Hai ngày châm cứu một lần, sáng tối đều tắm nước mát, thế mà huynh ấy vẫn chẳng thấy ngon miệng, thân nhiệt cũng không hề giảm."

"Ta thấy sắc mặt ngài đâu có vẻ gì là bị say nắng đâu?"

Vị thái y nghi hoặc nhìn khuôn mặt rám nắng khỏe mạnh của Seo On, rồi nói tiếp.

"Nếu chứng biếng ăn mà còn kèm theo phản ứng phụ do châm cứu thì thật khó xử lý. Tốt hơn hết nên ngừng châm cứu. Thay vào đó, hãy làm Jehotang (một loại đồ uống thảo dược giải nhiệt mùa hè), cho thêm đá rồi uống vào sáng và tối, như vậy sẽ dễ dàng xua tan nhiệt độ tích tụ lâu ngày hơn."

"Jehotang ư... Giữa tiết trời này, tìm đâu ra băng chứ?"

"Nếu thực sự cần gấp, ngài cứ thử dâng tấu xin điện hạ xem."

Vị thái y cười ha hả, tưởng mình vừa nói câu đùa thật dí dỏm, rồi vội vã rời đi trước ánh mắt vô hồn của Seo On. Seo On nhớ lại chuyện ban ngày, khóe miệng không nhịn được mà nở nụ cười.

Vừa định cân nhắc có nên dâng tấu xin băng không, thì tin mừng ngoài dự kiến đã ập đến.

"Nhưng thưa đại nhân, sao ngài lại tìm băng gấp vậy ạ? Đại nhân đâu có dễ bị nóng."

"Sao lại không dễ bị nóng? Chỉ là đang nhịn thôi."

"Nhưng dù có hoạt động ngoài trời, đại nhân cũng chẳng chịu che dù. Ngài bảo thế phiền phức lắm mà..."

"Ừ, vì người yêu của ta yếu đuối lắm."

Tiểu thái giám giật mình, tròn xoe mắt nhìn Seo On trả lời bằng giọng điệu dịu dàng hiếm có. Cậu ta ngạc nhiên vì một người độc thân như Seo On lại có người yêu, lại càng kinh ngạc hơn trước nụ cười rạng rỡ lạ thường khi hắn nhắc đến người ấy.

"Thân thể đã yếu ớt, ấm nóng, tính tình lại khó chiều,... à mà, sờ vào thấy ấm ấm cũng thích thật."

Seo On vừa lẩm bẩm như đang nhớ lại điều gì, vừa xoa xoa cằm. Rồi đột nhiên, hắn liếm môi như kẻ đang khát nước. Tiểu thái giám há hốc mồm, ngước nhìn khuôn mặt tuấn tú đang chìm đắm trong những suy nghĩ kỳ quặc đến mức suýt trẹo cổ.

"Thảo nào..."

Bấy lâu mỗi khi lên triều, ngài ấy luôn lạnh lùng như băng, dù bao thiếu nữ khuê các ngưỡng mộ. Hóa ra ngài đã có một người yêu trân quý rồi. Tiểu thái giám thông minh gật gù.

"Vậy nên ngài mới tận tụy với triều chính đến thế. Hóa ra là vì có một nàng vợ yêu quý cần chăm sóc."

"..."

Seo On không đáp lại, chỉ khẽ mỉm cười.

Thực ra, người muốn Seo On ra làm quan chính là Ji Han. Trải qua bao thăng trầm, anh càng trở nên giản dị và kiên định hơn, lựa chọn cùng nhau xây dựng nền tảng vững chắc - thay vì cứ mãi cô độc một mình. Anh không còn ghen tị hay oán hận vì Seo On đi trước mình nữa. Anh cũng tin rằng một ngày nào đó, chính bản thân cũng sẽ đỗ đạt mà thôi. Chỉ cần như vậy là đủ.

