Hai ngày sau cuộc hội ngộ chấn động bên bờ sông Naka, Obito thản nhiên xuất hiện tại dinh thự Hatake với lý do "cọ cơm", trước đây hắn chưa từng đủ can đảm để thực hiện một cách tự nhiên như thế.

Căn nhà Hatake vốn lạnh lẽo bao năm giờ đây thoang thoảng mùi cá nướng và canh miso nóng hổi. Kakashi ngồi đối diện Obito, động tác cầm đũa của cả hai đều toát lên sự khoan thai của những người đã từng đứng trên đỉnh cao quyền lực. Họ vừa ăn, vừa chậm rãi bàn bạc về dòng thời gian hiện tại.

Khi nhắc đến nhiệm vụ tại cầu Kannabi sắp tới, không khí bỗng chùng xuống một nhịp. Đó là nhiệm vụ đã biến họ thành "anh hùng" trong miệng người đời, nhưng thực chất lại là "cối xay" nghiền nát linh hồn của Kakashi suốt nửa đời người. Họ ăn ý lướt qua những ký ức đau thương đó, tập trung vào thực tại.

Kakashi trải một tấm bản đồ nhẫn giới cũ lên bàn. Trên bàn, bản đồ khu vực giáp ranh giữa Hỏa quốc và Thổ quốc được trải rộng.

Anh dùng đầu ngón tay chỉ vào các điểm nút chính trị: "Sau Kannabi, làng Đá sẽ suy yếu, nhưng làng Mây sẽ bắt đầu gây sức ép lên biên giới phía Bắc. Nếu muốn Konoha giữ vững vị thế mà không tốn quá nhiều xương máu, chúng ta cần tái cấu trúc lại các hiệp ước ngoại giao ngay từ bây giờ."

Tầm nhìn chiến lược của một Hokage với hơn mười năm trị vì giúp Kakashi nhìn thấu từng kẽ hở của nhẫn giới. Obito nheo mắt nhìn bản đồ, hắn lấy ra một cuộn giấy nhỏ từ không gian Kamui, ghi chép lại mạng lưới tình báo ngầm mà hắn đã bắt đầu cài cắm từ làng Mưa.

"Phải thật cẩn thận," Kakashi nhắc nhở, ánh mắt xám nhạt đanh lại. "Nếu chúng ta thắng ở Kannabi quá dễ dàng, hoặc loại bỏ Danzo quá sớm, dòng chảy lịch sử sẽ bị xáo trộn mạnh. Khi đó, những kẻ thù lớn hơn sẽ xuất hiện vào lúc chưa sẵn sàng. Ngoài ra, phải tính toán quỹ đạo ra đòn của kẻ địch làng Đá lần này, dàn trải đội hình sao cho vừa đảm bảo không ai hi sinh, vừa giữ được quỹ đạo cần thiết cho tương lai."

"Chúng ta không thể thay đổi việc phải phá hủy cây cầu," Kakashi gõ đầu ngón tay vào một điểm nút trên bản đồ, nhãn quan của vị cựu Hokage đang vận hành hết công suất.

"Taiseki." – Kakashi dùng đầu đũa chỉ vào một điểm hẹp trên hẻm núi. "Tên này thuộc đội trinh sát của làng Đá. Trong dòng thời gian cũ, hắn là kẻ đã dùng Meisaigakure no Jutsu (Thổ Độn: Mê Thải Ẩn Thân) để tiếp cận chúng ta. Hắn chính là kẻ đã chém vào mắt trái của tôi."

Obito nheo mắt, ký ức về khoảnh khắc Kakashi đổ máu vì bảo vệ mình khiến hắn siết chặt đôi đũa. "Hắn có khả năng xóa hoàn toàn mùi hương và bóng dáng. Một ninja cảm nhận thông thường không thể phát thấy."

"Đúng." – Kakashi gật đầu, phong thái của một Hokage đang điều binh hiện rõ. "Lần này, chúng ta sẽ không đợi hắn ra tay. Khi bước vào tọa độ X-10, tôi muốn cậu và Rin giữ khoảng cách chính xác 3 mét về phía bên phải. Đó là góc chết của hắn khi di chuyển trong địa hình đá vôi. Thay vì dùng Chidori, tôi sẽ dùng Shunshin kết hợp với luồng gió từ phía bắc hẻm núi để bắt thóp nhịp thở của hắn."

Obito trầm ngâm, ngón tay hắn gõ nhịp lên mặt bàn, bộ não của kẻ từng thao túng Akatsuki bắt đầu vận hành: "Còn Kakkō? Tên đó mới là kẻ nguy hiểm nhất với thuật Iwayado Kuzushi. Hắn sẽ cố tình dụ chúng ta vào hang để đánh sập trần. Tôi đã bị kẹt ở đó."

"Thế cờ sẽ lật ngược" – Kakashi hạ giọng, ánh mắt trở nên sắc lạnh. "Cậu dùng hỏa độn cấp độ thấp để tạo khói mù, nhưng thực chất là để thay đổi áp suất không khí bên trong hang. Khi hắn kết ấn Thổ độn, sự thay đổi áp suất sẽ khiến thuật của hắn bị phản phệ. Chỉ cần một lực chấn động nhẹ vào điểm trụ phía đông nam, toàn bộ trần hang sẽ đổ sập về phía kẻ địch thay vì về phía chúng ta."

Obito nhấp một ngụm trà nguội, ánh mắt nheo lại đầy toan tính.

"Tên đó sẽ nhắm vào Rin đầu tiên để phân tán đội hình. Lần này, tôi muốn chúng ta dụ chúng vào thung lũng phía Tây cây cầu. Góc độ tấn công của Chidori lúc này vẫn còn điểm mù ở hướng 10 giờ. Tôi sẽ dùng ảo thuật tầm xa để 'điều hướng' sự chú ý của chúng, ép chúng phải lộ diện ngay trong tầm sát thương của cậu."

"Vấn đề là chiêu thức," Kakashi trầm ngâm. "Nếu tôi dùng các biến thể của Lôi độn hay cậu dùng Kamui quá lộ liễu, thầy Minato sẽ nhận ra ngay sự bất thường. Chúng ta cần những kỹ thuật 'hợp thức hóa' với độ tuổi này."

"Tôi sẽ dùng những thanh Kunai nổ kết hợp với một chút 'vụng về' để gài bẫy," Obito nhếch môi, nụ cười mang đậm vẻ âm hiểm của kẻ từng giật dây Akatsuki. "Hắn sẽ nghĩ tôi chỉ là một đứa trẻ tộc Uchiha ném trượt, nhưng thực chất đó là các điểm nút phong ấn thuật. Còn cậu, hãy cứ dùng Chidori, nhưng ở góc độ hẹp hơn, tôi sẽ dùng luồng chakra của mình để 'đẩy' đối phương vào đường kiếm của cậu một cách tự nhiên nhất."

"Nghe giống như một buổi trình diễn xiếc cho làng Đá xem vậy," Kakashi khẽ bật cười, một nụ cười sắc lạnh. "Được, vậy mục tiêu ưu tiên là Kakkō và Taiseki. Chúng ta sẽ tiêu diệt chúng trong vòng 30 giây trước khi..."

Bất chợt, cả hai cùng im bặt.

Một sự im lặng đáng sợ bao trùm. Kakashi vẫn cầm bát cơm, nhưng cơ bắp toàn thân đã ở trạng thái sẵn sàng bùng nổ. Obito khẽ cúi đầu, để mái tóc đen che đi đôi mắt đang dần chuyển sang đỏ rực.

Ba nguồn chakra lạ đang ẩn nấp cách nhà Hatake chưa đầy năm mươi mét.

Một tên trên mái nhà, hai tên ẩn sau hàng rào gỗ phía sau dinh thự.

"Là Root... Danzo đã phái chó săn tới sớm hơn dự định." Ý nghĩ đó lướt qua tâm trí họ nhanh như một tia chớp.