Dĩ nhiên, anh không hoàn toàn tin vào lời Seo On nói rằng sẽ xem anh như bạn đời. Ji Han đâu phải kẻ ngây thơ dễ dãi đến thế. Thứ thuyết phục được anh chính là sự ổn định. Sự ổn định mà cả hai cùng nhau vun đắp, cuộc sống ngày càng sung túc hơn, một vị thế vững chắc không ai có thể xâm phạm hay đe dọa. Dần dà, cả hai đã chung một nhịp bước. Khát vọng của Ji Han cũng chính là khát vọng của Seo On. Đó là lý do hắn dốc hết tâm sức vào triều chính. Bởi nếu cứ mãi dừng ở vị trí bấp bênh như hiện tại, cả hai sẽ chẳng thể nào hài lòng.

Trong khi Seo On đang chìm đắm trong suy tư, tiểu thái giám lau mồ hôi trên trán rồi than vãn:

"Trời ơi, dạo này nóng thật đấy ạ? Tiểu nhân quạt nhiều quá nên bắp tay tiểu nhân to hẳn ra rồi. Ngài xem này."

Đứa trẻ vén tay áo lên, gồng hết sức vào cánh tay mềm nhũn. Mặt cậu đỏ bừng, nhưng bắp tay vẫn chẳng thấy đâu, chỉ lộ ra má lúm đồng tiền trên gò má phúng phính. Seo On bật cười, cầm chiếc mũ nhỏ của thái giám lên vẩy nhẹ.

"Ngươi cũng được nhận băng à?"

"Dạ, dĩ nhiên rồi ạ. Dù chỉ một miếng nhỏ bằng bàn tay thôi. Các cung nữ mới vào cung cũng sẽ được nhận một miếng đấy ạ. Ai nấy đều đang háo hức làm Hwachae (món tráng miệng từ trái cây ngâm nước đường) để thưởng thức ạ."

Tuy hắn không thể tưởng tượng được người kia nhận băng rồi sẽ vui mừng thế nào, nhưng có lẽ anh sẽ khẽ mỉm cười nhỉ?. Tưởng tượng ra cảnh đuôi mắt quyến rũ của anh cong lên, để lộ nốt ruồi nhỏ như hạt phấn, đầu lưỡi hắn lại khô khốc nữa rồi. Vì quá nôn nóng, Seo On vội vàng chuẩn bị tan triều.

Người sai vặt của Binh bộ mang theo phần băng và nguyên liệu làm jehotang được ban cho Seo On trở về. Tảng băng lớn đến mức khó lòng chất nổi lên lưng ngựa.

"Thưa ngài... phần của ngài là lớn nhất. Ngài nhìn xem... Ôi trời. Ngay cả Tham nghị Jeong kia còn chẳng thèm dùng mì soba lạnh tráng miệng, hạ quan cứ tưởng ông ấy ghét đồ lạnh chứ..."

Viên thái giám kiểm tra tỉ mỉ những tảng băng khổng lồ, vừa lẩm bẩm vừa tròn mắt kinh ngạc. Chỉ cần đến gần thôi đã cảm nhận được hơi lạnh tỏa ra như sương mù. Băng được chất thành một ngọn núi đồ sộ. Seo On khoanh tay đứng im quan sát.

Quả thực là vậy. Phần băng của Seo On lớn nhất. Ngay cả phần của Tham nghị Bộ Lại - kẻ đang ở đỉnh cao quyền lực - cũng không thể sánh bằng.

...Thật khó xử. Sau một hồi cân nhắc, cuối cùng họ phải mượn một chiếc kiệu riêng để chuyên chở số băng này. Dĩ nhiên, các quan viên cao cấp khác của Lục bộ cũng rơi vào tình cảnh tương tự. Họ tránh nhìn nhau và lên ngựa của mình. Một cảnh tượng hài hước diễn ra, khi những chiếc kiệu chở băng thay vì quan viên lần lượt đi qua cổng cung.