Trong một phần nghìn giây, không gian chiến thuật căng thẳng biến mất. Kakashi thản nhiên lật một trang giáo trình ninja hạ đẳng, giọng anh chuyển sang tông điệu lười biếng và có chút gắt gỏng:

"...vậy nên tôi nói rồi đấy Obito! Cái bài tập ném Shuriken cơ bản đó cậu còn làm không xong thì đừng có mơ đến việc làm Hokage. Nhiệm vụ cấp B ngày mai tại khu chợ trung tâm, nếu cậu còn đi trễ vì bận giúp bà lão nào đó nữa, tôi sẽ báo cáo với thầy Minato gạch tên cậu khỏi đội đấy!"

Obito ngay lập tức "vào vai". Hắn đập bàn đứng phắt dậy, mặt đỏ gay, hét vào mặt Kakashi bằng cái giọng choe chóe của tuổi thiếu niên:

"Cái gì hả?! Tên kiêu ngạo kia! Cậu nghĩ cậu lên Jounin thì có quyền ra lệnh cho tôi sao? Giúp đỡ người già là ý chí của một Hokage tương lai! Ngày mai tôi nhất định sẽ đến sớm và làm xong trước khi cậu kịp mở cái con mắt chán đời đó ra nhìn đấy!"

Hắn cố tình làm rơi một chiếc đũa xuống sàn rồi cúi xuống nhặt, miệng vẫn lầm bầm chửi rủa: "Hừ, nhiệm vụ cấp B ở chợ thôi mà làm như đại chiến thế giới không bằng. Để xem ai ném Shuriken trúng nhiều hơn nhé!"

Bên ngoài cửa sổ, dưới tán lá phong đen kịt, ba bóng ma của Root trao đổi ánh mắt qua lớp mặt nạ. Chúng thu hồi sát khí, ghi chép vào bản báo cáo: "Mục tiêu Hatake Kakashi và Uchiha Obito vẫn đang có mâu thuẫn nội bộ. Không có dấu hiệu bất thường về trí tuệ hay sức mạnh vượt cấp. Chỉ là hai thiếu niên đang cãi vã vặt vãnh."

Khi cảm nhận được những luồng chakra đó đã lùi ra xa để duy trì giám sát tầm rộng, Obito đứng thẳng người dậy, phủi bụi trên quần áo, gương mặt trẻ con lại trở về với vẻ điềm tĩnh đến đáng sợ.

"Chúng đi rồi," Obito nói, giọng trầm xuống đầy uy quyền. "Danzo muốn thăm dò xem cậu có 'kế thừa' cái tư tưởng phản nghịch của Nanh Trắng hay không. Lão ta thực sự rất lo sợ về tầm ảnh hưởng của cậu đối với thầy Minato."

Kakashi im lặng nhìn bát cơm đã nguội lạnh. Ánh sáng từ ngọn đèn dầu hắt bóng anh lên vách tường, cao lớn và đơn độc như hình dáng của vị Hokage năm nào. Anh khẽ đan tay vào nhau, giọng nói trầm xuống, mang theo sự lạnh lẽo:

"Cậu nói đúng, Obito. Nhưng lý do thực sự mà Danzo muốn loại bỏ tôi... còn sâu xa hơn...."

Obito nheo mắt, im lặng lắng nghe.

Kakashi ngồi lặng yên một lúc, tay anh khẽ xoay tách trà, đôi mắt xám nhạt phản chiếu ánh nến đang cháy leo lét. Anh trầm ngâm nói.

"Hắn không chỉ nhắm vào tôi. Mục tiêu thực sự của Danzo là giật lấy chiếc ghế Hokage Đệ Tứ từ tay thầy Minato. "Làng Lá hiện tại đang cần một anh hùng để dẫn dắt qua thời kỳ chiến tranh, thầy Minato chính là ứng cử viên nặng ký nhất. Danzo hiểu rằng lão không thể đối đầu trực diện với 'Tia chớp vàng',

Kakashi ngước lên nhìn Obito, ánh nhìn sắc lẹm:

"Nếu một Jounin trẻ nhất làng như tôi đồng thời là học trò của 'Tia chớp vàng' chết hoặc gặp tai nạn ngay trong nhiệm vụ đầu tiên sau khi tách khỏi đội của người hướng dẫn, đó sẽ là một vết nhơ lớn không thể xóa sạch trong hồ sơ chính trị của thầy Minato. Thầy sẽ bị buộc tội là thiếu năng lực dẫn dắt thế hệ trẻ."