Những vệ binh canh gác cổng cung liếc nhìn cảnh tượng ấy, cơ mặt họ giật giật trong ngượng ngùng. Dù khung cảnh lặp lại mỗi năm vào dịp này, nhưng họ vẫn không thể kìm được nụ cười.

Ánh mắt của những người qua lại gần khu Lục bộ cũng đổ dồn về phía họ. Seo On giữ thẳng lưng và cổ, tay nắm lỏng dây cương. Những tiếng xì xào "Người cao lớn kia mang cả tảng băng lớn nhất kìa" vang lên khắp nơi, nhưng hắn làm như không nghe thấy, mắt chỉ nhìn thẳng về phía trước.

Chẳng mấy chốc, hắn rời trung tâm Hanyang và tiến vào vùng ngoại ô Bukchon. Seo On thỉnh thoảng quay đầu lại kiểm tra xem kiệu băng có theo kịp không. Mỗi khi dây cương bị kéo lại, con ngựa lại bực bội hất hàm. Các phu kiệu cũng phải vất vả lắm mới theo kịp tốc độ của ngựa giữa cái nóng thiêu đốt.

Hắn không ngừng lo lắng. Nước đã bắt đầu rỉ ra từ tảng băng đặt trên tấm đệm màu xanh lam trong kiệu.

"Trời ạ... Cái gì thế kia?"

"Chẳng phải là băng được ban từ cung điện sao? Tảng băng lớn như vậy tôi mới thấy lần đầu đấy."

Ánh mắt của dân chúng đứng xem hai bên đường mở to vì kinh ngạc. Tảng băng trên kiệu đang dần tan chảy dưới ánh trăng, những người đang cúi mình nhường đường cho quan lại, cũng ngước lên nhìn như bị thôi miên.

"Cứ đà này thì băng sẽ tan hết mất."

Cùng với đó sẽ là danh dự của hắn. Cuối cùng, hắn cũng kìm nén một câu chửi thầm. Chắc chắn Chúa thượng điện hạ đang trả thù bằng tảng băng khổng lồ này vì những điểm bị trừ trong buổi lễ bắn cung lần trước. Ngài ta hoàn toàn có thể làm chuyện đó mà.

Ngay sau đó, họ đi ngang qua một giếng nước công cộng quen thuộc. Mái ngói của dinh thự gia tộc Choi hiện ra phía bên kia cầu. Sau khi xuống ngựa trước cổng, bước qua bức tường gạch cao và cây ngô đồng, tất cả gia nhân đều ra nghênh đón. Ai nấy đều nở nụ cười tươi như hoa trước tảng băng quý giá.

"Ôi, đây là lần đầu tiên tôi được thấy báu vật như vậy."

"Đúng vậy, trước đây đại nhân toàn chia phần băng được ban cho nô bậc hết."

"Thiếu gia, hãy mang nó vào hầm kim chi trước khi nó tan chảy hết nhé?"

Seo On vừa xuống ngựa, đang chuyển những nguyên liệu quý giá để làm trà jehotang cho bà Pimadang thì bỗng ngẩng đầu lên. Từ phía bên kia cổng trung môn dẫn vào biệt viện, một tiếng cười khúc khích khó chịu lọt vào tai hắn. Seo On nhìn Mal Sang hỏi:

"Nhà có khách à?"

"Dạ, thưa ngài, Tá lang Binh bộ, bạn đồng môn của ngài đến thăm ạ."

"... Yul Saeng?"

Đồ điên đấy. Dĩ nhiên hắn đã nuốt những lời này vào trong. Đôi mắt Seo On trở nên lạnh lùng. Lee Yul Saeng là bạn học cùng trường và là đồng liêu ở Binh bộ, cũng là người bạn thân nhất, nhưng hắn chưa từng mời người này đến nhà. Chắc chắn hắn đã lợi dụng cơ hội, sau khi hoàn thành nhiệm vụ tuần tra bí mật để xông vào đây.

"Nếu có dịp, ta muốn cùng huynh uống một chén rượu."

"Cùng ai?"