"Hơn nữa," Kakashi tiếp tục, giọng anh có chút xót xa cho người thầy quá cố ở kiếp trước. "Thầy Minato là người trọng tình cảm. Sự dằn vặt vì không bảo vệ được học trò sẽ nghiền nát tâm trí thầy, sẽ làm thui chột đi sự quyết đoán vốn có của một Hokage. Danzo muốn thầy Minato phải tự tay gạch tên mình khỏi danh sách ứng cử viên bằng chính nỗi đau đó."

Obito bật cười khẽ mang theo sự mỉa mai tột độ dành cho kẻ thù cũ. Hắn dựa lưng vào cột gỗ, nhãn lực Mangekyō thoáng hiện trong bóng tối. Hắn siết chặt nắm tay, chakra tỏa ra khiến không gian xung quanh khẽ dao động:

"Hắn muốn dùng cái chết của cậu để cản đường thầy Minato? Được thôi, tôi sẽ để hắn toại nguyện."

Kakashi khẽ nhếch môi sau lớp khẩu trang. Anh nhìn vào tấm bản đồ cầu Kannabi, nơi ván cờ thực sự sắp bắt đầu.

[...]

Không gian xám xịt của Kamui rung lên bần bật dưới áp lực của hai luồng Chakra khổng lồ. Trên phiến đá phẳng rộng lớn, Kakashi và Obito đứng đối diện nhau. Không còn lớp vỏ bọc trẻ con thường ngày, chỉ còn hai thực thể không thuộc về dòng thời gian hiện tại đang dò xét lẫn nhau.

Kakashi bắt đầu bằng một chuỗi ấn chú phức tạp. Ngón tay anh di chuyển nhanh đến mức tạo thành những dải sáng mờ ảo. Một luồng sét tím rực rỡ, đậm đặc và hung bạo bùng phát trên lòng bàn tay Kakashi. Anh lao vút đi, nhưng ngay khoảnh khắc anh vung tay, cơ thể thiếu niên đột ngột khựng lại.. Xung lực kinh hoàng của chiêu thức cấp S khiến cơ thể 13 tuổi của anh bị chệch quỹ đạo. Luồng sét tím sượt qua vai Obito, xuyên thủng một khối đá lớn phía sau, nổ tung thành những tia điện nhỏ, nhưng mục tiêu đã kịp lùi lại.

Kakashi đáp xuống, hơi thở dồn dập.

Anh khẽ mím môi: "Vẫn chưa đủ..." Linh hồn anh biết cách điều khiển nó, nhưng hệ thống kinh mạch thiếu niên vẫn chưa đủ để chịu tải cho một đòn đánh hủy diệt như thế.

Phía sau anh, Obito không bỏ lỡ cơ hội. Hắn vươn tay vào khoảng không, từ trong vòng xoáy Kamui, một sợi xích sắt dày đặc và lạnh lẽo tuôn ra, quấn quanh cổ tay hắn.

Leng keng...

Tiếng kim loại va chạm khô khốc xé toạc sự tĩnh lặng. Obito vung mạnh tay, sợi xích lao vút đi, quấn chặt lấy không gian xung quanh Kakashi. Hắn sử dụng kỹ thuật tương tự như lần đối đầu với Minato ở kiếp trước: dùng sợi xích để phong tỏa đường lui và kéo dãn khoảng cách.

Kakashi không lùi bước, anh rút thanh đoản đao Hatake ra khỏi bao, lưỡi kiếm ngắn nhưng rực sáng dưới luồng Chakra hệ Phong sắc lẹm.

Keng!

Tiếng kim loại va chạm chát chúa vang dội giữa không gian tĩnh mịch của Kamui. Thanh đoản đao của Kakashi chặn đứng đầu sợi xích chỉ cách ngực anh vài gang tay. Tia lửa bắn tung tóe, soi sáng gương mặt đầy quyết tâm của cả hai.

Obito nhếch môi, hắn không thu xích về mà đột ngột xoay người, mượn lực ly tâm để quấn sợi xích quanh lưỡi kiếm của Kakashi. Hắn muốn tước vũ khí của đối phương bằng uy lực thô bạo.

Sợi xích sắt như một con trăn khổng lồ, điên cuồng siết chặt lấy thanh đoản đao. Kakashi cảm nhận được sức nặng ngàn cân đang trì kéo cánh tay thiếu niên của mình. Nhưng thay vì giằng co, anh đột ngột buông lỏng cổ tay, để thanh đao xoay tròn theo nhịp cuốn của sợi xích.

Ngay trong khoảnh khắc đó, Kakashi tập trung truyền chakra lôi độn vào thanh đoản đao. Dòng điện tím đậm đặc chạy dọc theo sợi xích sắt như một con mãng xà điện. Obito cảm thấy lòng bàn tay mình nóng rực và tê dại, hắn buộc phải buông một đầu xích ra để tránh bị luồng điện thiêu cháy kinh mạch.

Tận dụng một giây sơ hở đó, Kakashi xoay ngược chuôi kiếm, dùng lưỡi kiếm đập mạnh vào mắt xích đang lỏng lẻo, mượn phản lực để bật người lên không trung. Anh lộn một vòng hoàn hảo, lưỡi đoản đao vạch một đường cung tím lịm, chém thẳng xuống vị trí của Obito.

Obito nhanh như chớp dùng một đoạn xích khác căng ngang trên đầu để đỡ đòn.

Trận đấu tiếp tục với nhịp độ chóng mặt. Obito vung xích tạo thành những vòng bảo vệ bất khả xâm phạm, trong khi Kakashi di chuyển như một bóng ma, lợi dụng mọi góc mù của Sharingan khi Obito sơ hở trong các đòn đánh vật lý. Họ vờn nhau như hai con mãng xà già dặn, không ai nương tay, không ai nhường nhịn.

Trong một khoảnh khắc bùng nổ tốc độ cuối cùng, cả hai lướt qua nhau như hai tia chớp.

Tiếng bước chân dừng lại đột ngột. Không gian Kamui rơi vào tĩnh lặng tuyệt đối. Chỉ còn tiếng hơi thở dồn dập của hai thiếu niên giữa đống đá vụn mịt mù bụi đất.

Thanh đoản đao Hatake đã nằm gọn ngay sát động mạch cảnh trên cổ Obito. Lưỡi đao sắc lẹm chỉ cần nhích thêm một milimet là sẽ cắt đứt sự sống. Ánh mắt Kakashi lạnh lùng, sắc sảo, hoàn toàn không có một chút do dự nào.

Ở phía đối diện, Obito cũng không hề chậm trễ. Một đoạn xích sắt đã quấn chặt lấy tay trái của hắn, và đầu kunai sắc nhọn đang chĩa thẳng vào vùng bụng của Kakashi. Chỉ cần một lực nhấn đủ mạnh sẽ khiến đối phương mất khả năng chiến đấu ngay lập tức. Đôi mắt Sharingan đỏ rực của Obito nhìn thẳng vào mắt Kakashi, mang theo một sự ngạo nghễ và tỉnh táo đến đáng sợ.

Nếu đây là một trận chiến sinh tử thật sự, có lẽ cả hai đã cùng ngã xuống.

Một giây... hai giây...

Obito là người khẽ nhếch môi cười trước, hắn chầm chậm hạ thanh Kunai xuống. Kakashi cũng đồng thời thu hồi vũ khí, hơi thở dần ổn định lại, nhưng ánh mắt vẫn chưa đánh mất vẻ sắc lạnh vốn có.

"Cậu không hề nương tay, Kakashi." Obito trầm giọng, không có ý trách móc, mà là một sự hài lòng rõ rệt.

"Đó là sự tôn trọng tôi dành cho cậu." Kakashi đáp, anh đưa tay chỉnh lại găng tay bị bám bụi.

Obito bật cười, một nụ cười sảng khoái hiếm hoi.

Dưới ánh sáng nhạt nhòa của Kamui, hai thiếu niên đứng đó, rũ bỏ lớp bụi trần của trận đấu.

"Lần sau..." Obito xoay nhẹ thanh Kunai trong tay "tôi sẽ không để cậu chạm được vào cổ mình đâu."

Kakashi khẽ nhướng mày, đôi mắt cong lên dưới lớp mặt nạ: "Cứ đợi đấy."