"Cùng người đẹp hơn cả Eundaeseon (kỹ nữ nổi tiếng) ở Chaehonggak mà huynh đang nuôi nấng ấy."

"......"

Có lẽ, việc hắn luôn phớt lờ những lời trêu chọc mỗi khi họ gặp nhau trong các buổi đi săn hay yến tiệc, đã dẫn đến hậu quả này. Thực ra, không chỉ mỗi Lee Yul Saeng như vậy. Ji Han vốn là một nhân vật nổi tiếng trong kinh thành. Là cháu đích tôn của gia tộc danh giá, có vô số kẻ tìm cách thông qua Seo On để tiếp cận anh. Đúng là một lũ không biết điều mà. Seo On vẫn giữ nụ cười lịch sự, coi như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

"Trong lễ nhập môn, đừng nhắc đến chuyện đó nữa."

Càng đi sâu theo con đường lát đá trong sân, vòng qua bức tường, giọng nói của tên khốn bẩn thỉu kia càng trở nên rõ rệt.

"Trong danh sách những người vắng mặt tại lễ nhập môn lần trước, chỉ mình Kim Seo On là trường hợp đặc biệt. Hắn kiêu hãnh đến mức thà rời bỏ quan trường còn hơn phải uốn mình theo thế tục. Trong khi các đồng môn khác cam chịu bùn đất vấy lên người, khuôn mặt bị bôi nhọ, thì chỉ riêng hắn thoát khỏi nghi thức ấy , thậm chí chẳng thèm hé mặt. Thật nực cười mà, liệu cách hành xử ấy có thể chấp nhận nổi hay không?"

Nói nhiều quá rồi đấy. Cái tên Lee Yul Saeng đó quả là một con cáo già. Hắn ta trung thành với bản năng, sẵn sàng bò qua cống rãnh để đạt được thứ mình muốn. Và hắn ta cũng dai dẳng vô cùng.

"Thì sao, có lẽ chính vì những điểm đó mà hai ta mới duy trì được tình bạn lâu dài."

Chỉ là hắn ta có điểm yếu là quá coi trọng tình cảm, nên các mối quan hệ của hắn ta thường rất rối rắm.

Seo On từ tốn bước lên hiên nhà. Dưới ánh trăng sáng tỏ, đôi mắt Ji Han - đang ngồi dựa vào lan can với tư thế uể oải - chậm rãi nâng ly rượu hướng về phía Seo On.

Bàn chân trần trắng nõn. Vạt áo phóng khoáng. Mái tóc búi lỏng lẻo và chiếc áo khoác mỏng manh để lộ làn da ẩn hiện.

"Có lẽ do thời tiết nóng bức nên huynh mới mặc đồ thoải mái như vậy..."

Gò má Seo On khẽ giật. Dù sao thì tình hình cũng đã rất tệ rồi. Tâm trạng hắn chùng xuống như vừa bị ném vào vũng bùn. Tuy nhiên, hắn vẫn giữ được vẻ mặt bình thản. Đó là tài năng bẩm sinh của hắn.

"Chính lang đại nhân, cuối cùng ngài cũng tan triều rồi sao?"

Tên khốn mỉa mai kia lên tiếng. Hắn ta giả vờ ngạc nhiên thái quá và làm ra vẻ bề dưới, dường như đã say khướt. Seo On chỉ khẽ gật đầu chào hắn ta.

Sau đó, Seo On nhìn Ji Han. Có nên uống rượu khi đang mắc chứng biếng ăn không? Câu hỏi lướt qua trong đầu, nhưng hắn nhanh chóng gạt nó đi. Ji Han khẽ nhấp môi, đôi má ửng hồng hơn bình thường.

Đó là bộ dạng gì thế? Sau khi kìm nén những lời cay độc đang trào dâng, hắn khẽ gọi:

"Huynh."

"......"

"Ta đi thay đồ đã."

Seo On nói với nụ cười tao nhã quen thuộc. Ji Han chỉ khẽ nhếch cằm.